Танки Ч громоздкие, неуклюжие гусеничные стальные мон
стры XX века Ч были полностью изгнаны с поля боя в начале XXI века в результа
те повсеместного распространения переносных противотанковых ружей и с
амонаводящихся ракет, способных пробивать любую броню. Прошло полтора в
ека, прежде чем учёные смогли разработать, а производственники изготови
ть лёгкую броню, пригодную для современного боя, что привело к возрожден
ию боевых машин.
Первые уорстрайдеры представляли собой двуногую конст
рукцию, пригодную также для грузовых перевозок, и могли передвигаться по
любому рельефу. Во время манчжуро-японской войны 2207 года именно уорстрай
деры, укреплённые бронепластинами и вооружённые лёгкими
лазерами, проявили свои прекрасные боевые качества в би
твах у Сеула и Шеньяна. Тогда они входили в 1-ый Дивизион Великой Японии.

Но даже и сейчас, спустя три столетия, уорстрайдеры вызыв
али немало споров. Их критики с удовольствием отмечали, что, подобно танк
ам предшествующей эры, они медлительны и громоздки в сравнении с воздушн
ыми и аэрокосмическими машинами. Защитники же настаивали, что и в соврем
енном бою необходимы наземные силы, способные пересекать поле боя, заним
ать господствующие высоты и удерживать их Ч ведь тактическая доктрина
не изменилась со времен Шумера и Египта. Уорстрайдеры оказались намного
более приспособленными к современным сражениям, чем бронепехота, они не
сли гораздо меньше потерь, а кроме того, проявили себя значительно более
мобильными в условиях сложного рельефа, лучше вооружёнными и оказывали
немалый устрашающий эффект на противника. За последние три века они не т
олько выжили в сражениях. Они трансформировали сами сражения.

Однако за всё это время уорстрайдеры лишь изредка проти
востояли друг другу. Именно этот аспект Восстания беспокоил Катю с момен
та начала путешествия на Эриду. Кроме довольно редких случаев моделиров
ания в ходе учебных занятий, почти никто из джекеров не думал о тактике бо
я, в котором страйдеры участвуют с обеих сторон. Не так уж много подраздел
ений планетной милиции могли позволить себе хотя бы один взвод уорстрай
деров, хотя старомодные “ходячие канистры” имелись почти у всех, для пок
аза. Более современные модели разрешалось иметь только гегемонийским в
ойскам, а уже имперские силы обеспечивались самыми лучшими Ч быстрыми,
умными, смертоносными боевыми машинами. В теории предполагалось, что пла
нетарная милиция никогда не вступит в вооружённый конфликт с армией Гег
емонии. А уж та в свою очередь не сможет ни при каких обстоятельствах побе
дить Дай Нихон. Вот почему издавна считалось, что угроза войны страйдеро
в против страйдеров так же невозможна, как... как крушение самой Гегемонии.

Так вот в чём состояла проблема, вот что мучило её послед
ние несколько недель! Катя даже вздрогнула. Если усиливающееся антиимпе
рское движение вызовет войну, то эта война будет гражданской, она раскол
ет Шикидзу, и бывшим страйдерам Гегемонии придётся воевать против объед
инённых сил Империи и её местных приверженцев. Мысль эта ужаснула её, но п
очему? Катя задумалась.
Дело, разумеется, не только в сражении бронесил между соб
ой. Катя и прежде встречалась лицом к лицу с чем-то, подобным уорстрайдеру
. Машины ксенов типа “Бета” были боевыми машинами людей, захваченными и п
еределанными с помощью нанотехники в пародии на самих себя Ч полуразби
тые и полурасплавленные неуклюжие птицы, ковыляющие на двух ногах и окре
щённые метко и беспощадно ксенозомби. Но в гражданской войне всё будет н
е так. С ума сойти! Полковник Шнейдер вполне может встретиться на поле боя
со своей дочерью. А её машине придётся Ч не дай Бог! Ч меряться силами со
страйдером Дэва!
Такой вывод, при ближайшем рассмотрении нёс с собой глух
ое, парализующее отчаяние. Сможет ли она, если придется, сражаться против
Дэва? Ей представилась схватка Ч лязг металла, вой снарядов, свист ракет,
дым, гром Ч скоротечный близкий бой, после которого ей Ч или ему Ч уже н
е придется мучиться от расставания, от одиночества... Нет, она не знала отв
ета на этот вопрос. Проклятие! Чёрт побери, любой уорстрайдер со стороны п
ротивника мог оказаться старым другом, соотечественником или даже боев
ым товарищем, вместе с ней воевавшем в одном взводе. Да, такое вполне могло
случиться, и ужасная эта возможность потрясла Катю сильнее, чем самое ст
рашное сражение, в котором ей приходилос
ь участвовать.
Со времени прибытия на Эриду она всё больше узнавала о Дэ
ве и о том, чем он занимается. Разведка “Сети” подтвердила, что он командуе
т ротой, входящей в состав 4-го полка Терранских рейнджеров, размещённой в
Винчестере. Последующие сообщения говорили, что именно он ответственен
за разгон массовой демонстрации в столице, что лично лейтенант Камерон з
ахватил одного из ее участников, оказавшегося, к несчастью, весьма освед
омлённым человеком, знавшим почти всю подпольную организацию
“ Сети”. Дэв Камерон Ч будь он проклят! Ч п
о-прежнему лоялен к своим хозяевам Ч Гегемонии и Империи. И он не такой че
ловек, чтобы легко отказаться от амбиций.
Ч Итак, уязвимые места у всех лёгких уорстрайдеров, мене
е 20 тонн, Ч продолжала она лекцию, Ч это узлы сочленения, т.е. колени, бёдра,
лодыжки. Как бы вы не располагали броневые пластины, эти точки будут наиб
олее вероятной мишенью. Они могут быть поражены из гранатомета и...

От главного купола Эмдена по направлению к Кате проплыл
а поддерживаемая в воздухе магнитным полем ячеистая сфера. Что-то случил
ось, подумала она и прервала занятия.
Ч Капитан Алессандро, Ч прозвучал голос Синклера. Ч Из
вините, что помешал, но вы срочно нужны мне.
Проклятие.
Ч Есть, сэр, Ч ответила она, и телеуправляемый громкого
воритель щёлкнул и отключился. Катя повернулась к классу.

Ч О'кей, ребята. В любом случае здесь становится слишком
жарко. В помещении вас ждёт лейтенант Чунг, он расскажет о боевом примене
нии нанотехники. Разойдись!
Через пять минут она уже входила в офис Синклера Ч мален
ькую, специально выделенную для него комнатку, бывшую когда-то конторой
торгового агента компании “Дальстрем”.
Ч Я смотрю, вы не носите комрап, Ч укоризненно заметил К
ате генерал. Выглядел он сейчас нормально, и его седая борода приобрела е
стественный цвет.
Ч Извините, сэр.
В её цефлинковое оборудование не входил приемник, что её, впрочем, и не ого
рчало. Обычно и солдаты, и офицеры носили комрап Ч небольшие диски на лип
учках, которые крепились на кожу за ухом и подключались к В-разъему. В жарк
ом и душном климате Эриду у Кати от них чесалась кожа, поэтому она не всегд
а их носила. Вот почему Синклеру пришлось отправить на её поиски телегро
мкоговоритель.
Ч Наше положение здесь весьма неопределённое, рискова
нное, Ч продолжал генерал. Ч Предположим, мы подверглись нападению. Мне
нужно будет немедленно связаться со всеми офицерами. Понимаете?

Ч Да, сэр, Ч ответила Катя, чувствуя, как лицо заливает кр
аска стыда. Ну, конечно, она поступила необдуманно. Ч Это больше не случит
ся.
Он поднял руку.
Ч Не волнуйтесь, Катя. Я вызвал вас вовсе не для того, чтоб
ы вычитывать. У меня тут кой-какие новости. Кажется, мы выяснили, где наход
ится комель.
Катя невольно поёжилась, но списала это на счет промокше
й тенниски Ч ведь в офисе всё же прохладнее. Комель!
Ч Он уже на Эриду? У Дэва?
Синклер поскреб бороду.
Ч Не совсем. Ситуация осложнилась... и мы подозреваем, что
там идёт какая-то странная закулисная игра. Нам сообщили, что по меньшей м
ере один комель всё это время находился на борту “Токитукадзе”, а сейчас
его отправляют на планету по небесному лифту. Через 30 часов он будет в Биб
ле. После этого по монорельсовой дороге отправят полковнику Ихиро Озака
в Карнак. Озака командует здесь имперской морской пехотой.

Катя нахмурилась.
Ч Похоже, Дэва выключают из игры.
Ч Возможно, сейчас на Земле идёт борьба за власть, хотя в
нешне это никак не проявляется. Фракция “Кансей” Ч группа очень влиятел
ьных военных и гражданских, придерживающихся традиционалистского напр
авления, кстати, в неё входят Омигато и сам Мунимори Ч пытается блокиров
ать назначение не-японцев, гайджин, вроде вас и вашего друга Камерона, на в
ысокие посты в правительстве и армии. Так что Камерона ожидают большие н
еприятности.
Ч Тогда при чем здесь комели? Я ведь полагала, что импи ст
ремятся справиться с ксенами с помощью ядерных зарядов и не хотят вести
с ними переговоры.
Неприятная гримаса исказила лицо Синклера.

Ч Хм. Все чертовски беспокоятся о том, как комели повлия
ют на отношения между людьми и другими цивилизациями, ДалРиссами или ксе
нофобами. А вы задумывались о том, что они могут значить для отношений меж
ду самими людьми? Особенно... а... при враждебном характере этих отношений?

Ч Допрос?
Ч Да, мы так считаем.
Катя даже присвистнула. Комели ДалРиссов, возможно, не по
зволяют установить телепатический контакт, но определенно дают возмож
ность ощутить эмоции, впечатления, воспоминания. Они в состоянии помочь
дознавателю определить то, чего больше всего боится допрашиваемый. Суще
ствуют и другие области их применения: например, нетрудно будет отыскать
в толпе людей, согнанных в лагеря, активистов “Сети” или беглецов, дезерт
иров. Всё, что потребуется, это дотронуться до человека, когда он или она п
роходят проверку.
Ч Так что придется вернуться к нашему первоначальному
плану, Ч подвел итог Синклер. Ч Мне нужен этот комель, не только для пере
говоров с ксенофобами, хотя эта цель остается, но и потому, что в руках наш
их врагов он представляет для нас большую опасность. Возьмётесь?

Катя прикинула. Нелегко, и потом, остается прежний вопрос
: возможно ли найти изолированного ксена и приблизиться к нему, оставшис
ь в живых? Осуществимо ли это теперь, когда импи принялись за уничтожение
чужаков? Несколько дней работы с новобранцами ясно показали, что им треб
уется помощь, им нужны союзники и побыстрее. Может быть, действия имперск
их сил убедят ксенов выступить на стороне повстанцев?
Может быть. А разве она не хочет попытаться?

Ч Да, сэр!

Глава 12

Пользуйся своей
силой и слабостью врага, Ч так говорит Мастер, Сун Цу. Уорстрайдер в бою п
рекрасно выражает этот основной закон войны. Ключи к его успеху Ч внеза
пность, огневая мощь и мобильность.
Кокородо: Дисц
иплина воинов,
Йеясу Суцуми, 2529г.

Катя продиралась через почти непроходимые джунгли, вне
шнее покрытие её “Призрака” отражало тёплые золотисто-красные тона окр
ужающей растительности. Нанофляж её машины изрядно поистёрся: тонкий сл
ой отражающего нанотехнического покрытия требовалось часто менять, ве
дь в обычных полевых условиях он быстро стирался и терял свой маскирующи
й эффект. Хотя, с другой стороны, весь этот камуфляж был и ни к чему в столь г
устых зарослях. Успех предстоящей операции, в основном, будет зависеть о
т скорости, точного расчета времени и везения, и в гораздо меньшей степен
и от технологических ухищрений вроде нанофляжа.
Как приятно снова почувствовать себя на своем месте, “в у
пряжке”, как иногда они говорили. Перед этим Катя уже занималась с пятью-ш
естью юнцами, ни один из которых ни разу в жизни не нюхал пороха. Старый во
енный афоризм гласил: “Дело не в машине, а в человеке”, Ч но, Боже! Ч это ве
рно при условии, что человек знает свою машину! Что ж, предстоящая операци
я их кое-чему научит.
Сейчас они находились в джунглях к юго-западу от Библа, в
Приграничье, как на Новой Америке называли необжитые, малонаселенные ме
ста за пределами прирученного и цивилизованного мира. Её “Призрак” был е
динственной двухместной машиной в арсенале повстанцев. Вместе с ней на з
адание отправился один из новичков, светловолосый, с бледной кожей парен
ек из Долины Евфрата по имени Георг Липински.
За Катей следовали еще три страйдера: Ли Чунг на “Скауте”
, Руди Карлссон на “Торопыге” и на “Скороходе” Роджер Дарси, младший лейт
енант, дезертировавший из армии Гегемонии, которого она встретила в перв
ый день на Эриду. В арьергарде тащился один из модернизированных аппарат
ов, неуклюжий, четырёхногий монстр с пилотом Карлом Брауном и Симоной Да
гуссе в качестве пассажира.
Вик Хаган пришел в ярость, когда Катя, напустив на себя ва
жный вид, приказала ему остаться на базе, но он был вторым опытным професс
иональным офицером в отряде, и в случае провала операции, ему пришлось бы
вести подготовку новичков. Предусмотреть нужно было все. Катя хмыкнула.
Как она может командовать, разыгрывать из себя старшего по званию перед
Виком или кем-то другим, ведь они уже не в армии, и гегемонийская система р
ангов вряд ли здесь применима. Вик, правда, подчинился и не стал заострять
на этом внимания. Придется поговорить с Синклером, нужно что-то придумат
ь взамен Ч без этого не обойтись в неоперившейся роте “Освободителей Эр
иду”.
Ч Вы что-то сказали, мэм, Ч донесся до неё по внутренней с
вязи торопливый и взволнованный голос Липински.
Ч Нет, Георг, Ч отозвалась она. Ч Следи повнимательней
за лазером.
Ч Да, мэм.
Контрольная сеть уорстрайдера была поделена на три уча
стка между командиром, вторым номером и бортовым ИИ. Последнему Катя пол
ностью не доверяла Ч слишком долго о нем заботились неподготовленные л
юди, хотя он пока функционировал прекрасно Ч и потому взяла
на себя контроль за оружием и маневрирова
нием. Исключение составила головная башня со 100-мегаваттным лазером. Его о
на поручила Георгу. Дело в том, что лазер, серьёзно нуждающийся в регулиро
вке, имел неприятную склонность перегреваться при работе, поэтому
Катя приказала напарнику внимательно сл
едить за температурой и охлаждать кожух сердечника каждый раз, когда стр
елка переползала отметку 200 градусов.
Ч Сейчас температура 185 градусов, Ч сообщил Георг, что бы
ло излишним, так как эти данные имелись на её визуальном дисплее. Ч Похож
е, стабилизировалась.
Ч Когда вернемся, надо будет перебрать систему теплопе
редачи, Ч заметила Катя. Ч Где-то утечка. По-моему, требуется смазочно-ох
лаждающая изоляция.
Ч Да, мэм. Ч она буквально ощутила его облегчение: “когд
а мы вернёмся”!
Джунгли поражали великолепием: блеск золотисто-малинов
ой листвы, сплетения чуть заметно шевелящихся лиан, непроходимые заросл
и оранжевых анемонов. В алых ветвях уходящих в небо деревьев порхали нас
екомые с прозрачными крыльями, а в густой чащобе кустарника шевелилось ч
то-то более крупное. Резкое, почти осязаемое сияние Ши Драконис струилос
ь сквозь покрывало листвы скользящими бликами и лужицами чудного бледн
ого света, окрашенного золотом. Прекрасно!.. и смертельно. Содержащийся в а
тмосфере кислород давал человеку 8-10 минут жизни, боль терзала грудь, лёгк
ие судорожно пытались насытить кровь, жадно всасывая воздух, но углекисл
ый газ уже делал свое дело.
Температура снаружи, по крайней мере сегодня, была не так
уж плоха: всего 40 градусов по Цельсию. Правда, следовало помнить, что день е
щё только начинался, а он на Эриду тянулся дольше земного.
Джунгли расступились так внезапно, что Катя чуть не спот
кнулась. Остановившись, она просканировала длинную широкую вырубку.

Обычно монорельсовую дорогу укладывали на гладких, изо
гнутых опорах дюраллоевых пилонов, но здесь рельеф резко менялся, подним
аясь к подножию Экваториальных Гор, поэтому более удобным оказалось выж
ечь джунгли и проложить просеку в метре над скальным грунтом. Камень всё
еще хранил следы проходки Ч черные оплавленные подтеки. Сама дорога куп
алась в пронзительном свете Ч ослепительно сияющий серебристый рельс
толщиной с ногу человека, поддерживаемый над землей прочными колоннами,
отстоящими друг от друга на 50 метров. Катя осталась довольна собой: её мар
шрут Ч а программу она составляла сама Ч через джунгли оказался абсолю
тно точным. Цель Ч энергораспределительная станция Ч виднелась метра
х в тридцати за рельсом, возвышаясь над деревьями.
Сканирование подтвердило, что они одни. Конечно, по рельс
у лился поток энергии, но ни у купола трансформаторного зала, ни у дальней
кромки леса никого не было видно. Ни звука, ни движения, только неустанное
колыхание самих джунглей. Она сделала три шага, выходя на вырубку.

Ч Руди! Ли! Оборона по периметру! Проверьте это здание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38