Стекающая на пол тонкая струйка крови превратилась в бурные потоки. Все
лицо несчастного, а также шея и руки были в глубоких бороздах, оставленны
х кошачьими когтями. Одежда ими же разодрана в клочья. И вообще представш
ий нам злоумышленник больше походил на вурдалака, восставшего из гроба у
пыря, чем на нормального человека.
Беата опять кинулась в кухню за водой, думаю, не столько из самаритянских
побуждений, сколько из желания увидеть наконец лицо преступника. Она при
несла также смоченные водой бумажные салфетки и подала ему. Все еще памя
туя об Алицином ковре, я подала бедняге кучу сухих салфеток, оказавшихся
под рукой. Пусть вытрется и перестанет нам тут истекать кровью. Пострада
вший как-то ни в ком из нас не нашел сочувствия. Оно и понятно. Человек, с ко
торым кошки обошлись подобным образом, не может быть порядочным!
Вурдалак обтерся всеми салфетками и тряпками, что не очень ему помогло, к
ровь все еще сочилась из царапин. Но зато он протер себе глаза, увидел нас,
а мы распознали его.
Ц О, Альфред… Иеремия… Ц неуверенно произнесла Алиция. Ц Онуфрий… нет
, Эрнест!
Разумеется, это был он, Падальский. Ох, в недобрый час предсказала Мажена,
что он явится к нам с визитом. Быстро нагнувшись, я заглянула под единстве
нное стоящее на ножках кресло. Мешок оставался на своем месте, невзирая н
а побоище. Именно благодаря мешку это креслице не перевернулось, как ост
альные. Облегченно вздохнув, я пока воздержалась от комментариев. Загово
рил незваный гость.
Ц Может, Ц прохрипел он, Ц какой… бинт…
Ц Павел, отведи его в ванную, Ц приказала хозяйка, в голосе которой не чу
вствовалось ни малейшего человеческого сочувствия к пострадавшему. Ц
Там есть аптечка. И проследи, чтобы он… нашел все нужное.
Головой ручаюсь, она хотела сказать: «…ничего не украл», но сдержалась. Да
Павел и без того правильно понял ее распоряжение. Крепко ухватив Падлу з
а плечо, он поволок его в ванную и оставался там с ним все время. Мы же пока н
авели в комнате полный порядок. Беата подтерла пол.
Ц Как он проник в дом? Ц ломала голову Алиция, разглядывая вазон. Ц Немн
ого погнулся, но постараюсь выпрямить. Я же прекрасно помню, что двери зап
ерла. Может, через террасу?
Беата решительно возразила:
Ц Нет, он вошел нормально, через входную дверь и коридорчик, двери на тер
расу тоже были заперты.
Мы невольно взглянули на стеклянные раздвижные двери, выходящие в сад. Н
ад ними тоже горела лампочка, кто-то из нас ее зажег. Павел, наверное. Взгля
нули и на миг окаменели.
Кошки не сбежали. Все три сидели у стекла, мстительные и еще не остывшие, и
горящими глазами вглядывались в глубь дома. Очень напомнили мне они разъ
яренных пантер, рвущихся к своей жертве. Господи, что же такое Падальский
сделал им?!
Я хорошо знаю кошачью натуру, столько лет имею с ними дело. Нормальный всп
угнутый или разозленный кот, получив свободу, сбежит из дома и не сразу ве
рнется, это в природе животного Ц оставить опасность как можно дальше. А
потом, но это уже зависит от степени освоенности животного с домом, он вер
нется осторожно, не сразу, проверяя, остается ли еще в доме причина перепо
лоха. Эти же, выскочив в величайшей ажиотации, тут же вернулись, яснее ясно
го давая понять, что желают продолжить борьбу с врагом.
Ц Фантастика! Ц не веря своим глазам произнесла Беата.
Ц Я говорила вам, что они не любят Падлу, Ц напомнила нам хозяйка.
Ц Но это никак не объясняет, каким же образом Падла влез в дом, Ц вернула
я собеседников к главному вопросу. Ц Может, что с замком? Ты бы проверила,
Алиция.
Алиция проверила и вернулась к нам нахмуренная, озабоченная, что-то борм
оча себе под нос. Оказалось, дверь была отперта самым обычным способом Ц
ключом. Неужели у этого паршивца был ключ или он действовал отмычкой?
Ц А запасной? Ц вырвалось у меня.
Ц Проверь, Ц сквозь зубы велела Алиция.
Выйдя во двор, я порылась в известном лишь нам с Алицией тайнике. Маленька
я коробочка с ключом находилась на своем месте. А поскольку, спрятав ее, мы
сверху очень хитроумно набросали в определенном порядке камешки и пало
чки, которые тоже оказались не тронутыми, отпал вопрос о запасном ключе. Д
аже если Падальскому удалось подглядеть, как мы прятали запасной ключ, д
аже если этой ночью он им воспользовался, а потом спрятал обратно, ему ни з
а что не удалось бы выложить сверху нашу мозаику из камешков и веточек. Зн
ачит, открывал дверь он не этим ключом.
Вернувшись в гостиную, я в ответ на вопросительный взгляд Алиции отрицат
ельно покачала головой. Одновременно со мной из ванной вышли Павел и наш
незваный гость. У последнего вся физиономия была заклеена пластырями, ру
ки в бинтах. С признательностью подумала о кошках: им пришлось немало пот
рудиться, но работа выполнена на славу. Я знала, как долго не заживают раны
, нанесенные этими милыми существами, особенно такими внушительными, и, н
аскоро подсчитав, пришла к выводу, что Падле предстоит ходить исполосова
нным кошачьими когтями не меньше месяца, а то и больше.
Алиции тоже доставляло большое удовольствие разглядывать подлеца, да о
на и не скрывала этого.
Ц Давно вышел я из молодежного возраста, но последние ночи, проведенные
в твоем доме, меня как-то неожиданно возвращают в мою хулиганскую молодо
сть. Я ведь ехал сюда, готовясь провести несколько скучных дней у некой по
жилой дамы…
Ц Спятил! Ц возмутилась Алиция. Ц Ты что, не знал, что здесь будет Иоанн
а? Что вы совпадаете?
Оскорбленная до глубины души, я энергично запротестовала. Ведь на сей ра
з я действительно ничего общего не имела со всеми здешними катаклизмами
! И не намерена нести ответственность за всё, что кому-то вздумается вытво
рять в доме Алиции.
Ц Я не знал, что совпадаю. А кроме того, думаю: вы стоите друг друга. Я не хот
ел бы ни одной из вас обидеть и, надеюсь, не обидел. Ладно, хватит. Дело не в э
том. У меня хватило ума купить коньяк, я поставил его в твой шкафчик. Можно
его вынуть?
Ц Дурацкий вопрос.
Ц Кажется, я тут становлюсь алкоголичкой, Ц проговорила Беата. Ц И при
знаюсь, делаю это с удовольствием.
Пока они так беседовали, я рылась в холодильнике. Еда, я помнила, должна ос
таться. Невскрытая упаковка сливок к утреннему кофе. Мне, кошковеду и кош
колюбу, еще не встречалась кошка, которая не любила бы сливок. Вылив сливк
и в большую кошачью тарелку, я выставила ее на террасу. Кошки к этому време
ни уже прогнали Падлу, вернулись и делом доказали мне, что поступила я пра
вильно. И что вообще я оказалась человеком, заслуживающим кошачьего уваж
ения и имеющим право иногда их всех погладить. Я чуть было не понравилась
сама себе.

***

Ц Что ж, заодно и обсудим все, Ц проговорил Павел, откупоривая бутылку.

Алиция все ломала голову над главной неясностью.
Ц Откуда у этой сволочи взялся ключ? Ц вслух рассуждала она. Ц Вы все ув
ерены, что он вошел в дом через парадную дверь, самым нормальным путем?
Лихо хватив глоток коньяку, Беата почувствовала в себе небывалую храбро
сть и собравшись с духом заявила:
Ц Лично я уверена. И вот почему. Я его видела. Не хотела признаваться, да уж
чего там… Я была не у себя, а в телевизионной комнате.
Ц Ты ведь вроде спишь в последней комнате? Ц искренне удивилась Алиция.

Я не выдержала.
Ц Кажется, интеллигентная женщина. Ну как можно быть такой… глупой?
Ц Что? А, ты права. Я просто забыла, со мною случается. Не обращайте внимани
я.
Ц И как раз вышла из нее, Ц с отчаянной решимостью продолжала свой расс
каз Беата. Ц Света я не зажигала и старалась двигаться осторожно и тихо.
Я прошла уже почти половину пути, как вдруг заметила: по коридорчику шел к
акой-то человек. Во дворе, как известно, светлее, чем дома, а там окошко, вот
его темную на фоне окна тень я и увидела. Сначала подумала Ц Алиция, и зам
ерла, ведь если не двигаться, она может меня и не разглядеть. Я и стояла сто
лбом, а неизвестный на цыпочках все шел к гостиной. Не шел, правильнее буде
т сказать Ц крался. Да, крался, стараясь, чтобы его не заметили и не услыша
ли. Я видела всё!
Еще раз подкрепившись крепким напитком и набрав в легкие побольше возду
ха, девушка продолжала:
Ц Трудно передать, что я пережила. Сердце готово было выскочить. Совсем н
еслышно, медленно крался этот паршивец и наконец очутился в гостиной. В н
ее он тоже вошел бесшумно, я заметила его уже в комнате, около камина. И тог
да разразилась буря. Да какая! Поднялся шум и грохот, перед глазами у меня
с диким шипением носились черные клубы, теперь я знаю Ц кошки, а тогда нич
его не понимала: просто огромный рычащий черный вихрь в ярости и бешенст
ве метался по комнате, с разных сторон атакуя агрессора. Вот скажите, кошк
и умеют ненавидеть?
Никто из нас не мог ответить Беате на такой вопрос, разве что кто-то был ко
шкой в прежней жизни, но это как-то сомнительно. Тогда я бы выставила собс
твенную кандидатуру, ведь характер у меня такой же, уверена, что не только
отчаянно билась бы с врагом, но и страшно при этом вопила и рычала.
Павел ограничился тем, что долил всем коньяка и бросил девушке нетерпели
вое «ну!».
Ц Ну и тут вы повыскакивали, а он принялся вопить. То есть в другой послед
овательности. Сначала завопил он. Нет, опять не так. Он завопил и налетел н
а кресло, с грохотом перевернув его. А потом рядом оказался Павел, Алиция в
ыскочила, потом Иоанна, кто-то зажег свет, и черный вихрь распался на отде
льных кошек. Он уже лежал, а три кошки, совсем озверевшие, бросились к вход
ной двери. Не знаю почему, но тогда я почувствовала очень ясно: они его не л
юбят. И боятся. Нападение же Ц лучшая форма защиты… Так я подумала.
Алиция похвалила Беату:
Ц Очень правильно тебе подумалось. Разумно.
Ц Молодец, что додумалась оставить кошек на ночь в доме, Ц в свою очеред
ь похвалила я Алицию.
Та не приняла похвалу, заявив, что в этом нет ее заслуги, кошки остались са
ми, она просто не заметила их в комнате.
Ц Ну, теперь нам придется поломать голову! Ц не сомневался Павел, выраз
ив общее мнение.
Ц Интересно, он заявился к нам как раз в тот день, когда мы тщательно запе
рли все двери…
Ц Перся прямо к мешку! Я сама видела!
Все галдели, обсуждая очередное происшествие, но как-то ничего конкретн
ого никто не мог высказать. Сплошные вопросы и недоумения. Я решила их сфо
рмулировать.
Ц Давайте по порядку. Во-первых, ключ. Как он вошел в дом? Алиция, ты давала
ключ всем, кто у тебя проживал? Потом они тебе его возвращали?
С большой неохотой Алиция призналась, что давала ключ всем.
Ц И Прохиндею тоже?
Ц Нну… и ему тоже. Но потом мне ключ всегда возвращали.
Ц Тоже мне заслуга! Теперь без проблем на любом углу тебе по заказу подде
лают какой угодно ключ, плати только. За две-три минуты. И если выбор завис
ит от меня, то я бы поставила на Прохиндея, ибо Зенончик слишком глуп. Вопр
ос: мог ли Падальский получить ключ от Прохиндея? Вряд ли… Два сапога пара
. Тот и сам был заинтересован…
Ц Да тут целая цепочка. Ты позабыла о Памеле.
Ключ от Алициного дома, я отлично знала, получали все кому не лень, в том чи
сле и я сама. Его могли одолжить, причем без всякой задней мысли, могли дат
ь просто попользоваться. Вариантов множество. Мы все же остановились на
Прохиндее и Зенончике, рассуждая, что Прохиндей сделал это с определенно
й целью, а Зенончик исключительно по глупости.
Беата все не могла успокоиться.
Ц Но раньше, когда мы не запирали двери, он ведь мог проникнуть в дом чере
з любые двери?
Ц Мог, но что толку говорить об этом, нам же ничего не известно о других ег
о проникновениях в дом.
Ц А если вот так, как сегодня, когда входную дверь заперли и все остальны
е тоже? Не мог ли он проникнуть, допустим, Ц хотя я сама видела его в коридо
рчике, Ц не мог ли он проникнуть как-нибудь через другую дверь?
Ц Не мог, Ц пояснила Алиция. Ц Запирается на ключ только входная, все же
остальные закрываются на засов изнутри, и если они закрыты, но снаружи в д
ом никак не пролезешь, разве что разобьешь какое-нибудь стекло и просуне
шь руку, чтобы отодвинуть засов.
Переждав разъяснение о ключах, я вернулась к своему обсуждению случивше
гося.
Ц Итак, с ключами решено: или Зенончик, или Прохиндей, да будет ему земля п
ухом. Теперь о самом визите. Какая холера заставила его притащиться сюда?
Да помолчите же, я не забыла: Беата собственными глазами видела, как пер пр
ямиком к новому мешку. Мы уже знаем, что все они искали кошачьи мешки. Но от
куда ему стало известно, что в доме появился новый, не вскрытый еще мешок,
и куда мы его сунули? Такой ясновидец? Телепат?
Ц Анита! Ц с ненавистью бросила Алиция.
Ц Молчи. Ты просто не любишь ее. А я готова поставить на Зенончика все, что
имею за душой.
Павел и Беата меня поддержали. Дошло до того, что по телефону мы разбудили
Мажену и потребовали сообщить свое мнение. Мажена не могла сразу назвать
кандидатуру, колебалась. По ее мнению, Зенончик так нахально лез к нам, чт
о это должно его оправдать. Анита вызывала у Мажены больше подозрений. Во
спользовавшись случаем, хотя и не совсем проснулась, Мажена на коленях у
моляла нас не раскрывать мешок до ее приезда, пообещав приехать как можн
о раньше. И поклялась привезти кошкам самую свежую полендвицу, какая тол
ько найдется у мясника…
Мы выдохлись и решили поспать до приезда Мажены, в надежде, что исполосов
анный Падальский не сунется снова в дом…

***

Разбудила нас Анита. Точнее, разбудила она лишь Алицию, мы пробудились по
зже, поскольку Алиция спросонок воспользовалась туалетом. В себя она при
ходила постепенно лишь сидя над чашечкой кофе в гостиной, куда сбежались
мы все, потрясенные страшным ревом, и застали тот момент, когда Анита как
раз уже теряла терпение, делая тщетные попытки пообщаться с хозяйкой.
Ц Кто-нибудь из вас уже пришел в себя в эту пору? Ц с некоторым раздражен
ием поинтересовалась гостья. Ц Не такая ведь уж несусветная рань, полов
ина десятого, а в десять мне просто необходимо быть на совещании в Гельси
норе. Скажите, бога ради, что тут у вас происходило ночью? Обнаружился како
й-то новый труп?
Ц Откуда ты знаешь, что у нас вообще что-то происходило? Ц поинтересова
лась Алиция, едва ворочая языком.
Как и все присутствующие, я вынуждена была пить кофе, заваривать чай не бы
ло сил.
Раньше всех пришла в себя молодежь, Павел и Беата.
Ц Что касается трупа, у нас пока нет данных, Ц зевая во весь рот, заявил П
авел. Ц Не мешало бы сходить посмотреть. Мы еще не успели заглянуть в ате
лье. А ты почему спрашиваешь?
Ц Эрнест был у меня, Ц сразу призналась Анита, Ц заявился глубокой ноч
ью. И требовал врача, почему-то ветеринара. Надо сказать, видок у него… вра
ч явно требовался, но почему именно ветеринар? На вопросы толком не отвеч
ал, а из обрывочных бессвязных слов смогла лишь понять, что его несчастья
как-то связаны с Алицией. Сразу подумала об ее кошках. А он все твердил о не
обходимости сделать укол, боялся бешенства. Вот я и забежала к вам по доро
ге на работу, чтобы разузнать из первоисточника, а первоисточник никак н
е очухается после сна. Так что я, пожалуй, сама загляну в ателье, можно?
Ц Если тебе так хочется полюбоваться на новый труп, Ц пробормотала я, а
Беата, тоже зевая, заявила, что с нее трупов вполне достаточно.
Ц Загляни, Ц разрешила Аните хозяйка, пожав плечами. Ц Только тогда ид
и через верхнюю дверь, нижнюю мы на ночь заперли.
Ц Так она у вас запирается? Ц удивилась Анита.
Ц Да, изнутри, на засов, Ц пояснил Павел и добавил, что он тоже пойдет пог
лядеть.
Мы осовело молчали, пока эти двое не вернулись из мастерской. По мнению Па
вла, со вчерашнего дня в ней ничего не изменилось, а для того чтобы напугат
ь посетителей, вполне достаточно все еще разбросанных по всему помещени
ю останков манекена. Анита была женщиной храброй и в обморок при виде их н
е упала.
Ц Нет там нового трупа, Ц информировала она нас, усаживаясь и поглядыва
я на часы. Ц Придется-таки опоздать, ничего не поделаешь. Можно мне тоже к
офе? Иоанна, раз уж ты там стоишь…
Я дала ей чашку кипятку и ложечку, все остальное стояло на столе у нее под
рукой. Анита набросилась на кофе словно умирающий от жажды путник в раск
аленной пустыне, хотя путник наверняка предпочел бы какой-нибудь прохла
дительный напиток. И тут же гостья потребовала вторую чашку кофе. Алиция
тоже потребовала вторую, я на глазок прикинула Ц сегодня она выпила поч
ти треть стакана своего излюбленного напитка. Зато прямо на глазах прихо
дила в себя.
Свидетельством тому был заданный гостье резонный вопрос:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32