Ч И что с ними был Коготь… Неужели правда?
Пепелюшка уставилась на Огнегрива, потом потрогала рыжего оруженосца з
а израненную лапку.
Ч Вот, держи здесь!
Ч Я? Ч растерялся тот.
Ч Твоя лапа Ч ты и держи! Ч отрезала маленькая целительница. Ч И потор
опись, если не хочешь, чтобы с завтрашнего дня тебя называли не Царапкой, а
Трехлапкой!
Малыш послушно задрал лапу и зажал края раны зубами.
Ч Синяя Звезда не должна была отпускать на волю этого негодяя! Ч негром
ко сказала Пепелюшка Огнегриву. Ч Надо было прикончить его, раз уж была т
акая возможность!
Ч Она не способна на хладнокровное убийство, Ч покачал головой Огнегр
ив. Ч Ты и сама не хуже меня понимаешь это. Пепелюшка не стала спорить.
Ч Зачем он вернулся? Ч помолчав, спросила она. Ч И как он мог убить воин
а, с которым столько раз сражался бок о бок?!
Ч Он сказал мне, что собирается убивать всех Грозовых котов, до которых с
может добраться, Ч мрачно ответил Огнегрив.
Пепелюшка в испуге отшатнулась, а Царапка сдавленно ахнул сквозь стисну
тые зубы.
Ч Но зачем?! Ч выдохнула маленькая целительница.
Ч Затем, что Грозовое племя не дало ему того, чего он хотел! Ч выдавил Огн
егрив, чувствуя, как глаза ему застилает ненависть.
Ч Чего же он хотел?
Ч Быть предводителем, Ч просто ответил Огнегрив.
Ч Но неужели он не понимает, что теперь он все равно не сможет им стать?! На
падения на наших воинов и убийства вряд ли поднимут его авторитет в плем
ени! Ч уверенно заявила Пепелюшка.
Огнегрив невольно задумался. Возможно, Пепелюшка права, и все вовсе не та
к уж безнадежно… Если бы только Синяя Звезда не была так слаба! А если случ
ится самое худшее? Есть ли в племени достаточно умный и сильный воин, кото
рый сможет заменить предводительницу? Огнегрив зажмурился. Он давно под
озревал, что его племя смертельно боится могучего Когтя и его беспощадны
х воинов. Кто знает, не предпочтут ли воины власть Когтя гибели в бою с его
бандой?
Ч Ты веришь в то, что говоришь? Ч резко спросил он.
Вместо ответа Пепелюшка устремила на него долгий взгляд своих ясных гол
убых глаз.
Послышался шорох тяжелых шагов, и трое котов резко обернулись к Щербатой
, тяжело вылезающей из своей пещеры. Из пасти старухи свисал большой мото
к паутины. Он бросила свою ношу перед Пепелюшкой и грозно спросила:
Ч Так во что ты веришь?
Ч В то, что Коготь никогда не станет предводителем Грозового племени! Ч
громко ответила ученица. Глаза старухи потемнели, и она надолго замолча
ла.
Ч А я верю в то, что у Когтя хватит сил и воли стать тем, кем он только пожел
ает! Ч наконец проскрипела она.
Глава XVIII
Ч Этого не будет, пока Огнегрив жив! Ч резко возразила Пепелюшка. Обрад
ованный ее доверием, Огнегрив открыл было рот, чтобы ответить, но тут разд
алось жалобное мяуканье Царапки:
Ч Кровь до сих пор не останавливается!
Ч Потерпи еще немного, Ч оживилась целительница. Ч Ну-ка, Пепелюшка! За
ймись паутиной, а я пока осмотрю раны Огнегрива. Ч Подтолкнув паутину по
ближе к ученице, она повела Огнегрива к своей пещере. Ч Постой-ка тут, Ч
велела она, ныряя внутрь, и вскоре вылезла обратно с полной пастью разжев
анных трав. Ч Ну, так где у нас болит?
Ч Сильнее всего вот тут, Ч пожаловался Огнегрив, поворачивая голову и п
оказывая целительнице прокушенное плечо.
Ч Так оно и есть, Ч кивнула Щербатая и принялась аккуратно втирать в ра
ну травяную кашицу. Ч Синяя Звезда совсем потеряла голову, Ч пробормот
ала она, не отрываясь от своего занятия.
Ч Я знаю, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Думаю, надо сейчас же отправить в лес н
есколько патрулей. Это должно ее хоть немного успокоить.
Ч Во всяком случае, это успокоит племя, Ч согласилась Щербатая. Ч Все н
е на шутку напуганы.
Ч Еще бы! Ч кивнул Огнегрив и тут же болезненно сморщился, потому что це
лительница принялась засовывать траву глубоко внутрь раны.
Ч Как идет подготовка оруженосцев? Ч спросила Щербатая. Огнегрив в кот
орый раз поразился ее такту и деликатности. Не было сомнений, что старая ц
елительница пыталась как бы невзначай дать ему очередной мудрый совет.
Ч С завтрашнего утра я распоряжусь ускорить их обучение, Ч пообещал он
, чувствуя, как тоскливо сжимается горло. Где-то сейчас Белыш! Никогда еще
он не был так нужен племени, как сейчас! Пусть он задавался и пренебрегал в
оинским долгом, но никто в племени не посмел бы отказать ему в храбрости, с
иле и ловкости!
Щербатая наконец оставила его плечо.
Ч Уже все? Ч обрадовался Огнегрив.
Ч Почти. Сейчас обработаю мелкие царапинки и отпущу тебя! Ч проворчала
старуха, пристально глядя на него огромными желтыми глазами. Ч Наберис
ь храбрости, юный глашатай! Ч подбодрила она. Ч Для Грозовых котов наст
али тяжелые времена, но никто не сможет сделать для своего племени больш
е, чем ты. Ч Словно в подтверждение ее слов вдалеке послышался тяжелый ра
скат грома. Зловещий знак! Забыв о добрых словах Щербатой, Огнегрив испуг
анно сжался и ощетинил шерсть.
Ч Когда он с залеченными ранами вернулся на поляну, то очень удивился, ув
идев, что почти никто так и не лег спать. Синяя Звезда, Кисточка и Буран тих
о сидели над телом Ветрогона, их опущенные плечи и склоненные головы выр
ажали глубокую скорбь по погибшему воину. Остальные коты маленькими гру
ппками лежали поодаль, глаза их настороженно поблескивали во тьме, а кон
чики ушей нервно подрагивали, ловя малейший шорох, доносящийся из притих
шего ночного леса.
Огнегрив прилег у края поляны. От неподвижной сырой духоты у него слегка
потрескивала шерсть. Казалось, весь лес замер в ожидании грозы. Он искоса
поглядел на Синюю Звезду. Предводительница неподвижно распласталась н
а земле, прижавшись к боку Бурана.
Чья-то тень мелькнула на краю поляны. Огнегрив резко повернул голову и ув
идел Частокола. Взмахнув хвостом, Огнегрив молча велел ему приблизиться
. Частокол медленно подошел и остановился перед глашатаем.
Ч Как только вернется рассветный патруль, ты возьмешь отряд и поведешь
следующий, Ч распорядился Огнегрив. Ч С завтрашнего утра мы будем отпр
авлять по три сверхурочных патруля каждый день. Кроме того, в каждом патр
уле теперь будет не меньше трех воинов.
Частокол холодно посмотрел на Огнегрива.
Ч Завтра с утра я иду заниматься с Тростинкой. У Огнегрива от злости даже
шерсть встала дыбом.
Ч Значит, возьмешь ее с собой, Ч прошипел он. Ч Это будет для нее хороше
й тренировкой. В любом случае нам нужно ускорить подготовку оруженосцев
. Частокол еле заметно дернул ушами, но хладнокровно выдержал взгляд Огн
егрива.
Ч Как скажешь, глашатай, Ч негромко сказал он, и глаза его странно сверк
нули.
Устало передвигая лапы, Огнегрив плелся в пещеру Синей Звезды. Полдень е
ще не наступил, а он уже дважды отправлялся патрулировать границы. После
гибели Ветрогона жизнь в лагере резко переменилась. Воины и оруженосцы с
бивались с лап, постоянно обходя территорию племени. Поредевшее племя ед
ва справлялось с возросшими обязанностями. Поскольку Златошейка и Сине
глазка по-прежнему находились в детской, Белыш исчез, а Ветрогон погиб, ра
боты прибавилось у всех, а у Огнегрива почти не оставалось времени на сон
и еду.
Синяя Звезда, свернувшись, лежала в своей пещере. Глаза ее были полузакры
ты, и Огнегрив в первый момент испугался, подумав, что предводительница з
аразилась болезнью, от которой умирали коты в племени Теней. Синяя Звезд
а выглядела ужасно. Шерсть ее еще больше свалялась, и было ясно, что у пред
водительницы больше нет ни сил, ни желания следить за собой. Она сидела, сг
орбившись, с унылой покорностью кошки, безучастно ждущей наступления см
ерти.
Ч Синяя Звезда! Ч негромко окликнул ее Огнегрив. Старая кошка медленно
повернула голову в его сторону.
Ч Мы постоянно прочесываем лес, Ч доложил Огнегрив в надежде, что его б
одрый деловой тон хоть немного отвлечет предводительницу от мрачных мы
слей. Ч За все эти дни мы ни разу не видели следов Когтя или его шайки.
Синяя Звезда молча отвернулась. Огнегрив помедлил, раздумывая, не добави
ть ли еще что-нибудь, но предводительница молча завернула лапки под груд
ку и устало закрыла глаза. Огнегрив уныло повесил голову и попятился к вы
ходу.
После полумрака, царящего в пещере предводительницы, залитая солнцем по
ляна казалась особенно веселой и мирной. Глядя на нее, трудно было повери
ть в то, что племени угрожает смертельная опасность. У порога детской Бур
ый забавлялся с Синеглазкиными детьми, позволяя им ловить свой хвост, а м
огучий Буран отдыхал в тени Высокой Скалы.
Оглядевшись, Огнегрив заметил Песчаную Бурю, с аппетитом завтракавшую п
осле возвращения из патруля. Увидев ее, Огнегрив почувствовал неожиданн
ый прилив радости. Неужели он не может хоть немного отвлечься от ежеднев
ных забот о племени и поохотиться для себя? Едва сдерживая радость, он гро
мко крикнул Песчаной Буре:
Ч Ты когда-то обещала поймать мне кролика, помнишь? Может, быстренько по
охотимся вдвоем?
Песчаная Буря вскинула голову. В глазах ее Огнегрив увидел безмолвный от
вет, от которого его бросило в жар.
Ч Отлично! Ч воскликнула Песчаная Буря, торопливо проглатывая послед
ний кусочек завтрака. Облизываясь на бегу, она подлетела к Огнегриву, и он
и вместе направились в сторону папоротникого туннеля. Вместе они взлете
ли по склону холма и ступили в лес. Следуя за Песчаной Бурей, Огнегрив нево
льно любовался игрой ее сильных мускулов, перекатывавшихся под нежной п
алевой шерстью. Он знал, что Песчаная Буря устала не меньше других, знал, ч
то сегодня с раннего утра она успела несколько раз обежать границы, но се
йчас она стремительно летела над травой, даже не пытаясь замедлить свой
бег. Рот ее был слегка приоткрыт, чтобы не пропустить ни одного запаха.
Ч Считай, одного мы уже поймали! Ч прошептала кошечка, группируясь в ох
отничью стойку. Огнегрив замер, а Песчаная Буря неслышно поползла в куст
арник. Он чувствовал сильный кроличий запах, слышал, как глупый зверек к ч
ему-то принюхивается возле зарослей папоротника. И тут Песчаная Буря пр
ыгнула, шумно раздвигая листву. Огнегрив услышал, как кролик бешено коло
тит задними лапами по сухой земле, пытаясь спастись. Не раздумывая, Огнег
рив прыгнул, влетел в папоротники и упал на кролика, сумевшего каким-то чу
дом вырваться из острых когтей Песчаной Бури. Одним укусом он быстро при
кончил его и безмолвно поблагодарил Звездное племя за то, что оно не забы
вает наполнять лес богатой добычей, хотя и не желает послать дождь на выс
охшую землю. Гроза, которую еще несколько дней назад предвещали громкие
раскаты и всполохи, так и не разразилась, и раскаленный воздух был по-преж
нему неподвижен в душном лесу.
Песчаная Буря подскочила к Огнегриву, склонившемуся над неподвижным кр
оликом. Услышав ее тяжелое быстрое дыхание, он внезапно почувствовал, чт
о ему тоже не хватает воздуха.
Ч Спасибо, Ч прошептала она. Ч Что-то я сегодня еле двигаюсь.
Ч Я тоже, Ч признался Огнегрив.
Ч Тебе надо отдохнуть, Ч ласково сказала кошка.
Ч Нам всем нужен отдых, Ч пробормотал Огнегрив, тая под взглядом ее зел
еных глаз.
Ч Но ты трудишься в два раза больше любого из нас!
Ч Слишком много забот, Ч вздохнул Огнегрив. Пристально глядя на верхуш
ки зеленых деревьев, он еле слышно выдавил: Ч Кроме того, теперь я больше
не занят с Белышом…
С каждым днем он все острее переживал потерю маленького племянника. Одно
время он в тайне надеялся, что малыш найдет дорогу в лагерь и вернется, но
дни проходили за днями, а от Белыша не было ни слуху ни духу. Наверное, приш
ло время смириться с тем, что больше им никогда не суждено увидеться…Чем
больше Огнегрив думал об этом, тем сильнее терзало его чувство вины за по
терю обоих оруженосцев Ч сначала Пепелюшки, а теперь и Белыша. Как он мож
ет исполнять обязанности глашатая, если не сумел стать хорошим наставни
ком?! Он добровольно взвалил на себя непосильный груз патрулирования и о
хоты, чтобы оправдать себя перед племенем и развеять собственные сомнен
ия в своей полезности.
Но Песчаная Буря, казалось, даже не заметила его озабоченности. Склонив г
олову, она легонько ткнула носом мертвого кролика.
Ч Все племя валится с лап от усталости. Хоть бы Синяя Звезда уменьшила чи
сло патрулей! Ч мечтательно вздохнула она. Ч В конце концов, после смер
ти Ветрогона никто больше не видел Когтя.
Заглянув в ее глаза, Огнегрив понял, что она обманывает саму себя. Никто в
племени не верил в то, что Коготь так легко откажется от своих намерений. В
се были по-прежнему напуганы. Каждый день, патрулируя границы, Огнегрив в
идел, как напряжены идущие рядом с ним воины, как настороженно вздрагива
ют их уши и приоткрываются рты, ловящие запахи леса. Более того, он замечал
, что среди котов с каждым днем нарастает раздражение против Синей Звезд
ы, которая впала в апатию как раз тогда, когда племя нуждалось в сплочении
перед лицом невидимой опасности. Однако после ночного бдения у трупа Вет
рогона Синяя Звезда почти не показывалась из своей пещеры.
Ч Пока мы не можем реже патрулировать лес, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Нужн
о постоянно быть начеку.
Ч Ты, в самом деле, веришь в то, что Коготь нас всех перебьет? Ч тихо спрос
ила Песчаная Буря.
Ч Я верю в то, что он попытается это сделать. Ч А что думает Синяя Звезда?
Ч осторожно спросила кошка. Ч Она очень обеспокоена, Ч уклончиво отве
тил Огнегрив. Во всем племени только он и Буран знали о том, что появление
Когтя снова отбросило Синюю Звезду в ту мучительную тьму, в которой она п
ребывала с тех пор, как жестокий глашатай пытался убить ее.
Ч Счастье, что у нее теперь такой отличный глашатай, Ч выпалила Песчана
я Буря. Ч Все племя верит в то, что ты сумеешь с честью вывести нас из этого
испытания.
Огнегрив невольно вздрогнул, еще больше сгорбившись. В последнее время о
н и сам не раз замечал, что коты смотрят на него с затаенной надеждой и вер
ой. Но он знал, что еще слишком молод и неопытен, и искренне завидовал мудр
ому Бурану с его непоколебимой верой в волю Звездного племени.
Ч Я сделаю все, что в моих силах, Ч тихо пообещал он.
Ч Большего от тебя никто и не ждет! Огнегрив смущенно опустил глаза на кр
олика.
Ч Давай закопаем его тут, а потом заберем! Они спрятали добычу под корням
и дерева и побрели в сторону Четырех Деревьев. Они шли молча, стараясь нич
ем не выдать своего присутствия. С тех пор, как Коготь снова появился в лес
у, Огнегрив никак не мог отделаться от мысли, что Грозовые коты теперь не т
олько охотники, но и дичь.
Поднявшись на вершину холма, обрывавшегося к поляне Четырех Деревьев, он
и одновременно почувствовали незнакомый кошачий запах. У Огнегрива мгн
овенно встала дыбом шерсть, а Песчаная Буря застыла на месте, напряженно
изогнув спину.
Ч Быстрее! Ч еле слышно прошипел Огнегрив. Ч Наверх!
С этими словами он птицей взлетел по стволу старого платана. Песчаная Бу
ря последовала его примеру, и вскоре, устроившись на нижней ветке, они уже
настороженно всматривались в траву под деревьями.
Теперь Огнегрив не только чувствовал, но и слышал незнакомца. Еще через м
гновение он заметил в папоротниках чью-то легкую черную тень. Вот из лист
вы высунулись два угольно-черных треугольных уха. Вид этих ушей пробуди
л в душе Огнегрива какое-то смутное и даже приятное воспоминание. Кто бы э
то мог быть? Возможно, воин из соседнего племени, которому он когда-то в че
м-то помог? Но теперь, когда тайное присутствие Когтя бросило зловещую те
нь на весь лес, Огнегрив уже не знал, кому можно доверять. Все незнакомцы о
тныне стали врагами.
Он медленно выпустил когти, изготовившись к прыжку. Рядом с ним дрожала о
т нетерпения Песчаная Буря. Когда незнакомый кот очутился под платаном,
Огнегрив издал яростный вопль и рухнул ему на спину.
Черный кот изумленно взвизгнул, перекатился на живот и сбросил противни
ка на землю. Огнегрив проворно вскочил на ноги. Он уже успел оценить силу и
стать этого кота и понял, что сумеет легко прогнать его прочь. Повернувши
сь лицом к врагу, он выгнул спину и угрожающе зашипел. Песчаная Буря тем вр
еменем спрыгнула с ветки и встала рядом с Огнегривом. Глаза черного кота
испуганно распахнулись Ч он понял, что пропал.
Но шерсть на загривке Огнегрива уже разгладилась и опустилась. Первое чу
вство не обмануло его! Он узнал чужака и, судя по тому, как страх на лице кот
а сменился облегчением и радостью, непрошеный гость тоже узнал его.
Глава XII
Ч Горелый! Огнегрив подскочил к коту и радостно ткнул его носом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
Пепелюшка уставилась на Огнегрива, потом потрогала рыжего оруженосца з
а израненную лапку.
Ч Вот, держи здесь!
Ч Я? Ч растерялся тот.
Ч Твоя лапа Ч ты и держи! Ч отрезала маленькая целительница. Ч И потор
опись, если не хочешь, чтобы с завтрашнего дня тебя называли не Царапкой, а
Трехлапкой!
Малыш послушно задрал лапу и зажал края раны зубами.
Ч Синяя Звезда не должна была отпускать на волю этого негодяя! Ч негром
ко сказала Пепелюшка Огнегриву. Ч Надо было прикончить его, раз уж была т
акая возможность!
Ч Она не способна на хладнокровное убийство, Ч покачал головой Огнегр
ив. Ч Ты и сама не хуже меня понимаешь это. Пепелюшка не стала спорить.
Ч Зачем он вернулся? Ч помолчав, спросила она. Ч И как он мог убить воин
а, с которым столько раз сражался бок о бок?!
Ч Он сказал мне, что собирается убивать всех Грозовых котов, до которых с
может добраться, Ч мрачно ответил Огнегрив.
Пепелюшка в испуге отшатнулась, а Царапка сдавленно ахнул сквозь стисну
тые зубы.
Ч Но зачем?! Ч выдохнула маленькая целительница.
Ч Затем, что Грозовое племя не дало ему того, чего он хотел! Ч выдавил Огн
егрив, чувствуя, как глаза ему застилает ненависть.
Ч Чего же он хотел?
Ч Быть предводителем, Ч просто ответил Огнегрив.
Ч Но неужели он не понимает, что теперь он все равно не сможет им стать?! На
падения на наших воинов и убийства вряд ли поднимут его авторитет в плем
ени! Ч уверенно заявила Пепелюшка.
Огнегрив невольно задумался. Возможно, Пепелюшка права, и все вовсе не та
к уж безнадежно… Если бы только Синяя Звезда не была так слаба! А если случ
ится самое худшее? Есть ли в племени достаточно умный и сильный воин, кото
рый сможет заменить предводительницу? Огнегрив зажмурился. Он давно под
озревал, что его племя смертельно боится могучего Когтя и его беспощадны
х воинов. Кто знает, не предпочтут ли воины власть Когтя гибели в бою с его
бандой?
Ч Ты веришь в то, что говоришь? Ч резко спросил он.
Вместо ответа Пепелюшка устремила на него долгий взгляд своих ясных гол
убых глаз.
Послышался шорох тяжелых шагов, и трое котов резко обернулись к Щербатой
, тяжело вылезающей из своей пещеры. Из пасти старухи свисал большой мото
к паутины. Он бросила свою ношу перед Пепелюшкой и грозно спросила:
Ч Так во что ты веришь?
Ч В то, что Коготь никогда не станет предводителем Грозового племени! Ч
громко ответила ученица. Глаза старухи потемнели, и она надолго замолча
ла.
Ч А я верю в то, что у Когтя хватит сил и воли стать тем, кем он только пожел
ает! Ч наконец проскрипела она.
Глава XVIII
Ч Этого не будет, пока Огнегрив жив! Ч резко возразила Пепелюшка. Обрад
ованный ее доверием, Огнегрив открыл было рот, чтобы ответить, но тут разд
алось жалобное мяуканье Царапки:
Ч Кровь до сих пор не останавливается!
Ч Потерпи еще немного, Ч оживилась целительница. Ч Ну-ка, Пепелюшка! За
ймись паутиной, а я пока осмотрю раны Огнегрива. Ч Подтолкнув паутину по
ближе к ученице, она повела Огнегрива к своей пещере. Ч Постой-ка тут, Ч
велела она, ныряя внутрь, и вскоре вылезла обратно с полной пастью разжев
анных трав. Ч Ну, так где у нас болит?
Ч Сильнее всего вот тут, Ч пожаловался Огнегрив, поворачивая голову и п
оказывая целительнице прокушенное плечо.
Ч Так оно и есть, Ч кивнула Щербатая и принялась аккуратно втирать в ра
ну травяную кашицу. Ч Синяя Звезда совсем потеряла голову, Ч пробормот
ала она, не отрываясь от своего занятия.
Ч Я знаю, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Думаю, надо сейчас же отправить в лес н
есколько патрулей. Это должно ее хоть немного успокоить.
Ч Во всяком случае, это успокоит племя, Ч согласилась Щербатая. Ч Все н
е на шутку напуганы.
Ч Еще бы! Ч кивнул Огнегрив и тут же болезненно сморщился, потому что це
лительница принялась засовывать траву глубоко внутрь раны.
Ч Как идет подготовка оруженосцев? Ч спросила Щербатая. Огнегрив в кот
орый раз поразился ее такту и деликатности. Не было сомнений, что старая ц
елительница пыталась как бы невзначай дать ему очередной мудрый совет.
Ч С завтрашнего утра я распоряжусь ускорить их обучение, Ч пообещал он
, чувствуя, как тоскливо сжимается горло. Где-то сейчас Белыш! Никогда еще
он не был так нужен племени, как сейчас! Пусть он задавался и пренебрегал в
оинским долгом, но никто в племени не посмел бы отказать ему в храбрости, с
иле и ловкости!
Щербатая наконец оставила его плечо.
Ч Уже все? Ч обрадовался Огнегрив.
Ч Почти. Сейчас обработаю мелкие царапинки и отпущу тебя! Ч проворчала
старуха, пристально глядя на него огромными желтыми глазами. Ч Наберис
ь храбрости, юный глашатай! Ч подбодрила она. Ч Для Грозовых котов наст
али тяжелые времена, но никто не сможет сделать для своего племени больш
е, чем ты. Ч Словно в подтверждение ее слов вдалеке послышался тяжелый ра
скат грома. Зловещий знак! Забыв о добрых словах Щербатой, Огнегрив испуг
анно сжался и ощетинил шерсть.
Ч Когда он с залеченными ранами вернулся на поляну, то очень удивился, ув
идев, что почти никто так и не лег спать. Синяя Звезда, Кисточка и Буран тих
о сидели над телом Ветрогона, их опущенные плечи и склоненные головы выр
ажали глубокую скорбь по погибшему воину. Остальные коты маленькими гру
ппками лежали поодаль, глаза их настороженно поблескивали во тьме, а кон
чики ушей нервно подрагивали, ловя малейший шорох, доносящийся из притих
шего ночного леса.
Огнегрив прилег у края поляны. От неподвижной сырой духоты у него слегка
потрескивала шерсть. Казалось, весь лес замер в ожидании грозы. Он искоса
поглядел на Синюю Звезду. Предводительница неподвижно распласталась н
а земле, прижавшись к боку Бурана.
Чья-то тень мелькнула на краю поляны. Огнегрив резко повернул голову и ув
идел Частокола. Взмахнув хвостом, Огнегрив молча велел ему приблизиться
. Частокол медленно подошел и остановился перед глашатаем.
Ч Как только вернется рассветный патруль, ты возьмешь отряд и поведешь
следующий, Ч распорядился Огнегрив. Ч С завтрашнего утра мы будем отпр
авлять по три сверхурочных патруля каждый день. Кроме того, в каждом патр
уле теперь будет не меньше трех воинов.
Частокол холодно посмотрел на Огнегрива.
Ч Завтра с утра я иду заниматься с Тростинкой. У Огнегрива от злости даже
шерсть встала дыбом.
Ч Значит, возьмешь ее с собой, Ч прошипел он. Ч Это будет для нее хороше
й тренировкой. В любом случае нам нужно ускорить подготовку оруженосцев
. Частокол еле заметно дернул ушами, но хладнокровно выдержал взгляд Огн
егрива.
Ч Как скажешь, глашатай, Ч негромко сказал он, и глаза его странно сверк
нули.
Устало передвигая лапы, Огнегрив плелся в пещеру Синей Звезды. Полдень е
ще не наступил, а он уже дважды отправлялся патрулировать границы. После
гибели Ветрогона жизнь в лагере резко переменилась. Воины и оруженосцы с
бивались с лап, постоянно обходя территорию племени. Поредевшее племя ед
ва справлялось с возросшими обязанностями. Поскольку Златошейка и Сине
глазка по-прежнему находились в детской, Белыш исчез, а Ветрогон погиб, ра
боты прибавилось у всех, а у Огнегрива почти не оставалось времени на сон
и еду.
Синяя Звезда, свернувшись, лежала в своей пещере. Глаза ее были полузакры
ты, и Огнегрив в первый момент испугался, подумав, что предводительница з
аразилась болезнью, от которой умирали коты в племени Теней. Синяя Звезд
а выглядела ужасно. Шерсть ее еще больше свалялась, и было ясно, что у пред
водительницы больше нет ни сил, ни желания следить за собой. Она сидела, сг
орбившись, с унылой покорностью кошки, безучастно ждущей наступления см
ерти.
Ч Синяя Звезда! Ч негромко окликнул ее Огнегрив. Старая кошка медленно
повернула голову в его сторону.
Ч Мы постоянно прочесываем лес, Ч доложил Огнегрив в надежде, что его б
одрый деловой тон хоть немного отвлечет предводительницу от мрачных мы
слей. Ч За все эти дни мы ни разу не видели следов Когтя или его шайки.
Синяя Звезда молча отвернулась. Огнегрив помедлил, раздумывая, не добави
ть ли еще что-нибудь, но предводительница молча завернула лапки под груд
ку и устало закрыла глаза. Огнегрив уныло повесил голову и попятился к вы
ходу.
После полумрака, царящего в пещере предводительницы, залитая солнцем по
ляна казалась особенно веселой и мирной. Глядя на нее, трудно было повери
ть в то, что племени угрожает смертельная опасность. У порога детской Бур
ый забавлялся с Синеглазкиными детьми, позволяя им ловить свой хвост, а м
огучий Буран отдыхал в тени Высокой Скалы.
Оглядевшись, Огнегрив заметил Песчаную Бурю, с аппетитом завтракавшую п
осле возвращения из патруля. Увидев ее, Огнегрив почувствовал неожиданн
ый прилив радости. Неужели он не может хоть немного отвлечься от ежеднев
ных забот о племени и поохотиться для себя? Едва сдерживая радость, он гро
мко крикнул Песчаной Буре:
Ч Ты когда-то обещала поймать мне кролика, помнишь? Может, быстренько по
охотимся вдвоем?
Песчаная Буря вскинула голову. В глазах ее Огнегрив увидел безмолвный от
вет, от которого его бросило в жар.
Ч Отлично! Ч воскликнула Песчаная Буря, торопливо проглатывая послед
ний кусочек завтрака. Облизываясь на бегу, она подлетела к Огнегриву, и он
и вместе направились в сторону папоротникого туннеля. Вместе они взлете
ли по склону холма и ступили в лес. Следуя за Песчаной Бурей, Огнегрив нево
льно любовался игрой ее сильных мускулов, перекатывавшихся под нежной п
алевой шерстью. Он знал, что Песчаная Буря устала не меньше других, знал, ч
то сегодня с раннего утра она успела несколько раз обежать границы, но се
йчас она стремительно летела над травой, даже не пытаясь замедлить свой
бег. Рот ее был слегка приоткрыт, чтобы не пропустить ни одного запаха.
Ч Считай, одного мы уже поймали! Ч прошептала кошечка, группируясь в ох
отничью стойку. Огнегрив замер, а Песчаная Буря неслышно поползла в куст
арник. Он чувствовал сильный кроличий запах, слышал, как глупый зверек к ч
ему-то принюхивается возле зарослей папоротника. И тут Песчаная Буря пр
ыгнула, шумно раздвигая листву. Огнегрив услышал, как кролик бешено коло
тит задними лапами по сухой земле, пытаясь спастись. Не раздумывая, Огнег
рив прыгнул, влетел в папоротники и упал на кролика, сумевшего каким-то чу
дом вырваться из острых когтей Песчаной Бури. Одним укусом он быстро при
кончил его и безмолвно поблагодарил Звездное племя за то, что оно не забы
вает наполнять лес богатой добычей, хотя и не желает послать дождь на выс
охшую землю. Гроза, которую еще несколько дней назад предвещали громкие
раскаты и всполохи, так и не разразилась, и раскаленный воздух был по-преж
нему неподвижен в душном лесу.
Песчаная Буря подскочила к Огнегриву, склонившемуся над неподвижным кр
оликом. Услышав ее тяжелое быстрое дыхание, он внезапно почувствовал, чт
о ему тоже не хватает воздуха.
Ч Спасибо, Ч прошептала она. Ч Что-то я сегодня еле двигаюсь.
Ч Я тоже, Ч признался Огнегрив.
Ч Тебе надо отдохнуть, Ч ласково сказала кошка.
Ч Нам всем нужен отдых, Ч пробормотал Огнегрив, тая под взглядом ее зел
еных глаз.
Ч Но ты трудишься в два раза больше любого из нас!
Ч Слишком много забот, Ч вздохнул Огнегрив. Пристально глядя на верхуш
ки зеленых деревьев, он еле слышно выдавил: Ч Кроме того, теперь я больше
не занят с Белышом…
С каждым днем он все острее переживал потерю маленького племянника. Одно
время он в тайне надеялся, что малыш найдет дорогу в лагерь и вернется, но
дни проходили за днями, а от Белыша не было ни слуху ни духу. Наверное, приш
ло время смириться с тем, что больше им никогда не суждено увидеться…Чем
больше Огнегрив думал об этом, тем сильнее терзало его чувство вины за по
терю обоих оруженосцев Ч сначала Пепелюшки, а теперь и Белыша. Как он мож
ет исполнять обязанности глашатая, если не сумел стать хорошим наставни
ком?! Он добровольно взвалил на себя непосильный груз патрулирования и о
хоты, чтобы оправдать себя перед племенем и развеять собственные сомнен
ия в своей полезности.
Но Песчаная Буря, казалось, даже не заметила его озабоченности. Склонив г
олову, она легонько ткнула носом мертвого кролика.
Ч Все племя валится с лап от усталости. Хоть бы Синяя Звезда уменьшила чи
сло патрулей! Ч мечтательно вздохнула она. Ч В конце концов, после смер
ти Ветрогона никто больше не видел Когтя.
Заглянув в ее глаза, Огнегрив понял, что она обманывает саму себя. Никто в
племени не верил в то, что Коготь так легко откажется от своих намерений. В
се были по-прежнему напуганы. Каждый день, патрулируя границы, Огнегрив в
идел, как напряжены идущие рядом с ним воины, как настороженно вздрагива
ют их уши и приоткрываются рты, ловящие запахи леса. Более того, он замечал
, что среди котов с каждым днем нарастает раздражение против Синей Звезд
ы, которая впала в апатию как раз тогда, когда племя нуждалось в сплочении
перед лицом невидимой опасности. Однако после ночного бдения у трупа Вет
рогона Синяя Звезда почти не показывалась из своей пещеры.
Ч Пока мы не можем реже патрулировать лес, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Нужн
о постоянно быть начеку.
Ч Ты, в самом деле, веришь в то, что Коготь нас всех перебьет? Ч тихо спрос
ила Песчаная Буря.
Ч Я верю в то, что он попытается это сделать. Ч А что думает Синяя Звезда?
Ч осторожно спросила кошка. Ч Она очень обеспокоена, Ч уклончиво отве
тил Огнегрив. Во всем племени только он и Буран знали о том, что появление
Когтя снова отбросило Синюю Звезду в ту мучительную тьму, в которой она п
ребывала с тех пор, как жестокий глашатай пытался убить ее.
Ч Счастье, что у нее теперь такой отличный глашатай, Ч выпалила Песчана
я Буря. Ч Все племя верит в то, что ты сумеешь с честью вывести нас из этого
испытания.
Огнегрив невольно вздрогнул, еще больше сгорбившись. В последнее время о
н и сам не раз замечал, что коты смотрят на него с затаенной надеждой и вер
ой. Но он знал, что еще слишком молод и неопытен, и искренне завидовал мудр
ому Бурану с его непоколебимой верой в волю Звездного племени.
Ч Я сделаю все, что в моих силах, Ч тихо пообещал он.
Ч Большего от тебя никто и не ждет! Огнегрив смущенно опустил глаза на кр
олика.
Ч Давай закопаем его тут, а потом заберем! Они спрятали добычу под корням
и дерева и побрели в сторону Четырех Деревьев. Они шли молча, стараясь нич
ем не выдать своего присутствия. С тех пор, как Коготь снова появился в лес
у, Огнегрив никак не мог отделаться от мысли, что Грозовые коты теперь не т
олько охотники, но и дичь.
Поднявшись на вершину холма, обрывавшегося к поляне Четырех Деревьев, он
и одновременно почувствовали незнакомый кошачий запах. У Огнегрива мгн
овенно встала дыбом шерсть, а Песчаная Буря застыла на месте, напряженно
изогнув спину.
Ч Быстрее! Ч еле слышно прошипел Огнегрив. Ч Наверх!
С этими словами он птицей взлетел по стволу старого платана. Песчаная Бу
ря последовала его примеру, и вскоре, устроившись на нижней ветке, они уже
настороженно всматривались в траву под деревьями.
Теперь Огнегрив не только чувствовал, но и слышал незнакомца. Еще через м
гновение он заметил в папоротниках чью-то легкую черную тень. Вот из лист
вы высунулись два угольно-черных треугольных уха. Вид этих ушей пробуди
л в душе Огнегрива какое-то смутное и даже приятное воспоминание. Кто бы э
то мог быть? Возможно, воин из соседнего племени, которому он когда-то в че
м-то помог? Но теперь, когда тайное присутствие Когтя бросило зловещую те
нь на весь лес, Огнегрив уже не знал, кому можно доверять. Все незнакомцы о
тныне стали врагами.
Он медленно выпустил когти, изготовившись к прыжку. Рядом с ним дрожала о
т нетерпения Песчаная Буря. Когда незнакомый кот очутился под платаном,
Огнегрив издал яростный вопль и рухнул ему на спину.
Черный кот изумленно взвизгнул, перекатился на живот и сбросил противни
ка на землю. Огнегрив проворно вскочил на ноги. Он уже успел оценить силу и
стать этого кота и понял, что сумеет легко прогнать его прочь. Повернувши
сь лицом к врагу, он выгнул спину и угрожающе зашипел. Песчаная Буря тем вр
еменем спрыгнула с ветки и встала рядом с Огнегривом. Глаза черного кота
испуганно распахнулись Ч он понял, что пропал.
Но шерсть на загривке Огнегрива уже разгладилась и опустилась. Первое чу
вство не обмануло его! Он узнал чужака и, судя по тому, как страх на лице кот
а сменился облегчением и радостью, непрошеный гость тоже узнал его.
Глава XII
Ч Горелый! Огнегрив подскочил к коту и радостно ткнул его носом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29