» Ч прошелестело в его уша
х, но он решительно отогнал эту мысль. С какой стати Пестролистая стала бы
предупреждать его о Частоколе! Огнегрив и так знал, что полосатый воин ве
рен Грозовому племени, а не глашатаю этого племени. Погибшая целительниц
а имела в виду кого-то другого Ч того, кого он даже не подозревает!
Поляна встретила его серебристым сиянием и прохладным ветерком. Огнегр
ив уселся и задрал голову к звездам. Что же так встревожило Пестролистую,
что она решила предупредить его об опасности? Он порылся в памяти, вспоми
ная все, что случилось за последнее время Ч выздоровление Синей Звезды,
исчезновение Белыша, самовольное вмешательство Пепелюшки в судьбу бол
ьных котов из племени Теней… Коты из племени Теней! Пепелюшка говорит, бу
дто нашла лекарство от их болезни, но, возможно, она заблуждается! Может бы
ть, ей только кажется, что больные пошли на поправку?! Огнегрив так разволн
овался, что у него даже хвост зачесался, будто от тысячи блошиных укусов. П
естролистая при жизни была целительницей! Наверняка она знает, что болез
нь неизлечима! Неужели она хотела сказать, что зараза уже проникла в лаге
рь?! Чем больше Огнегрив думал об этом, тем сильнее убеждался, что нашел ве
рное истолкование своего сна.
В кронах деревьев порхали летучие мыши, их бесшумные крылья еще сильнее
раздували страхи глашатая. Как он мог оставить больных котов на территор
ии Грозового племени?! Он вскочил на ноги, пронесся по поляне, нырнул в пап
оротники и выскочил у пещеры Щербатой.
Тут он остановился, тяжело дыша. В глубине темной расщелины гулким эхом р
азносился храп старой целительницы. Из гущи папоротников, окружавших по
ляну, доносилось сладкое посапывание Пепелюшки. Огнегрив просунул голо
ву в ее гнездышко и горячо зашептал:
Ч Пепелюшка!
Ч Это ты, Огнегрив? Ч сонно завозилась маленькая целительница.
Ч Пепелюшка! Ч прошипел он уже громче, и кошечка с трудом открыла глаза.

Сонно жмурясь, она посмотрела на друга, потом медленно перекатилась на ж
ивот и приподняла голову.
Ч Что случилось? Ч насупившись, спросила она.
Ч Ты уверена, что коты из племени Теней выздоровели? Ч грозно спросил О
гнегрив. Пепелюшка непонимающе захлопала глазами.
Ч Ты только за этим разбудил меня?! Я же тебе еще вчера сказала Ч они идут
на поправку!
Ч Но они все еще больны?
Ч Вообще-то, да, Ч признала Пепелюшка. Ч Но уже не так, как раньше.
Ч А ты сама? У тебя нет никаких признаков болезни? А в лагере? Никто из кото
в не жаловался на жарили боли? Пепелюшка сладко зевнула и потянулась.
Ч Я чувствую себя превосходно! Ч заявила она. Ч Коты из племени Теней ч
увствуют себя просто великолепно! Грозовое племя здорово и благоденств
ует, Ч она сердито помотала головой. Ч Все отлично! Ради Звездного плем
ени, объясни, что происходит?!
Ч Мне был сон, Ч смущенно объяснил Огнегрив. Ч Пестролистая велела мн
е остерегаться воина, который кажется спящим. Я подумал, она имела в виду б
олезнь.
Пепелюшка пренебрежительно фыркнула.
Ч Это был вещий сон! Он означал, что ни в коем случае не следует будить нес
частную старую Пепелюшку, которая накануне просто с лап валилась от уста
лости! Не надо будить ее, потому что она разозлится и вырвет тебе усы!
Только теперь Огнегрив заметил, что она выглядит очень измученной. Как о
н мог забыть, что теперь Пепелюшке приходится не только выполнять свои о
бычные обязанности в лагере, но и ухаживать за больными Перышком и Белог
рудым!
Ч Прости меня, Ч смутился он. Ч И все же коты из племени Теней должны не
медленно уйти. Пепелюшка, наконец, полностью открыла глаза и уставилась
на Огнегрива.
Ч Ты сам сказал, что они могут остаться до тех пор, пока не почувствуют се
бя лучше! Ч напомнила она. Ч Неужели ты изменил свое решение из-за каког
о-то сна?!
Ч Прежде слова Пестролистой всегда оказывались правдой! Ч возразил О
гнегрив. Ч Я не могу рисковать. Несколько мгновений Пепелюшка молча смо
трела на него, потом сказала:
Ч Позволь мне поговорить с ними.
Ч Хорошо, но только сделай это завтра же! Ч кивнул Огнегрив.
Пепелюшка опустила подбородок на передние лапки.
Ч Я скажу им, Ч пообещала она. Ч Но что, если твой сон Ч никакой не вещий
? Если верить нашим гостям, племя Теней поражено болезнью. Выгоняя Перышк
о и Белогрудого, ты посылаешь их на верную смерть.
От ее слов у Огнегрива перехватило дыхание, но он знал, что обязан прежде в
сего заботиться о собственном племени.
Ч Я не могу не слушаться Пестролистую, Ч выдавил он и замолчал, задохну
вшись от горечи. Запах папоротников оживил воспоминания о погибшей цели
тельнице, сейчас он чувствовал ее присутствие гораздо острее, чем в то вр
емя, когда она жила и работала на этой поляне.
Ч Ты говоришь о ней так, словно она все еще жива, Ч проговорила Пепелюшк
а, устало закрывая глаза. Ч Почему ты не можешь с миром отпустить ее в Зве
здное племя? Я знаю, она очень много значила для тебя, но вспомни, что сказа
ла мне Щербатая, когда я никак не могла справиться с тоской по Серебрянке?
Направь свои силы на сегодняшний день и перестань грустить о прошлом!
Ч Кому какое дело до моей тоски по Пестролистой?! Ч рассердился Огнегри
в. Ч Какой может быть вред в том, что я не хочу забывать ее!
Ч А такой, что пока ты грезишь о ней, ты не замечаешь никого вокруг! Огляни
сь, Огнегрив, и совсем рядом с собой ты увидишь не звездную воительницу, а
живую кошку, на которую тебе давным-давно пора бы обратить внимание!
Ч О ком это ты? Ч захлопал глазами Огнегрив.
Ч А ты и не догадываешься?
Ч О ком?!
Пепелюшка открыла глаза и подняла голову.
Ч Огнегрив! Каждый котенок в племени знает о том, что Песчаная Буря без п
амяти влюблена в тебя! Ч При этих словах Огнегрива бросило в жар, он раск
рыл рот, чтобы заспорить, но Пепелюшка не дала ему и слова вставить: Ч А те
перь убирайся и дай мне отдохнуть! Ч сонно пробормотала она, опуская под
бородок на лапки. Ч Обещаю, что завтра же велю Перышку и Белогрудому поки
нуть нашу территорию.
С этими словами она закрыла глаза, и не успел Огнегрив дойти до выхода из п
апоротников, как в громкий храп Щербатой снова вплелось сладкое посапыв
ание Пепелюшки.
В смятении Огнегрив выбрался на поляну. Он, разумеется, знал, что Песчаная
Буря с недавних пор резко переменила свое отношение к нему, что на смену б
ылой враждебности и презрению пришло искреннее уважение и привязаннос
ть… Но ему и в голову не приходило, что золотистая кошечка может испытыва
ть к нему нечто гораздо большее, чем просто дружбу!
В следующий миг Огнегрив вспомнил, какой нежностью светились зеленые гл
аза Песчаной Бури, когда она вылизывала его ободранные лапы, и шерсть у не
го на спине зашевелилась от какого-то щемящего, неведомого прежде чувст
ва.

Глава XIV

В следующие несколько дней пересохли все ручьи на территории Грозового
племени, и теперь за водой приходилось ходить за Нагретые Камни, к самой г
раницы с Речным племенем.
Ч Никогда еще не было такого лета! Ч ворчала старая Кривуля. Ч Весь лес
высох, как подстилка у новорожденного!
Огнегрив уставился в небо, высматривая хоть малейшее облачко, и молча мо
лил Звездное племя поскорее послать им дождь. Засуха заставляла Грозовы
х котов искать воду все дальше от лагеря и все ближе к тому месту, где Пепе
люшка прятала больных воинов Теней. Каждый день Огнегрив боялся, что как
ой-нибудь патруль наткнется на оставшиеся там следы болезни и принесет
заразу в лагерь. В то же время, он был почти благодарен засухе за то, что заб
оты о воде почти не оставляли ему времени на тревогу о пропавшем Белыше.

Дневной патруль только что вернулся в лагерь, и теперь Белоснежка спешно
собирала старейшин и королев, чтобы вести их напиться к реке. Старики пря
тались в крошечной тени на краю поляны.
Ч За что Звездное племя насылает на нас эту засуху? Ч скрипел Безух. Пой
мав на себе его косой взгляд, Огнегрив сразу вспомнил, что ворчливый стар
ик уже давно предупреждал слушателей о том, что Звездное племя непременн
о покарает их за нарушение священного ритуала, которым сопровождалось и
збрание нового глашатая.
Ч Меня тревожит не засуха, Ч прокаркала Кривуля.
Ч Хуже всего то, что в лесу стало полным-полно Двуногих! Никогда еще я не с
лышала столько грохота, как теперь! Они распугивают дичь, они вытаптываю
т наши пограничные метки и заглушают их своими мерзкими запахами! Хорошо
бы дождь разогнал их!
Ч И чего им не сидится на своей земле? Ч закивал Лоскут. Ч На прошлом Со
вете старики из Речного племени говорили мне, что в эти Зеленые Листья на
берегу стало гораздо больше Двуногих, чем раньше! Они даже разводят огон
ь, вот до чего докатились! Страшно подумать, что они могут устроить своими
кострами, в такую-то жару! С ума они посходили, вот что я вам скажу!
Ч А я беспокоюсь о Синеглазке! Ч негромко вставила Горностайка. Ч Бед
няжка выкармливает сразу троих, значит, и воды ей нужно больше, чем всем на
м!
Но добраться до реки и обратно, это ж целое путешествие! Она боится надолг
о оставлять своих деток без присмотра. Но ведь если она не будет как следу
ет пить, у нее пропадет молоко, и котята умрут с голоду…
Ч И Златошейке тоже несладко, Ч поддержал королеву Лоскут. Ч Огнегрив
заметил, что лицо старика помрачнело, но тут же разгладилось. Ч А что есл
и каждый из нас смочит в воде кусок мха? Принесем мох королевам, пусть выли
зывают влагу? Ч предложил он.
Ч Отлично придумано! Ч обрадовался Огнегрив. И почему он сам не додумал
ся до такой простой вещи? Уж не потому ли, что в последнее время избегает в
ообще думать о детской, а в особенности об одном из ее обитателей?! Ч Ты см
ожешь сделать это уже сегодня, Лоскут?
Черно-белый старик утвердительно кивнул.
Ч Мы все принесем по кусочку! Ч решила Горностайка.
Ч Спасибо! Ч с благодарностью посмотрел на нее Огнегрив. И тут он вспом
нил о Белыше, и сердце его сжалось от тоски. Как обрадовался бы оруженосец
возможности помочь старикам! Он всегда был особенно привязан к старейши
нам, любил по вечерам забраться к ним в пещеру, послушать стариковские ис
тории, а порой и поужинать вместе с ними. Чтобы не расстраиваться, Огнегри
в запретил себе думать о том, что старейшины, похоже, почти не заметили исч
езновения белоснежного оруженосца. Неужели во всем племени один лишь Ог
негрив верил в то, что Белыш приживется в лесу? Он сердито пошевелил ушами.

Возможно, Синяя Звезда права, и Белыш поступил правильно, покинув лагерь
… Но кто мог подумать, что Огнегрив будет так мучительно тосковать по нем
у?! Он обернулся и окликнул Песчаную Бурю и Бурого, которые отлеживались в
тенистых зарослях крапивы, отдыхая после патрулирования. Услышав призы
в глашатая, коты послушно вскочили и подбежали к нему.
Ч Вы не могли бы проводить Безуха и остальных? Ч спросил Огнегрив. Ч Кт
о знает, как близко к реке им придется спуститься в поисках воды, к тому же
я хочу чтобы кто-то защитил их в случае столкновения с патрулем Речного п
лемени. Ч Помедлив, он добавил: Ч Я знаю, что вы очень устали, но все воины
тренируют своих учеников, а мы с Бураном должны остаться охранять лагерь
.
Ч Конечно! Ч легко согласился Бурый.
Ч Я совсем не устала! Ч фыркнула Песчаная Буря, не сводя зеленых глаз с г
лашатая.
Огнегрив мгновенно вспомнил недавние слова Пепелюшки и почувствовал п
редательскую дрожь в лапах.
Ч Ну… Отлично! Ч неожиданно громко воскликнул он и, чтобы спрятать глаз
а, принялся самозабвенно вылизывать грудку. Бурый пошевелил усами, пряча
улыбку, а Огнегрив, заметив это, принялся вылизываться с еще большим осте
рвенением.
Он испытал настоящее облегчение, когда маленький отряд скрылся в папоро
тниках и поляна опустела. Буран опять сидел в пещере у Синей Звезды. Синег
лазка и Златошейка прятались от зноя в детской вместе со своими котятами
. Огнегрив вспомнил, что в последние дни сын Когтя, спотыкаясь на нетверды
х лапах, часто гулял по лагерю в сопровождении своей матери. При виде коте
нка Огнегрив каждый раз отводил глаза, настороженно следя за тем, как мал
ыш начинает потихоньку включаться в жизнь племени.
Но сейчас, присушиваясь к мяуканью котят в детской, Огнегрив думал тольк
о о том, что бедняга будет голодать, если его мать немедленно не получит до
статочно питья. Хорошо бы котам не пришлось идти к самой реке! Он представ
ил вереницу стариков и королев, бредущих в высокой траве, увидел, как свер
кает на солнце золотистая шерсть Песчаной Бури, и невольно вздрогнул, вс
помнив о больных котах из племени Теней. Что если Пепелюшка так и не отпра
вила их обратно, и они по-прежнему прячутся под корнями дуба?!
Огнегрив содрогнулся и со всех лап кинулся на поляну Щербатой. У самого в
хода он едва не сбил с ног Пепелюшку, хромающую к папоротникам. Ч Что это
с тобой? Ч весело воскликнула она, но, заглянув в мрачное лицо Огнегрива,
мгновенно посерьезнела.
Ч Ты передала Перышку и Белогрудому, что они должны уйти? Ч резко спрос
ил Огнегрив.
Ч Опять ты об этом?! Ч отмахнулась Пепелюшка.
Ч Ты уверена, что они ушли?
Ч Они обещали уйти в ту же ночь, Ч буркнула Пепелюшка, вызывающе глядя н
а глашатая своими круглыми голубыми глазками.
Ч И не оставили после себя никакого запаха заразы? Ч не успокаивался Ог
негрив.
Ч Послушай! Ч взорвалась Пепелюшка. Ч Я сказала им уйти, и они пообещал
и, что уйдут! Все! У меня нет времени на глупости, понял? Мне нужно успеть соб
рать ягоды, пока их не поклевали птицы. Если ты мне не веришь, пойди и прове
рь сам, понятно?
Со стороны пещеры Щербатой послушалось грозное рычание.
Ч
Эй, болтушка! Хватит чесать язык! Немедленно отправляйся за ягодами!
Ч Прости, Щербатая! Ч обернувшись, крикнула Пепелюшка. Ч Я разговарив
ала с Огнегривом! Ч громко пояснила она и осуждающе посмотрела на глаша
тая, когда Щербатая снова заорала из своего укрытия:
Ч Так скажи ему, чтоб немедленно прекратил тратить твое время, если не хо
чет иметь дело со мной! У Пепелюшки обвисли усы, и Огнегрив почувствовал с
ебя виноватым.
Ч Извини, Пепелюшка. Не думай, что я тебе не доверяю! Просто я…
Ч Просто ты ворчливый старый барсук! Ч закончила она и ласково боднула
друга в плечо. Ч Иди и сам проверь пещеру под корнями, может, тогда успоко
ишься! Ч с этими словами она отошла от него и похромала к выходу из лагер
я.
Пепелюшка была права! Огнегрив и сам понял, что успокоится только тогда, к
огда лично обследует корни старого дуба и убедиться в том, что там больше
нет ни котов, ни их болезни. Но он не мог пойти прямо сейчас, ведь, кроме них
с Бураном, в лагере не осталось ни одного воина! У Огнегрива даже шерсть за
чесалась от тревоги и отчаяния. Вернувшись к Высокой Скале, он увидел нап
равляющегося к нему Бурана.
Ч Ты уже принял решение насчет утреннего патруля? Ч окликнул его белос
нежный воин.
Ч Думаю, Ветрогон возьмет с собой Кисточку и Царапку, Ч отозвался Огнег
рив, останавливаясь.
Ч Хорошая мысль, Ч рассеянно ответил Буран, и Огнегрив понял, что мысли
старшего воина заняты чем-то другим. Ч Скажи, не могла бы моя Веснянка по
йти с ними? Ч спросил он. Ч Ей будет полезно. Я…я давно не занимался с ней,
Ч признался он, дернув ухом. Огнегрив вспомнил, что белоснежный воин каж
дый день все больше времени проводит с Синей Звездой. Неужели Буран боит
ся надолго оставлять ее одну? Опасается необдуманных решений предводит
ельницы? Огнегрив встревожился и тут же, к собственному стыду, почувство
вал огромное облегчение.
Как хорошо, что взрослый воин Ч самый сильный и уважаемый в племени! Ч р
азделяет его тревогу за помраченный разум Синей Звезды.
Ч Конечно! Ч кивнул он. Буран уселся возле глашатая и окинул взором пол
яну.
Ч Что-то тихо сегодня!
Ч Песчаная Буря и Бурый повели стариков и королев к реке. Лоскут предлож
ил напитать водой кусочки мха и принести их Синеглазке со Златошейкой.
Ч Возможно, они оставят немного для Синей Звезды, Ч кивнул Буран. Ч Сда
ется мне, она не хочет покидать лагерь, Ч воин слегка понизил голос. Ч Ка
ждое утро она слизывает росу с листьев, но в такую жару этим разве напьешь
ся! Огнегрива словно водой окатили.
Ч Но на днях мне показалось, что ей стало намного лучше! Ч пробормотал о
н.
Ч С каждым днем ей становится лучше, Ч заверил Буран. Ч И тем не менее о
на все еще… Ч Он оборвал себя и замолчал. Огнегрива потрясла его мрачнос
ть, но он не стал переспрашивать Ч все было ясно без слов.
Ч Я понимаю, Ч прошептал он. Ч Когда Лоскут вернется, попрошу у него кус
очек мха.
Ч Спасибо, Ч Буран, сощурившись, посмотрел на Огнегрива.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29