Ч Ты отлично с
правляешься, Ч одобрительно кивнул он.
Ч Что ты имеешь в виду? Ч выпрямился Огнегрив.
Ч Ты хороший глашатай. Я понимаю, как тебе не просто. Сначала Синяя Звезд
а… А теперь еще эта засуха. И все же, по-моему, никто в племени не станет спо
рить с тем, что Синяя Звезда не могла сделать лучшего выбора.
«Никто в племени! Кроме Частокола, Дыма, и половины старейшин!» Ч мрачно п
одумал Огнегрив, но тут же понял, что ведет себя непростительно грубо, и с
благодарностью посмотрел на белоснежного воина.
Ч Спасибо, Буран, Ч промурлыкал он, польщенный высокой похвалой этого м
удрого и благородного кота, чье мнение значило не меньше, чем мнение само
й Синей Звезды.
Ч Знай, я очень сочувствую тебе по поводу Белыша, Ч мягко сказал Буран.
Ч Понимаю, как тебе тяжело. Как бы там ни было, вы с ним одной крови. Рожденн
ые в племени воспринимают свое родство как должно, но ты Ч ты другое дело.
Огнегрив смутился, пораженный проницательностью Бурана.
Ч Да, Ч неуверенно сказал он. Ч Я действительно очень тоскую по нему. Но
не только потому, что он мой родственник! Я ведь почти поверил в то, что он с
может стать отличным воином! Ч Он искоса посмотрел на Бурана, почти не со
мневаясь в том, что тот будет возражать, но, к его удивлению, белоснежный в
оин лишь согласно кивнул.
Ч Он был хорошим охотником и хорошим другом для других оруженосцев, Ч п
одтвердил Буран. Ч Но, видимо, Звездное племя избрало ему иную участь.
Я не целитель и не умею понимать звезды, как Щербатая с Пепелюшкой, но я вс
егда доверял Звездным предкам и с радостью приму все, что они уготовили н
ашему племени.
«И поэтому ты Ч самый великий и благородный воин нашего племени!» Ч под
умал Огнегрив, восхищенный его преданностью воинской чести и законам до
лга. Если бы Белыш хоть на один усик разделял убеждения Бурана, возможно, в
се было бы теперь совсем иначе…
Стремительный шорох камушков за папоротниковой стеной лагеря заставил
котов подскочить от неожиданности. Огнегрив со всех лап бросился к вход
у в лагерь. Горностайка и другие коты неслись вниз по склону холма, подним
ая тучи грязи и пыли. Шерсть их стояла дыбом, вытаращенные глаза горели.
Ч Двуногие! Ч задыхаясь, крикнула Горностайка, первой добравшись до по
дножия.
Огнегрив поднял голову и посмотрел наверх, где Бурый с Песчаной Бурей по
могали старикам перебираться с камня на камень.
Ч Все в порядке! Ч крикнула сверху Песчаная Буря. Ч Мы от них убежали! К
огда все благополучно спустились вниз, Бурый подбежал к Огнегриву и, исп
уганно запинаясь, сообщил:
Ч Мы встретили группу молодых Двуногих! Они погнались за нами! У Огнегри
ва шерсть поднялась дыбом, а столпившиеся вокруг коты в ужасе заголосили
.
Ч Все целы и невредимы? Ч быстро спросил он. Песчаная Буря обвела глаза
ми отряд и кивнула.
Ч Отлично, Ч Огнегрив набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул, пытая
сь успокоиться. Ч Где вы встретили этих Двуногих? Около реки?
Ч Нет, мы даже до Нагретых Камней не успели дойти! Ч пояснила Песчаная Б
уря. Она уже успокоилась, восстановила дыхание, и теперь зеленые глаза ее
метали молнии. Ч Они бродили по лесу, а не по своим обычным трактам! Огнег
рив усилием воли заставил себя выглядеть спокойно. Двуногие очень редко
забирались так глубоко в чащу!
Ч Значит, придется отложить поход за водой до наступления темноты, Ч гр
омко объявил он.
Ч Думаешь, к тому времени они уберутся восвояси? Ч еле слышно проскрипе
ла Кривуля.
Ч С какой стати им оставаться? Ч вопросом на вопрос ответил Огнегрив, п
ряча свои сомнения. Кто знает, что взбредет в голову этим Двуногим?
Ч Но как же Синеглазка и Златошейка? Ч всполошилась Горностайка. Ч Им
вода нужна больше, чем остальным!
Ч Давайте я схожу и раздобуду немного воды! Ч предложила Песчаная Буря.
Ч Нет! Ч отрезал Огнегрив. Ч Я пойду! Ч По дороге за водой он сможет пос
ледовать совету Пепелюшки и лично убедиться, убрались ли воины Теней из-
под корней старого дуба. Он перевел глаза на Песчаную Бурю: Ч А ты останеш
ься здесь. Встань на вершине холма и следи, не покажутся ли Двуногие! Ч Пр
и этих словах Кривуля испуганно охнула, и Огнегрив поспешил успокоить ст
аруху: Ч Я не сомневаюсь, что они ушли! Но всем будет спокойнее, если Песча
ная Буря постоит на страже.
Заглянув в сверкающие изумрудные глаза рыжей кошки, он понял, что принял
верное решение.
Ч Я пойду с тобой! Ч вызвался Бурый. Огнегрив покачал головой. Он твердо
решил отправиться в одиночку, чтобы никто в лагере не узнал о не прошенно
й доброте глупой Пепелюшки.
Ч Ты останешься в лагере и будешь охранять его вместе с Бураном, Ч пояс
нил он палевому коту. Ч А сейчас отправляйся прямо к Синей Звезде и долож
и ей обо всем, что с вами произошло. Я постараюсь вернуться как можно быстр
ее. Сначала надо напоить кормящих королев, а остальным придется потерпет
ь довечера!
Вместе с Песчаной Бурей он полез на вершину холма, то и дело останавливая
сь, чтобы принюхаться. К счастью, Двуногими здесь пока не пахло.
Ч Будь осторожен! Ч прошептала Песчаная Буря, когда Огнегрив уже собир
ался нырнуть в лес.
Он ласково лизнул ее между ушами.
Ч Обещаю, Ч тихо прошептал он. На одно долгое мгновение зеленые глаза в
стретились с другими Ч такими же зелеными, а потом Огнегрив резко разве
рнулся и осторожно вступил в лес. Насторожив уши и приоткрыв рот, он пошел
по самой толстой траве, весь превратившись в обоняние и слух, чтобы не про
пустить малейшего следа близкого присутствия Двуногих. Однако долгое в
ремя все оставалось спокойно.
Неестественный запах Двуногих, да и тот уже выдохшийся, он учуял, только п
одойдя близко к Нагретым Камням.
Огнегрив побрел через лес к обрыву, под которым протекала река, разделяв
шая Речное и Грозовое племя. Оглядываясь в поисках Речного патруля, он не
вольно поймал себя на том, что с надеждой высматривает, не мелькнет ли вда
ли знакомая серая голова Крутобока. Но в знойной духоте леса не было ни сл
еда, ни запаха никаких котов. Что ж, нет худа без добра Ч стало быть, он смож
ет безо всякой опаски намочить мох в реке! Но сначала следует проверить н
ору под дубом.
Огнегрив направился к границе, останавливаясь у каждого дерева, чтобы ос
вежить пограничные метки. Даже здесь, у самой воды, лес уже потерял свою об
ычную свежесть, а листва выглядела пожухлой и вялой. Через какое-то время
впереди показался огромный дуб, а, подойдя ближе, Огнегрив увидел тенист
ую нору, в которой прятались больные.
Он глубоко вдохнул и с облегчением перевел дух. Зловонный запах болезни
исчез! Обрадовавшись, Огнегрив решил быстро осмотреть нору. Подойдя ближ
е, он осторожно заглянул внутрь, потом низко пригнулся и, вытянув шею, уста
вился в темный зев пещеры.
Он успел лишь испуганно охнуть, когда на спину ему обрушилась какая-то тя
жесть, и чьи-то когти полоснули его по бокам. Ужас и ярость захлестнули ег
о. Огнегрив взвыл и бешено извернулся, пытаясь сбросить нападавшего, но э
то оказалось не так-то просто. Огнегрив замер, ожидая, что острые когти во
т-вот вопьются в его бока, однако невидимый противник, хоть и держал его к
репко, но когти выпускать не спешил. Более того, лапы у него оказались широ
кими и на удивление мягкими. В следующий миг знакомый запах защекотал но
здри Огнегрива Ч запах, уже пропитанный Речным племенем, но по-прежнему
знакомый и любимый!
Ч Крутобок! Ч радостно воскликнул Огнегрив.
Ч Я подумал, ты никогда не выберешься повидать меня! Ч заурчал Крутобок
, спрыгивая со спины друга. Только теперь Огнегрив понял, что Крутобок нас
квозь промок в реке и даже успел намочить рыжую шерсть Огнегрива. Он посп
ешно отряхнулся и изумленно уставился на серого друга.
Ч Ты переплыл реку?! Ч недоверчиво протянул он. Все Грозовое племя прек
расно знало, что Крутобок панически боится мочить свою густую серую шерс
ть.
Крутобок быстро отряхнулся, и вода легко отлетела от его длинной густой
шерсти, которая раньше, как мох, впитывала любую влагу, а теперь стала блес
тящей и гладкой, как утиные перья.
Ч Вплавь гораздо быстрее, чем по каменной гряде, Ч как ни в чем не бывало
пояснил Крутобок. Ч Кроме того, моя шерсть больше не набирает воду! Думаю
, это все из-за рыбы! Вот тебе одно из преимуществ рыбной диеты!
Ч На мой взгляд, единственное! Ч скривился Огнегрив, не понимая, как мож
ет резкий запах рыбы сравниться с нежным, мускусным ароматом лесной добы
чи?!
Ч Она не так плоха, когда привыкнешь, Ч фыркнул Крутобок и весело подми
гнул другу. Ч А ты отлично выглядишь!
Ч Ты тоже, Ч улыбнулся Огнегрив.
Ч Наши, когда вернулись с Совета, сказали, что ты до сих пор остаешься гла
шатаем Грозового племени, Ч замурлыкал Крутобок и улыбнулся. Ч Так, зна
чит, тебя еще не разжаловали в оруженосцы?
Ч Нет, Ч улыбнулся Огнегрив. Ч Я пока на прежнем месте.
Ч Ну да? Не иначе Синяя Звезда совсем спятила! Ч поддел друга Крутобок.
Огнегрив похолодел.
Ч Эй, в чем дело? Ч прищурился Крутобок. Огнегрив с ужасом понял, что стар
ый друг слишком хорошо знает его, чтобы не заметить внезапной перемены в
его лице.
Ч Я просто пошутил! Ч неловко извинился Крутобок. Ч Надеюсь, она в добр
ом здравии?
Ч Разумеется! Ч быстро сказал Огнегрив. Ч Просто она больше не похожа
на себя, прежнюю… С тех самых пор, как Коготь…
Ч Этот Ядозуб больше не появлялся? Ч нахмурился
Крутобок.
Ч Ни разу! Ч покачал головой Огнегрив. Ч И это настоящее счастье! Не зна
ю, как поведет себя Синяя Звезда, если снова увидит его!
Ч Выцарапает ему глаза, и дело с концом! Ч усмехнулся Крутобок. Ч Синяя
Звезда не из таких, кого можно надолго сбить с лап!
«Как бы я хотел, чтобы так оно и было!» Ч грустно подумал Огнегрив. Заглян
ув в любопытные круглые глаза Крутобока, он вдруг понял, какой несбыточн
ой мечтой было его желание поделиться сомнениями со старым другом. Круто
бок был воином Речного племени, а глашатаю Грозовых котов не пристало по
свящать чужака в подробности болезни своей предводительницы. Кроме тог
о, он понял, что не готов рассказать Крутобоку даже об исчезновении Белыш
а. Может быть, когда-нибудь потом, чуть позже… Зачем попусту тревожить ста
рого друга, который все равно ничем не может помочь? Однако Огнегрив знал,
что это всего лишь отговорка. Поделиться с другом ему мешала гордость. Он
не хотел говорить Крутобоку, что второй раз потерпел неудачу как наставн
ик. Сначала Пепелюшка, теперь Ч Белыш…
Ч Как жизнь в Речном племени? Ч спросил он, чтобы сменить тему.
Ч Почти такая же, как в Грозовом, Ч пожал плечами Крутобок. Ч И коты поч
ти такие же. Есть добрые, есть ворчливые, встречаются забавные, а некоторы
е просто… В общем, коты как коты, можешь мне поверить.
Огнегрив завистливо посмотрел на друга. Крутобок казался слишком споко
йным, слишком довольным своей новой жизнью. Разумеется, ведь ему не прихо
дится нести на своих плечах груз ответственности, который вынужден был в
звалить на себя новый глашатай Грозового племени! Кроме того, после уход
а Крутобока в Речное племя к горечи Огнегрива все чаще стало примешивать
ся раздражение. Он так до конца и не смог примириться с тем, что, выбирая ме
жду котятами и дружбой, Крутобок выбрал своих детей.
Огнегрив попытался прогнать нехорошие чувства.
Ч Как твои котята? Ч спросил он.
Ч Они потрясающие! Ч гордо заурчал Крутобок. Ч Младшая, как две капли в
оды похожа на мать Ч такая же красавица, а уж характер! Она доставляет куч
у хлопот своей приемной матери, но все равно все от нее без ума! Особенно М
етеор. Старший гораздо спокойнее и вообще легко довольствуется тем, что
имеет.
Ч Весь в отца! Ч фыркнул Огнегрив.
Ч И такой же красавец! Ч засмеялся Крутобок, и Огнегрив наконец-то почу
вствовал знакомую радость от того, что просто сидит и болтает со старым д
ругом.
Ч Я скучаю без тебя, Ч сказал он, не в силах справиться с собой. Больше вс
его на свете он хотел, чтобы Крутобок вернулся в лагерь, чтобы они снова ох
отились и сражались, как раньше, плечом к плечу! Ч Почему ты не возвращае
шься?
Ч Я не могу оставить своих детей, Ч покачал головой Крутобок. Огнегрив,
как ни старался, не смог спрятать недоверчивого взгляда. Он прекрасно зн
ал, что котят воспитывают королевы, а не отцы. Заглянув в глаза друга, Крут
обок виновато пояснил:
Ч Ты не думай, за ними ухаживают как надо! Разумеется, в Речном племени он
и и без меня будут здоровы и счастливы! Дело не столько в них, сколько во мн
е. Я просто не перенесу разлуки с ними. Они слишком напоминают мою Серебря
нку.
Ч Ты до сих пор тоскуешь по ней?
Ч Я любил ее, Ч просто ответил Крутобок.
Огнегрив почувствовал укол ревности, но быстро опомнился, вспомнив горе
чь, сопровождающую каждое его пробуждение после того, как во сне ему явля
ется Пестролистая. Приблизившись к другу, он потерся носом о его щеку. У не
го никогда не было повода сомневаться в дружбе серого кота, и лишь Звездн
ому племени известно, как был он повел себя, окажись на месте Серебрянки П
естролистая. «Или Песчаная Буря?» Ч прошептал тихий голос в его душе.
Но в этот момент Крутобок с такой силой ткнул его носом, что он едва удержа
лся на ногах и мигом позабыл все тревожные мысли.
Ч Выше голову! Ч крикнул Крутобок, словно прочитал мысли Огнегрива. Ч
Ты ведь шел сюда вовсе не за тем, чтобы повидать меня, верно?
Ч Я… Ну, в общем-то… Ч растерялся Огнегрив.
Ч Ты высматривал тут котов из племени Теней, я угадал?
Ч Откуда ты про них узнал? Ч ошеломленно спросил Огнегрив.
Ч Я откуда узнал? Ч искренне поразился Крутобок. Ч По вони, откуда же ещ
е?! Коты в племени Теней и так воняют, будь здоров, а если еще заболеют Ч это
, я тебе скажу, вообще кошмар!
Ч Выходит, все Речное племя знает про этих котов?! Ч выдавил Огнегрив, хо
лодея от ужаса. Страшно представить, какая буря поднимется в лесу, если со
седи узнают, что Грозовое племя вновь предоставило убежище воинам Теней
, да еще больным смертельной болезнью, грозящей распространиться по всем
у лесу!
Ч Насколько я знаю, нет, Ч успокоил его Крутобок. Ч Можешь сказать мне с
пасибо Ч я добился раз решения в одиночку патрулировать эту часть грани
цы.
Думаю, они решили, что я тоскую по дому, вот и согласились. А может, надеются
, что я, наконец, вернусь в Грозовое племя, если буду почаще болтаться в лес
у.
Ч Но ты-то с какой стати стал покрывать больных из племени Теней? Ч не по
нял Огнегрив.
Ч Я набрел на них сразу после того, как они тут очутились, Ч терпеливо по
яснил Крутобок. Ч Они сказали, что их тут прячет сама Пепелюшка. Я прикин
ул и решил, что она делает это с твоего разрешения. Кроме того, это вполне в
твоем духе Ч пожалеть этих блохастых доходяг и тайком лечить их от всех
хворей! У тебя всегда было слишком жалостливое сердце!
Ч На самом деле, я вовсе не обрадовался, когда увидел их здесь! Ч признал
ся Огнегрив.
Ч И тем не менее позволил Пепелюшке оставить их.
Ч Ну да, Ч вздохнул Огнегрив.
Ч Эта малышка всегда вертела тобой, как хотела! Ч ласково улыбнулся Кру
тобок. Ч Тем не менее они убрались восвояси.
Ч Ты уверен? Ч с невольным облегчением спросил Огнегрив. Ему было прият
но, что Пепелюшка, несмотря ни на что, сдержала свое слово.
Ч Пару дней назад я видел с того берега, как кто-то из них тут охотился, но
с тех пор их словно ветром сдуло!
Ч Вот и отлично! Ч вздохнул Огнегрив. Слова Крутобока несколько успоко
или его, хотя ему неприятно было думать о том, что еще два дня назад больны
е находились на территории Грозового племени. Счастье, что они ни разу не
наткнулись на Грозовых котов, регулярно отправлявшихся за водой к реке!
Но теперь, слава Звездному племени, все тревоги остались позади, и Грозов
ым котам больше не угрожает опасность подхватить болезнь!
Ч Слушай, Ч сказал Крутобок. Ч Теперь мне надо идти. Я отправился на охо
ту и обещал, что по возвращении позанимаюсь с оруженосцами.
Ч У тебя есть собственные оруженосцы? Ч спросил Огнегрив.
Крутобок спокойно выдержал его любопытный взгляд.
Ч Нет. Не думаю, что Речные коты готовы доверить мне своих котят, Ч тихо о
тветил он, дернув усами, и Огнегрив так и не понял, досадует он или усмехае
тся.
Ч Как-нибудь увидимся, Ч шепнул Крутобок и потерся подбородком о щеку
Огнегрива.
Ч Обязательно, Ч ответил Огнегрив, чувствуя, как бездонная черная проп
асть разверзается у него в душе.
Крутобок повернулся, готовый уйти. Пестролистая, Крутобок, Белыш… Неужел
и он обречен терять всех, к кому успеет хоть немного привязаться?
Ч Береги себя! Ч крикнул Огнегрив, глядя, как Крутобок пробирается скво
зь гущу папоротников к реке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
правляешься, Ч одобрительно кивнул он.
Ч Что ты имеешь в виду? Ч выпрямился Огнегрив.
Ч Ты хороший глашатай. Я понимаю, как тебе не просто. Сначала Синяя Звезд
а… А теперь еще эта засуха. И все же, по-моему, никто в племени не станет спо
рить с тем, что Синяя Звезда не могла сделать лучшего выбора.
«Никто в племени! Кроме Частокола, Дыма, и половины старейшин!» Ч мрачно п
одумал Огнегрив, но тут же понял, что ведет себя непростительно грубо, и с
благодарностью посмотрел на белоснежного воина.
Ч Спасибо, Буран, Ч промурлыкал он, польщенный высокой похвалой этого м
удрого и благородного кота, чье мнение значило не меньше, чем мнение само
й Синей Звезды.
Ч Знай, я очень сочувствую тебе по поводу Белыша, Ч мягко сказал Буран.
Ч Понимаю, как тебе тяжело. Как бы там ни было, вы с ним одной крови. Рожденн
ые в племени воспринимают свое родство как должно, но ты Ч ты другое дело.
Огнегрив смутился, пораженный проницательностью Бурана.
Ч Да, Ч неуверенно сказал он. Ч Я действительно очень тоскую по нему. Но
не только потому, что он мой родственник! Я ведь почти поверил в то, что он с
может стать отличным воином! Ч Он искоса посмотрел на Бурана, почти не со
мневаясь в том, что тот будет возражать, но, к его удивлению, белоснежный в
оин лишь согласно кивнул.
Ч Он был хорошим охотником и хорошим другом для других оруженосцев, Ч п
одтвердил Буран. Ч Но, видимо, Звездное племя избрало ему иную участь.
Я не целитель и не умею понимать звезды, как Щербатая с Пепелюшкой, но я вс
егда доверял Звездным предкам и с радостью приму все, что они уготовили н
ашему племени.
«И поэтому ты Ч самый великий и благородный воин нашего племени!» Ч под
умал Огнегрив, восхищенный его преданностью воинской чести и законам до
лга. Если бы Белыш хоть на один усик разделял убеждения Бурана, возможно, в
се было бы теперь совсем иначе…
Стремительный шорох камушков за папоротниковой стеной лагеря заставил
котов подскочить от неожиданности. Огнегрив со всех лап бросился к вход
у в лагерь. Горностайка и другие коты неслись вниз по склону холма, подним
ая тучи грязи и пыли. Шерсть их стояла дыбом, вытаращенные глаза горели.
Ч Двуногие! Ч задыхаясь, крикнула Горностайка, первой добравшись до по
дножия.
Огнегрив поднял голову и посмотрел наверх, где Бурый с Песчаной Бурей по
могали старикам перебираться с камня на камень.
Ч Все в порядке! Ч крикнула сверху Песчаная Буря. Ч Мы от них убежали! К
огда все благополучно спустились вниз, Бурый подбежал к Огнегриву и, исп
уганно запинаясь, сообщил:
Ч Мы встретили группу молодых Двуногих! Они погнались за нами! У Огнегри
ва шерсть поднялась дыбом, а столпившиеся вокруг коты в ужасе заголосили
.
Ч Все целы и невредимы? Ч быстро спросил он. Песчаная Буря обвела глаза
ми отряд и кивнула.
Ч Отлично, Ч Огнегрив набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул, пытая
сь успокоиться. Ч Где вы встретили этих Двуногих? Около реки?
Ч Нет, мы даже до Нагретых Камней не успели дойти! Ч пояснила Песчаная Б
уря. Она уже успокоилась, восстановила дыхание, и теперь зеленые глаза ее
метали молнии. Ч Они бродили по лесу, а не по своим обычным трактам! Огнег
рив усилием воли заставил себя выглядеть спокойно. Двуногие очень редко
забирались так глубоко в чащу!
Ч Значит, придется отложить поход за водой до наступления темноты, Ч гр
омко объявил он.
Ч Думаешь, к тому времени они уберутся восвояси? Ч еле слышно проскрипе
ла Кривуля.
Ч С какой стати им оставаться? Ч вопросом на вопрос ответил Огнегрив, п
ряча свои сомнения. Кто знает, что взбредет в голову этим Двуногим?
Ч Но как же Синеглазка и Златошейка? Ч всполошилась Горностайка. Ч Им
вода нужна больше, чем остальным!
Ч Давайте я схожу и раздобуду немного воды! Ч предложила Песчаная Буря.
Ч Нет! Ч отрезал Огнегрив. Ч Я пойду! Ч По дороге за водой он сможет пос
ледовать совету Пепелюшки и лично убедиться, убрались ли воины Теней из-
под корней старого дуба. Он перевел глаза на Песчаную Бурю: Ч А ты останеш
ься здесь. Встань на вершине холма и следи, не покажутся ли Двуногие! Ч Пр
и этих словах Кривуля испуганно охнула, и Огнегрив поспешил успокоить ст
аруху: Ч Я не сомневаюсь, что они ушли! Но всем будет спокойнее, если Песча
ная Буря постоит на страже.
Заглянув в сверкающие изумрудные глаза рыжей кошки, он понял, что принял
верное решение.
Ч Я пойду с тобой! Ч вызвался Бурый. Огнегрив покачал головой. Он твердо
решил отправиться в одиночку, чтобы никто в лагере не узнал о не прошенно
й доброте глупой Пепелюшки.
Ч Ты останешься в лагере и будешь охранять его вместе с Бураном, Ч пояс
нил он палевому коту. Ч А сейчас отправляйся прямо к Синей Звезде и долож
и ей обо всем, что с вами произошло. Я постараюсь вернуться как можно быстр
ее. Сначала надо напоить кормящих королев, а остальным придется потерпет
ь довечера!
Вместе с Песчаной Бурей он полез на вершину холма, то и дело останавливая
сь, чтобы принюхаться. К счастью, Двуногими здесь пока не пахло.
Ч Будь осторожен! Ч прошептала Песчаная Буря, когда Огнегрив уже собир
ался нырнуть в лес.
Он ласково лизнул ее между ушами.
Ч Обещаю, Ч тихо прошептал он. На одно долгое мгновение зеленые глаза в
стретились с другими Ч такими же зелеными, а потом Огнегрив резко разве
рнулся и осторожно вступил в лес. Насторожив уши и приоткрыв рот, он пошел
по самой толстой траве, весь превратившись в обоняние и слух, чтобы не про
пустить малейшего следа близкого присутствия Двуногих. Однако долгое в
ремя все оставалось спокойно.
Неестественный запах Двуногих, да и тот уже выдохшийся, он учуял, только п
одойдя близко к Нагретым Камням.
Огнегрив побрел через лес к обрыву, под которым протекала река, разделяв
шая Речное и Грозовое племя. Оглядываясь в поисках Речного патруля, он не
вольно поймал себя на том, что с надеждой высматривает, не мелькнет ли вда
ли знакомая серая голова Крутобока. Но в знойной духоте леса не было ни сл
еда, ни запаха никаких котов. Что ж, нет худа без добра Ч стало быть, он смож
ет безо всякой опаски намочить мох в реке! Но сначала следует проверить н
ору под дубом.
Огнегрив направился к границе, останавливаясь у каждого дерева, чтобы ос
вежить пограничные метки. Даже здесь, у самой воды, лес уже потерял свою об
ычную свежесть, а листва выглядела пожухлой и вялой. Через какое-то время
впереди показался огромный дуб, а, подойдя ближе, Огнегрив увидел тенист
ую нору, в которой прятались больные.
Он глубоко вдохнул и с облегчением перевел дух. Зловонный запах болезни
исчез! Обрадовавшись, Огнегрив решил быстро осмотреть нору. Подойдя ближ
е, он осторожно заглянул внутрь, потом низко пригнулся и, вытянув шею, уста
вился в темный зев пещеры.
Он успел лишь испуганно охнуть, когда на спину ему обрушилась какая-то тя
жесть, и чьи-то когти полоснули его по бокам. Ужас и ярость захлестнули ег
о. Огнегрив взвыл и бешено извернулся, пытаясь сбросить нападавшего, но э
то оказалось не так-то просто. Огнегрив замер, ожидая, что острые когти во
т-вот вопьются в его бока, однако невидимый противник, хоть и держал его к
репко, но когти выпускать не спешил. Более того, лапы у него оказались широ
кими и на удивление мягкими. В следующий миг знакомый запах защекотал но
здри Огнегрива Ч запах, уже пропитанный Речным племенем, но по-прежнему
знакомый и любимый!
Ч Крутобок! Ч радостно воскликнул Огнегрив.
Ч Я подумал, ты никогда не выберешься повидать меня! Ч заурчал Крутобок
, спрыгивая со спины друга. Только теперь Огнегрив понял, что Крутобок нас
квозь промок в реке и даже успел намочить рыжую шерсть Огнегрива. Он посп
ешно отряхнулся и изумленно уставился на серого друга.
Ч Ты переплыл реку?! Ч недоверчиво протянул он. Все Грозовое племя прек
расно знало, что Крутобок панически боится мочить свою густую серую шерс
ть.
Крутобок быстро отряхнулся, и вода легко отлетела от его длинной густой
шерсти, которая раньше, как мох, впитывала любую влагу, а теперь стала блес
тящей и гладкой, как утиные перья.
Ч Вплавь гораздо быстрее, чем по каменной гряде, Ч как ни в чем не бывало
пояснил Крутобок. Ч Кроме того, моя шерсть больше не набирает воду! Думаю
, это все из-за рыбы! Вот тебе одно из преимуществ рыбной диеты!
Ч На мой взгляд, единственное! Ч скривился Огнегрив, не понимая, как мож
ет резкий запах рыбы сравниться с нежным, мускусным ароматом лесной добы
чи?!
Ч Она не так плоха, когда привыкнешь, Ч фыркнул Крутобок и весело подми
гнул другу. Ч А ты отлично выглядишь!
Ч Ты тоже, Ч улыбнулся Огнегрив.
Ч Наши, когда вернулись с Совета, сказали, что ты до сих пор остаешься гла
шатаем Грозового племени, Ч замурлыкал Крутобок и улыбнулся. Ч Так, зна
чит, тебя еще не разжаловали в оруженосцы?
Ч Нет, Ч улыбнулся Огнегрив. Ч Я пока на прежнем месте.
Ч Ну да? Не иначе Синяя Звезда совсем спятила! Ч поддел друга Крутобок.
Огнегрив похолодел.
Ч Эй, в чем дело? Ч прищурился Крутобок. Огнегрив с ужасом понял, что стар
ый друг слишком хорошо знает его, чтобы не заметить внезапной перемены в
его лице.
Ч Я просто пошутил! Ч неловко извинился Крутобок. Ч Надеюсь, она в добр
ом здравии?
Ч Разумеется! Ч быстро сказал Огнегрив. Ч Просто она больше не похожа
на себя, прежнюю… С тех самых пор, как Коготь…
Ч Этот Ядозуб больше не появлялся? Ч нахмурился
Крутобок.
Ч Ни разу! Ч покачал головой Огнегрив. Ч И это настоящее счастье! Не зна
ю, как поведет себя Синяя Звезда, если снова увидит его!
Ч Выцарапает ему глаза, и дело с концом! Ч усмехнулся Крутобок. Ч Синяя
Звезда не из таких, кого можно надолго сбить с лап!
«Как бы я хотел, чтобы так оно и было!» Ч грустно подумал Огнегрив. Заглян
ув в любопытные круглые глаза Крутобока, он вдруг понял, какой несбыточн
ой мечтой было его желание поделиться сомнениями со старым другом. Круто
бок был воином Речного племени, а глашатаю Грозовых котов не пристало по
свящать чужака в подробности болезни своей предводительницы. Кроме тог
о, он понял, что не готов рассказать Крутобоку даже об исчезновении Белыш
а. Может быть, когда-нибудь потом, чуть позже… Зачем попусту тревожить ста
рого друга, который все равно ничем не может помочь? Однако Огнегрив знал,
что это всего лишь отговорка. Поделиться с другом ему мешала гордость. Он
не хотел говорить Крутобоку, что второй раз потерпел неудачу как наставн
ик. Сначала Пепелюшка, теперь Ч Белыш…
Ч Как жизнь в Речном племени? Ч спросил он, чтобы сменить тему.
Ч Почти такая же, как в Грозовом, Ч пожал плечами Крутобок. Ч И коты поч
ти такие же. Есть добрые, есть ворчливые, встречаются забавные, а некоторы
е просто… В общем, коты как коты, можешь мне поверить.
Огнегрив завистливо посмотрел на друга. Крутобок казался слишком споко
йным, слишком довольным своей новой жизнью. Разумеется, ведь ему не прихо
дится нести на своих плечах груз ответственности, который вынужден был в
звалить на себя новый глашатай Грозового племени! Кроме того, после уход
а Крутобока в Речное племя к горечи Огнегрива все чаще стало примешивать
ся раздражение. Он так до конца и не смог примириться с тем, что, выбирая ме
жду котятами и дружбой, Крутобок выбрал своих детей.
Огнегрив попытался прогнать нехорошие чувства.
Ч Как твои котята? Ч спросил он.
Ч Они потрясающие! Ч гордо заурчал Крутобок. Ч Младшая, как две капли в
оды похожа на мать Ч такая же красавица, а уж характер! Она доставляет куч
у хлопот своей приемной матери, но все равно все от нее без ума! Особенно М
етеор. Старший гораздо спокойнее и вообще легко довольствуется тем, что
имеет.
Ч Весь в отца! Ч фыркнул Огнегрив.
Ч И такой же красавец! Ч засмеялся Крутобок, и Огнегрив наконец-то почу
вствовал знакомую радость от того, что просто сидит и болтает со старым д
ругом.
Ч Я скучаю без тебя, Ч сказал он, не в силах справиться с собой. Больше вс
его на свете он хотел, чтобы Крутобок вернулся в лагерь, чтобы они снова ох
отились и сражались, как раньше, плечом к плечу! Ч Почему ты не возвращае
шься?
Ч Я не могу оставить своих детей, Ч покачал головой Крутобок. Огнегрив,
как ни старался, не смог спрятать недоверчивого взгляда. Он прекрасно зн
ал, что котят воспитывают королевы, а не отцы. Заглянув в глаза друга, Крут
обок виновато пояснил:
Ч Ты не думай, за ними ухаживают как надо! Разумеется, в Речном племени он
и и без меня будут здоровы и счастливы! Дело не столько в них, сколько во мн
е. Я просто не перенесу разлуки с ними. Они слишком напоминают мою Серебря
нку.
Ч Ты до сих пор тоскуешь по ней?
Ч Я любил ее, Ч просто ответил Крутобок.
Огнегрив почувствовал укол ревности, но быстро опомнился, вспомнив горе
чь, сопровождающую каждое его пробуждение после того, как во сне ему явля
ется Пестролистая. Приблизившись к другу, он потерся носом о его щеку. У не
го никогда не было повода сомневаться в дружбе серого кота, и лишь Звездн
ому племени известно, как был он повел себя, окажись на месте Серебрянки П
естролистая. «Или Песчаная Буря?» Ч прошептал тихий голос в его душе.
Но в этот момент Крутобок с такой силой ткнул его носом, что он едва удержа
лся на ногах и мигом позабыл все тревожные мысли.
Ч Выше голову! Ч крикнул Крутобок, словно прочитал мысли Огнегрива. Ч
Ты ведь шел сюда вовсе не за тем, чтобы повидать меня, верно?
Ч Я… Ну, в общем-то… Ч растерялся Огнегрив.
Ч Ты высматривал тут котов из племени Теней, я угадал?
Ч Откуда ты про них узнал? Ч ошеломленно спросил Огнегрив.
Ч Я откуда узнал? Ч искренне поразился Крутобок. Ч По вони, откуда же ещ
е?! Коты в племени Теней и так воняют, будь здоров, а если еще заболеют Ч это
, я тебе скажу, вообще кошмар!
Ч Выходит, все Речное племя знает про этих котов?! Ч выдавил Огнегрив, хо
лодея от ужаса. Страшно представить, какая буря поднимется в лесу, если со
седи узнают, что Грозовое племя вновь предоставило убежище воинам Теней
, да еще больным смертельной болезнью, грозящей распространиться по всем
у лесу!
Ч Насколько я знаю, нет, Ч успокоил его Крутобок. Ч Можешь сказать мне с
пасибо Ч я добился раз решения в одиночку патрулировать эту часть грани
цы.
Думаю, они решили, что я тоскую по дому, вот и согласились. А может, надеются
, что я, наконец, вернусь в Грозовое племя, если буду почаще болтаться в лес
у.
Ч Но ты-то с какой стати стал покрывать больных из племени Теней? Ч не по
нял Огнегрив.
Ч Я набрел на них сразу после того, как они тут очутились, Ч терпеливо по
яснил Крутобок. Ч Они сказали, что их тут прячет сама Пепелюшка. Я прикин
ул и решил, что она делает это с твоего разрешения. Кроме того, это вполне в
твоем духе Ч пожалеть этих блохастых доходяг и тайком лечить их от всех
хворей! У тебя всегда было слишком жалостливое сердце!
Ч На самом деле, я вовсе не обрадовался, когда увидел их здесь! Ч признал
ся Огнегрив.
Ч И тем не менее позволил Пепелюшке оставить их.
Ч Ну да, Ч вздохнул Огнегрив.
Ч Эта малышка всегда вертела тобой, как хотела! Ч ласково улыбнулся Кру
тобок. Ч Тем не менее они убрались восвояси.
Ч Ты уверен? Ч с невольным облегчением спросил Огнегрив. Ему было прият
но, что Пепелюшка, несмотря ни на что, сдержала свое слово.
Ч Пару дней назад я видел с того берега, как кто-то из них тут охотился, но
с тех пор их словно ветром сдуло!
Ч Вот и отлично! Ч вздохнул Огнегрив. Слова Крутобока несколько успоко
или его, хотя ему неприятно было думать о том, что еще два дня назад больны
е находились на территории Грозового племени. Счастье, что они ни разу не
наткнулись на Грозовых котов, регулярно отправлявшихся за водой к реке!
Но теперь, слава Звездному племени, все тревоги остались позади, и Грозов
ым котам больше не угрожает опасность подхватить болезнь!
Ч Слушай, Ч сказал Крутобок. Ч Теперь мне надо идти. Я отправился на охо
ту и обещал, что по возвращении позанимаюсь с оруженосцами.
Ч У тебя есть собственные оруженосцы? Ч спросил Огнегрив.
Крутобок спокойно выдержал его любопытный взгляд.
Ч Нет. Не думаю, что Речные коты готовы доверить мне своих котят, Ч тихо о
тветил он, дернув усами, и Огнегрив так и не понял, досадует он или усмехае
тся.
Ч Как-нибудь увидимся, Ч шепнул Крутобок и потерся подбородком о щеку
Огнегрива.
Ч Обязательно, Ч ответил Огнегрив, чувствуя, как бездонная черная проп
асть разверзается у него в душе.
Крутобок повернулся, готовый уйти. Пестролистая, Крутобок, Белыш… Неужел
и он обречен терять всех, к кому успеет хоть немного привязаться?
Ч Береги себя! Ч крикнул Огнегрив, глядя, как Крутобок пробирается скво
зь гущу папоротников к реке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29