Сердце его осталось в лесу, как и мое. Он воспрянул духом, увидев, как пр
ояснился взгляд Синей Звезды.
Ч Отлично. Я объявлю племени, что Белыш может остаться с нами, Ч решила о
на.
Ч Спасибо, Синяя Звезда. Огнегрив понимал, что должен испытывать горазд
о большую радость оттого, что Белыша снова приняли в племя, но счастье его
было омрачено тревогой. Белыш показал себя храбрецом, сражаясь с патруле
м племени Ветра, и был заметно рад своему возвращению, но надолго ли хвати
т его задора? Что если вскоре ему наскучат тренировки? Или надоест самост
оятельно добывать себе пропитание?
Ч И еще я хочу объявить всем, что если Горелый когда-нибудь вновь появит
ся на нашей земле, каждый Грозовой кот обязан оказывать ему почести, кото
рыми мы удостаиваем соплеменников! Ч продолжала Синяя Звезда.
Огнегрив с благодарностью склонил голову. Горелый никогда не пользовал
ся особой любовью племени, поскольку был слишком запуган своим грозным н
аставником, но в целом у Грозовых котов не было никаких причин относитьс
я к нему с предубеждением.
Ч Когда ты объявишь свое решение? Ч спросил он, думая о том, что всему пле
мени будет приятно вновь увидеть свою предводительницу на Высокой Скал
е.
Ч Пошли ко мне Частокола, Ч распорядилась Синяя Звезда. Ч Я поговорю с
ним, а он передаст мое решение остальным. Огнегрив разочарованно понурил
голову. Почему Синяя Звезда не хочет сама обратиться к своему племени? На
какой-то миг ему вдруг показалось, что ею движет дальновидный расчет и он
а хочет произвести впечатление на племя, передав свою волю через кота, ко
торый больше других противился возвращению Белыша. Но по выражению лица
Синей Звезды трудно было сказать, руководствуется она мудростью или стр
ахом. Когда он сбивчиво попрощался и поплелся к выходу, Синяя Звезда лишь
равнодушно посмотрела ему в след. Усталый и голодный, он подошел к куче св
ежей еды и был приятно поражен ее размерами, тем более что солнце еще не до
стигло своего зенита. «Охотники неплохо потрудились», Ч довольно подум
ал Огнегрив. Он вытащил белку и почувствовал, что она уже начала попахива
ть, полежав немного под палящими лучами солнца. Что-то гроза слишком долг
о собирается! Хоть бы разразилась поскорее!
По пути к зарослям крапивы Огнегрив сделал крюк и подошел к пещере оруже
носцев. Белыш в одиночестве сидел у входа, жадно поедая воробья. Подняв го
лову, он увидел Огнегрива и торопливо проглотил очередной кусок.
Ч Пойдем тренироваться? Ч спросил он. При одной мысли о тренировках у О
гнегрива заныли натруженные лапы. Бросив белку, он сказал:
Ч Не сегодня, Белыш. Мне нужно отдохнуть. Ч Белыш разочарованно опустил
глаза. Его готовность вернуться к прежней жизни приятно удивила Огнегри
ва.
Ч Кстати, Ч сказал он. Ч Ты рассказал нам забавную сказку. Все поверили
, что ты пережил настоящее приключение, Ч Белыш смущенно потупился, но Ог
негрив продолжал: Ч Я не стану разубеждать племя в том, что ты был «украде
н» Двуногими…
Ч Но это же правда! Ч промямлил Белыш. Огнегрив сурово нахмурился.
Ч Мы с тобой прекрасно знаем, что это не вся правда! И запомни, если я хоть
раз увижу, что ты опять заглядываешь за забор к Двуногим, я немедленно выг
оню тебя из племени, понял?
Ч Да, Огнегрив, Ч прошептал Белыш. Ч Я все понял.
После еды Огнегрив свернулся на своей подстилке и провалился в глубокий
сон. Ему снился лес. Огромные стволы нависали над ним, выступая из тумана,
а вершины их скрывались в облаках. Огнегрив крикнул, но голос его утонул в
мрачной тишине. Ужас сдавил ему грудь, он лихорадочно огляделся, ища глаз
ами знакомые места, но ничего не увидел сквозь туман. Казалось, деревья об
ступили его, смыкаясь все теснее, он то и дело цеплялся шерстью за их черны
е стволы. Огнегрив принюхался, и шерсть его поднялась дыбом, Ч ему был зн
аком этот едкий запах, но он не знал его имени.
В тот же миг он почувствовал прикосновение чьей-то мягкой шерсти. Мучите
льно-знакомый запах окружил его, освежая испуганную душу, как освежает г
лоток воды в летний зной. Пестролистая!
Ч Где мы? Ч прошептал Огнегрив, но Пестролистая не ответила. Огнегрив п
овернулся к ней, но не смог разглядеть сквозь туман. Перед ним мелькнули д
ва испуганных желтых глаза, и тут тишину прорезали громкие вопли Двуноги
х.
Из тумана выскочили двое юных Двуногих, лица их были перекошены ужасом. О
гнегрив почувствовал, что Пестролистая куда-то исчезает, и, обернувшись,
увидел, как она скрывается в тумане. Он остался совсем один! Еле живой от у
жаса, он замер, а Двуногие неслись прямо на него, и лапы их тяжело грохотал
и по лесному дерну.
Он проснулся, словно от толчка. Распахнув глаза, испуганно огляделся. Что-
то было не так. Только что увиденный кошмар проник в реальность Ч в возду
хе стоял едкий запах и какой-то необычный, удушливый туман сочился сквоз
ь ветви. Вдалеке, за деревьями, тускло разливался странный оранжевый све
т. Неужели уже рассветает?
Дышать стало еще труднее, и Огнегрив с ужасом понял, что этот запах ему зна
ком. Огонь! Шерсть его поднялась дыбом. Ужасающий треск прокатился по лаг
ерю, а свет за деревьями разгорался все ярче и ярче.
Глава XXIII
Ч Пожар! Просыпайтесь! Ч заорал Огнегрив. Белоснежка выскочила из пеще
ры, в ее расширенных глазах стоял ужас.
Ч Нужно немедленно покинуть лагерь! Ч распорядился Огнегрив. Ч Скажи
те Синей Звезде, что лес охвачен огнем. Он со всех лап бросился к пещере ст
арейшин и крикнул сквозь ветки поваленного дуба:
Ч Огонь! Выходите! Не дожидаясь ответа, он понесся к оруженосцам. Котята
уже сонно выползали из своих гнезд.
Ч Уходим из лагеря! Все к реке! Ч заорал Огнегрив, мельком заметив расте
рянное выражение на заспанной мордочке Белыша. Ч Бегите к реке! Ч повто
рил он. Белоснежка уже вела Синюю Звезду через темную поляну. На лице Сине
й Звезды застыло выражение бессильного ужаса, и Белоснежке приходилось
то и дело подталкивать предводительницу носом.
Ч Сюда! Ч крикнул Огнегрив, взмахивая хвостом, а потом подбежал и помог
Белоснежке подвести Синюю Звезду к выходу из лагеря. Со всех сторон сюда
неслись ощетинившиеся от страха коты, оглашая лагерь воплями ужаса. Вокр
уг ревел и стонал лес, и в этом шуме ясно слышалось отвратительное завыва
ние и отчаянный лай собак, с шумом несущихся сквозь чащу. Дым уже застилал
всю поляну, а за ним все ярче и ярче разгорался нестерпимый свет Ч это ого
нь спускался со склона холма на лагерь.
Огнегрив невольно выругался Ч Синяя Звезда еле тащилась, будто лапы у н
ее стали каменные. Неужели она не понимает, какой опасности подвергает с
ебя?! Огнегрив еще раз подтолкнул предводительницу, потом обернулся к Бе
лоснежке и торопливо приказал ей пойти проверить детскую. Как только Бел
оснежка убежала, он что было силы толкнул Синюю Звезду, так что старая пре
дводительница почти бегом влетела в папоротниковый туннель. Только ока
завшись за пределами лагеря, Синяя Звезда очнулась от оцепенения и присо
единилась к котам, в панике мечущимся во все стороны по холму.
Ч Бегите к реке! Ч громко приказал Огнегрив. Ч Приглядывайте друг за д
ругом! Не теряйте из виду своих товарищей по пещерам! Посреди всеобщего ш
ума и паники он чувствовал какое-то жуткое спокойствие, словно душа его п
ревратилась в озеро, до краев наполненное ледяной водой.
Повернувшись, он бросился в лагерь, чтобы вытащить Синеглазкиных котят и
помочь их матери. Она шла, таща за шкирку самого маленького котенка, глаза
ее были полны ужаса, и крошечный сверток, раскачиваясь, то и дело стукался
о материнские лапы.
Ч Где Златошейка? Ч крикнул Огнегрив. Синеглазка молча кивнула носом н
а вершину холма. Огнегрив кивнул, радуясь, что хотя бы одна королева с деть
ми успела оказаться в безопасности. Он окликнул Долгохвоста, который уже
успел добежать до середины холма, и пока тот возвращался, взял одного из С
инеглазкиных малышей и передал его подбежавшей и запыхавшейся Кисточк
е. Подхватив третьего котенка, он сунул его подоспевшему Долгохвосту.
Ч Не отходи от Синеглазки! Ч приказал он, зная, что королева побежит тол
ько тогда, когда будет уверена, что ее детям ничто не угрожает.
Задержавшись у подножия склона, Огнегрив посмотрел на карабкающихся вв
ерх котов. Клубы дыма застилали небо, скрыв Звездный Пояс. Видит ли Звездн
ое племя, что творится на земле? Переведя взгляд чуть ниже, он разглядел в
толпе бегущих котов серую спину Синей Звезды.
Он начал подниматься по склону, то и дело поглядывая вниз, откуда приближ
алось пламя. Жадные языки огня уже лизали сухой папоротник, подбираясь к
самому лагерю. Огнегрив вскарабкался на гребень.
Ч Стойте! Ч громко окликнул он несущихся котов. Все остановились и друж
но повернулись к нему. Глаза щипало, сквозь клубы густого дыма он едва раз
личал силуэты товарищей. Ч Все на месте? Никого не забыли? Ч спросил он, о
бводя глазами испуганные лица.
Ч Я не вижу Кривулю и Лоскута! Ч раздался в тишине испуганный голосок Б
елыша. Коты зашевелились, переглядываясь, потом Безух растерянно сообщи
л:
Ч Их нет!
Ч Наверное, они остались в лагере! Ч вскрикнула Синеглазка.
Ч Где мой сыночек?! Ч заголосила Златошейка, перекрикивая рев пламени.
Ч Когда я поднималась на холм, он бежал за мной, я помню!
У Огнегрива голова пошла кругом. Выходит, недостает сразу троих!
Ч Я разыщу их, Ч решил он. Ч Здесь оставаться очень опасно. Буран и Част
окол, я поручаю вам довести племя до реки!
Ч Но ты же не сможешь вернуться! Ч испугано воскликнула Песчаная Буря,
протискиваясь сквозь толпу, чтобы оказаться рядом с Огнегривом. В ее зел
еных глазах застыло отчаяние.
Ч Другого пути нет, Ч ответил Огнегрив, стараясь не смотреть на бушующе
е внизу пламя. Сердце у него окаменело от страха.
Ч Тогда я пойду с тобой! Ч решила Песчаная Буря.
Ч Нет! Ч сурово сказал Буран. Ч У нас и без того слишком мало воинов. Ты н
ужна здесь, чтобы помочь довести племя до реки! Ч Огнегрив утвердительн
о кивнул.
Ч Тогда я пойду! Огнегрив со страхом посмотрел на ковыляющую к нему Пепе
люшку.
Ч Я ведь не воин, Ч просто сказала она. Ч Какой от меня прок! Даже если на
с атакует вражеский патруль, я все равно не смогу сражаться.
Ч Не смей! Ч прохрипел Огнегрив. Он не мог позволить ей рисковать жизнь
ю! И тут из толпы выступила всклокоченная Щербатая.
Ч Я хоть и старуха, но держусь на лапах покрепче, чем ты, Ч проворчала она
, обращаясь к своей ученице. Ч Племени пригодится твое искусство, Пепелю
шка. Я пойду с Огнегривом, а ты останешься со своим племенем. Пепелюшка отк
рыла было рот, но Огнегрив не позволил ей возразить.
Ч У нас нет времени на споры! Ч отрезал он. Ч Пойдем, Щербатая. Остальны
е Ч марш к реке! И, прежде чем Пепелюшка успела что-то сказать, он повернул
ся и начал спускаться со склона вниз, навстречу клубящемуся дыму и несте
рпимому жару.
Он ужасно боялся, но, спустившись к подножию холма, заставил себя ускорит
ь шаг. Сзади слышалось прерывающееся дыхание Щербатой. Из-за едкого дыма
каждый глоток воздуха давался с огромным трудом, даже молодые легкие Огн
егрива болезненно сжимались при каждом вдохе.
Огнегрив' не знал, цел лагерь или в нем уже царствует пламя, но решительно
направился к папоротниковому ходу. Яркие языки огня плясали под стеной,
жадно уничтожая заботливо переплетенные стебли, однако пожар еще не доб
рался до поляны. Ясно слышался треск пожираемого огнем поваленного дуба
. В лагере было так жарко, что сомнений не оставалось Ч огонь вот-вот прон
икнет сюда.
Сквозь дым Огнегрив заметил Кривулю, неподвижно скорчившуюся под ветко
й старого дуба. Лоскут лежал рядом с ней, вцепившись зубами в загривок ста
рухи. Видимо, он пытался перетащить ее в безопасное место, но упал без чувс
тв.
Огнегрив замер, пронзенный ужасом, но Щербатая быстро подбежала к старик
ам и поволокла Кривулю к выходу из лагеря.
Ч Не стой, как колода! Ч рявкнула она сквозь забившуюся в рот шерсть. Ч
Помоги вытащить их от сюда!
Огнегрив ухватил Лоскута за загривок и поволок через задымленную полян
у в туннель. Протаскивая старика сквозь папоротники, он изо всех сил сдер
живал кашель. Острые стебли безжалостно цеплялись за свалявшуюся шерст
ь старого кота. Добравшись до подножия холма, Огнегрив начал снова караб
каться наверх. Внезапно Лоскут зашевелился, по телу его пробежала судоро
га, и старика несколько раз мучительно вырвало. Не останавливаясь, Огнег
рив полз вверх по каменистому склону, шея у него онемела от тяжести непод
вижного тела.
Добравшись, наконец, до гребня холма, он отпустил свою ношу. Несчастный ст
арик, тяжело дыша, беспомощно вытянулся на гладких камнях. Огнегрив огля
делся, ища глазами Щербатую. Старая целительница только-только показала
сь из папоротникого туннеля, бока ее тяжело вздымались, было видно, что из
-за дыма она едва дышит. Деревья, когда-то укрывавшие лагерь от посторонн
их глаз, были уже охвачены пламенем. Задрав голову, старая целительница о
тчаянно посмотрела на Огнегрива, в ее рыжих глазах застыл ужас. Огнегрив
подобрался, напружинил задние лапы, готовый прыгнуть на помощь старухе,
но испуганное мяуканье, доносящееся откуда-то сверху, заставило его обе
рнуться.
Вглядевшись в клубящийся дым, он увидел сына Когтя. Малыш сидел на ветке м
аленького деревца, растущего на склоне холма. Кора дерева уже тлела, и, ког
да котенок закричал еще раз, дерево внезапно вспыхнуло!
Не раздумывая, Огнегрив прыгнул. Вцепившись когтями в кору выше пылающег
о у подножия ствола, он подтянулся и пополз к котенку. Огонь несся за ним п
о пятам, жадно облизывая только что оставленные участки, но Огнегрив, сры
ваясь, упрямо полз вверх, торопясь добраться до несчастного малыша. Зажм
урившись от ужаса, котенок вцепился в свою ветку и широко разевал рот в бе
ззвучном крике. Огнегрив схватил его за шиворот и едва не свалился вниз, п
оскольку котенок тут же отпустил когти и камнем рухнул с ветки. Стиснув ч
елюсти, Огнегрив с трудом удержался на шершавом суку. Спуститься по ство
лу было уже невозможно, пламя поднималось слишком быстро. Единственным в
ыходом было отползти по ветке как можно дальше, а потом спрыгнуть на земл
ю. Огнегрив еще сильнее стиснул челюсти и, не обращая внимания на вопли ко
тенка, пополз.
Ветка гнулась и раскачивалась под весом двоих котов, но Огнегрив упрямо
заставлял себя двигаться вперед. Сделав последнее усилие, он напрягся, г
отовясь к прыжку. Позади него бушевало пламя. Огонь опалял бока, ноздри на
полнил отвратительный запах паленой шерсти. Ветка снова прогнулась, пос
лышался зловещий хруст. «Звездное племя, спаси и сохрани!» Ч мысленно вз
молился Огнегрив. Зажмурившись, он оттолкнулся задними лапами и прыгнул.
За его спиной раздался громкий треск. Затем последовал тяжелый удар о зе
млю, от которого он едва не лишился чувств. Кое-как поднявшись, Огнегрив о
бернулся Ч и похолодел от ужаса. Огонь не только охватил ствол, он прорва
лся наружу, и дерево угрожающе накренилось над склоном холма. В следующи
й миг оно, словно живое, вздрогнуло и обрушилось вниз, загородив пылающим
и ветвями вход в лагерь.
Щербатая оказалась отрезана от холма.
Глава XXIV
Ч Щербатая! Ч бросив котенка, заорал Огнегрив.
Он вслушивался до боли в ушах, но не слышал ничего, кроме жуткого рева и тр
еска пламени.
Сын Когтя с трудом поднялся на лапки и, пятясь от невыносимого жара, прижа
лся к ногам Огнегрива. Дрожа от страха и отчаяния, почти не замечая боли в
обожженных боках, Огнегрив подхватил котенка и понесся на гребень холма
, к тому месту, где он оставил Лоскута. Старый кот не шевелился. Судя по тому
, как слабо вздымалась и опускалась его грудь, старик был не в состоянии са
мостоятельно добраться до реки. Огнегрив опустил котенка на землю.
Ч Иди за мной! Ч велел он, смыкая усталые челюсти на загривке Лоскута. Бр
осив последний взгляд на пылающий склон, Огнегрив потащил старика в чащу
. Котенок плелся за ним, онемев от страха, и только бессмысленно таращил ог
ромные глазенки. Огнегрив прекрасно понимал, что малыш может не выдержат
ь тяжелого пути, но не мог бросить беспомощного старика умирать в одиноч
естве. Не разбирая дороги, он слепо брел по лесу, следуя по запаху, оставле
нному только что ушедшим племенем. Он почти ничего не видел вокруг. Перед
глазами все еще стоял холм, такой, каким он увидел его из горящего лагеря
Ч огромный, ужасный, охваченный огнем и подернутый дымом.
Его дом охвачен огнем.
Шербатая и Кривуля пропали без следа. Только возле Нагретых Камней он на
гнал своих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
ояснился взгляд Синей Звезды.
Ч Отлично. Я объявлю племени, что Белыш может остаться с нами, Ч решила о
на.
Ч Спасибо, Синяя Звезда. Огнегрив понимал, что должен испытывать горазд
о большую радость оттого, что Белыша снова приняли в племя, но счастье его
было омрачено тревогой. Белыш показал себя храбрецом, сражаясь с патруле
м племени Ветра, и был заметно рад своему возвращению, но надолго ли хвати
т его задора? Что если вскоре ему наскучат тренировки? Или надоест самост
оятельно добывать себе пропитание?
Ч И еще я хочу объявить всем, что если Горелый когда-нибудь вновь появит
ся на нашей земле, каждый Грозовой кот обязан оказывать ему почести, кото
рыми мы удостаиваем соплеменников! Ч продолжала Синяя Звезда.
Огнегрив с благодарностью склонил голову. Горелый никогда не пользовал
ся особой любовью племени, поскольку был слишком запуган своим грозным н
аставником, но в целом у Грозовых котов не было никаких причин относитьс
я к нему с предубеждением.
Ч Когда ты объявишь свое решение? Ч спросил он, думая о том, что всему пле
мени будет приятно вновь увидеть свою предводительницу на Высокой Скал
е.
Ч Пошли ко мне Частокола, Ч распорядилась Синяя Звезда. Ч Я поговорю с
ним, а он передаст мое решение остальным. Огнегрив разочарованно понурил
голову. Почему Синяя Звезда не хочет сама обратиться к своему племени? На
какой-то миг ему вдруг показалось, что ею движет дальновидный расчет и он
а хочет произвести впечатление на племя, передав свою волю через кота, ко
торый больше других противился возвращению Белыша. Но по выражению лица
Синей Звезды трудно было сказать, руководствуется она мудростью или стр
ахом. Когда он сбивчиво попрощался и поплелся к выходу, Синяя Звезда лишь
равнодушно посмотрела ему в след. Усталый и голодный, он подошел к куче св
ежей еды и был приятно поражен ее размерами, тем более что солнце еще не до
стигло своего зенита. «Охотники неплохо потрудились», Ч довольно подум
ал Огнегрив. Он вытащил белку и почувствовал, что она уже начала попахива
ть, полежав немного под палящими лучами солнца. Что-то гроза слишком долг
о собирается! Хоть бы разразилась поскорее!
По пути к зарослям крапивы Огнегрив сделал крюк и подошел к пещере оруже
носцев. Белыш в одиночестве сидел у входа, жадно поедая воробья. Подняв го
лову, он увидел Огнегрива и торопливо проглотил очередной кусок.
Ч Пойдем тренироваться? Ч спросил он. При одной мысли о тренировках у О
гнегрива заныли натруженные лапы. Бросив белку, он сказал:
Ч Не сегодня, Белыш. Мне нужно отдохнуть. Ч Белыш разочарованно опустил
глаза. Его готовность вернуться к прежней жизни приятно удивила Огнегри
ва.
Ч Кстати, Ч сказал он. Ч Ты рассказал нам забавную сказку. Все поверили
, что ты пережил настоящее приключение, Ч Белыш смущенно потупился, но Ог
негрив продолжал: Ч Я не стану разубеждать племя в том, что ты был «украде
н» Двуногими…
Ч Но это же правда! Ч промямлил Белыш. Огнегрив сурово нахмурился.
Ч Мы с тобой прекрасно знаем, что это не вся правда! И запомни, если я хоть
раз увижу, что ты опять заглядываешь за забор к Двуногим, я немедленно выг
оню тебя из племени, понял?
Ч Да, Огнегрив, Ч прошептал Белыш. Ч Я все понял.
После еды Огнегрив свернулся на своей подстилке и провалился в глубокий
сон. Ему снился лес. Огромные стволы нависали над ним, выступая из тумана,
а вершины их скрывались в облаках. Огнегрив крикнул, но голос его утонул в
мрачной тишине. Ужас сдавил ему грудь, он лихорадочно огляделся, ища глаз
ами знакомые места, но ничего не увидел сквозь туман. Казалось, деревья об
ступили его, смыкаясь все теснее, он то и дело цеплялся шерстью за их черны
е стволы. Огнегрив принюхался, и шерсть его поднялась дыбом, Ч ему был зн
аком этот едкий запах, но он не знал его имени.
В тот же миг он почувствовал прикосновение чьей-то мягкой шерсти. Мучите
льно-знакомый запах окружил его, освежая испуганную душу, как освежает г
лоток воды в летний зной. Пестролистая!
Ч Где мы? Ч прошептал Огнегрив, но Пестролистая не ответила. Огнегрив п
овернулся к ней, но не смог разглядеть сквозь туман. Перед ним мелькнули д
ва испуганных желтых глаза, и тут тишину прорезали громкие вопли Двуноги
х.
Из тумана выскочили двое юных Двуногих, лица их были перекошены ужасом. О
гнегрив почувствовал, что Пестролистая куда-то исчезает, и, обернувшись,
увидел, как она скрывается в тумане. Он остался совсем один! Еле живой от у
жаса, он замер, а Двуногие неслись прямо на него, и лапы их тяжело грохотал
и по лесному дерну.
Он проснулся, словно от толчка. Распахнув глаза, испуганно огляделся. Что-
то было не так. Только что увиденный кошмар проник в реальность Ч в возду
хе стоял едкий запах и какой-то необычный, удушливый туман сочился сквоз
ь ветви. Вдалеке, за деревьями, тускло разливался странный оранжевый све
т. Неужели уже рассветает?
Дышать стало еще труднее, и Огнегрив с ужасом понял, что этот запах ему зна
ком. Огонь! Шерсть его поднялась дыбом. Ужасающий треск прокатился по лаг
ерю, а свет за деревьями разгорался все ярче и ярче.
Глава XXIII
Ч Пожар! Просыпайтесь! Ч заорал Огнегрив. Белоснежка выскочила из пеще
ры, в ее расширенных глазах стоял ужас.
Ч Нужно немедленно покинуть лагерь! Ч распорядился Огнегрив. Ч Скажи
те Синей Звезде, что лес охвачен огнем. Он со всех лап бросился к пещере ст
арейшин и крикнул сквозь ветки поваленного дуба:
Ч Огонь! Выходите! Не дожидаясь ответа, он понесся к оруженосцам. Котята
уже сонно выползали из своих гнезд.
Ч Уходим из лагеря! Все к реке! Ч заорал Огнегрив, мельком заметив расте
рянное выражение на заспанной мордочке Белыша. Ч Бегите к реке! Ч повто
рил он. Белоснежка уже вела Синюю Звезду через темную поляну. На лице Сине
й Звезды застыло выражение бессильного ужаса, и Белоснежке приходилось
то и дело подталкивать предводительницу носом.
Ч Сюда! Ч крикнул Огнегрив, взмахивая хвостом, а потом подбежал и помог
Белоснежке подвести Синюю Звезду к выходу из лагеря. Со всех сторон сюда
неслись ощетинившиеся от страха коты, оглашая лагерь воплями ужаса. Вокр
уг ревел и стонал лес, и в этом шуме ясно слышалось отвратительное завыва
ние и отчаянный лай собак, с шумом несущихся сквозь чащу. Дым уже застилал
всю поляну, а за ним все ярче и ярче разгорался нестерпимый свет Ч это ого
нь спускался со склона холма на лагерь.
Огнегрив невольно выругался Ч Синяя Звезда еле тащилась, будто лапы у н
ее стали каменные. Неужели она не понимает, какой опасности подвергает с
ебя?! Огнегрив еще раз подтолкнул предводительницу, потом обернулся к Бе
лоснежке и торопливо приказал ей пойти проверить детскую. Как только Бел
оснежка убежала, он что было силы толкнул Синюю Звезду, так что старая пре
дводительница почти бегом влетела в папоротниковый туннель. Только ока
завшись за пределами лагеря, Синяя Звезда очнулась от оцепенения и присо
единилась к котам, в панике мечущимся во все стороны по холму.
Ч Бегите к реке! Ч громко приказал Огнегрив. Ч Приглядывайте друг за д
ругом! Не теряйте из виду своих товарищей по пещерам! Посреди всеобщего ш
ума и паники он чувствовал какое-то жуткое спокойствие, словно душа его п
ревратилась в озеро, до краев наполненное ледяной водой.
Повернувшись, он бросился в лагерь, чтобы вытащить Синеглазкиных котят и
помочь их матери. Она шла, таща за шкирку самого маленького котенка, глаза
ее были полны ужаса, и крошечный сверток, раскачиваясь, то и дело стукался
о материнские лапы.
Ч Где Златошейка? Ч крикнул Огнегрив. Синеглазка молча кивнула носом н
а вершину холма. Огнегрив кивнул, радуясь, что хотя бы одна королева с деть
ми успела оказаться в безопасности. Он окликнул Долгохвоста, который уже
успел добежать до середины холма, и пока тот возвращался, взял одного из С
инеглазкиных малышей и передал его подбежавшей и запыхавшейся Кисточк
е. Подхватив третьего котенка, он сунул его подоспевшему Долгохвосту.
Ч Не отходи от Синеглазки! Ч приказал он, зная, что королева побежит тол
ько тогда, когда будет уверена, что ее детям ничто не угрожает.
Задержавшись у подножия склона, Огнегрив посмотрел на карабкающихся вв
ерх котов. Клубы дыма застилали небо, скрыв Звездный Пояс. Видит ли Звездн
ое племя, что творится на земле? Переведя взгляд чуть ниже, он разглядел в
толпе бегущих котов серую спину Синей Звезды.
Он начал подниматься по склону, то и дело поглядывая вниз, откуда приближ
алось пламя. Жадные языки огня уже лизали сухой папоротник, подбираясь к
самому лагерю. Огнегрив вскарабкался на гребень.
Ч Стойте! Ч громко окликнул он несущихся котов. Все остановились и друж
но повернулись к нему. Глаза щипало, сквозь клубы густого дыма он едва раз
личал силуэты товарищей. Ч Все на месте? Никого не забыли? Ч спросил он, о
бводя глазами испуганные лица.
Ч Я не вижу Кривулю и Лоскута! Ч раздался в тишине испуганный голосок Б
елыша. Коты зашевелились, переглядываясь, потом Безух растерянно сообщи
л:
Ч Их нет!
Ч Наверное, они остались в лагере! Ч вскрикнула Синеглазка.
Ч Где мой сыночек?! Ч заголосила Златошейка, перекрикивая рев пламени.
Ч Когда я поднималась на холм, он бежал за мной, я помню!
У Огнегрива голова пошла кругом. Выходит, недостает сразу троих!
Ч Я разыщу их, Ч решил он. Ч Здесь оставаться очень опасно. Буран и Част
окол, я поручаю вам довести племя до реки!
Ч Но ты же не сможешь вернуться! Ч испугано воскликнула Песчаная Буря,
протискиваясь сквозь толпу, чтобы оказаться рядом с Огнегривом. В ее зел
еных глазах застыло отчаяние.
Ч Другого пути нет, Ч ответил Огнегрив, стараясь не смотреть на бушующе
е внизу пламя. Сердце у него окаменело от страха.
Ч Тогда я пойду с тобой! Ч решила Песчаная Буря.
Ч Нет! Ч сурово сказал Буран. Ч У нас и без того слишком мало воинов. Ты н
ужна здесь, чтобы помочь довести племя до реки! Ч Огнегрив утвердительн
о кивнул.
Ч Тогда я пойду! Огнегрив со страхом посмотрел на ковыляющую к нему Пепе
люшку.
Ч Я ведь не воин, Ч просто сказала она. Ч Какой от меня прок! Даже если на
с атакует вражеский патруль, я все равно не смогу сражаться.
Ч Не смей! Ч прохрипел Огнегрив. Он не мог позволить ей рисковать жизнь
ю! И тут из толпы выступила всклокоченная Щербатая.
Ч Я хоть и старуха, но держусь на лапах покрепче, чем ты, Ч проворчала она
, обращаясь к своей ученице. Ч Племени пригодится твое искусство, Пепелю
шка. Я пойду с Огнегривом, а ты останешься со своим племенем. Пепелюшка отк
рыла было рот, но Огнегрив не позволил ей возразить.
Ч У нас нет времени на споры! Ч отрезал он. Ч Пойдем, Щербатая. Остальны
е Ч марш к реке! И, прежде чем Пепелюшка успела что-то сказать, он повернул
ся и начал спускаться со склона вниз, навстречу клубящемуся дыму и несте
рпимому жару.
Он ужасно боялся, но, спустившись к подножию холма, заставил себя ускорит
ь шаг. Сзади слышалось прерывающееся дыхание Щербатой. Из-за едкого дыма
каждый глоток воздуха давался с огромным трудом, даже молодые легкие Огн
егрива болезненно сжимались при каждом вдохе.
Огнегрив' не знал, цел лагерь или в нем уже царствует пламя, но решительно
направился к папоротниковому ходу. Яркие языки огня плясали под стеной,
жадно уничтожая заботливо переплетенные стебли, однако пожар еще не доб
рался до поляны. Ясно слышался треск пожираемого огнем поваленного дуба
. В лагере было так жарко, что сомнений не оставалось Ч огонь вот-вот прон
икнет сюда.
Сквозь дым Огнегрив заметил Кривулю, неподвижно скорчившуюся под ветко
й старого дуба. Лоскут лежал рядом с ней, вцепившись зубами в загривок ста
рухи. Видимо, он пытался перетащить ее в безопасное место, но упал без чувс
тв.
Огнегрив замер, пронзенный ужасом, но Щербатая быстро подбежала к старик
ам и поволокла Кривулю к выходу из лагеря.
Ч Не стой, как колода! Ч рявкнула она сквозь забившуюся в рот шерсть. Ч
Помоги вытащить их от сюда!
Огнегрив ухватил Лоскута за загривок и поволок через задымленную полян
у в туннель. Протаскивая старика сквозь папоротники, он изо всех сил сдер
живал кашель. Острые стебли безжалостно цеплялись за свалявшуюся шерст
ь старого кота. Добравшись до подножия холма, Огнегрив начал снова караб
каться наверх. Внезапно Лоскут зашевелился, по телу его пробежала судоро
га, и старика несколько раз мучительно вырвало. Не останавливаясь, Огнег
рив полз вверх по каменистому склону, шея у него онемела от тяжести непод
вижного тела.
Добравшись, наконец, до гребня холма, он отпустил свою ношу. Несчастный ст
арик, тяжело дыша, беспомощно вытянулся на гладких камнях. Огнегрив огля
делся, ища глазами Щербатую. Старая целительница только-только показала
сь из папоротникого туннеля, бока ее тяжело вздымались, было видно, что из
-за дыма она едва дышит. Деревья, когда-то укрывавшие лагерь от посторонн
их глаз, были уже охвачены пламенем. Задрав голову, старая целительница о
тчаянно посмотрела на Огнегрива, в ее рыжих глазах застыл ужас. Огнегрив
подобрался, напружинил задние лапы, готовый прыгнуть на помощь старухе,
но испуганное мяуканье, доносящееся откуда-то сверху, заставило его обе
рнуться.
Вглядевшись в клубящийся дым, он увидел сына Когтя. Малыш сидел на ветке м
аленького деревца, растущего на склоне холма. Кора дерева уже тлела, и, ког
да котенок закричал еще раз, дерево внезапно вспыхнуло!
Не раздумывая, Огнегрив прыгнул. Вцепившись когтями в кору выше пылающег
о у подножия ствола, он подтянулся и пополз к котенку. Огонь несся за ним п
о пятам, жадно облизывая только что оставленные участки, но Огнегрив, сры
ваясь, упрямо полз вверх, торопясь добраться до несчастного малыша. Зажм
урившись от ужаса, котенок вцепился в свою ветку и широко разевал рот в бе
ззвучном крике. Огнегрив схватил его за шиворот и едва не свалился вниз, п
оскольку котенок тут же отпустил когти и камнем рухнул с ветки. Стиснув ч
елюсти, Огнегрив с трудом удержался на шершавом суку. Спуститься по ство
лу было уже невозможно, пламя поднималось слишком быстро. Единственным в
ыходом было отползти по ветке как можно дальше, а потом спрыгнуть на земл
ю. Огнегрив еще сильнее стиснул челюсти и, не обращая внимания на вопли ко
тенка, пополз.
Ветка гнулась и раскачивалась под весом двоих котов, но Огнегрив упрямо
заставлял себя двигаться вперед. Сделав последнее усилие, он напрягся, г
отовясь к прыжку. Позади него бушевало пламя. Огонь опалял бока, ноздри на
полнил отвратительный запах паленой шерсти. Ветка снова прогнулась, пос
лышался зловещий хруст. «Звездное племя, спаси и сохрани!» Ч мысленно вз
молился Огнегрив. Зажмурившись, он оттолкнулся задними лапами и прыгнул.
За его спиной раздался громкий треск. Затем последовал тяжелый удар о зе
млю, от которого он едва не лишился чувств. Кое-как поднявшись, Огнегрив о
бернулся Ч и похолодел от ужаса. Огонь не только охватил ствол, он прорва
лся наружу, и дерево угрожающе накренилось над склоном холма. В следующи
й миг оно, словно живое, вздрогнуло и обрушилось вниз, загородив пылающим
и ветвями вход в лагерь.
Щербатая оказалась отрезана от холма.
Глава XXIV
Ч Щербатая! Ч бросив котенка, заорал Огнегрив.
Он вслушивался до боли в ушах, но не слышал ничего, кроме жуткого рева и тр
еска пламени.
Сын Когтя с трудом поднялся на лапки и, пятясь от невыносимого жара, прижа
лся к ногам Огнегрива. Дрожа от страха и отчаяния, почти не замечая боли в
обожженных боках, Огнегрив подхватил котенка и понесся на гребень холма
, к тому месту, где он оставил Лоскута. Старый кот не шевелился. Судя по тому
, как слабо вздымалась и опускалась его грудь, старик был не в состоянии са
мостоятельно добраться до реки. Огнегрив опустил котенка на землю.
Ч Иди за мной! Ч велел он, смыкая усталые челюсти на загривке Лоскута. Бр
осив последний взгляд на пылающий склон, Огнегрив потащил старика в чащу
. Котенок плелся за ним, онемев от страха, и только бессмысленно таращил ог
ромные глазенки. Огнегрив прекрасно понимал, что малыш может не выдержат
ь тяжелого пути, но не мог бросить беспомощного старика умирать в одиноч
естве. Не разбирая дороги, он слепо брел по лесу, следуя по запаху, оставле
нному только что ушедшим племенем. Он почти ничего не видел вокруг. Перед
глазами все еще стоял холм, такой, каким он увидел его из горящего лагеря
Ч огромный, ужасный, охваченный огнем и подернутый дымом.
Его дом охвачен огнем.
Шербатая и Кривуля пропали без следа. Только возле Нагретых Камней он на
гнал своих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29