Наверняка, она опоздала. Так может быть отменит
ь операцию?
Или?.. Краем глаза она уловила какое-то движение, что-то шев
елилось в белом тумане на внутренней стене кратера. Катя навела оптику н
а непонятный предмет.
Изгибающийся, подобно большой пиявке, предмет вполне мо
г оказаться “коброй”, одной из многочисленных разновидностей “альф”, ка
ждая из которых получила имя какой-либо земной змеи. Плоское расширение
в передней части, которое и определило название этой разновидности, было
хорошо видно даже отсюда. Вязкий, липкий туман цеплялся за её тело, стекая
по чёрным бокам при каждом движении. Шипы и щупальца едва шевелились, и Ка
те показалось, что она видит рану, разрез, рассекший
“альфу” почти пополам.
Увеличить...
Да, перед ней не два, а один ксенофоб. Она видела, как распу
хает тело “кобры”, превращаясь в дрожащую чёрную массу, бывшую когда-то б
оевой сферой. Вероятно, бедняга был ранен, когда переходил из одной формы
в другую. Похоже, так и случилось. Над раненным ксенофобом кружили нескол
ько сфер. Помогают? Чинят? Или охраняют? А может, просто так, из любопытства?

И ещё одно бросалось в глаза. Машины ксенофобов, при всех
их различиях, имели одно общее свойство: они не походили на боевые. По край
ней мере в данный момент воинственными их назвать было трудно. Как это ни
странно, они, кажется, даже не замечали присутствия двух уорстрайдеров, с
тоящих на открытом склоне над ними. Если уж ей предстоит подойти к живому
ксену, то именно сейчас.
Ч О'кей, Вик, Ч сказала она. Ч Решение принято. Я иду.

Ч Да, Ч голос его прозвучал твёрдо, глухо. Ей послышалис
ь нотки былого недовольства. Этим утром, когда они уже собирались покину
ть базу, Вик завёл речь о том, кому из них взять на себя выполнение самой ри
скованной части операции. Кате пришлось даже употребить власть, напомни
в Вику, кто из них старше по званию Ч это был уже второй случай, Ч чтобы по
лучить его согласие.
Ч Тебе решать, Катя. Идея твоя. Но я в этой ситуации выгляж
у каким-то ублюдком. Если эта штуковина хоть дёрнется не так, я её сожгу.

Таков был план, выработанный ещё в Библе вместе с Синклер
ом. Из разговоров с Дэвом Катя поняла, что примерно та же идея лежала в осн
ове “Операции Юнаги”. Изолировать повреждённую машину ксенов, подойти к
ней с комелем, но при этом использовать прикрытие, уорстрайдер, готовый в
любой момент уничтожить монстра, если тот не будет настроен общаться.

Проблема состояла в том, что подойти к нему нужно с обнаж
ённой рукой; комель ДалРиссов функционировал только при непосредствен
ном контакте с кожей.
Она ещё раз взглянула на дисплей. Наносчётчик показывал
0.05, довольно низкий показатель. Даже без полного защитного снаряжения мо
жно оставаться довольно долго. Хотя, конечно, показатель пойдет вверх, ко
гда она подойдет к кратеру. Насколько выше? Гадать было бессмысленно, да и
не идти же к раненному ксену и его странным товарищам в тяжёлом костюме, а
то и в машине. Могут неправильно понять, а тогда... Тяжело вздохнув, она пере
дала управление “Призраком” Липински, отключила связь. Теперь Катя снов
а вернулась в свое тело, сдавленное тесным модулем пилота. Она знала, что е
сли задержится здесь еще немного, если позволит себе поддаться сомнения
м, то уже никогда не сможет выполнить свой долг. Решительно сняв шлем, Катя
начала выбираться из кабины.

Глава 17

Мы до сих пор не д
о конца понимает, как действует комель. ДалРиссам удалось с помощью генн
ой инженерии вывести существо Ч разумное, но не обладающее сознанием,
Ч которое способно устанавливать нечто вроде нейронного мостика межд
у различными мыслящими созданиями. То, что проходит по этому мостику, не м
ысли как таковые, а скорее ощущения, восприятия, сопереживания. Нельзя на
звать процесс такого общения неприятным, но иногда он причиняет беспоко
йство.
Из доклада Сов
ету по освоению Космоса,
Дэвис Камерон, 2542 год

Пользоваться комелем Кате доводилось и раньше. Она это д
елала при ВИР-моделировании с ДалРиссами, хотя никогда не контактировал
а с ксенофобами. Правда, она присутствовала при удачной попытке Дэва, и эт
о событие до сих пор не изгладилось из её памяти, напоминая о себе яркими н
очными кошмарами.
Сойдя по ступенькам трапа на мягкую, податливую землю, Ка
тя повернулась к “кобре”. Усилием воли заставила себя сделать шаг от “Пр
израка”, его надёжности, безопасности. Ещё один шаг. И ещё. На ней был защит
ный костюм, который, будучи абсолютно герметичным, выполнял роль костюма
полной защиты; нагрудная панель с регулятором и запасом воздуха на два ч
аса; дыхательная маска с солнцезащитным
щитком, предназначенным для спасения от ультрафиолетового излучения М
ардука. Она расстегнула левый рукав и закатала его до локтя К обнажённой
коже как будто приклеилась полупрозрачная чёрно-серая масса Ч комель, д
обытый неделю назад после нападения на поезд. Влажный, блестящий, он обле
гал руку до локтя, как грубая резиновая перчатка. Касаясь кожи, комель ост
авлял ощущение холода, почти мороза, учитывая, что температура воздуха б
ыла плюс 40 градусов.
И снова в голове застучала та же мысль Ч что будет, если е
ё план осуществится?
Одно немного успокаивало Ч пока ещё ксенофобы не реаги
ровали на её присутствие. Это могло означать Ч кстати, Дэв упоминал таку
ю возможность в своем докладе после встречи с ксенофобами на Алия B-V, Ч чт
о те не нападают слепо на людей, а, похоже, просто не замечают их.

Если предположение верно, то ей удастся, пожалуй, подойти
достаточно близко, чтобы дотронуться. Может быть... Если только они не поч
увствуют её. Борясь с дрожью в коленях и неприятной пустотой в желудке, уг
рожавшей сорвать все планы, Катя сделала еще один шаг.
Да, это он, ее старый, старый страх, боязнь замкнутого прос
транства. Он снова навис над ней, пытаясь сломать стены, разорвать узы, нар
ушить границы, которыми она пыталась окружить его, запереть, уничтожить.
Катя опять вспомнила тот едкий запах собственного страха, когда она спус
тилась в вертикальный шурф на Алия B-V. Да, то был мертвый город на бывшей род
ине ДалРиссов. Там, на дне, где её зажали аморфные стены пещеры, Катя и обна
ружила машину Дэва, “Призрак”, с откинутым люком и носовыми огнями, напра
вленными на неровное, покрытое какой-то слизью пятно на стене.

Потом она увидела Дэва, с головы до ног покрытого чем-то ч
ёрным и блестящим. Вся эта масса образовывала живой кокон, в котором выде
лялись уплотнения размером с голову человека. Дэв сам вышел перед этим и
з своего уорстрайдера, чтобы дотронуться до клеточной массы, заполнявше
й пещеру. Что заставило его покинуть машину, отправившись навстречу неиз
вестности? Позже он шутил, что услышал пение сирен и сам не понимал до конц
а, что делает.
С ним же ничего не случилось, убеждала себя Катя. Ему это н
е повредило. В конце концов он выбрался из этой слизи и рассказал мне обо в
сем. Всё будет нормально.
Под ногами было сухо, хотя она предполагала, что утонет в
грязи. При каждом шаге в воздух поднималось облачко мельчайшей пыли напо
добие талька и повисало над землей. Катя машинально отметила это явление
и нашла ему объяснение. Частицы скалы. Нанодезинтеграты ксенофобов извл
екли их из земли, со стен и покрыли ими площадь в несколько квадратных кил
ометров.
Вокруг лежала голая, выжженная пустыня, при виде которой
Катя с трудом подавила желание повернуться и бежать без оглядки назад, в
джунгли. От влажной, удушающей жары не спасал даже многослойный защитный
костюм. Катю отделяло от изувеченной “кобры” и её странных спутников ме
тров сорок; ей предстояло спуститься почти к самому подножию холма.

Она уже видела, что боевая машина ксенофобов действител
ьно попала под луч лазера, рассекшего её почти пополам как раз во время тр
ансформации. Одна часть оставалась похожей на настоящую кобру со сплюще
нным капюшоном, которому этот тип и был обязан своим названием. Сейчас эт
а часть безжизненно лежала на земле. Другая половина Ч непомерно, гроте
скно раздутая Ч напоминала слегка спущенную сфероидную камеру с обвис
шими, волочащимися чёрными шипами и щупальцами Ч типичная форма боевой
машины “альфа”. Вот эту-то сферу и разрезал луч лазера уорстрайдера; её чё
рные блестящие внутренности дрожали при малейшем движении, истекая лип
кой на вид, тягучей смолянистой жидкостью, в которой можно было заметить
полурастворённые кусочки какой-то органической массы. Поблизости лежа
ли в пыли еще пять-шесть жемчужных сфер, живых и неживых, полурасплавленн
ых, изуродованных, в лужах той же горячей смолы. Над некоторыми тоже висел
и в воздухе шары, сферы-путешественники. Подкрепление, подумала Катя. Пыт
аясь осмыслить происходящее, она прибегла к хорошо знакомой военной ана
логии. Часть команды погибла, и прибывшие силы поднимаются на борт. А може
т, это инженерная группа, в задачи которой входит только ремонт? Разобрат
ься в том, что происходило у неё на глазах, было невозможно. Из пыли и туман
а возникали огромные остроугольные формы, напоминающие осколки битого
стекла, некоторые весьма причудливых очертаний. Катя видела их и прежде,
когда посещала миры ДалРиссов, подвергшиеся нашествию ксенофобов.

Ещё более непонятное творилось с изувеченным телом “ко
бры”, из которого вырастали какие-то шевелящиеся, пузырчатые отростки, к
ак будто оно росло, оживало, излечивалось прямо у неё на глазах.

Осталось двадцать пять метров. Её ещё не заметили. Не зам
етили? Смолянисто-слизистые куски просто не видели её, у них не было глаз,
не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало органы чувств. Ей вспомн
ился рассказ Дэва о том, что у ксенофобов совсем иначе происходит воспри
ятие мира. Как они чувствуют? На что похоже их представление о действител
ьности? Должно быть, ксенофобы глухи и слепы, решила Катя; может быть, они о
щущают внешний мир только через искусственные органы своих органическ
их машин?
Ч Катя! Ч голос Хагана донесся до неё через шипение и ще
лканье разрядов откуда-то издалека. Ч Ты в порядке?
Ч Все отлично, Вик. Ч Она заранее подключила комрап к В-р
азъему, чтобы не приходилось говорить: ответ передавался непосредствен
но из мозга через цефлинк. Такой способ прекрасно подходил для связи на н
ебольшом расстоянии. Кроме того, при голосовом контакте мешала бы маска
да и вряд ли ей удалось бы скрыть свою тревогу и неуверенность. Недостато
к заключался в том, что радиочастоты сейчас были забиты помехами Ч сказ
ывалось присутствие ксенов, Ч шум которых напоминал тяжёлый рёв прибоя
. Ч Пока никакой реакции.
Ч Мы... пссс... ты бро... сссс... случ...
Ч Извини, Вик... что-то я тебя не поняла. Скажи-ка ещё раз, то
лько погромче.
Шум в ушах усилился Ч Вик Хаган увеличил мощность сигна
ла.
Ч Я говорю, что мы взяли эту тварь на мушку. Если я крикну
“вниз”, ты бросайся на землю. Не хватает только, чтобы тебя случайно зацеп
ило.
Ч Слышу, Вик. Но... сядь на лед, о'кей? Ч “Сядь на лёд” на воен
ном сленге означало “будь спокоен, не поддавайся эмоциям”. Ч Давай подо
ждём, посмотрим, что получится.
Хаган промолчал, а может, она не расслышала ответ. Пройдя
ещё пять-шесть метров, Катя поняла, что “кобра”, которую она считала боево
й машиной, сходной по духу, если не по форме, с уорстрайдером, имеет черты, с
войственные живым существам. И если тусклая, безжизненная поверхность н
апоминала металлопластик или металлокерамику, то внутренняя часть, вла
жная и пульсирующая, походила на полость тела некоего животного.

Как разделить создателя и его творение, мастера и его инс
трумент? Ясно, что ксенофобы обладали технологией, близкой в некоторых о
тношениях к биоинженерии ДалРиссов. Они не столько производили, изготав
ливали инструменты, сколько выращивали их в своём теле, строя из молекул
посредством недоступного и непонятного людям самовоздействия.

Катя почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ей был
о страшно, но страх вызывала не жуткая картина, представшая её глазам, не у
родливость странных, незнакомых созданий. Они были столь непохожи на что
-либо узнаваемое, что просто не могли пробудить в Кате её собственную ксе
нофобию, которая проснулась бы в ней, если бы эти существа в какой-то степе
ни напомнили ей, скажем, паука, рептилию или нечто другое, отвратительное,
пугающее, но знакомое.
Дело в другом. Её путали неизвестные, недоступные понима
нию качества и свойства ксенофобов. Рассматривают ли они её как источник
угрозы? Или принимают за пищу? Видят ли её вообще? И когда, наконец, отреаги
руют на её присутствие, и какова будет реакция? Правая рука скользнула к в
исящей на бедре кобуре. Поколебавшись, она расстегнула её, взялась за рук
оятку лазерного пистолета Тошиба-07. Вряд ли это сравнительно лёгкое оруж
ие сможет остановить боевую “альфу”. В лучшем случае немного обожжёт. Но
всё же сама тяжесть пистолета почему-то успокаивала, придавала уверенно
сти.
Восемь метров. Видит ли он её? Катя почувствовала неприят
ное покалывание в обнажённой части руки, в шее и даже лице. Что там показыв
ает наносчётчик? Она представила, как шелушится кожа, как один за другим о
тмирают и распадаются в мельчайшую пыль слои эпидермиса под действием н
анодезинтеграторов. А может покалывание чисто психоматическое? Кто зна
ет?
Ей было страшно.

Под наблюдением и руководством органических компонент
ов скалорез чинил себя сам. “Сам” не мог отличить органические части сво
его тела от меньших по размеру внутренних фрагментов, являющихся по сути
сложными самодублирующимися машинами, ведь этот симбиоз организма и жи
вой машины был стар, как вечность... возможно, миллионы лет минули с момент
а его зарождения. Даже Сам с его намного более обширной и глубокой память
ю, сохранил лишь туманные впечатления о своём эволюционном развитии, о т
ёмных прохладных пещерах, далёких мирах. И впечатления эти, зыбкие и неяс
ные, не входили составной частью в память более мелких отпрысков.

Конечно, их групповая память хранила знания о невероятн
ом, поразительном разуме, частью которого являлся и “сам”, и от которого о
н был насильно отторгнут в незапамятные времена. Здесь, в одиночестве, на
берегах безбрежного океана Ничто в самом сердце Вселенной, “сам” знал од
но: его единственный шанс Ч это починить себя, и тогда скалорез сможет ве
рнуться к теплу и уюту Матери-Скалы, воссоединиться со своим целым. Само п
овреждение не так уж серьёзно, гораздо хуже потеря почти половины индиви
дуальных фрагментов, управляющих скалор
езом. Сейчас эту утрату восполняли висящие над ним в магнитном поле сфер
ы.
Воспринимая окружающий мир как смесь отдельных чувств
и впечатлений, поступающих от разных частей своего существа, “сам”, как г
рупповой организм, не мыслил в категории линейного времени, но знал, что в
озвращение в Скалу уже близко В его неорганической памяти накопилось не
сколько миллионов байтов информации, полученной за тот короткий период,
что он находился в океане Ничто. Особенно ценными, лакомыми были сведени
я о загадочном противнике, который Ч “сам” не мог этого представить Ч д
вигался и сражался, и даже уничтожал, как будто был живым. Сам примет инфор
мацию, скопирует и распределит по всему телу для будущих потомков.

А “сам” снова станет частью Его, Целого, “сознание” солье
тся с Сознанием, “разум” с Разумом. Боль, чувство утраты и потерянности, од
иночество и тревога, наконец, уйдут. Аналог чувства, охватившего отдельн
ые части при этой общей мысли, люди назвали бы радостью.
“Сам” обладал 18 разными внешними органами чувств. Ни одн
о из них целиком не соответствовало зрению, хотя три воспринимали и изме
ряли попадающую на поверхность электромагнитную энергию. Большинство
отдаленно напоминало человеческие ощущения вкуса и запаха, позволяя ан
ализировать химический и электрический состав окружающей среды. Тольк
о один орган, восприимчивый к источникам тепла в диапазоне от 1012 до 1014 герц,
создавал в групповом мозгу нечто подобное зрительному образу. Другой ор
ган, чувствительный к вибрациям в скальном грунте, можно было бы отнести
к слуху.
И всё же “сам” лишь смутно ощущал приближающееся нечто
Ч тепловое пятно на менее тёплом фоне, едва заметная, неуверенная, но рег
улярная вибрация грунта, нечто почти невидимое. В рамках своей логики, пр
изнающей только “
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38