Ч Если уж несчастному не доведется упокоиться в родной зе
мле, то товарищи по племени должны, как подобает, проводить его в последне
е путешествие к Звездным предкам.
Ч Хорошо, Ч кивнула Оцелотка. Ч я велю вынести умершего за пределы лаг
еря, чтобы старейшины Грозового племени могли спокойно провести ночь бд
ения над его телом. Ч Огнегрив с благодарностью кивнул, но глашатай еще н
е закончила: Ч Я попрошу Пачкуна помочь вашей целительнице, Ч глашатай
обвела глазами промокших и грязных котов. Ч Синяя Звезда сильно постра
дала? Ч спросила она, пристально рассматривая беспомощно съежившуюся ф
игурку предводительницы.
Ч Это все из-за дыма, Ч торопливо пояснил Огнегрив. Ч Синяя Звезда поки
дала лагерь одной из последних. Прошу прощения, но я должен отойти к своем
у племени. Ч Поднявшись, он подошел к сидящим рядышком Белышу и Безуху.
Ч У вас хватит сил похоронить Лоскута? Ч спросил он.
Ч Я готов! Ч вызвался Белыш. Ч Но не думаю, что Безух…
Ч Я найду силы похоронить своего старого товарища, Ч проскрипел Безух.
Голос его охрип от дыма, с мокрой шерсти все еще стекала вода.
Ч Я пришлю вам в помощь Дыма.
Обернувшись, он увидел Пепелюшку, хромающую в сопровождении бурого Речн
ого кота. Это был Пачкун, целитель Речного племени. В зубах он тащил большу
ю охапку сухих трав, и стоило Пепелюшке остановиться возле Синеглазки и
ее котят, как целитель тут же опустил свою ношу на землю возле нее. Малыши
жалобно пищали, но отказывались есть, сколько Синеглазка не прикладывал
а их к животу.
Ч Что с ними? Ч спросил Огнегрив.
Ч Ничего страшного! Ч заверила Пепелюшка. Ч Пачкун посоветовал дать и
м немного меда, чтобы смягчить горлышко. Они поправятся, хотя пребывание
в дыму вряд ли могло пойти малышам на пользу!
Бурый Пачкун мягко спросил Синеглазку:
Ч Не возражаешь, если я дам им немного меду? Ч Королева быстро закивала
и с благодарностью посмотрела на кусок мха, пропитанный густым золотист
ым медом. Котята потянулись к мху, робко лизнули его, а потом, войдя во вкус,
жадно набросились на сладкое лакомство. Синеглазка громко заурчала, люб
уясь своими детьми.
Огнегрив понял, что Пепелюшка прекрасно справляется со своими обязанно
стями, и отошел. Устроившись в тени на краю острова, он решил привести себя
в порядок. Опаленная шерстка отвратительно воняла гарью, тело ныло от ус
талости, но он заставил себя как следует вылизаться. Он знал, что не сможет
уснуть, пока не избавится от запаха дыма.
Закончив, он снова оглядел лагерь. Речные коты уже разбрелись по своим пе
щерам, а погорельцы беспомощно сбились в кучки у края острова, под стеной
шелестящего камыша. То тут, то там мелькал темный силуэт Крутобока Ч он б
родил среди бывших соплеменников и тихонько мяукал, ободряя и успокаива
я их. Усталая Пепелюшка, закончив осматривать пострадавших, свернулась к
лубочком возле Уголька. А вот и Песчаная Буря спит рядом с серебристым До
лгохвостом… Синяя Звезда тоже уснула, а лежащий с ней рядом Буран, запрок
инув голову, обратил взор к Звездному племени. Огнегрив тоже посмотрел в
небо и, впервые за долгое время, увидел легкие облачка, быстро несущиеся н
а фоне луны.
Положив подбородок на лапы, он почувствовал, как слипаются глаза. Но стои
ло ему смежить веки, как перед ним возникли искаженные ужасом глаза Щерб
атой. Сердце его бешено заколотилось, но усталость взяла свое, и он провал
ился в сон.
Глава XXVI
Когда он открыл глаза, ему показалось, будто он совсем не спал. Холодный ве
терок ерошил шерсть, от шерсти сильно пахло дождем. Было совсем светло, и О
гнегрив спросонья слегка опешил, увидев незнакомый пейзаж. Потом он услы
шал радом чей-то разговор и узнал дрожащий голос Безуха.
Ч Я давно говорил, что Звездное племя обрушит на нас свой гнев! Ч скрипе
л старый кот. Ч Вот полюбуйтесь Ч леса больше нет, а мы остались без крыш
и над головой!
Ч А все из-за того, что Синяя Звезда нарушила традицию и поздно назвала и
мя нового глашатая! Ч поддержала Горностайка. Ч Неслыханно! Огнегрив в
скочил, но не двинулся с места, уши его пылали.
Ч Как вам не стыдно?! Ч услышал он возмущенный голосок Пепелюшки. Ч Где
ваша благодарность?! А ты-то, Безух! Ведь Огнегрив тащил тебя через всю рек
у!
Ч Он чуть меня не утопил! Ч проворчал старик.
Ч Ты бы погиб, если бы он оставил тебя на берегу! Ч разозлилась Пепелюшк
а. Ч Огнегрив спас всех нас! Если бы он не почуял запах дыма и не поднял тре
вогу, мы бы все сгорели заживо!
Ч Думаю, Лоскут, Кривуля и Щербатая должны быть ему особенно благодарны!
Ч насмешливо вставил Частокол, и у Огнегрива от злости даже шерсть за ше
велилась.
Ч Щербатая непременно поблагодарит его, когда мы ее найдем! Ч прошипел
а целительница.
Ч Найдем? Ч переспросил Частокол. Ч Уж не думаешь ли ты, что она могла с
пастись?! А во всем виноват Огнегрив! Он не должен был позволять ей возвращ
аться в лагерь!
Пепелюшка грозно зарычала, но Частокол уже отошел. Огнегрив быстро выско
чил из зарослей и увидел, как полосатый кот гордо прошествовал по берегу
и уселся возле Тростинки. Хрупкая кошечка с нескрываемым ужасом смотрел
а на своего наставника.
Огнегрив уже открыл рот, но его опередил Дым:
Ч Эй, Частокол! Тебе следует выказывать больше уважения к павшим соплем
енникам и следить за тем, что говоришь! Ч Он сочувственно посмотрел на съ
ежившуюся Тростинку и добавил: Ч Все и без того достаточно настрадались
!
Огнегрив даже немного растерялся. Он и подумать не мог, что молодой воин о
смелится так резко осудить поведение своего бывшего наставника. Казало
сь, Частокол был потрясен еще больше. Некоторое время он в недоумении смо
трел на Дыма, потом угрожающе прищурил свои желтые глаза.
Ч Дым прав, Ч негромко сказал Огнегрив, выступая вперед. Ч Мы не должны
спорить и ссориться.
Частокол, Безух и остальные резко обернулись и смущенно зашевелили хвос
тами и ушами, догадавшись, что глашатай слышал весь их разговор.
Ч Огнегрив! Ч раздался громкий крик Крутобока. Серый воин быстро бежал
через поляну, его шерстка блестела от воды.
Ч Ты ходил в патрулирование? Ч спросил Огнегрив и, повернувшись спиной
к соплеменникам, заспешил навстречу другу.
Ч И поохотился заодно! Ч засмеялся Крутобок. Ч Ты что, не заметил, что у
же поддень?! Огнегрив изумленно задрал голову к небу, но солнце спряталос
ь за большой серой тучей. Неужели погода наконец-то переменилась?!
Ч Ты, наверное, проголодался? Ч спросил Крутобок. Ч Пошли со мной, Ч с э
тими словами он подвел друга к куче свежей дичи, заботливо сложенной у кр
ая острова. Ч Оцелотка сказала, что это все для вас.
У Огнегрива заурчало в животе.
Ч Спасибо! Ч пробормотал он. Ч Пойду позову всех. Ч Крутобок говорит,
что мы можем съесть всю вон ту кучу! Ч крикнул он, подбегая к своим котам.
Ч Слава Звездному племени! Ч обрадовалась Златошейка.
Ч Мы не нуждаемся в подачках от чужих племен! Ч оскалился Частокол.
Ч В таком случае можешь отправляться на охоту! Ч разозлился Огнегрив, и
сподлобья глядя на полосатого воина. Ч Только не забудь сначала спроси
ть разрешения у Метеора. Надеюсь, ты помнишь, что находишься на его террит
ории?
Частокол что-то процедил сквозь зубы и потрусил к куче с едой. Огнегрив по
смотрел на Синюю Звезду. Единственная из всего племени она никак не отре
агировала на сообщение о пище.
Ч Я прослежу за тем, чтобы все получили свою долю, Ч повел ушами Буран, по
косившись на Синюю Звезду.
Ч Спасибо, Ч кивнул Огнегрив. Из толпы вынырнул Крутобок и положил пере
д другом хорошенькую мышку.
Ч Вот, Ч сказал он. Ч Может, поешь возле детской? Я бы хотел познакомить
тебя кое с кем из котят! Огнегрив подхватил мышку и заспешил за другом в ст
орону густых зарослей камыша. Стоило им приблизиться, как из узкого лаза
в сплетении стеблей выкатились два маленьких серебристых комочка и, рад
остно мяукая, понеслись навстречу Крутобоку. Они дружно набросились на н
его, и здоровяк с готовностью повалился на спину, весело отбиваясь мягки
ми лапами, и позволил им вскарабкаться себе на живот. Огнегрив без труда д
огадался, чьи это детки.
Ч Как вы узнали, что я иду? Ч пропыхтел Крутобок.
Ч А мы почуяли! Ч ответил тот, что покрупнее, и яростно впился крохотным
и зубками в густую отцовскую шерсть.
Ч Отлично! Ч похвалил его Крутобок. Когда Огнегрив покончил со своей мы
шкой, Крутобок сел и сбросил с себя котят.
Ч Пора вам познакомиться с моим старым другом, Ч сказал он детям. Ч Ког
да-то мы с ним вместе проходили обучение. Ч Котята повернулись к Огнегри
ву и с благоговением уставились на него круглыми желтыми глазенками.
Ч Значит, это Огнегрив? Ч пропищала девочка. Крутобок кивнул, а Огнегри
в расплылся от радости. Выходит, старый друг уже рассказал о нем своим дет
ям!
Ч А ну-ка марш домой, негодники! Ч Из входа в детскую высунулась пестрая
кошачья голова. Ч Собирается дождь!
Недовольно насупившись, котята послушно потрусили в пещеру.
Ч Они просто чудо! Ч заурчал Огнегрив.
Ч Еще бы! Ч кивнул Крутобок, с нежностью провожая котят глазами. Ч Но ес
ли честно, это все заслуга Моховинки. Она смотрит за малышами, воспитывае
т их, а я только навещаю, Ч тоскливо пробормотал он, и у Огнегрива словно г
лаза раскрылись. Только теперь он понял, каким одиноким чувствует себя К
рутобок в новом племени.
Не говоря ни слова, Крутобок поднялся и повел Огнегрива к выходу из лагер
я. Они нашли укромное местечко в камышах и уселись на землю под ветвями пл
акучей ивы, трепещущей под порывами крепнущего ветра.
Ежась от холода, Огнегрив, не отрываясь, смотрел сквозь ивовую листву на д
альний лес. В воздухе чувствовалось то особое напряжение, которое всегда
бывает перед грозой. Похоже, Звездное племя наконец-то решило послать ле
су дождь.
Ч Где Щербатая? Ч встревожено спросил Крутобок. У Огнегрива заныло сер
дце.
Ч Мы с ней вернулись в лагерь, чтобы разыскать Кривулю и Лоскута, Ч негр
омко начал он. Ч Я потерял ее в дыму… А потом… когда она уже выходила из ла
геря, со склона обрушилось дерево.
Он замолчал. Могла ли Щербатая уцелеть в бушующем пламени? Это казалось н
евероятным, но надежда уже затеплилась в груди Огнегрива, словно пойманн
ый голубь, отчаянно пытающийся расправить крылья.
Ч Я так понял, сегодня во время патрулирования ты ее не видел?
Ч Нет, Ч печально покачал головой Крутобок.
Ч Там все еще горит? Ч спросил Огнегрив.
Ч Думаю, да, Ч кивнул Крутобок. Ч По крайней мере, вовсю воняет гарью.
Ч Как ты думаешь, от лагеря что-нибудь осталось? Ч спросил Огнегрив.
Ч Скоро сам увидишь, Ч вздохнул Крутобок. Запрокинув голову, он посмотр
ел сквозь листву на быстро темнеющее небо. Ч Моховинка права, дождь-то и
впрямь собирается! Ч Словно в подтверждение его слов, огромная капля зв
онко шлепнулась рядом с друзьями. Ч Пройдет дождь, и пожару конец.
В небе сверкнула молния, вдалеке послышалось глухое ворчание грома. Огне
грив радостно запрокинул голову. Тяжелые капли дождя застучали по листь
ям деревьев и ломким стеблям папоротников. После долгой засухи Звездное
племя наконец-то решило напоить высохший лес дождем.
Глава XXVII
К позднему вечеру лес был напоен благодатным дождем. Грозовые коты, обыч
но с содроганием наблюдавшие небесную битву грома с молнией, теперь друж
но радовались грозе. Все надеялись, что дождь погасит пожар. И точно Ч уже
к вечеру в лесу пахло не дымом, а мокрым пеплом. Запах был отвратительный,
но Огнегрив с наслаждением вдыхал его.
Ч Должно быть, огонь уже погас, Ч сказал он Крутобоку. Тесно прижавшись
друг к другу, они лежали в зарослях камыша. Ч Теперь мы сможем сходить и п
осмотреть, что осталось от лагеря и можно ли туда возвращаться.
Ч А заодно поищем Кривулю и Щербатую, Ч кивнул Крутобок, пристально гля
дя на друга. Огнегрив смутился. Он успел отвыкнуть от того, что друг видит
его насквозь.
Ч Пойду к Метеору, спрошу, отпустит ли он меня с тобой, Ч сказал Крутобок
, и Огнегрив невольно вздрогнул. Он уже забыл, что они с другом теперь прин
адлежат к разным племенам. Ч Я скоро вернусь! Ч пообещал Крутобок.
Огнегрив молча посмотрел на мокрую поляну. Где-то там, на краю острова, ле
жит сейчас Синяя Звезда. Она крепко прижимается к Бурану, будто видит в не
м единственную преграду, которая отделяет ее помутившийся разум от жест
окой судьбы, выпавшей на долю ее племени.
«Может, стоит сказать ей, куда я иду?» Ч подумал Огнегрив, но тут же отказа
лся от этой мысли. Неужели он не может хоть раз поступить на свой страх и р
иск?! Пусть соплеменники хоть разок сами позаботятся о том, как скрыть от с
оседей удручающее состояние своей предводительницы!
Ч Огнегрив! Ч обернувшись, он увидел приближающегося Белыша. Ч Как ты
думаешь, пожар уже прекратился?
Ч Мы с Крутобоком сейчас сходим и проверим, Ч ответил Огнегрив.
Ч Ух ты! Ч голубые глазки Белыша радостно вспыхнули. Ч А мне с вами можн
о?
Огнегрив покачал головой. Ему было приятно, что ужасные события прошлой
ночи не сломили боевого духа оруженосца, но он боялся даже думать о том, чт
о ждет их в заброшенном лагере, и старался уберечь молодого котика от стр
ашного зрелища. А вдруг при одном взгляде на разрушенный лагерь малыш ре
шит поскорее вернуться к домашнему уюту и безопасности?!
Ч Я буду делать все, что ты скажешь! Ч горячо пообещал Белыш.
Ч Тогда оставайся и позаботься о своем племени, Ч приказал Огнегрив.
Ч Бурану потребуется твоя помощь.
Белыш низко опустил голову, чтобы скрыть свое разочарование.
Ч Слушаюсь, Огнегрив, Ч промямлил он.
Ч Скажи Бурану, куда я пошел, Ч велел Огнегрив. Ч Думаю, я вернусь до вос
хода луны. Ч Хорошо.
Огнегрив недоверчиво проводил глазами белоснежного оруженосца. Хоть б
ы на этот раз малыш послушался и спокойно посидел в лагере! Вскоре вернул
ся Крутобок, но не один, а в сопровождении самого Метеора. Предводитель Ре
чного племени подозрительно посмотрел на Огнегрива.
Ч Крутобок сказал, что хочет сходить с тобой на разведку в лагерь Грозов
ого племени. Почему ты не хочешь взять с собой кого-нибудь из своих воинов
?
Ч Вчера мы потеряли в огне двух своих товарищей, Ч тихо ответил Огнегри
в, поднимаясь на ноги. Заглянув в желтые глаза Метеора, он решил сказать ем
у всю правду: Ч Я бы не хотел искать их в одиночку.
Похоже, предводитель понял, что он хотел этим сказать.
Ч Если они погибли, тебе потребуется поддержка старого друга, Ч негром
ко сказал он.
Огнегрив кивнул. Страшные слова были произнесены, и сердце его сжалось, к
ак от удара.
Ч В таком случае я отпускаю с тобой Крутобока.
Ч Спасибо, Метеор, Ч склонил голову Огнегрив.
Крутобок привел его к берегу реки. По ту сторону стремительного потока ч
ернел обугленный лес. Там, где когда-то высились старые деревья, дававшие
приют многочисленным лесным жителям, теперь клубился черный дым и громо
здились кучи пепла. Лесные обитатели, обжившие эти стволы, были тоже мерт
вы, сгорев вместе со своими домами… На самых верхних ветвях высоких дере
вьев храбро развевались чудом уцелевшие одинокие зеленые листочки. Но и
х торжество выглядело жалким на фоне других голых и черных ветвей. Дождь,
посланный Звездным племенем, погасил пожар, но не успел спасти вековой л
ес.
Не говоря ни слова, Крутобок вошел в воду и поплыл на другой берег. Огнегри
в последовал его примеру, тщетно пытаясь угнаться за широкими гребками д
руга. Выбравшись на берег, друзья в ужасе застыли, глядя на то, что осталос
ь от их любимого леса.
Ч Только и было у меня радости, что смотреть на лес через реку, Ч прошепт
ал Крутобок. Ч Теперь мне будет еще тяжелее…
Огнегрив с жалостью посмотрел на друга. Он даже и представить себе не мог,
как сильно Крутобок тоскует по родному дому. Крутобок резко сорвался с м
еста, понесся к границе Грозового племени и легко перескочил через нее, л
ишь на миг задержавшись, чтобы освежить пограничную метку. «Интересно, о
границах какого племени он заботится?» Ч невольно усмехнулся Огнегрив.
Он видел, что, несмотря на ужасное разорение, царящее в лесу, Крутобок счас
тлив снова очутиться на родной земле. На протяжении всего пути к лагерю о
н то обгонял Огнегрива, то вдруг отставал, тщательно принюхивался и внов
ь бросался вдогонку за другом. Огнегрив только диву давался Ч неужели К
рутобок может хоть что-то узнать на этом выжженном пепелище? Лес изменил
ся до неузнаваемости. Трава и подлесок выгорели дотла, в опустевшем возд
ухе не было слышно ни звука, ни запаха добычи. Лапы разъезжались на скольз
кой земле, прибитая дождем зола превратилась в едко пахнущую грязь, и вск
оре шерсть сплошь покрылась черными брызгами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
мле, то товарищи по племени должны, как подобает, проводить его в последне
е путешествие к Звездным предкам.
Ч Хорошо, Ч кивнула Оцелотка. Ч я велю вынести умершего за пределы лаг
еря, чтобы старейшины Грозового племени могли спокойно провести ночь бд
ения над его телом. Ч Огнегрив с благодарностью кивнул, но глашатай еще н
е закончила: Ч Я попрошу Пачкуна помочь вашей целительнице, Ч глашатай
обвела глазами промокших и грязных котов. Ч Синяя Звезда сильно постра
дала? Ч спросила она, пристально рассматривая беспомощно съежившуюся ф
игурку предводительницы.
Ч Это все из-за дыма, Ч торопливо пояснил Огнегрив. Ч Синяя Звезда поки
дала лагерь одной из последних. Прошу прощения, но я должен отойти к своем
у племени. Ч Поднявшись, он подошел к сидящим рядышком Белышу и Безуху.
Ч У вас хватит сил похоронить Лоскута? Ч спросил он.
Ч Я готов! Ч вызвался Белыш. Ч Но не думаю, что Безух…
Ч Я найду силы похоронить своего старого товарища, Ч проскрипел Безух.
Голос его охрип от дыма, с мокрой шерсти все еще стекала вода.
Ч Я пришлю вам в помощь Дыма.
Обернувшись, он увидел Пепелюшку, хромающую в сопровождении бурого Речн
ого кота. Это был Пачкун, целитель Речного племени. В зубах он тащил большу
ю охапку сухих трав, и стоило Пепелюшке остановиться возле Синеглазки и
ее котят, как целитель тут же опустил свою ношу на землю возле нее. Малыши
жалобно пищали, но отказывались есть, сколько Синеглазка не прикладывал
а их к животу.
Ч Что с ними? Ч спросил Огнегрив.
Ч Ничего страшного! Ч заверила Пепелюшка. Ч Пачкун посоветовал дать и
м немного меда, чтобы смягчить горлышко. Они поправятся, хотя пребывание
в дыму вряд ли могло пойти малышам на пользу!
Бурый Пачкун мягко спросил Синеглазку:
Ч Не возражаешь, если я дам им немного меду? Ч Королева быстро закивала
и с благодарностью посмотрела на кусок мха, пропитанный густым золотист
ым медом. Котята потянулись к мху, робко лизнули его, а потом, войдя во вкус,
жадно набросились на сладкое лакомство. Синеглазка громко заурчала, люб
уясь своими детьми.
Огнегрив понял, что Пепелюшка прекрасно справляется со своими обязанно
стями, и отошел. Устроившись в тени на краю острова, он решил привести себя
в порядок. Опаленная шерстка отвратительно воняла гарью, тело ныло от ус
талости, но он заставил себя как следует вылизаться. Он знал, что не сможет
уснуть, пока не избавится от запаха дыма.
Закончив, он снова оглядел лагерь. Речные коты уже разбрелись по своим пе
щерам, а погорельцы беспомощно сбились в кучки у края острова, под стеной
шелестящего камыша. То тут, то там мелькал темный силуэт Крутобока Ч он б
родил среди бывших соплеменников и тихонько мяукал, ободряя и успокаива
я их. Усталая Пепелюшка, закончив осматривать пострадавших, свернулась к
лубочком возле Уголька. А вот и Песчаная Буря спит рядом с серебристым До
лгохвостом… Синяя Звезда тоже уснула, а лежащий с ней рядом Буран, запрок
инув голову, обратил взор к Звездному племени. Огнегрив тоже посмотрел в
небо и, впервые за долгое время, увидел легкие облачка, быстро несущиеся н
а фоне луны.
Положив подбородок на лапы, он почувствовал, как слипаются глаза. Но стои
ло ему смежить веки, как перед ним возникли искаженные ужасом глаза Щерб
атой. Сердце его бешено заколотилось, но усталость взяла свое, и он провал
ился в сон.
Глава XXVI
Когда он открыл глаза, ему показалось, будто он совсем не спал. Холодный ве
терок ерошил шерсть, от шерсти сильно пахло дождем. Было совсем светло, и О
гнегрив спросонья слегка опешил, увидев незнакомый пейзаж. Потом он услы
шал радом чей-то разговор и узнал дрожащий голос Безуха.
Ч Я давно говорил, что Звездное племя обрушит на нас свой гнев! Ч скрипе
л старый кот. Ч Вот полюбуйтесь Ч леса больше нет, а мы остались без крыш
и над головой!
Ч А все из-за того, что Синяя Звезда нарушила традицию и поздно назвала и
мя нового глашатая! Ч поддержала Горностайка. Ч Неслыханно! Огнегрив в
скочил, но не двинулся с места, уши его пылали.
Ч Как вам не стыдно?! Ч услышал он возмущенный голосок Пепелюшки. Ч Где
ваша благодарность?! А ты-то, Безух! Ведь Огнегрив тащил тебя через всю рек
у!
Ч Он чуть меня не утопил! Ч проворчал старик.
Ч Ты бы погиб, если бы он оставил тебя на берегу! Ч разозлилась Пепелюшк
а. Ч Огнегрив спас всех нас! Если бы он не почуял запах дыма и не поднял тре
вогу, мы бы все сгорели заживо!
Ч Думаю, Лоскут, Кривуля и Щербатая должны быть ему особенно благодарны!
Ч насмешливо вставил Частокол, и у Огнегрива от злости даже шерсть за ше
велилась.
Ч Щербатая непременно поблагодарит его, когда мы ее найдем! Ч прошипел
а целительница.
Ч Найдем? Ч переспросил Частокол. Ч Уж не думаешь ли ты, что она могла с
пастись?! А во всем виноват Огнегрив! Он не должен был позволять ей возвращ
аться в лагерь!
Пепелюшка грозно зарычала, но Частокол уже отошел. Огнегрив быстро выско
чил из зарослей и увидел, как полосатый кот гордо прошествовал по берегу
и уселся возле Тростинки. Хрупкая кошечка с нескрываемым ужасом смотрел
а на своего наставника.
Огнегрив уже открыл рот, но его опередил Дым:
Ч Эй, Частокол! Тебе следует выказывать больше уважения к павшим соплем
енникам и следить за тем, что говоришь! Ч Он сочувственно посмотрел на съ
ежившуюся Тростинку и добавил: Ч Все и без того достаточно настрадались
!
Огнегрив даже немного растерялся. Он и подумать не мог, что молодой воин о
смелится так резко осудить поведение своего бывшего наставника. Казало
сь, Частокол был потрясен еще больше. Некоторое время он в недоумении смо
трел на Дыма, потом угрожающе прищурил свои желтые глаза.
Ч Дым прав, Ч негромко сказал Огнегрив, выступая вперед. Ч Мы не должны
спорить и ссориться.
Частокол, Безух и остальные резко обернулись и смущенно зашевелили хвос
тами и ушами, догадавшись, что глашатай слышал весь их разговор.
Ч Огнегрив! Ч раздался громкий крик Крутобока. Серый воин быстро бежал
через поляну, его шерстка блестела от воды.
Ч Ты ходил в патрулирование? Ч спросил Огнегрив и, повернувшись спиной
к соплеменникам, заспешил навстречу другу.
Ч И поохотился заодно! Ч засмеялся Крутобок. Ч Ты что, не заметил, что у
же поддень?! Огнегрив изумленно задрал голову к небу, но солнце спряталос
ь за большой серой тучей. Неужели погода наконец-то переменилась?!
Ч Ты, наверное, проголодался? Ч спросил Крутобок. Ч Пошли со мной, Ч с э
тими словами он подвел друга к куче свежей дичи, заботливо сложенной у кр
ая острова. Ч Оцелотка сказала, что это все для вас.
У Огнегрива заурчало в животе.
Ч Спасибо! Ч пробормотал он. Ч Пойду позову всех. Ч Крутобок говорит,
что мы можем съесть всю вон ту кучу! Ч крикнул он, подбегая к своим котам.
Ч Слава Звездному племени! Ч обрадовалась Златошейка.
Ч Мы не нуждаемся в подачках от чужих племен! Ч оскалился Частокол.
Ч В таком случае можешь отправляться на охоту! Ч разозлился Огнегрив, и
сподлобья глядя на полосатого воина. Ч Только не забудь сначала спроси
ть разрешения у Метеора. Надеюсь, ты помнишь, что находишься на его террит
ории?
Частокол что-то процедил сквозь зубы и потрусил к куче с едой. Огнегрив по
смотрел на Синюю Звезду. Единственная из всего племени она никак не отре
агировала на сообщение о пище.
Ч Я прослежу за тем, чтобы все получили свою долю, Ч повел ушами Буран, по
косившись на Синюю Звезду.
Ч Спасибо, Ч кивнул Огнегрив. Из толпы вынырнул Крутобок и положил пере
д другом хорошенькую мышку.
Ч Вот, Ч сказал он. Ч Может, поешь возле детской? Я бы хотел познакомить
тебя кое с кем из котят! Огнегрив подхватил мышку и заспешил за другом в ст
орону густых зарослей камыша. Стоило им приблизиться, как из узкого лаза
в сплетении стеблей выкатились два маленьких серебристых комочка и, рад
остно мяукая, понеслись навстречу Крутобоку. Они дружно набросились на н
его, и здоровяк с готовностью повалился на спину, весело отбиваясь мягки
ми лапами, и позволил им вскарабкаться себе на живот. Огнегрив без труда д
огадался, чьи это детки.
Ч Как вы узнали, что я иду? Ч пропыхтел Крутобок.
Ч А мы почуяли! Ч ответил тот, что покрупнее, и яростно впился крохотным
и зубками в густую отцовскую шерсть.
Ч Отлично! Ч похвалил его Крутобок. Когда Огнегрив покончил со своей мы
шкой, Крутобок сел и сбросил с себя котят.
Ч Пора вам познакомиться с моим старым другом, Ч сказал он детям. Ч Ког
да-то мы с ним вместе проходили обучение. Ч Котята повернулись к Огнегри
ву и с благоговением уставились на него круглыми желтыми глазенками.
Ч Значит, это Огнегрив? Ч пропищала девочка. Крутобок кивнул, а Огнегри
в расплылся от радости. Выходит, старый друг уже рассказал о нем своим дет
ям!
Ч А ну-ка марш домой, негодники! Ч Из входа в детскую высунулась пестрая
кошачья голова. Ч Собирается дождь!
Недовольно насупившись, котята послушно потрусили в пещеру.
Ч Они просто чудо! Ч заурчал Огнегрив.
Ч Еще бы! Ч кивнул Крутобок, с нежностью провожая котят глазами. Ч Но ес
ли честно, это все заслуга Моховинки. Она смотрит за малышами, воспитывае
т их, а я только навещаю, Ч тоскливо пробормотал он, и у Огнегрива словно г
лаза раскрылись. Только теперь он понял, каким одиноким чувствует себя К
рутобок в новом племени.
Не говоря ни слова, Крутобок поднялся и повел Огнегрива к выходу из лагер
я. Они нашли укромное местечко в камышах и уселись на землю под ветвями пл
акучей ивы, трепещущей под порывами крепнущего ветра.
Ежась от холода, Огнегрив, не отрываясь, смотрел сквозь ивовую листву на д
альний лес. В воздухе чувствовалось то особое напряжение, которое всегда
бывает перед грозой. Похоже, Звездное племя наконец-то решило послать ле
су дождь.
Ч Где Щербатая? Ч встревожено спросил Крутобок. У Огнегрива заныло сер
дце.
Ч Мы с ней вернулись в лагерь, чтобы разыскать Кривулю и Лоскута, Ч негр
омко начал он. Ч Я потерял ее в дыму… А потом… когда она уже выходила из ла
геря, со склона обрушилось дерево.
Он замолчал. Могла ли Щербатая уцелеть в бушующем пламени? Это казалось н
евероятным, но надежда уже затеплилась в груди Огнегрива, словно пойманн
ый голубь, отчаянно пытающийся расправить крылья.
Ч Я так понял, сегодня во время патрулирования ты ее не видел?
Ч Нет, Ч печально покачал головой Крутобок.
Ч Там все еще горит? Ч спросил Огнегрив.
Ч Думаю, да, Ч кивнул Крутобок. Ч По крайней мере, вовсю воняет гарью.
Ч Как ты думаешь, от лагеря что-нибудь осталось? Ч спросил Огнегрив.
Ч Скоро сам увидишь, Ч вздохнул Крутобок. Запрокинув голову, он посмотр
ел сквозь листву на быстро темнеющее небо. Ч Моховинка права, дождь-то и
впрямь собирается! Ч Словно в подтверждение его слов, огромная капля зв
онко шлепнулась рядом с друзьями. Ч Пройдет дождь, и пожару конец.
В небе сверкнула молния, вдалеке послышалось глухое ворчание грома. Огне
грив радостно запрокинул голову. Тяжелые капли дождя застучали по листь
ям деревьев и ломким стеблям папоротников. После долгой засухи Звездное
племя наконец-то решило напоить высохший лес дождем.
Глава XXVII
К позднему вечеру лес был напоен благодатным дождем. Грозовые коты, обыч
но с содроганием наблюдавшие небесную битву грома с молнией, теперь друж
но радовались грозе. Все надеялись, что дождь погасит пожар. И точно Ч уже
к вечеру в лесу пахло не дымом, а мокрым пеплом. Запах был отвратительный,
но Огнегрив с наслаждением вдыхал его.
Ч Должно быть, огонь уже погас, Ч сказал он Крутобоку. Тесно прижавшись
друг к другу, они лежали в зарослях камыша. Ч Теперь мы сможем сходить и п
осмотреть, что осталось от лагеря и можно ли туда возвращаться.
Ч А заодно поищем Кривулю и Щербатую, Ч кивнул Крутобок, пристально гля
дя на друга. Огнегрив смутился. Он успел отвыкнуть от того, что друг видит
его насквозь.
Ч Пойду к Метеору, спрошу, отпустит ли он меня с тобой, Ч сказал Крутобок
, и Огнегрив невольно вздрогнул. Он уже забыл, что они с другом теперь прин
адлежат к разным племенам. Ч Я скоро вернусь! Ч пообещал Крутобок.
Огнегрив молча посмотрел на мокрую поляну. Где-то там, на краю острова, ле
жит сейчас Синяя Звезда. Она крепко прижимается к Бурану, будто видит в не
м единственную преграду, которая отделяет ее помутившийся разум от жест
окой судьбы, выпавшей на долю ее племени.
«Может, стоит сказать ей, куда я иду?» Ч подумал Огнегрив, но тут же отказа
лся от этой мысли. Неужели он не может хоть раз поступить на свой страх и р
иск?! Пусть соплеменники хоть разок сами позаботятся о том, как скрыть от с
оседей удручающее состояние своей предводительницы!
Ч Огнегрив! Ч обернувшись, он увидел приближающегося Белыша. Ч Как ты
думаешь, пожар уже прекратился?
Ч Мы с Крутобоком сейчас сходим и проверим, Ч ответил Огнегрив.
Ч Ух ты! Ч голубые глазки Белыша радостно вспыхнули. Ч А мне с вами можн
о?
Огнегрив покачал головой. Ему было приятно, что ужасные события прошлой
ночи не сломили боевого духа оруженосца, но он боялся даже думать о том, чт
о ждет их в заброшенном лагере, и старался уберечь молодого котика от стр
ашного зрелища. А вдруг при одном взгляде на разрушенный лагерь малыш ре
шит поскорее вернуться к домашнему уюту и безопасности?!
Ч Я буду делать все, что ты скажешь! Ч горячо пообещал Белыш.
Ч Тогда оставайся и позаботься о своем племени, Ч приказал Огнегрив.
Ч Бурану потребуется твоя помощь.
Белыш низко опустил голову, чтобы скрыть свое разочарование.
Ч Слушаюсь, Огнегрив, Ч промямлил он.
Ч Скажи Бурану, куда я пошел, Ч велел Огнегрив. Ч Думаю, я вернусь до вос
хода луны. Ч Хорошо.
Огнегрив недоверчиво проводил глазами белоснежного оруженосца. Хоть б
ы на этот раз малыш послушался и спокойно посидел в лагере! Вскоре вернул
ся Крутобок, но не один, а в сопровождении самого Метеора. Предводитель Ре
чного племени подозрительно посмотрел на Огнегрива.
Ч Крутобок сказал, что хочет сходить с тобой на разведку в лагерь Грозов
ого племени. Почему ты не хочешь взять с собой кого-нибудь из своих воинов
?
Ч Вчера мы потеряли в огне двух своих товарищей, Ч тихо ответил Огнегри
в, поднимаясь на ноги. Заглянув в желтые глаза Метеора, он решил сказать ем
у всю правду: Ч Я бы не хотел искать их в одиночку.
Похоже, предводитель понял, что он хотел этим сказать.
Ч Если они погибли, тебе потребуется поддержка старого друга, Ч негром
ко сказал он.
Огнегрив кивнул. Страшные слова были произнесены, и сердце его сжалось, к
ак от удара.
Ч В таком случае я отпускаю с тобой Крутобока.
Ч Спасибо, Метеор, Ч склонил голову Огнегрив.
Крутобок привел его к берегу реки. По ту сторону стремительного потока ч
ернел обугленный лес. Там, где когда-то высились старые деревья, дававшие
приют многочисленным лесным жителям, теперь клубился черный дым и громо
здились кучи пепла. Лесные обитатели, обжившие эти стволы, были тоже мерт
вы, сгорев вместе со своими домами… На самых верхних ветвях высоких дере
вьев храбро развевались чудом уцелевшие одинокие зеленые листочки. Но и
х торжество выглядело жалким на фоне других голых и черных ветвей. Дождь,
посланный Звездным племенем, погасил пожар, но не успел спасти вековой л
ес.
Не говоря ни слова, Крутобок вошел в воду и поплыл на другой берег. Огнегри
в последовал его примеру, тщетно пытаясь угнаться за широкими гребками д
руга. Выбравшись на берег, друзья в ужасе застыли, глядя на то, что осталос
ь от их любимого леса.
Ч Только и было у меня радости, что смотреть на лес через реку, Ч прошепт
ал Крутобок. Ч Теперь мне будет еще тяжелее…
Огнегрив с жалостью посмотрел на друга. Он даже и представить себе не мог,
как сильно Крутобок тоскует по родному дому. Крутобок резко сорвался с м
еста, понесся к границе Грозового племени и легко перескочил через нее, л
ишь на миг задержавшись, чтобы освежить пограничную метку. «Интересно, о
границах какого племени он заботится?» Ч невольно усмехнулся Огнегрив.
Он видел, что, несмотря на ужасное разорение, царящее в лесу, Крутобок счас
тлив снова очутиться на родной земле. На протяжении всего пути к лагерю о
н то обгонял Огнегрива, то вдруг отставал, тщательно принюхивался и внов
ь бросался вдогонку за другом. Огнегрив только диву давался Ч неужели К
рутобок может хоть что-то узнать на этом выжженном пепелище? Лес изменил
ся до неузнаваемости. Трава и подлесок выгорели дотла, в опустевшем возд
ухе не было слышно ни звука, ни запаха добычи. Лапы разъезжались на скольз
кой земле, прибитая дождем зола превратилась в едко пахнущую грязь, и вск
оре шерсть сплошь покрылась черными брызгами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29