Белыш даже слегка опешил.
Ч Почему я должен выбирать? Мне нравится жить так, как я живу, ясно?! Я не со
бираюсь ломать себе жизнь только ради того, чтобы тебе от этого стало лег
че!

Вовсе не ради того, чтобы мне стало легче! Ч зашипел на него Огнегрив. Ч Э
то необходимо ради блага всего племени! Жизнь домашней киски противореч
ит самому духу воинского закона! Ч И тут он замолчал, не веря своим глаза
м. Белыш нагло повернулся к нему спиной, подобрал с земли свою землеройку
и преспокойно направился в сторону лагеря. Неужели он так никогда и не пр
имет воинского закона?! Неужели не видит, что выживание племени зависит о
т безоговорочной преданности каждого кота?! Огнегрив снова глубоко вздо
хнул, борясь с желанием немедленно и навсегда прогнать Белыша за пределы
Грозового племени. «Позволь ему самому сделать выбор…» Он поплелся в ла
герь, твердя про себя слова Песчаной Бури. В конце концов, в отчаянии подум
ал он, кормясь у Двуногих, Белыш не наносит ущерба племени… Только бы никт
о не застал его за этим занятием!
Приблизившись к папоротниковому туннелю, Огнегрив вдруг услышал сухой
стук земли, катящейся по склону холма. Он остановился и прислушался, всем
сердцем надеясь, что это Песчаная Буря возвращается с охоты. Однако тепл
ый вечерний ветерок донес до него запах Пепелюшки.
Маленькая серая кошечка неуклюже спрыгнула с последнего камня и встала
на землю. Огнегрив заметил, что она хромает сильнее обыкновенного, а во рт
у тащит целую охапку каких-то трав.
Ч Ты здорова? Ч спросил он. Пепелюшка бросила травы на землю.
Ч Здорова, честное слово, Ч пропыхтела она. Ч Нога что-то стала пошалив
ать, вот я и провозилась с эти ми травами гораздо дольше, чем собиралась.
Ч Обязательно скажи Щербатой, Ч разволновался Огнегрив. Ч Она не долж
на так перегружать тебя!
Ч Нет, нет, ни в коем случае! Ч торопливо воскликнула Пепелюшка, испуган
но тряся серой головкой.
Ч Ну ладно, как знаешь, Ч кивнул Огнегрив, слегка удивленный ее резким о
тказом. Ч Тогда хотя бы давай помогу тебе отнести травы. Пепелюшка с благ
одарностью кивнула.
Ч Вот спасибо! Пусть Звездное племя изгонит всех блох из твоей подстилк
и! Ч в глазах ее заплясали озорные огоньки. Ч Прости, я не хотела тебе гру
бить. Просто Щербатая сейчас страшно занята. Днем у Синеглазки начались
схватки. Огнегрив слегка встревожился. Слишком живы были в его памяти во
споминания о том, как проходили роды у несчастной Серебрянки.
Ч Все в порядке? Пепелюшка отвела глаза.
Ч Я… я не знаю, Ч пробормотала она. Ч Я вызвалась пойти за травами, чтоб
ы не помогать Щербатой, Ч лицо ее помрачнело. Ч Я… я просто не хотела…
Огнегрив понял, что она тоже думает о Серебрянке.
Ч Тогда пошли, Ч быстро сказал он. Ч Чем быстрее узнаем, как дела, тем бы
стрее перестанем беспокоиться! Ч И он побежал в лагерь.
Ч Помедленней! Ч поморщилась Пепелюшка, тяжело хромая позади него. Ч
Если я вдруг исцелюсь от хромоты, обещаю, что ты узнаешь об этом первым! Но
пока этого не произошло, тебе придется идти помедленнее!
Едва переступив порог лагеря, они тут же узнали, что Синеглазка благопол
учно окотилась. Кривуля и Рябинка, тяжело кряхтя, вылезали из детской. Гла
за старух восхищенно сверкали, а довольное урчание разносилось по всей п
оляне. Песчаная Буря со всех лап бросилась навстречу глашатаю, спеша соо
бщить радостную новость.
Ч У Синеглазки две дочки и один сынок! Ч радостно крикнула она.
Ч Как она себя чувствует? Ч встревоженно спросила Пепелюшка.
Ч Отлично! Ч успокоила ее Песчаная Буря. Ч Уже кормит малышей. Пепелюш
ка с облегчением замурлыкала.
Ч Я должна пойти поглядеть! Ч заявила она и поковыляла в детскую. Огнег
рив выплюнул на землю травы.
Ч Где Белыш? Ч спросил он у Песчаной Бури, обводя глазами поляну.
Золотистая кошечка с улыбкой опустила глаза.
Ч Когда Частокол увидел, какую козявку он принес на ужин, он тут же посла
л Белыша чистить подстилки в пещере у старейшин.
Ч Очень хорошо! Ч злорадно ответил Огнегрив, впервые обрадованный вме
шательством Частокола.
Ч Ты с ним поговорил? Ч спросила Песчаная Буря, сразу становясь серьезн
ой.
Ч Да, Ч негромко ответил Огнегрив, чувствуя, как стремительно тает его
радость, вызванная счастливым разрешением Синеглазки.
Ч Ну и что? Ч не унималась кошка. Ч Что он сказал?
Ч Мне показалось, он даже не понял, что натворил, Ч уныло ответил Огнегр
ив. К его удивлению, Песчаная Буря нисколько не расстроилась.
Ч Он еще ребенок! Ч мягко напомнила она. Ч Не стоит принимать это так бл
изко к сердцу! Постарайся почаще вспоминать тот день, когда он поймал сво
ю первую дичь, и не забывай о том, что в его жилах течет твоя кровь, Ч она не
жно лизнула его в щеку. Ч Если повезет, в один прекрасный день она даст о с
ебе знать! Их разговор прервал насмешливый голос Дыма:
Ч Огнегрив, ты можешь по праву гордиться своим учеником! Ч веселился он
. Ч Частокол только что сообщил мне, что Белыш принес сегодня самую жалку
ю добычу за день! Ч Огнегрив болезненно сморщился, а Дым безжалостно при
бавил: Ч Ты воистину великий наставник!
Ч Убирайся, Дым! Ч вдруг сердито огрызнулась Песчаная Буря. Ч Нечего т
ут злобствовать! Ты ведешь себя безобразно, и сам это знаешь.
К изумлению Огнегрива, Дым как-то сразу съежился и попятился назад. Резко
повернувшись, он жалко свесил хвост и побрел прочь, бросая на Огнегрива н
енавидящие взгляды через плечо.
Ч Чистая работа! Ч воскликнул глашатай, не на шутку удивленный внезапн
ым раздражением подруги. Ч Ты должна непременно научить меня, как это де
лается!
Ч Боюсь, у тебя не получится, Ч вздохнула Песчаная Буря, сочувственно п
ровожая глазами удаляющегося Дыма. Она выросла вместе с этим ехидным бур
ым котом, когда-то они вместе были оруженосцами, но с тех пор, как Песчаная
Буря подружилась с Огнегривом, между ними словно кошка пробежала. Ч Не в
олнуйся, я потом извинюсь перед ним. Слушай, может, сходим посмотреть на но
ворожденных?
Она бросилась к детской и у входа столкнулась с выходящей Синей Звездой.
Предводительница выглядела умиротворенной, глаза ее сияли. Наконец-то С
иняя Звезда начинает проявлять прежний интерес к жизни племени! Ч с рад
остью подумал Огнегрив.
Стоило Песчаной Буре просунуть голову в детскую, как Синяя Звезда торжес
твенно объявила:
Ч Теперь у Грозового племени будет еще больше воинов!
Ч У нас теперь больше воинов, чем у любого другого племени! Ч радостно п
одхватил Огнегрив. При этих словах глаза предводительницы вдруг потемн
ели, и у Огнегрива холодок пробежал по спине.
Ч Остается надеяться, что новым воинам мы сможем доверять больше, чем ст
арым, Ч мрачно рявкнула она.
Огнегрив молча проводил глазами удаляющуюся предводительницу, чувству
я, как гаснет его недолгая радость. Слова Синей Звезды не оставляли сомне
ний в том, что она по-прежнему не может оправиться от страха, который посе
лился в ее душе после предательства Когтя.
Ч Так ты идешь? Ч окликнула его Песчаная Буря из теплой темноты детской
. Огнегрив решительно шагнул внутрь.
Синеглазка лежала на подстилке из мягкого мха. Трое крошечных, мокрых ко
тят копошились у нее под боком, слепо тычась в материнский живот.
В глазах Песчаной Бури Огнегрив увидел незнакомую нежность. Она наклони
лась над котятами и тщательно обнюхала каждого, глубоко вдыхая исходящи
й от малышей теплый, молочный аромат. Синеглазка не сводила с нее сонных, н
о внимательных глаз.
Ч Они великолепны! Ч прошептал Огнегрив. Так приятно было вновь любова
ться котятами, и все же это зрелище доставляло ему острую боль. Последним
и котятами, которых он видел, были Серебрянкины сироты, и, вспомнив о них, о
н вновь подумал о Крутобоке. Как он там теперь? Продолжает ли скорбеть по у
мершей подруге или же новая жизнь в Речном племени и заботы о детях помог
ли ему справиться с болью утраты? Внезапно Огнегрив почувствовал, как ше
рсть у него на хвосте поднимается вверх. Он учуял запах сына Когтя! Резко о
бернувшись, он поискал глазами котенка, стараясь скрыть недоверие, тошно
той подступающее к горлу. За его спиной в мягком гнездышке спала Златоше
йка, а возле нее сладко посапывали ее котята. Полосатый малыш ничем не отл
ичался от других несмышленышей, и Огнегрив вновь с бессильным раскаяние
м проклял собственную безотчетную враждебность.

На следующий день Огнегрив проснулся рано утром. Мысли о Крутобоке тяжел
ой тучей клубились в его голове. Он отчаянно скучал по своему другу, особе
нно теперь, когда Белыш с каждым днем все больше отбивался от лап. Участие
Песчаной Бури очень помогало, но ему мучительно хотелось посоветоватьс
я с Крутобоком, который знал Огнегрива с того самого дня, когда он впервые
очутился в лесу. Огнегрив еще немного полежал в своем гнездышке и, наконе
ц, решился. Сегодня он во что бы то ни стало сходит на реку и поглядит, нельз
я ли как-нибудь повидаться со старым другом.
Принятое решение так обрадовало его, что он вскочил, выполз из пещеры и с у
довольствием потянулся. Солнце только-только показалось на горизонте, и
небо было подернуто нежно-розовой рассветной дымкой. В центре поляны он
увидел Дыма, который о чем-то разговаривал с Тростинкой. Огнегрив нахмур
ился. О чем этот задира болтает с нежной ученицей Частокола?! Может быть, о
травляет ее разум очередными гадкими сплетнями?! Но, приглядевшись, он ув
идел, что шерсть бурого воина ничуть не топорщится, а в голосе нет и следа
обычного высокомерия. Слов Огнегрив не мог разобрать, но тон чувствовал
безошибочно. Звездное племя знает, о чем они говорят, только голос Дыма зв
учал сегодня нежнее голубиного воркования!
Огнегрив направился к беседующим. Стоило Дыму заметить приближающегос
я глашатая, как глаза его посерьезнели.
Ч Привет, Дым! Ч поздоровался Огнегрив. Ч Ты не мог бы возглавить рассв
етный патруль? Глазки Тростинки восхищенно засверкали.
Ч Можно я тоже пойду?
Ч Не знаю, Ч признался Огнегрив. Ч Я еще не разговаривал с Частоколом п
о поводу твоих успехов.
Ч Частокол говорит, она просто молодец! Ч вставил Дым.
Ч В таком случае, может быть, ты сам спросишь его? Ч робко попросил Огнег
рив. Он почти не сомневался, что Дым резко откажется, но все же решил попро
бовать сделать шаг к примирению. Ч Если он отпустит с тобой Тростинку, то
гда возьми еще Уголька и кого-нибудь из воинов, Ч продолжал Огнегрив.
Почему-то хрупкая маленькая Тростинка казалась ему гораздо более безза
щитной, чем остальные оруженосцы.
Ч Не беспокойся, Ч заверил Дым, заботливо глядя на Тростинку. Ч Я сумею
позаботиться об ее безопасности.
Ч Ну… вот и хорошо, Ч промямлил Огнегрив и повернулся. Уходя, он не удерж
ался и обернулся через плечо на сидящих посреди поляны котов. Поразитель
но! Впервые в жизни ему удалось спокойно поговорить с Дымом, и этот забияк
а ни разу не поддел его!
«Интересно, кто из нас изменился? Ч невольно подумал Огнегрив. Ч Я или Д
ым?»
Выбежав из лагеря, он миновал овраг и устремился к Нагретым Камням. Шерст
ь у него на спине шевелилась от предвкушения скорой встречи с другом. Зем
ля под ногами так высохла от зноя, что из-под лап Огнегрива поднимались об
лака сухой пыли. Подбежав к каменным громадам, он увидел, что трава у подно
жия скал почернела и засохла от жары. Только теперь Огнегрив с удивление
м подумал о том, что дождей не было уже больше двух лун.
Обогнув скалы, он побежал дальше, к пограничным меткам, обозначающим гра
ницу с Речным племенем. Лес становился все реже, а потом и вовсе оборвался
вниз, к реке. Воздух был полон птичьего гомона и шороха ветра в вершинах де
ревьях, а впереди с монотонным журчанием лизала галечный берег река.

Огнегрив остановился и понюхал воздух. Крутобоком нигде не пахло! Если о
н хочет повидать друга, похоже, придется перебираться на другой берег, на
земли Речного племени. Отчаяние придало ему сил, и он решил рискнуть. Утре
нний патруль, должно быть, уже вышел, но, может быть, Огнегриву повезет, и до
зорные начнут обход с других границ?
Огнегрив осторожно пополз вдоль пограничных меток, пробрался сквозь за
росли папоротников и спустился к реке. Здесь он чувствовал себя непривыч
но заметным и беззащитным. Крутобоком по-прежнему даже не пахло. Может, ст
оит все-таки перейти реку и попытать счастья на землях Речного племени? Э
то будет совсем нетрудно, поскольку река сильно обмелела. Большую часть
пути можно перейти почти посуху, а на середине, где глубоко, река бежала та
к медленно, что Огнегрив мог без особого риска перебраться вплавь. В конц
е концов, за время ужасных весенних наводнений он успел привыкнуть к вод
е гораздо сильнее любого другого Грозового кота!
В следующий миг ноздри его уловили запах, который он никак не ожидал здес
ь встретить. Огнегрив в изумлении замер. Воняло племенем Теней! Что они де
лают здесь, так далеко от своей территории?! Всем известно, что между рекой
и племенем Теней лежат земли Грозового племени!
Не на шутку встревоженный, Огнегрив попятился обратно в папоротники и гл
убоко вдохнул, пытаясь определить, откуда доносится запах. Сердце его уп
ало, когда, помимо запаха котов Тени, он учуял еще кое-что. Выше по течению о
твратительно воняло какой-то гнилью!
Огнегрив осторожно пополз сквозь папоротники, и побуревшие от зноя стеб
ли тихонько зашуршали о его шерсть. Впереди возвышался Шишковатый ствол
огромного старого дуба, который рос у границы, там, где начинались земли Г
розовых котов. Переплетенные корни исполина высоко вздымались над земл
ей, под которой таились до тех пор, пока дожди и ветры не вытащили их наруж
у. Там, где когда-то жили корни, теперь чернело небольшое углубление, похо
жее на пещеру. Огнегрив снова принюхался. Именно оттуда пахло врагом, и к з
апаху этому примешивалась нестерпимая вонь, болезни и слабости.
Огнегрив выпустил когти, сгорая от страха и желания любой ценой защитить
свое племя от погибели. Какая бы пакость не пряталась в этой пещере, ее ну
жно безжалостно вышвырнуть за пределы Грозового племени! Сглотнув подс
тупающую к горлу тошноту, Огнегрив выпрыгнул из папоротников. Изогнув сп
ину, он угрожающе встал у корней дуба, готовый броситься на врагов. Однако
в пещере царила тишина, прерываемая лишь чьим-то хриплым, частым дыхание
м.
Вздыбив загривок, он всматривался во тьму под корнями. Когда глаза его пр
ивыкли к полумраку, он изумленно заморгал. В последний раз он видел этих к
отов, когда они нырнули под Гремящую Тропу и ушли на свою территорию. Под д
убом прятались Перышко и Белогрудый Ч те самые воины Теней, которые про
сили помощи у Грозового племени.
Ч Почему вы вернулись?! Ч набросился на них Огнегрив. Ч Убирайтесь, пок
а не перезаразили всех котов в лесу! Губы его раздвинулись, обнажая клыки.
Он готов был броситься на больных и выгнать их из пещеры, как вдруг знаком
ый голос громко воскликнул: Ч Остановись, Огнегрив! Не трогай их!

Глава XI

Ч Пепелюшка! Что ты тут делаешь?! Ч Резко обернувшись, он увидел молодую
целительницу. Ч Синяя Звезда велела этим двоим убираться домой! У лап Пе
пелюшки он заметил большую кучу каких-то трав.
Ч Они и ушли! Ч с вызовом ответила кошечка. Ч Им не оставили другого выб
ора, кроме как уйти и умереть!
Ч Выходит, теперь они вернулись! Ч разъярился Огнегрив, грозно глядя на
Пепелюшку. Ч Я уверен, они решились на это только потому, что ты их тогда п
ожалела! Ч Он еще тогда, в лагере, понял, что маленькая целительница не со
гласна с решением Синей Звезды. Ч Как же они тебя разыскали?
Ч Это я их разыскала! Ч поправила Пепелюшка. Ч Вчера, когда я собирала т
равы, я почуяла запах болезни и нашла больных.
Ч И ты привела их сюда, думая, что сможешь в тайне от всех лечить их? Ч дог
адался Огнегрив.
Это просто уму непостижимо! Как она смеет подвергать себя и свое племя та
кой опасности?! Неужели не помнит, как совсем недавно лагерь опустошал см
ертоносный Зеленый Кашель?! И вот теперь эта маленькая дурочка собираетс
я вновь поставить под угрозу жизнь Синей Звезды?! Он почувствовал, как от з
лости у него поднимается шерсть на загривке.
Пепелюшка, не дрогнув, выдержала его гневный взгляд:
Ч Не понимаю, чего ты так всполошился? Ты и сам их жалел, я видела! Ч напом
нила она. Ч Не можешь же ты второй раз отправить их восвояси! Ч В ее сверк
ающих глазах Огнегрив увидел непоколебимую уверенность в собственной
правоте. Он слегка смутился. В самом деле, в тот раз он очень жалел несчаст
ных и был смущен бессердечием Синей Звезды.
Ч Щербатая знает? Ч устало спросил он, чувствуя, что гнев его проходит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29