Только тут Катя заметила, что стрелял не “Тахи”, а плазме
нная винтовка двухметровой длины на ножках, не очень удобное, но эффекти
вное оружие.
Ч Руди! Ч закричала она. “Арес-12” медленно заваливался в
право, струйка белого дыма сочилась из зияющей раны на бедре, где раньше н
аходился узел сочленения. Ч Выбирайся!
Тактический канал молчал, а восьмитонная машина уже гро
хнулась о камни и замерла. Она ударила из обоих пулемётов, осыпая весь сек
тор градом 15-миллиметровых пуль. Пулемётный огонь не мог причинить никак
ого вреда покрытому тяжёлой броней уорстрайдеру, но пехоте наносил нема
лый урон. Дробя камни, цепочка разрывов накрыла стрелка, раскроила его за
щитную кирасу от плеча до ноги и почти разрезала человека надвое. Медлен
но повернувшись, Катя дважды прошлась огнем по цепи морских пехотинцев,
срезая их, как серп пшеницу. Внешние микрофоны донесли крики, вопли ранен
ых, стоны умирающих, почти заглушенные тяжёлым рокотом пулеметов.

Низко над землей пролетела граната и, ударившись о её лев
ую ногу, без взрыва, соскользнула в песок. Она бросила взгляд налево и коро
ткой очередью срубила стрелявшего, почти тут же пожалев об этом Ч парен
ь даже не успел укрыться. Ошибка стоила ему жизни.
Но заниматься пехотой было некогда. “Катана” уже подним
ался на ноги. Поставить машину Ч после того, как она оказалась на земле, д
ело весьма хитрое, здесь требовалось всё внимание, всё умение пилота. Кат
я сосредоточилась и выпустила в пытающегося встать гиганта остаток сво
их ракет. Корпус КУ-1180 покрылся вспышками разрывов. От сотрясения входной
люк открылся , из него повалил дым, тут же у
несенный ветром, и Катя увидела разноцветье проводов и гидравлических т
руб. Все это искрилось и слабо дымилось. Контроль над главной пушкой “При
зрака” всё ещё оставался у Липински, но теперь Катя могла показать, куда н
адо стрелять.
Ч Целься! Ч крикнула она, держа перед своим внутренним
взором “картинку” Ч тёмный зияющий разрыв на спинной части корпуса “Ка
таны” в нескольких сантиметрах от “пузыря” одного из пилотов. Этот же об
раз, взятый в красные скобки, появился теперь в мозгу ее напарника. Ч Бей
его, Георг!
Лазер выстрелил, вспышка света на сотую долю секунды оза
рила открытую панель, зашипела расплавленная изоляция. На визуальном ди
сплее замигал сигнал предупреждения.
Ч Лазер выходит из строя! Ч закричал Липински.
Случилось то, чего она боялась: сердечник перегрелся, и р
убашка охлаждения треснула. Облака пара окутали “Призрак” белым тумано
м Ч это через расплавившиеся перемычки хлынул охладитель, моментально
превратившись в пар на открытом воздухе.
Катя отключила цепь, продолжая двигаться вперёд. Поверж
енный “Катана” попытался спастись, но “Призрак” обрушил на врага всю сво
ю мощь, всю ярость, пушки ударили по щели в броне гиганта. Расстояние между
противниками было невелико, осколки шрапнели рикошетом застучали по бр
оне LaG-42. “ Катана” снова попытался поднятьс
я, но тут что-то взорвалось у него внутри, правый сдвоенный лазер отлетел в
сторону, сорвав с корпуса полосу дюраллоевой обшивки в метр шириной.

Катя повернулась к “Тахи”, повреждённому, но не прекрати
вшему бой. Залп её ракет и шквал снарядов из автоматической пушки Руди от
бросили его к вагону и оторвали ногу, но и накренившись, стоя на одном коле
не, он продолжал поливать “Рино” из лазера. Четвероногий конструктор зас
тыл на месте, весь окутанный чёрным дымом, выходящим из растерзанного ко
рпуса. Огня не было Ч кислорода в воздухе не хватало для горения.

Катя приближалась к “Тахи”. Боеприпасы кончились, лазер
вышел из строя, оставались только пулеметы, но и их не хватит надолго Ч сч
ётчик расхода патронов быстро подходил к нулю, ведь приходилось вести ог
онь по пехотинцам, которые, отходя к лесу, несколько раз не очень прицельн
о выстрелили по “Призраку” из лазерных винтовок. Разозлившись, Катя дала
две длинные очереди: одну по лежавшим за рухнувшей “Катаной” солдатам, д
ругую по опушке леса, откуда по ней стреляли. Всё стихло. Только дым от поч
ерневших страйдеров повис над полем боя.
Охваченная яростью боя, Катя надвигалась на “Тахи”. Сейч
ас она чувствовала себя гигантом, стальной Валькирией, шагающей в дыму и
пламени, несущей смерть... Исковерканная башня чёрного монстра со скреже
том повернулась на 90 градусов и замерла, поймав цель. ..

В следующее мгновение будто десяток великанов опустили
на “Тахи” свои молоты: смятая в блин лазерная башня полыхнула снопом иск
р, а корпус, рассечённый снарядами, развалился на части. Катя оглянулась. Н
у, конечно, Ли Чунг успел вернуться как раз вовремя, и теперь его “Скаут” RLN-90
добивал “Тахи” потоком разрывных снарядов.
Бой закончился, причем и длился он крайне мало. Согласно
Катиным часам с момента первого выстрела прошло 18,2 секунды.

Ч Ли! Ч позвала она. Ч Где Симона?
Ч Всё ещё в трансформаторной, капитан.
Ч Побудь с ней. Не хочу, чтобы эти морские пехотинцы окру
жили её там одну. Дарси! Ты как?
Ч Я здесь, капитан, Ч прозвучал голос Дарси. Ч Потеря мо
щности на 30 процентов, но двигаться в состоянии.
Ч На тебе охранение, Ч сказала ему Катя. Ч Следи, чтобы э
ти импи не попытались контратаковать.
Ч Да, сэр. Ч Теперь в его голосе не было ни снисходительн
ости, ни сомнения.
Ч Липински, идёшь со мной.
Она поставила “Призрак” в режим выключения и сняла ладо
нь с интерфейса. Потом встала внутри своей рубки, тесной, тёмной, раскалён
ной трубы, освещённой лишь одной узкой панелью. Сняв цефлинковый шлем и о
тсоединив коннекторы защитного костюма, она натянула дыхательную маск
у, повесила систему жизнеобеспечения, надела перчатки с изоляционными м
анжетами. Хлопнула ладонью по кнопке “Выход”, и спинной люк “Призрака” о
ткинулся с печальным скрипом. По узкой лесенке Катя спустилась вниз. Лип
ински, потный и задыхающийся под маской, присоединился к ней через секун
ду. Она повесила на плечо ракетный пистолет М-263 и потрепала напарника по п
лечу.
Ч Проверим сначала страйдер Руди.
У локийского джекера не было ни одного шанса. Его лёгкая
машина, словно выпотрошенная, стояла с оторванным люком. Поцелуй плазмен
ной винтовки выжег рубку. Забрызганная кровью, с прилипшими к стенкам ку
сками мяса, она напоминала огромную мясорубку, выключенную в середине оп
ерации.
Катя услышала вздох Липински за спиной и, оглянувшись, ув
идела, как тот, торопливо сорвав маску, отвернулся. Его вырвало. Ей самой п
ришлось подавить приступ тошноты. Она видела смерть, и кровь, и жестокост
ь не раз, но как ужасно, когда лежащее перед тобой изувеченное тело было ко
гда-то другом.
“Призраки” Ч Крис Кингфилд и Мич Доусон вместе с другим
и мужчинами и женщинами Ч встали рядом, окружили её. Их стоны, плач, шёпот
звучали в ушах, притягивали, звали.
Ч Пошли, Ч бросила она. Ч Да надень эту чёртову маску.

Липински, уже бледный, как луна, дрожащими руками попытал
ся натянуть маску, хватая открытым ртом разрежённый воздух. Углекислый г
аз уже начал действовать, глаза у бедняги вылезали из орбит.

Ч Ну! Ч рявкнула Катя, и Георг наконец справился с собой
и маской. Она протянула руку к распределителю и перевела рычажок вправо,
увеличив поступление кислорода в легкие. Такая мера не была излишней. От
равление углекислым газом может проявляться внезапно, жертва ничего не
чувствует, ни о чем не подозревает, пока не падает неожиданно без сознани
я. Он судорожно сделал несколько глубоких вдохов, кивнул и прищурился от
резкого света.
Ч Пистолет, Ч напомнила она. Ч Нужно проверить состав.

Вместе они прошли через каменную площадку, пригнувшись под полотном дор
оги, и приблизились к боковой ветке, где застыли две исковерканные груды.
Путь к ним устилали трупы морских пехотинцев и дымящиеся обломки уорстр
айдеров. Катя заметила, что “Катана” пострадал не меньше “Торопыги” Ч о
бе рубки открыты, безголовый, с обрубками рук труп одного
из пилотов висел на выступающем из корпуса стволе пушки,
касаясь ногами земли. Испещрённый чёрными глубокими царапинами корпус
был залит кровью.
Пробираясь через груды трупов и обломки машин, Катя с ужа
сом обнаружила, что смерть настигла не всех. Некоторые из лежащих медлен
но, как в кошмарном сне, шевелили ногами и руками. Она была готова помочь и
м, но усилия её ничего не дали бы. У неё слишком мало людей, так что даже и ду
мать нечего об оказании первой помощи. У большинства порваны защитные ко
стюмы, через несколько минут удушье и угл
екислый газ положат конец их мучениям.
Отведя в сторону свисающий с крыши кусок обшивки, Катя за
глянула внутрь второго вагона, готовая в любой момент упасть на землю, ес
ли какой-то затаившийся солдат поджидает их. Опасения оказались напрасн
ыми Ч внутри было пусто. И темно, хотя через распахнутый грузовой люк про
никал свет, заливая резко наклоненный пол белым сияющим лаком. В отражён
ном блеске Катя рассмотрела большие горизонтальные скобы, предназначе
нные для транспортировки двух уорстрайд
еров. Судя по тому, как быстро они появились, она предположила, что машины
находились уже в полной готовности, пилоты занимали свои места. Сидения
вдоль стен теперь пустовали. Запирающиеся отсеки, в которых хранилось ор
ужие, стояли открытыми и пустыми, несколько ящиков с амуницией валялись
на полу. Около них Ч два неподвижных тела, по всей видимости, раненные, ре
шившие спрятаться в вагоне.
И ничего похожего на то, что они искали.
Ч Вперед, Ч сказала Катя, махнув пистолетом в направлен
ии первого вагона, соединённого со вторым раздвигающимися дверьми. Перв
ая свободно скользнула в сторону, вторая, отъехав наполовину, застряла в
погнувшемся косяке. Катя протиснулась боком, Липински тоже, хотя и не так
быстро. В этом задымленном вагоне тоже было темно, и Георг включил фонари
к. Здесь тоже хватало мёртвых: безоружные люди погибли, когда огнем пушек
и лазеров разворотило стены и двери. Во время падения люди, сидения, груз о
казались у первой стенки и смешались в одну жуткую кучу.
В течение пяти минут Липински и Катя судорожно рыскали п
о вагону. Внезапно Липински наткнулся на большой сейф с замком-ридером. О
н посмотрел на неё, и Катя кивнула.
Ч Да, это нам и нужно.
Обладатель интерфейса, который мог бы открыть сейф, наве
рняка мёртв. Пришлось применять более грубый метод. Катя выжгла замок ру
чным лазером, соединила пару обгоревших проводков, и дверца с шипением р
аспахнулась. Внутри была металлическая коробка длинной сантиметров 25 и
глубиной 20. Замок открылся простым нажатием на кнопку.
В коробке лежал комель.
Катя смотрела на приз, чувствуя, как стучит сердце. Вот он,
ещё живой, пульсирующий, полупрозрачный, размером с баскетбольный мяч. О
на надеялась, что атмосфера Эриду не убьет его, по опыту знала, что биоинже
нерные создания необычайно жизнестойки, способны перенести самые разн
ообразные атмосферные условия. Липински протянул рюкзак из грубого про
чного материала, Катя запечатала коробку и сунула в мешок.

Ч Капитан, Ч донёсся до неё взволнованный голос Симоны
. Сегодня Катя, разумеется, носила за ухом комрап. Ч Подкрепление из Библа
, воздушное судно.
Конечно, морские пехотинцы уведомили о нападении после
первых же выстрелов и затребовали помощь. Её сразу же выслали.

Ч Уходим, Ч ответила она. Ч Дарси! Вы слышите? Закладыва
йте заряды!
Ч Я готов, капитан. Как только подадите команду!

Ч Дайте нам только выбраться отсюда.
Жгучее солнце Мардука заставило их прищуриться. Подбеж
ав к “Призраку”, они вскарабкались по трапу, втиснулись в свои рубки и зад
раили люки. Через несколько секунд Катя уже подключилась, бортовой ИИ сн
изил уровень освещенности до привычного для человека. По дисплею пополз
ли столбцы информации... да, вот они, три приближающихся воздушных судна, в
озможно, “Хачи”.
Хачи Ч на нихонго означает “оса” Ч быстрые и опасные уб
ийцы, предназначенные для воздушной поддержки пехоты. Они приближались
на большой скорости и малой высоте. Расчётное время подлета Ч менее трё
х минут.
Ч В джунгли, Ч приказала Катя. Ч Симона, забирайся к Чун
гу. Боюсь, будет немного тесновато.
Они подождали, пока Дагуссе поднялась на борт “Скаута” и
, извиваясь, втиснулась ногами вперед в открытый люк. Катя знала, что это б
удет за прогулка: спина к спине, в почти кромешной темноте. Можно посочувс
твовать Симоне, впрочем, как и Ли.
Задраив люки, три уорстрайдера повернули с поля битвы, ос
тавив за собой трупы, обломки машин, искорёженный состав. И всё это ради... ч
его? Впрочем, размышлять было некогда, нужно поскорее уходить. У оставших
ся в живых пехотинцев вполне могли оказаться плазменные винтовки, но хуж
е всего то, что “Хачи” имеют специальные сенсоры, способные обнаружить у
орстрайдеры по теплу даже сквозь покров леса. Впрочем, всё не так уж и стра
шно, джунгли велики, и затеряться в них нетрудно. А потом, у них хватит и дру
гих забот: надо подобрать разбежавшихся солдат.
Позади них громыхнул взрыв, и не успело эхо от него замер
еть, как раздался второй, третий, четвёртый. Заложенные Дарси заряды разм
етали подбитые уорстрайдеры. Раз уж ими не смогут воспользоваться повст
анцы, например, для запасных частей, то пусть не достанутся и импи.

Катя сожалела, что не успела получше осмотреть состав. Он
и рассчитывали загрузить “Рино” трофейным оружием, но четвероногий кон
структор продолжал дымиться, его корпус покрылся гарью, оплавился. Уже у
ходя, Ли нагнулся и подобрал валявшуюся среди трупов плазменную винтовк
у, теперь он нёс её, зажав в огромном бронированном кулаке. Так что трофеев
оказалось два.
Схватка Ч резкая, быстрая Ч завершилась победой. Но поб
еда далась дорогой ценой. Две из девяти боевых машин “Освободителей” уни
чтожены, 22 процента всей мощи. Два человека погибли... и один из них Руди Кар
лссон, которого Катя знала с локийской кампании. А что взамен? Два уорстра
йдера из неисчислимой армии Империи, десятка два морских пехотинцев уби
ты да еще 10-15 разбрелись по джунглям.
Позволить себе такой счет Ч страйдер за страйдер, пусть
даже “Рино” за “Катану” Ч повстанцы не могут. Катя подумала о комеле, леж
ащем в рубке, позади неё. А стоит ли эта штуковина такой цены?


Глава 14

Разумны ли ксено
фобы? Или небесный остров Барнарда? Или комель? А дельфины, гориллы, слоны
или те сказочные звери из недавнего прошлого Земли, что возбуждают наше
любопытство, большей частью сомнительными историями? Думаю, что вопрос,
который мы должны поставить перед собой Ч это не разумна ли данная форм
а жизни, а принимает или нет этот разум такую
форму, которую мы, самодовольные и эгоцентричные человеческие существа
, способны понять.
“Разум во Всел
енной”,
Доктор Пол Эрнандес, 2532 год.

Был Сам и миллиарды его продолжений и дополнений, перепл
етающихся друг с другом в уютном тепле Матери-Скалы, подобно кружеву вью
щихся и переплетающихся прожилок металлической руды. И как всегда, Сам н
енавидел расставание и боялся этой крошечной смерти, неизбежно сопрово
ждающей отделение “самих” от Самого, смерти, необходимой для его проникн
овения в окружающую чуждую бессознательность. Это в точности напоминал
о ампутацию конечности Ч несколько сотен составляющих клеток, разреза
я скалу, устремились туда, где Скалы не было.
Боль... Утрата...
Для обеих разлученных частей это означало потерю. Для гл
авного тела, заполняющего глубины связанных между собой пещер, она едва
ощущалась. Сам постоянно посылал частицы себя через окружающий скальны
й грунт. Подобно исследовательским зондам, независимым носителям кроше
чных микроклеток, они сверлили скалу и выходили в Ничто ,
посланцы разума. Обычно эти разведчики возвращались. Ин
огда нет.
Что же касается тех, кто оторвался от обитающего в скале
Разума, то для них потеря означала катастрофу. Примерно половина микро-“
самих” не выдерживала перехода, потери своей принадлежности к Самому, ут
раты памяти, своего “эго”, бывшего частью тёплого, привычного единства. З
аключённые в искусственное тело-протез, созданное Разумом для единстве
нной цели Ч пройти скалу, эти частицы пытались сломать барьеры, огранич
ивающие их возможности, и снова стать частью Самого.
Сморщенный, одинокий “
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38