Ч прошептала она. Ч Зачем? Затем, что Звездное племя внушило мне, будто у
меня иное предназначение! Какое же? Едва не стать жертвой предателя?! Смот
реть, как погибает мое племя?! Звездное племя ошиблось. Я никакая не предво
дительница!
У Огнегрива кровь застыла в жилах. «Уж не хочет ли она сказать, что я долже
н возглавить Грозовое племя?!» Ч ужаснулся он.
Он понял, что разговаривать больше не о чем, и повернулся к выходу. Долгохв
оста на часах уже сменила Песчаная Буря. Огнегрив с надеждой посмотрел н
а рыжую кошечку, но она, как видно, еще не простила ему давешней грубости, п
оскольку уткнулась в свои лапки и не сказала ни слова, когда он проходил м
имо.
Смущенный и расстроенный, он поплелся на поляну и увидел возвращающийся
в лагерь патруль Бурана. Он махнул хвостом, подзывая белоснежного воина,
и тот послушно побрел к своему глашатаю, тогда как остальные патрульные
разбрелись по лагерю в поисках пищи и уютного местечка, где можно передо
хнуть.
Ч Синяя Звезда не в силах идти на Совет, Ч сообщил Огнегрив Бурану. Стар
ший воин кивнул, словно эта новость нисколько не удивила его.
Ч А ведь было время, когда ничто не могло удержать ее от участия в Совете!
Ч негромко вздохнул он.
Ч Но мы обязаны отправиться туда! Ч сказал Огнегрив. Ч Нужно предупре
дить всех насчет Когтя. Банда разбойников угрожает всем лесным племенам!

Ч Полагаю, мы можем сказать, что Синяя Звезда заболела, Ч протянул Бура
н, помахивая хвостом. Ч Но это опасное признание, Огнегрив. Если соседи у
знают о болезни нашей предводительницы, они могут воспользоваться наше
й слабостью…
Ч Но если мы вообще не придем, будет еще хуже, Ч возразил Огнегрив. Ч Вс
е племена уже знают о пожаре. Значит, мы должны выглядеть как можно сильне
е и увереннее.
Ч Племя Ветра по-прежнему настроено враждебно, Ч кивнул Буран.
Ч Возможно, их несколько отрезвил тот случай, когда мы с Песчаной Бурей и
Белышом разбили их на собственной территории, Ч усмехнулся Огнегрив.
Ч Но меня беспокоит Речное племя. Буран вопросительно посмотрел на него
.
Ч Ты не забыл, что они предоставили нам убежище после пожара?
Ч Я помню, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но не могу отделаться от ощущения, что О
целотка вскоре попробует заставить нас вернуть долг.
Ч Что можно у нас взять?
Ч Нагретые Камни, например, Ч ответил Огнегрив. Ч Речное племя никогд
а не скрывало своих претензий на эти земли, а сейчас нам как никогда важно
сохранить за собой каждый клочок земли. Нам и так почти негде охотиться!

Ч Зато племя Теней ослаблено болезнью, Ч пробормотал Буран. Ч По край
ней мере, с этой стороны можно не опасаться нападения!
Ч Да, Ч кивнул Огнегрив. Ему было неловко извлекать выгоду из чужих стр
аданий. Ч Возможно, нам поможет и новость о предательстве Когтя, Ч доба
вил он и, поймав непонимающий взгляд Бурана, пояснил: Ч Если мне удастся у
бедить их, что банда Когтя угрожает всем племенам, возможно, наши соседи н
аправят свои усилия на укрепление собственных границ и на время оставят
нас в покое!
Ч Это было бы прекрасно! Ч медленно кивнул Буран. Ч Ты прав, Огнегрив. М
ы должны отправиться на Совет, даже если Синяя Звезда не сможет отправит
ься с нами. Ч Их взгляды встретились, и Огнегрив понял, что Буран подумал
о том же, о чем и он. Синяя Звезда могла бы пойти, если бы захотела, но решила
не ходить.
На закате солнца коты потянулись к жалкой куче еды, которую удалось собр
ать за день. Огнегрив вытащил крошечную землеройку, оттащил ее в заросли
крапивы и с жадностью проглотил. Вот уже несколько дней племя жило впрог
олодь. Дичь возвращалась, но возвращалась медленно, и Огнегрив строго сл
едил за тем, чтобы охотники сдерживали свои аппетиты. Надо подождать, пок
а лес снова наполнится зверьем, только после этого можно позволить себе
наесться досыта.
Дождавшись, пока коты покончат со своим скудным ужином, Огнегрив вышел н
а середину поляны и под любопытными взглядами племени вскочил на Высоку
ю Скалу. Сегодня никого не нужно было звать Ч все сгрудились внизу, любоп
ытные кошачьи глаза вспыхивали в густеющих вечерних сумерках.
Ч Синяя Звезда не пойдет на сегодняшний Совет! Вопль ужаса прокатился п
о рядам собравшихся, и Огнегрив увидел, как Буран тут же вклинился в толпу
и принялся негромко успокаивать испуганных котов. Интересно, что думает
племя о состоянии Синей Звезды? Во время пребывания в Речном племени кот
ы объединились, чтобы защитить свою предводительницу от пытливых взоро
в чужаков, но здесь, в собственном лагере, душевная слабость Синей Звезды
угнетала и пугала их.
Полосатый сын Когтя сидел у порога детской и таращил любопытные круглые
глазенки на Высокую Скалу. На какой-то миг этот немигающий желтый взгляд
заворожил Огнегрива, и из глубины его сознания вновь всплыл ужасный обра
з Когтя.
Ч Выходит, Грозовое племя тоже не будет участвовать в Совете? Ч громко
спросил Частокол, протискиваясь к самой Скале. Ч Без предводителя плем
я Ч не племя!
Огнегрив вздрогнул. Показалось ему, или в глазах Частокола и впрямь пром
елькнул зловещий огонек?
Ч Грозовое племя сегодня ночью отправится на Совет, Ч громко объявил о
н, обращаясь к собравшимся. Ч Надо дать понять остальным племенам, что мы
по-прежнему сильны, несмотря на пожар. Ч Коты одобрительно закивали. Ор
уженосцы вскочили и нетерпеливо переглянулись. Они были слишком молоды,
чтобы понять всю серьезность положения, а страстное желание пойти на Сов
ет не позволяло им заметить волнение более опытных воинов.
Ч Ради Синей Звезды и ради собственного племени нам ни в коем случае нел
ьзя показать своей слабости! Ч продолжал Огнегрив. Ч Ведь мы Ч Грозово
е племя! Ч громко крикнул он, и сам удивился внезапной уверенности, вырва
вшейся из глубины его сердца. Заражаясь его порывом, племя у подножия ска
лы распрямило спины, быстро облизало покрытые копотью бока и расправило
почерневшие усы.
Ч Я возьму с собой Частокола, Кисточку, Песчаную Бурю, Бурана, Уголька и Б
елыша!
Ч Не многовато ли? Ч скривился Частокол. Ч Кто же останется защищать л
агерь?
Ч Я понимаю, что иду на риск, оставляя лагерь почти без охраны, Ч кивнул О
гнегрив, Ч но мы должны выглядеть как можно сильнее! «Кроме того, я не хоч
у спускать с тебя глаз!» Ч мысленно добавил он.
Ч Но Коготь прекрасно знает, что сегодня состоится Совет, Ч вмешался До
лгохвост. Ч Что если он воспользуется ситуацией и нападет на лагерь?
Ч Если мы проявим слабость на Совете, мы подтолкнем остальные племена к
нападению! Ч возразил Огнегрив.
Ч Верно! Ч кивнула Кисточка. Ч Мы не должны опускать голову!
Ч И так уже в Речном племени все знают о нашей беде, Ч поддержала ее Сине
глазка. Ч Пусть увидят, что мы по-прежнему сильны!
Ч Значит, вы согласны? Ч спросил Огнегрив. Ч Долгохвост, Дым, Белоснежк
а, Чернобурка и Бурый остаются охранять лагерь. Доверяем вам старейшин и
королев и обещаем вернуться как можно скорее!
Племя зашумело, все глаза обратились к глашатаю, и, наконец, он с облегчени
ем увидел, как коты согласно закивали.
Ч Вот и отлично! Ч сказал он и спрыгнул с Высокой Скалы.
Названные им воины и оруженосцы уже столпились у выхода из лагеря, нетер
пеливо помахивая хвостами. Среди них отчетливо белела знакомая спина Бе
лыша. «Это будет его первый Совет!» Ч невольно подумал Огнегрив. Он мечта
л об этом часе с того самого дня, когда впервые принес малыша в лагерь. Он д
о сих пор помнил свой первый Совет, когда окруженный могущественными вои
нами своего племени, он мчался со склона холма к Четырем Деревьям. С невол
ьным разочарованием Огнегрив обвел глазами грязных и голодных котов, в с
опровождении которых Белышу суждено отправиться на свой первый Совет…
И тем не менее он чувствовал, что несчастья не сломили боевой дух его сопл
еменников. Глаза Кисточки ярко сверкали в сумерках, Песчаная Буря нетерп
еливо перетаптывалась с лапы на лапу, и Огнегрив, не медля больше ни секун
ды, бросился к ним.
Ч Долгохвост! Ч крикнул он, ненадолго останавливаясь возле воина. Ч Т
ы остаешься за старшего. Береги и охраняй свое племя!
Ч Можешь на меня положиться! Ч склонил голову Долгохвост.
Огнегрив кивнул ему, но тут же поймал насмешливый взгляд Частокола, гляд
ящего на них от выхода из лагеря. На миг ему показалось, что полосатый воин
заглянул ему в душу и увидел за внешним спокойствием тщательно скрываем
ый страх и неуверенность. Подойдя к выходу, он поймал настойчивый взгляд
Песчаной Бури. «Синяя Звезда выбрала тебя своим глашатаем. Она надеялась
, что ты будешь знать, что делать!» Ее давешние слова, когда-то ранившие его
, как укус гадюки, сейчас неожиданно придали сил. Огнегрив сурово посмотр
ел на Частокола и повел свой отряд из лагеря.
Коты в молчании шли по лесу, обгоревшие деревья вздымались в небо, словно
скрюченные черные когти. Лапы Огнегрива вязли в скользком пепле, но в воз
духе уже чувствовался запах надежды Ч это сквозь грязь и копоть пробива
лись первые зеленые ростки.
Огнегрив обернулся. Белыш держался молодцом, а Песчаная Буря слегка вырв
алась вперед и вскоре поравнялась с Огнегривом.
Ч Ты отлично говорил с Высокой Скалы! Ч пропыхтела она.
Ч Спасибо, Ч кивнул Огнегрив. Взбираясь по каменистому склону, он слегк
а опередил ее, и Песчаная Буря догнала его только на самой вершине.
Ч Мне… мне стыдно, что я так говорила о Синей Звезде, Ч тихо извинилась П
есчаная Буря. Ч Я была очень напугана! Но теперь… Лагерь просто преобраз
ился! И это несмотря на то, что…
Ч Несмотря на мое руководство? Ч уныло спросил Огнегрив.
Ч Несмотря на ужасные разрушения! Ч закончила Песчаная Буря, и у Огнегр
ива дрогнули кончики ушей. Ч Синяя Звезда должна тобой гордиться! Ч про
должала кошка, и он болезненно сморщился. Ему была приятна похвала Песча
ной Бури, но он сильно сомневался, что Синяя Звезда замечает его старания.

Ч Спасибо, Ч пробормотал он. Когда они очутились на другой стороне холм
а, он повернул голову и тихо прошептал: Ч Я так скучал по тебе, Песчаная Бу
ря…
Закончить ему помешал топот приближающихся лап. Сзади раздался громкий
голос Частокола:
Ч Что ты собираешься сказать остальным племенам?
Огнегрив хотел ответить, но вдруг заметил прямо перед собой поваленное д
ерево. Он подпрыгнул, но зацепился лапой за обгорелую ветку и неуклюже св
алился на землю. Остальные коты инстинктивно замедлили шаг, ожидая, пока
он поднимется. Превозмогая острую боль в передней лапе, Огнегрив вскочил
и побежал вперед.
Ч Ты в порядке? Ч спросил Частокол, когда Огнегрив поравнялся с ним. Гла
за полосатого воина странно поблескивали в темноте.
Ч Все отлично! Ч коротко буркнул Огнегрив, стараясь не хромать.
Лапа продолжала ныть до самого холма, обрывавшегося к Четырем Деревьям.
Огнегрив встал, восстанавливая дыхание, и попытался собраться с мыслями
. Огонь пощадил лежащую внизу долину. Четыре дуба, целые и невредимые, по-п
режнему вздымали могучие ветви к звездному небу.
Огнегрив обвел глазами сгрудившихся вокруг него котов. Они смотрели вни
з, взволнованно топорща усы и помахивая хвостами. Они доверяли ему занят
ь место Синей Звезды на предстоящем Совете, они верили, что он сумеет убед
ить лесные племена в том, перенесенная трагедия ничуть не ослабила Грозо
вых воинов. Огнегрив взмахнул хвостом, точно так же, как это делала прежде
Синяя Звезда, и бросился вниз.

Глава XXX

В воздухе висел густой запах племени Ветра и Речного племени. Огнегрив н
евольно затрепетал. Всего через несколько мгновений он заберется на Ска
лу и обратится к собравшимся… Но где же племя Теней? Неужели болезнь так и
стощила их, что они не смогли прийти на Совет? Он с жалостью подумал о Перы
шке, и тут же вспомнил ужас, застывший в глазах молодого воина, когда перед
смертью тот увидел Когтя, стоящего на краю Гремящей Тропы. У него даже лап
ы зачесались от желания поскорее взобраться на скалу и предупредить кот
ов о грозящей опасности. Ч Огнегрив! Ч бросился к нему Одноус, и Огнегри
в несколько удивился его дружелюбному виду. Племя Ветра в последнее врем
я не слишком-то баловало Грозовых котов своим дружелюбием! Он невольно в
спомнил Чернохвата, с воем несущегося в заросли вереска.

Но Одноус, по всей видимости, не забыл, как Огнегрив помогал его племени во
звращаться домой из изгнания. Во время этого путешествия воины очень сдр
ужились и до сих пор дорожили былой верностью.
Ч Привет, Одноус! Ч кивнул Огнегрив. Ч Смотри, как бы Чернохват не увиде
л, что ты со мной болтаешь. Перемирие перемирием, но в последний раз мы с ни
м расстались не слишком по-дружески.
Ч Чернохват видит особую честь в защите наших границ, Ч ответил Одноус
, смущенно переминаясь с лапы на лапу. Очевидно, он уже знал о двух нападен
иях на Грозовых котов.
Ч Пусть так, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но это не давало ему права преграждат
ь Синей Звезде путь к Высоким Валунам. Он до сих пор жалел о том, что Синяя З
везда не смогла поделиться своими снами со Звездным племенем. Все могло
бы быть иначе, если бы Звездные предки подали знак, что не отвернулись от Г
розового племени и его предводительницы!
Ч Звездный Луч не обрадовался, когда ему доложили о том происшествии… П
усть вы дали приют Хвостолому, это все равно не оправдывает таких поступ
ков, Ч виновато залепетал Одноус.
Ч Хвостолом мертв! Ч перебил его Огнегрив и тут же пожалел о своей груб
ости, увидев, как грустно поникли уши Одноуса. Ч Прости меня, Одноус, Ч го
раздо теплее сказал он. Ч Я очень рад тебя видеть.
Как ты?
Ч Отлично! Ч несколько оживился Одноус. Ч Я очень расстроился, когда у
знал о пожаре. Я-то знаю, как тяжело бежать из собственного дома! Ч прибав
ил он, сочувственно глядя на Огнегрива.
Ч Мы уже вернулись в свой лагерь и, как могли, восстановили его! Что касае
тся леса, то пройдет совсем немного времени, и он снова зазеленеет! Ч вос
кликнул Огнегрив, стараясь, чтобы голос его звучал как можно увереннее и
беззаботнее.
Ч Это здорово! Ч обрадовался Одноус. Ч Знаешь, мы уже почти забыли, что
когда-то покидали свой лагерь! Этот сезон Зеленых Листьев принес нам мно
жество котят, а Росинкин малыш уже стал оруженосцем.
Он здесь, это его первый Совет! Ч Огнегрив вспомнил маленький мокрый ком
очек, который он помогал тащить под проливным дождем с земли Двуногих до
территории племени Ветра. Проследив за взглядом Одноуса, он увидел у кра
я поляны маленького бурого котенка. Он был некрупный, как все его соплеме
нники, но под короткой толстой шерсткой уже виднелись хорошо развитые мы
шцы.
Внезапно Одноус низко склонил голову. Огнегрив обернулся и увидел прибл
ижающегося Звездного Луча. Увидев Огнегрива, предводитель племени Ветр
а подозрительно прищурился:
Ч В последнее время ты слишком часто попадался нам на глаза, Огнегрив,
Ч холодно произнес он. Ч То, что ты когда-то привел нас домой, еще не дает
тебе права беспрепятственно бродить по нашей территории.
Ч Предупреждение принято, Ч спокойно ответил Огнегрив, не подавая вид
у, что не простил оскорбления, нанесенного Синей Звезде. Согласно закону
во время проведения Совета действовало священное перемирие, кроме того,
он разговаривал с воином, которого привык уважать за время путешествия ч
ерез территорию Двуногих. Ч Однако я обязан прежде всего думать об инте
ресах собственного племени.
Глаза Звездного Луча вспыхнули, потом он едва заметно кивнул.
Ч Это слова настоящего воина. Я путешествовал вместе с тобой, поэтому не
удивился, когда узнал, что Синяя Звезда выбрала тебя глашатаем. Ч Предво
дитель обвел глазами поляну и добавил: Ч Многие полагают, что такая огро
мная ответственность не по плечу юному воину. Должен сказать, что я не раз
деляю их мнения. Огнегрив совсем растерялся. Он не ожидал столь высокой п
охвалы от предводителя племени Ветра. Радостно заурчав, он с благодарнос
тью поклонился.
Ч Но где же Синяя Звезда? Ч спросил Звездный Луч. Ч Я не вижу ее среди ва
ших воинов, Ч голос его звучал спокойно, но в глазах вспыхнуло жадное люб
опытство.
Ч Она еще слишком слаба для столь длительного путешествия, Ч невозмут
имо ответил Огнегрив.
Ч Она пострадала во время пожара?
Ч Ничего серьезного. Она скоро поправится, Ч ответил Огнегрив, всем сер
дцем надеясь, чтобы слова его оказались чистой правдой. Он заметил, как по
мрачнел взгляд Одноуса, и посмотрел на противоположный холм. На поляну с
пускались трое котов из племени Теней. С удивлением и облегчением Огнегр
ив узнал одного из двух воинов, идущих рядом с серо-белым целителем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29