Во время общения с проективными телепатами Конвей вид
ел какие-то образы, но эти видения всегда носили кратковременный характ
ер и сопровождались неприятными психологическими ощущениями. Существо
вала, кстати, ещё одна теория, согласно которой существа, располагавшие у
стной речью и письмом, гораздо быстрее продвигались по пути прогресса в
технической области.
Гоглесканцы располагали и тем, и другим, однако по какой-то причине поезд
их прогресса намертво прирос к рельсам.
Ч Достигнуто ли соглашение, Ч начал Конвей безлично и очень осторожно,
поскольку собирался предложить гоглесканке нечто не слишком приятное,
Ч относительно того, что соединение гоглесканцев, носящее исключитель
но инстинктивный характер в отсутствие реальной угрозы, лежит в основе в
ашей расовой проблемы? Понятно ли, что черепные стебельки, почти наверня
ка являющиеся механизмом, инициирующим соединение гоглесканцев в толп
у и служащим для удержания их в этом состоянии, нуждаются в самом тщатель
ном исследовании, а иначе проблема не будет решена? Однако визуального о
бследования недостаточно. Потребуется проведение тестов, предполагающ
их непосредственный контакт. Имеется в виду определение проводимости н
ервов, взятие крошечных количеств тканей для анализа и применение внешн
ей стимуляции для подтверждения... Коун! Все эти тесты безболезненны!
Но, несмотря на его страстные заверения, гоглесканка явно была близка к п
анике.
Ч Я знаю, что целительницу пугает даже самая мысль о прикосновении к ней,
Ч поспешно продолжал Конвей, торопливо обдумывая новый подход, прекра
сный по своей простоте при условии полного отката от соображений личной
безопасности. Ч Пугает, потому что существует инстинктивная реакция на
всех и вся, способных представлять собой угрозу. Но если бы удалось доказ
ать, что я не представляю никакой угрозы как на подсознательном, так и на с
ознательном уровне, то, вероятно, вы смогли бы избавиться от этой инстинк
тивной реакции. Я предлагаю...
Оказывается, вернулся Вейнрайт. Лейтенант стоял рядом с Конвеем и слушал
, крепко сжав в руке видеокассету. Наконец он не выдержал и сдавленным гол
осом проговорил:
Ч Доктор, вы с ума сошли.
Испрашивать согласия Вейнрайта Конвею пришлось гораздо дольше, чем сог
ласия Коун, но в конце концов Конвей таки добился своего. Вейнрайт принес
из кладовой носилки. Конвей улегся на них, а лейтенант крепко-накрепко пр
истегнул его ремнями. Ремни были снабжены замками, которые Вейнрайт мог
легко открыть с помощью дистанционного пульта. Вейнрайт и настоял на это
м. Затем он перекатил носилки на ту половину комнаты, где разместилась Ко
ун, и опустил их на высоту, удобную для работы гоглесканской целительниц
ы Ч если бы та, конечно, решилась приблизиться к Конвею.
Идея у Конвея родилась такая: если он не мог произвести физическое обсле
дование Коун, то пусть Коун обследует его Ч совершенно беспомощного и н
е способного на сколь-либо угрожающее поведение. По мнению Конвея, так мо
жно было подготовить Коун к моменту, когда настанет черед землянина обсл
едовать гоглесканку. Однако, как вскоре стало ясно, ждать этого момента с
ледовало долго.
Коун довольно-таки смело приблизилась к Конвею, взяла сканер и начала ра
ботать прибором под его руководством. Но прикасался к Конвею инструмент
, а не сама гоглесканка. Конвей лежал на носилках неподвижно, только водил
глазами, следя за пугливыми движениями Коун и лейтенанта, занятого проец
ированием изображения на экран монитора.
Но вдруг Конвей ощутил прикосновение Ч столь легкое, словно его руки ко
снулось перышко и тут же упорхнуло. Мгновение Ч и прикосновение повтори
лось, став на этот раз более уверенным.
Конвей замер, он старался даже глазами не шевелить, чтобы не спугнуть Коу
н, поэтому видел её только боковым зрением. Жесткая гоглесканская шерсть
и три манипулятора Коун, в одном из которых она держала сканер, перемести
лись к его голове. Конвей вновь ощутил легкое прикосновение Ч на этот ра
з в области височной артерии. Затем кончик манипулятора принялся осторо
жно скользить по завиткам ушной раковины.
Неожиданно Коун резко отстранилась, и её мембрана издала приглушенный к
лич тревоги.
Конвей думал о том, каких сил стоила Коун борьба с инстинктом, заложенным
веками, о том, как отважна маленькая гоглесканка, Ч ведь она все-таки реш
илась прикоснуться к нему. Конвей восхищался ею и ощущал глубочайшее сос
традание ко всему её народу. Чувства его были столь сильны, что на некотор
ое время он лишился дара речи.
Ч Приносятся извинения за нанесение психологической травмы, Ч наконе
ц выговорил Конвей. Ч Но это пройдет при повторении контакта. Однако зву
ковой сигнал тревоги вырабатывается, невзирая на то, что вы прекрасно зн
аете, что я не имею ни желания, ни способности угрожать вам. С вашего согла
сия запасный выход этого помещения может быть закрыт, дабы ваши сородичи
, находящиеся в зоне слышимости, не подумали, что вам грозит опасность и не
явились сюда, чтобы соединиться с вами.
Ч Высказывается понимание, Ч без тени растерянности ответила Коун, Ч
и согласие.
Лейтенант тем временем запустил видеозапись на большой экран монитора.
Возникла картина плотной массы окаменелых останков, обнаруженных с пом
ощью глубинного зондирования почвы. Вейнрайт поворачивал изображение
под разными углами и снабдил его масштабной линейкой, чтобы у Конвея соз
далось впечатление об истинных размерах окаменелостей. Коун на экран вн
имания почти не обращала. Видимо, решил Конвей, представительнице вида, п
ребывавшего на столь примитивной стадии развития техники, крайне трудн
о было бы оценить суровую реальность, представленную в виде нескольких т
онких линий на темном экране. Гораздо больше Коун интересовало трехмерн
ое изображение организма Конвея. Гоглесканка решилась вновь приблизит
ься к нему.
А вот Конвей на экран смотрел с огромным интересом.
Он с него глаз не спускал, хотя на этот раз манипуляторы Коун осторожно ра
здвинули волосы у него на макушке. Обращаясь к Брейтвейту, Конвей сказал:

Ч У этих окаменелостей такой вид, будто они разодраны на части. Готов поб
иться об заклад, если дать вашему компьютеру команду реконструировать о
дин из скелетов, а потом добавить к этой реконструкции данные, полученны
е при физиологическом обследовании Коун, то мы увидим вполне узнаваемог
о доисторического ФОКТ. Но что это за… овощ-переросток, который как бы вис
ит посреди других окаменелостей?
Вейнрайт рассмеялся.
Ч Я, между прочим, очень надеялся, что на этот вопрос мне ответите вы, докт
ор. Эта штука напоминает деформированную розу без стебля, по краям лепес
тков которой растут не то шипы, не то зубы, и ещё она жутко большая.
Ч Странная форма, Ч негромко проговорил Конвей, в то время как гогаеска
нка переключила своё внимание на его руку. Ч Будучи подвижным обитател
ем океана, это существо, по идее, должно было иметь плавники, а не конечнос
ти, но тут нет никаких признаков обтекаемости и даже осевой симметрии, и...

Конвей не договорил Ч ему пришлось ответить на вопрос Коун касательно в
олосков, росших у него на запястье. Кроме того, он решил ещё сильнее воодуш
евить гоглесканку и предложил ей выполнить несложную хирургическую пр
оцедуру. Процедура заключалась в удалении части волосков и взятии тонко
й иглой, соединенной со сканером, небольшого количества крови для анализ
а из капиллярной вены на запястье Конвея. Он заверил Коун в том, что процед
ура эта для него совершенно безболезненна и не принесет ему никакого вре
да даже в том случае, если гоглесканка разместит иглу не слишком точно.
Конвей объяснил целительнице, что такие процедуры выполняются в Главно
м Госпитале Сектора каждый день в неисчислимом множестве при обследова
нии самых разнообразных пациентов. Он рассказал Коун о том, что последую
щий анализ проб крови позволяет врачам многое понять о состоянии больно
го, что в большинстве случаев именно результаты анализа крови служат рук
оводством для назначения соответствующего курса лечения.
Конвей, уговаривая Коун, объяснил ей, что непосредственный контакт с ним
при произведении этой процедуры у неё будет минимальным, так как она буд
ет пользоваться сканером, тампоном, ножницами и шприцем. Не забыл он упом
януть и о том, что точно так же будет строиться процедура и в том случае, ко
гда он Ч с разрешения гоглесканки, разумеется, Ч возьмет кровь для анал
иза у нее.
Пожалуй, Конвей всё-таки поторопил события. Коун отшатнулась и начала пя
титься и пятилась до тех пор, пока не прислонилась спиной к закрытой двер
и запасного выхода. Она постояла там некоторое время, шевеля вздыбленной
шерстью, вновь ведя непримиримый бой со своими инстинктами, но в конце ко
нцов вновь медленно приблизилась к носилкам. Ожидая, когда гоглесканка з
аговорит, Конвей вернулся взглядом к экрану, на котором мало-помалу возн
икала удивительная по живости картина.
Лейтенант вывел на дисплей все сведения о ФОКТ вкупе с данными, собранны
ми им ранее, о доисторической подводной растительности Гоглеска.
Ископаемые останки, реконструированные компьютером в виде несколько у
меньшенных копий современных гоглесканцев, лежали поодиночке и неболь
шими группами посреди слегка покачивающихся водорослей, освещенные лу
чами солнца, проникавшими сквозь толщу морской воды, поверхность которо
й волновала легкая рябь. Вот только громадному, похожему на розу объекту,
располагавшемуся в центре экрана, явно недоставало каких-то деталей. Во
ображение Конвея уже начало дорисовывать эти детали, когда Коун вдруг не
ожиданно обратилась к нему.
Гоглесканка по-прежнему не обращала никакого внимания на экран.
Ч А если бы этот тест был болезненным, Ч спросила Коун, Ч как выглядела
бы процедура тогда? Не было ли бы предпочтительно в нынешних обстоятельс
твах вам произвести эту процедуру самостоятельно?
«Доверяй, но проверяй Ч вот у неё какой девиз, у этой Коун», Ч подумал Кон
вей, изо всех сил сдерживая смех.
Ч Если предполагается, что процедура может оказаться болезненной, Ч о
тветил он, Ч тогда берётся немного содержимого из одного из флаконов с н
аклейкой в виде желтых и черных диагональных полосок. Это содержимое вво
дится иглой в место взятия пробы. Объём содержимого зависит от ожидаемой
продолжительности и степени дискомфорта.
Во флаконе, Ч продолжал Конвей, Ч содержится вещество, являющееся обез
боливающим для представителей моего вида. Кроме того, оно вызывает рассл
абление мышц. Но в данном случае в его применении необходимости нет.
Инструктируя Коун в том, как правильно произвести забор крови для анализ
а, Конвей пытался внушить гоглесканке, что эту процедуру всегда проще по
ручить выполнить кому-то другому, а не производить её самолично. Он не ста
л упоминать о том, что, если бы хотел взять немного крови для анализа у Коу
н, для начала ему пришлось бы проверить, согласуется ли препарат во флако
не с черно-желтой этикеткой с метаболизмом ФОКТ, да и не только этот препа
рат, но и другие средства этого ряда из аптечки, которую Конвей захватил с
собой. Если бы какое-то из этих средств оказалось подходящим и если бы у К
онвея возникла возможность ввести его гоглесканке, он бы её не только ан
естезировал, он бы её хорошенько транквилизировал и тогда смог бы запрос
то взять для анализа не только кровь. «Расслабленные мышцы, Ч думал Конв
ей, вновь вернувшись взглядом к экрану, Ч какая это прелесть по сравнени
ю с мышцами, сведенными спазмом!»
У крупного объекта в центре экрана недоставало симметрии и повторяемос
ти структур, характерной для растений, Ч гораздо больше он напоминал на
дорванный и скомканный лист бумаги. Но если догадка Конвея была верна, по
лучалось, что хищник обладал способностью принять такую форму. Конвей не
вольно поежился.
Яд гоглесканцев был смертоносен.
Конвей поспешил изложить Вейнрайту свои соображения.
Ч Ну-ка, скажите, как вам такая версия: ископаемые ФОКТ Ч это те существа
, что погибли при первом нападении хищника. Некоторые из них соединены ме
жду собой, а это скорее всего указывает на то, что первоначально группа ФО
КТ была более многочисленной. Этот групповой организм, состоявший из мно
жества ФОКТ, то ли сам атаковал хищника в ответ, то ли защищался от него с п
омощью жал. Количество выпущенного яда вызвало у хищника тотальный мыше
чный спазм, и, умирая, он фактически свернулся узлом. Не мог бы ваш компьют
ер развязать этот узел?
Вейнрайт кивнул, и вскоре скрученная, изогнутая фигура в центре экрана н
ачала постепенно разворачиваться, окруженная более бледными слоями из
ображения. «Это единственная разгадка, Ч думал Конвей. Ч Другой просто
быть не может.» Время от времени он просил Вейнрайта показать изображени
е костного скелета хищного гиганта с увеличением и всякий раз убеждался
, что его предположение верно. Однако размеры хищника были настолько вел
ики, что его изображение то и дело расползалось за края экрана, и Вейнрайт
у приходилось его уменьшать.
Ч Все-таки похоже на птицу, Ч сказал Вейнрайт. Ч Части крыла очень хруп
ки. На самом деле эта тварь как бы представляет собой одно сплошное крыло.

Ч Это потому, что в ископаемых останках сохранились только кожа да кост
и, Ч пояснил Конвей. Ч Сухожилия и мягкие ткани, примыкавшие к костной с
труктуре, почти целиком истлели. В тех участках, которые, согласно вашему
предположению, являются крылом... Да, теперь и мне кажется, что это птица... Т
олщину крыла следует увеличить раз в пять-шесть. Но при такой структуре к
остей крыло должно было быть жестким. Я бы сказал, что оно скорее совершал
о не маховые движения, а быстро убиралось и вытягивалось и толкало хищни
ка вперед с огромной скоростью. Кстати, на внутреннем крае крыло очень ин
тересно расщеплено. Это напоминает мне турбину древних реактивных само
летов, вот только у этих турбин есть зубы...
Конвею пришлось прервать изложение своих предположений. Коун осторожн
о и растерянно водила иглой шприца по тыльной стороне его ладони. Впервы
е в жизни Конвей понял, что приходится переживать пациенту, попавшему в р
уки к практиканту.
Ч Форма сустава в основании крыла, Ч продолжал Конвей после того, как г
оглесканка наконец нашла нужный кровеносный сосуд, Ч позволяет предпо
ложить, что устья на ведущей поверхности крыла раскрывались и закрывали
сь во время плавания. Хищник пожирал всё, что попадалось на его пути, а зат
ем пища проталкивалась по двум пищеварительным каналам в желудок, распо
ложенный вот в этом цилиндрическом расширенном участке средней линии. К
ожные покровы на ведущей поверхности крыла были толще и, скорее всего, бы
ли ядонепроницаемыми, а желудок, по всей вероятности, был способен перев
аривать яд ФОКТ, несмотря на то, что при попадании в тело хищника через бол
ее мягкие участки кожного покрова яд был смертелен.
Единственный способ защиты от хищника для ФОКТ, Ч взволнованно продолж
ал Конвей, Ч заключался в том, чтобы встать на пути чудовища единой стено
й. Лишь немногие из ФОКТ погибали за то время, пока сгруппированный орган
изм окружал хищника со всех сторон и принимался жалить его до тех пор, пок
а он не погибал. Подтверждением правильности этого предположения служа
т неполные ископаемые останки ФОКТ. Но мне даже страшно подумать о том, чт
о переживал групповой организм гоглесканцев, слитый воедино и ментальн
о соединенный с гибнущими сородичами...
Конвей мысленно содрогнулся, представив всю глубину страданий гоглеск
анцев. Ведь все они вместе фактически умирали психологически, когда прои
сходила гибель одного из их товарищей. А умирать таким образом им приход
илось почти наверняка довольно часто, если нападения хищника носили рег
улярный характер. Что того хуже Ч ещё до его нападения все ФОКТ знали о то
м, чем оно им грозит, знали из воспоминаний своих собратьев, уже переживши
х атаки хищников и уцелевших после них. В разуме ФОКТ хранилась память о с
трахе и боли психологической смерти.
Наконец Конвей постиг всю глубину, всю тяжесть расового психоза, которым
страдало всё население Гоглеска. Каждый по отдельности гоглесканцы нен
авидели соединение, страшились его, боялись и избегали любого тесного фи
зического контакта или совместной деятельности, которые могли бы спров
оцировать соединение. В подсознании гоглесканцев соединение запечатле
лось как переживание памятной боли Ч боли, преодолеть которую можно был
о только за счёт слепой ярости берсеркеров, которая, в свою очередь, лишал
а ФОКТ способности обдумывать и контролировать свои действия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29