Ч Нет… не думаю, Ч ответила Пепелюшка.
Ч Они очень больны?
Ч Потихоньку идут на поправку, Ч доложила Пепелюшка, и в ее голосе ему п
ослышалась гордость.
Ч Но от них по-прежнему издалека разит болезнью! Ч подозрительно нахму
рился Огнегрив.
Ч Просто я еще не закончила лечение! Из темноты раздался слабый голос Пе
рышка.
Ч Нам уже лучше! Огнегрив убедился, что голос несчастного звучит немног
о увереннее, чем тогда, когда они разговаривали в последний раз, а пригляд
евшись, заметил, что в глазах кота появился живой огонек.
Ч Похоже, им и впрямь получше, Ч признал он, поворачиваясь к целительни
це. Ч Как тебе это удалось? Мне показалось, Щербатая считает эту болезнь
смертельной!
Ч Видимо, мне повезло найти правильное соотношение трав и ягод, Ч прост
о ответила Пепелюшка. Уже давно он не слышал, чтобы она говорила так увере
нно. Впервые за долгое время он видел перед собой прежнюю, жизнерадостну
ю и упрямую Пепелюшку.
Ч Это просто превосходно! Ч воскликнул он. То-то обрадуется Синяя Звез
да, когда узнает, что молодая целительница Грозового племени нашла лекар
ство от смертельной болезни, опустошающей племя Теней! И тут он вспомнил,
что Синяя Звезда давно уже не та, какой была раньше. Было бы безумием откры
ть ей, что Пепелюшка прячет больных котов на территории Грозового племен
и! С недавних пор предводительнице всюду чудится угроза нападения, поэто
му все ее решения отравлены беспричинным страхом.
Только теперь Огнегрив понял, что, оставаясь здесь, больные подвергаются
опасности. Если Синяя Звезда узнает, что они до сих пор находятся на терри
тории Грозового племени, она может приказать убить их!
Ч Прости, Пепелюшка, Ч с трудом выдавил он. Ч Я все понимаю, но они должн
ы уйти. Кошечка удрученно взмахнула хвостом.
Ч Они еще слишком слабы, чтобы самостоятельно добраться до своего лаге
ря! Я могу поставить их на лапы, но какой из меня охотник! А ведь бедняги уже
несколько дней почти ничего не ели!
Ч Сейчас я им что-нибудь поймаю, Ч предложил Огнегрив. Ч Пусть подкреп
ятся, это придаст им сил и поможет добраться домой.
Ч Но что с нами будет, если мы вернемся? Ч прохрипел Белогрудый.
Огнегрив растерялся. Он не мог позволить им разносить заразу по земле Гр
озового племени. И потом, что если остальные воины Теней гораздо сильнее
этих несчастных? Что если патруль племени Теней явится на землю Грозовых
котов, разыскивая своих пропавших воинов?
Ч Я покормлю вас, а потом вы уйдете, Ч повторил он. Перышко с трудом попыт
ался сесть. Когда он заговорил, голос его срывался от слабости, а лапы в ст
рахе царапали твердую землю под корнями.
Ч Умоляю, не отсылайте нас обратно! Черная Звезда совсем плох. Нам кажетс
я, что он каждую ночь теряет по одной жизни… Почти никто не сомневается в т
ом, что он скоро умрет.
Ч Но у него должно быть много жизней! Ч нахмурился Огнегрив.
Ч Ты не видел, как тяжело он болен! Ч воскликнул Белогрудый. Ч Все наше
племя напугано. Никто не готов занять место предводителя, если оно освоб
одиться!
Ч А как же ваш глашатай, Головня? Ч спросил Огнегрив. Больные коты отвел
и глаза и промолчали, оставив его теряться в догадках, умер ли Головня, или
просто не может возглавить племя из-за болезни и старости. И то, и другое, б
ыло вполне возможно, ведь к моменту изгнания Хвостолома Головня, как и Че
рная Звезда, давно уже перебрался в пещеру старейшин.
Он чувствовал, как тает его решимость. Жалость к несчастным неумолимо бр
ала верх над здравым смыслом.
Ч Ладно, Ч сдался он. Ч Можете оставаться, пока не наберетесь сил для пу
тешествия.
Он повернулся спиной к чужакам и подошел к Пепелюшке.
Ч Спасибо, Огнегрив, Ч прошептала она. Ч Я знала, что ты поймешь, почему
я не могла бросить их! Ч глаза ее наполнились жалостью. Ч Я не могла позв
олить им умереть! Даже… даже если они принадлежат другому племени! Огнег
рив понял, что она снова думает о Серебрянке, которую когда-то не сумела с
пасти. Он остановился и ласково лизнул ее в ухо.
Ч Ты настоящая целительница, Ч прошептал он. Ч Щербатая не ошиблась, к
огда выбрала тебя в ученицы!
Ему не потребовалось много времени, чтобы поймать для больных дрозда и к
ролика. В этой части леса всегда было полно всякой живности. Охотясь, Огне
грив заставил себя не переступать границы Речного племени, хотя оттуда о
чень заманчиво пахло дичью, а один раз он даже унюхал редкий запах водяно
й крысы. Однако он решил довольствоваться сочным кроликом, которого пойм
ал возле Нагретых Камней, и черным дроздом, который был так увлечен раскл
евыванием улитки, что не услышал подкрадывающегося охотника.
Когда он вернулся, Пепелюшка сидела возле старого дуба и старательно раз
жевывала ягоды, сплевывая полученную массу в травяной сбор. Огнегрив ост
авил добычу возле корней дуба, но внутрь не полез. Его отпугивал тошнотво
рный запах болезни. Он посмотрел на жующую Пепелюшку и внезапно почувств
овал острый приступ страха. Должно быть, она уже много раз залезала в эту ж
уткую пещеру?!
Ч Ты в порядке? Ч тихо спросил он.
Пепелюшка подняла голову от своих трав.
Ч Разумеется, Ч ответила она. Ч Я даже рада, что ты нашел нас! Мне совсем
не нравится иметь секреты от своего племени! Огнегрив замялся и неуверен
но покачал хвостом.
Ч Думаю, будет лучше, если мы никому об этом не скажем, Ч сказал он.
Ч А Синей Звезде? Ч прищурилась маленькая целительница.
Ч Вообще-то я должен сообщить ей… Ч удрученно пробормотал Огнегрив.
Ч …Но ведь она до сих пор не оправилась после предательства Когтя! Ч за
кончила за него Пепелюшка. В голосе ее не было ни вызова, ни упрека, она смо
трела пристально, не сводя голубых глаз с лица глашатая.
Ч Порой мне кажется, что она выздоравливает, но потом она вдруг говорит ч
то-то такое… Ч признался Огнегрив, отводя взгляд.
Ч Щербатая считает, что время лечит, Ч сказала Пепелюшка.
Ч Значит, она тоже заметила?
Ч Честно говоря, Ч грустно ответила Пепелюшка, Ч я думаю, это заметило
уже все племя!
Ч И что говорят? Ч спросил Огнегрив, боясь услышать ответ.
Ч Она очень долго была великой предводительницей. Все просто ждут, когд
а она снова станет такой, как прежде.
Ответ Пепелюшки успокоил Огнегрива. Раз племя верит в свою предводитель
ницу, значит, все будет хорошо! Синяя Звезда обязательно поправится!
Ч Ты вернешься со мной? Ч спросил он.
Ч Нет, я еще не закончила! Ч Пепелюшка подобрала зубами еще одну ягодку
и принялась жевать. Сердце его было не на месте, когда он возвращался домо
й, оставив в лесу Пепелюшку и двух больных котов, от запаха которых у него
мороз пробегал по коже. Он не знал, правильно ли сделал, разрешив им остать
ся.
Перед лагерем он остановился, залез под густой куст и, закатив от усердия
глаза, как следует вылизался. Нужно было во что бы то ни стало счистить с с
ебя тлетворный запах больных котов из племени Теней! Хорошо бы сейчас ос
вежиться глотком холодной во ды из ручья, что протекает за песчаным овра
гом, в котором тренируются оруженосцы, но несколько дней назад ручеек пе
ресох. Можно, конечно, снова вернуться к реке, но нехорошо так надолго оста
влять лагерь без глашатая. Что ж, видно, поиски Крутобока придется отложи
ть до следующего раза!
Когда он выскочил из папоротников на поляну, навстречу ему кинулась Песч
аная Буря.
Ч Охотился? Ч спросила она.
Ч Искал Крутобока, Ч ответил Огнегрив. Это была не вся правда, но, по край
ней мере, самая безобидная ее часть.
Ч Значит, ты не мог видеть Белыша! Ч воскликнула Песчаная Буря, пропуст
ив мимо ушей его признание.
Ч Разве он не в лагере?
Ч Должно быть, пошел на охоту, Ч бесстрастно сказала Песчаная Буря, и Ог
негрив сразу догадался, что ей пришло в голову то же, что и ему Ч несносны
й оруженосец снова отправился к Двуногим.
Ч Что же мне делать? Ч опустил хвост Огнегрив.
Ч Пойдем, поищем его вместе? Ч предложила Песчаная Буря. Ч Может быть, е
сли я поговорю с ним, у него, наконец, проснется совесть?
Ч Стоит попробовать! Ч обрадовался Огнегрив. По дороге к Высоким Сосна
м они не обмолвились ни единым словом. В воздухе не было ни ветерка, густые
иглы мягко пружинили под кошачьими лапами. Огнегрив невольно подумал, ч
то дорога к жилищу Двуногих знакома ему ничуть не хуже, чем путь к Нагреты
м Камням или к Четырем Деревьям, зато Песчаная Буря двигалась с опаской и
часто останавливалась, чтобы понюхать воздух или хорошенько исследова
ть оставленные на земле метки.
Когда они вышли из сосняка в лес, Огнегрив заметил, что Песчаная Буря по-н
астоящему встревожена. Обернувшись, он внимательно посмотрел на нее. Вся
дрожа, кошка не отрываясь смотрела в сторону жилища Двуногих.
Ч Ты уверен, что он пошел этой дорогой? Ч прошептала она, нервно оглядыв
аясь по сторонам. Вдалеке залаяла собака, и у Песчаной Бури зашевелилась
шерсть на загривке.
Ч Не беспокойся, собака не может выбраться за ограду, Ч смущенно сказал
Огнегрив. Ему было немного неловко за свою осведомленность. Он не забыл, к
ак Песчаная Буря смеялась над его домашним детством в ту пору, когда он вп
ервые появился в лесу. Теперь она давно считала его лесным котом, и ему не
хотелось лишний раз напоминать подруге о том, где он провел первые месяц
ы жизни.
Ч Разве Двуногие не выводят своих собак в лес? Ч спросила Песчаная Буря
.
Ч Иногда выводят, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но если это случится, мы сразу уз
наем! Собаки у Двуногих совершенно не знакомы с лесом. Ты услышишь их гора
здо раньше, чем учуешь, хотя воняют они просто ужасно! Ч пошутил он, надея
сь успокоить Песчаную Бурю, но она по-прежнему продолжала дрожать.
Ч Пойдем! Ч попросил Огнегрив. Ч Я чувствую запах Белыша, Ч он потерся
щекой о ежевичную плеть. Ч Как тебе кажется, запах свежий? Песчаная Буря
осторожно наклонилась и понюхала ежевику. Ч Да.
Ч Тогда попробуем угадать, куда он отправился, Ч Огнегрив обошел вокру
г колючего куста, радуясь, что запах ведет в сторону от жилища Принцессы. О
н пока не был готов знакомить Песчаную Бурю со своей сестрой. С тех пор, ка
к он принес Белыша в лагерь, все племя знало о том, что Огнегрив время от вр
емени навещает сестру, однако никто даже не подозревал, как много значит
для глашатая эта домашняя кошечка. Поразным причинам он предпочитал хра
нить это в тайне. Он был беззаветно предан своему племени и не хотел дават
ь напрасного повода сомневаться в этой преданности.
Стоило им подойти к ограде, через которую Белыш накануне пробирался в са
д, как нехорошее предчувствие холодком пробежало по шерсти Огнегрива. Чт
о-то изменилось! К запаху Белыша примешивались какие-то незнакомые запа
хи. Он показал Песчаной Буре давешнюю березу, и кошечка ловко взлетела по
гладкому стволу и перелезла на ветку. Усы золотистой охотницы настороже
нно шевелились, обнюхивая воздух.
Вытянувшись на ветке, Огнегрив всматривался в окошко дома Двуногих. Там
было темно и маняще-пусто. В следующую секунду входная дверь с грохотом з
ахлопнулась, заставив Огнегрива резко подскочить. На миг ему стало страш
но.
Ч Что это? Ч испуганно спросила Песчаная Буря, но Огнегрив, взмахнув хв
остом, уже перепрыгнул на изгородь.
Ч Оставайся здесь! Ч велел он. Ч Я хочу получше приглядеться!
Прильнув к земле, он пополз через сад к дому. Он был уже возле самой двери, к
огда услышал сзади чьи-то торопливые шаги. Резко обернувшись, Огнегрив у
видел Песчаную Бурю. Лицо ее было перекошено страхом, но глаза горели реш
имостью. Огнегрив кивком разрешил ей остаться и снова повернулся к двери
.
В следующий миг раздался громкий рев чудовища. Огнегрив тенью выскочил н
а дорожку, огибавшую дом Двуногих. Шерсть у него стояла дыбом от страха, но
он упрямо продолжал путь, пока не добрался до конца дороги. Выглянув из те
ни, он увидел открытое пространство, залитое ярким солнечным светом. Зде
сь совсем не было деревьев, зато стояли дома Двуногих и во все стороны раз
бегались дорожки. Моргая от яркого света, Огнегрив разглядел узкую полос
ку Гремящей Тропы, пробегающую между домами.
У своего бока он чувствовал взволнованное дыхание Песчаной Бури, ее шерс
ть нежно щекотала ему спину.
Ч Смотри! Ч прошипел он.
На Гремящая Тропе стояло огромное чудовище, ростом почти с сам дом. Откуд
а-то из-под брюха исполина доносилось угрожающее рычание.
И тут, где-то совсем рядом, раздался хлопок еще одной двери. Коты дружно вз
дрогнули. Огнегрив увидел Двуногого, направлявшегося к чудовищу. В одной
руке Двуногий держал сверток, похожий на нору, сплетенную из тонких, но не
живых стеблей. И вдруг в прорехе между этими стеблями Огнегрив заметил ч
ью-то белоснежную шерстку! Он всмотрелся пристальней и почувствовал, ка
к останавливается сердце. Там, за ячейками переплетенных стеблей, виднел
ось знакомое лицо с широко распахнутыми, полными ужаса глазами. Белыш!

Глава XII

Ч Помогите! Не позволяйте им унести меня! Ч донесся до него отчаянный в
опль, перекрывающий рев рассерженного чудовища.
Но Двуногий не обращал никакого внимания на крики пленника. Не выпуская
своей ноши, он забрался в брюхо чудовища и захлопнул за собой дверь. Выплю
нув облако ядовитого дыма, чудовище рванулось с места и устремилось на Г
ремящую Тропу. Ч Не-ет! Подождите! Не обращая внимания на предостерегающ
ий вопль Песчаной Бури, Огнегрив бросился в погоню за монстром. Раздирая
лапы о твердую каменистую дорожку, он летел вперед, но чудовище свернуло
за угол и стремительно скрылось из виду. Огнегрив резко остановился, лап
ы жгло огнем, сердце колотилось так, будто готово было выскочить из груди.
Издалека донесся крик Песчаной Бури:
Ч Огнегрив! Вернись! Огнегрив в отчаянии обернулся на опустевшую Гремя
щую Тропу, где только что пробежало чудовище, и вернулся к подруге.
Онемев от горя, он слепо плелся за Песчаной Бурей. Они миновали дорожку, об
огнули дом, пересекли сад и, перемахнув ограду, очутились в безопасной гу
ще леса.
Ч Огнегрив! Ч прошептала Песчаная Буря, как только лапы их коснулись по
росшей травой земли. Ч Как ты? Огнегрив не ответил. Он стоял, не сводя глаз
с пустой ограды, пытаясь осознать произошедшее. Двуногие похитили Белыш
а! Он видел перед собой полные ужаса глаза глупого котика. Куда они утащил
и его?! Огнегрив не мог ответить на этот вопрос, но точно знал, что Белыш вов
се не хотел туда отправляться!
Ч У тебя все лапы в крови! Ч прошептала Песчаная Буря.
Огнегрив медленно поднял переднюю лапу и повернул ее, чтобы рассмотреть
подушечку. Он стоял и молча смотрел на струящуюся кровь, и тут Песчаная Бу
ря наклонилась и начала вылизывать песок из глубоких ранок. Ритмичные дв
ижения ее языка действовали успокаивающе, на миг Огнегриву показалось, б
удто он перенесся в далекое детство. Медленно он начал отходить от тольк
о что пережитого ужаса. Ч Он ушел, Ч зловеще прошипел он. Сердце его прев
ратилось в сухое бревно, горестно скрипящее от каждого удара.
Ч Он найдет дорогу домой, Ч заверила его Песчаная Буря.
Огнегрив заглянул в ее нежные зеленые глаза и почувствовал, как возвраща
ется надежда.
Ч Если захочет, Ч продолжала Песчаная Буря, и слова ее острыми шипами в
онзились в его сердце. Но в глазах подруги была лишь жалость, и Огнегрив по
нял, что она говорит правду. Ч Возможно, на новом месте ему будет лучше, че
м в лагере. Разве ты не желаешь ему счастья?
Огнегрив медленно кивнул.
Ч Тогда пошли домой, Ч быстро сказала Песчаная Буря, и Огнегрив почувст
вовал внезапный прилив раздражения.
Ч Тебе хорошо говорить! Ч прошипел он. Ч Ты Ч кровь от крови своего пле
мени! А Белыш… Он был единственным близким мне существом! Теперь я осталс
я совсем один! Глаза Песчаной Бури сверкнули гневом.
Ч Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Ты такой же член Грозового пл
емени, как я или любой из нас! Ч рявкнула она, но Огнегрив не смог удержать
ся от мысли, что признание ее сильно запоздало.
Было время, когда он, не задумываясь, отдал бы собственный хвост, лишь бы у
слышать это! Ч Синяя Звезда настолько доверяет тебе, что выбрала своим г
лашатаем! К твоим словам прислушиваются воины, а оруженосцы давно сделал
и тебя своим кумиром! Ч Песчаная Буря смерила его сердитым взглядом и пр
ошипела: Ч Я только и делаю, что стараюсь помочь тебе! Неужели для тебя эт
о ничего не значит?! Я думала, ты ценишь нашу дружбу, но вижу, что ошиблась!
Она повернулась, хлестнув Огнегрива хвостом по ногам, и бросилась в чащу.

Потрясенный, он молча смотрел ей вслед. Израненные лапы горели огнем, и он
чувствовал себя самым несчастным котом на всем белом свете.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29