зайцами” до поверхности п
ланеты. И Бирим не пожалел своих сбережений - присоединился к нам. А то его
окончательно довела бы до ручки его мадам училка...
- Не в этом дело! - невнятно произнес Бирим. - Стал бы я рисковать снова угоди
ть в объятия Рыжей Бороды только из-за того, что Александра доставала мен
я своими поучениями...
Зеленые глазищи Каманеры насмешливо зыркнули в его сторону.
- Ну конечно - ты просто хотел подольше проводить нас... Меня и милого твоему
сердцу Бэза. Да ведь нам все равно пришлось расстаться, как только мы выбр
ались из этого дурацкого контейнера...
- Я бы все равно нашел тебя! - почти выкрикнул сочинитель. - Потом обязательн
о нашел бы... Впрочем, - сообразил он, - как видишь - мы и на самом деле встретил
ись... Ведь так?
- Встретились... Благодаря Орри, - усмехнулась Элен. - Я ему клятву Огня и Ветр
а давала - дружить. Так что ты считай его теперь своим талисманом. Смотрите
, а малек-то спит... - добавила она тихо.
Действительно, суматошный день и затянувшаяся беседа у костра сморили О
рри, и он заснул, свернувшись в клубок у того валуна, о который опирался сп
иной, пока еще мог удерживать себя в сидячем положении. Брендик, не размык
ая глаз, признал его право использовать себя в качестве грелки. Мохо прик
рыл их своей необъятной курткой, повернулся к собравшимся у костра и пом
ахал в воздухе своей не менее необъятной флягой.
- Ну, давайте разгонную, ребята! - прогудел он вполголоса. - Примем понемногу
- и на боковую. А завтра с утра уж побежим кто куда - каждый по своей тропино
чке...
Он старательно разлил свое “творение” по кружкам - получилось не так уж и
“понемногу”, - и компания молча сдвинула разномастные сосуды над начинаю
щим затухать костром.
Клавдиево “творение” ударило Киму в голову, пожал)п. еще почише, чем в перв
ый раз. Его мгновенно потянуло в сон, и, примостившись возле Орри, он стал т
ихо проваливаться в зыбкую бездну сна. И уже из этой бездны слышал уплыва
ющий от него тихий разговор Бирима и Каманеры.
- Напрасно это ты увязался за нами... - почти шептала Элен.
- Не за вами, а за тобой, - уточнял Бирим.
- Все равно. Ты же видишь - у нас все по-разному складывается. Я - неправильна
я. Моя судьба - убегать и прятаться. Когда-нибудь я устану. И Судьба догонит
меня...
- Пусть она догонит нас вместе, - ответил Бирим.

* * *

Проснулся Ким довольно рано. И просну
лся легко, с совершенно чистой от накопившихся тревог и забот головой. Во
всяком случае, Нолану не пришлось долго трясти его за плечо.
- Вставайте, Агент, - тихо произнес он. - Пора вам получить ваш гонорар... Вы выд
ержали Испытание.
- Вы не ошиблись? - улыбнулся Ким, переходя из положения “лежа” в положение
“сидя”. - Мы ведь не подписывали с вами Контракт.
- Некоторые Контракты не требуют подписей, - улыбнулся Скрипач. - Они не тре
буют даже текста. Помните, я обещал расплатиться с вами знанием Истины. Ис
тины о той игре, в которую втянул вас Орри.
- Против такой формы оплаты я не имею ничего против, - пожал плечами Ким.
Он повертел головой в поисках хоть какой-то воды для умывания. Вспомнил п
ро ручей и, кивнув Нолану - “сейчас вернусь”, - стал спускаться к тихо журча
щей воде. Воздух еще только начинал нагреваться после морозной ночи. Изо
рта шел пар. Почти все собравшиеся под лесным гигантом все еще досматрив
али последние сны, но кое-кто уже разминал затекшие со сна конечности, а у
ручейка даже образовалась небольшая очередь. В ней Ким занял место за Ор
ри.
Нолан терпеливо дожидался их у догоревшего костра.
- Не стоит будить спящих, - кивнул он на Клавдия и Алекса. - Отсюда мы все разо
йдемся своими дорогами. По крайней мере, на время. Пойдемте назад к вашей м
ашине. Нам придется довольно далеко ехать. Орри с Брендиком поедут с нами.

- В город? - предположил Ким.
- В городе ни вам, ни ему сейчас появляться не стоит, - покачал головой Скрип
ач. - Сейчас... Точнее, после утренней сводки новостей, когда Сеть объявит об
изменении статуса андроидов, там заварится такая каша...
- Ну что ж... - пожал плечами Ким. - Да мне к тому же не с руки сейчас встречаться
с господином Большой и его людьми. Так что...
- Так что мы поедем туда, где вас не достанут ни гангстеры, ни милые джентль
мены из спецслужб, - усмехнулся Скри-пач. - Вам пора познакомиться с Каррог
ом.

Эпилог. ТАЙНОЕ ЗНАНИЕ

Верная “пульчинелла” исправно доставила своих седоков к
Болотам. Дальше идти пришлось на своих двоих. Дорога к Рощам была не столь
ко длинна, сколько утомительна. Хотя Скрипач и шел уверенно впереди, прок
ладывая путь через сочащуюся ледяной влагой топь, Брендик умудрился раз-
другой сверзиться в какие-то коварные бочажки, и после третьей его попыт
ки проделать этот номер Орри, от греха подальше, подхватил его на руки и по
нес дальше на себе. От предложенной Кимом помощи он наотрез отказался. Не
то чтобы дулся на Агента за что-то, просто Брендика он не доверил бы и свят
ым апостолам (как-никак не уберегли же те Сына Божия, вот и полагайся на ни
х после такого...).
Болота кончились незаметно, и так же незаметно под ногами обозначилась д
орога, широкими зигзагами огибавшая холмы, на которых уже явственно видн
ы были первые Рощи. Теперь Ким понял, почему их звали Дымными. Небольшие за
росли фантастических деревьев словно курились утренним туманом, а сам т
уман в их глубине сгущался, темнел, словно дым сырого костра. Если где и ос
тавалось в этом пропитанном скепсисом и неверием мире место для колдовс
тва, то тут, в Дымных Рощах, ему и было самое место.
Орри как-то встревоженно и радостно оглядывался вокруг. Брендика он нако
нец спустил с рук и позволил бежать перед собой вполне самостоятельно. П
отом остановился и указал вперед.
- Смотрите! Это - за нами...
С обочины им просигналил взмахом руки невысокий моложавый мужчина, обря
женный в ученический костюм Братства Рощ - суровой шерсти плащ с клобуко
м и высокие болотные сапоги. Позади него - на обочине - притулился небольшо
й неброского окраса флаер.
- Ученик Риттер, - представился он, приблизившись.
- Я тебя помню!... - вдруг воскликнул Орри, во все глаза разглядывая Ученика.
- А я тебя... - улыбнулся тот. - Вот и хорошо... Ким коротко представился встреча
ющему. Скрипач и Брендик, по всей видимости, в представлении не нуждались.

- Мастер Каррог послал за вами... - сообщил Ученик. - Я давно уже жду вас. Дальше
через Болота нам нельзя - не наша территория...
Он услужливо отворил дверцу флаера.
- Садитесь.
Брендик рванул в машину первым. И, разумеется, занял почетное “генеральс
кое” место.
Флаер покрыл оставшееся до Рощ расстояние меньше, чем за полчаса. Причал
ил он к той из них, что, несмотря на позднее утро, все еще тонула в какой-то т
уманной дымке, словно унесла с собой в день островок рассветной мглы. Где-
то в ее глубине просматривались очертания приземистого сооружения.
- Храм, - пояснил Нолан Агенту.
Остановив машину, Ученик Риттер проворно выбрался из нее и поклоном прив
етствовал появившуюся из-за причудливых деревьев фигуру в таком же, как
и у него, сером плаще, но с поблескивающей на груди стальной цепочкой, судя
по всему - знаком старшинства.
- Это Каррог, - тихо пояснил Скрипач. - Пойдемте.
Орри некоторое время сидел неподвижно. Потом сорвался с места и, опережа
я всех, кинулся к колдуну. Тот откинул капюшон и теперь смотрелся уже впол
не сказочным магом- седовласым, бородатым и полным доброты, достоинства
и тайны. Маг улыбался - рассеянно и задумчиво. Орри
что-то быстро сказал колдуну, схватив его за руку. Тот потре
пал его по голове и рассмеялся.
Когда-то Ким уже слышал этот смех. Только когда?..
Они со Скрипачом приблизились к Каррогу. Ученик Риттер выжидательно топ
тался позади.
- Отведите мальчика в мой кабинет и покормите, - кивнул ему Каррог. - Не забуд
ьте про пса... - Потом добавил, глядя вслед: - Он начал вспоминать... Эти места и
этих людей...
Повернувшись к Киму, он улыбнулся уже вполне официальной улыбкой хозяин
а, принимающего приглашенных им гостей.
- Не стоит тратить время на взаимные представления, господ
а... Все мы неким образом уже знакомы... Времени у нас не так много. А нам надо к
ое-что сказать друг другу... Начните первым вы, господин Агент...
- Собственно, - как можно более спокойно произнес Ким, - мы всего лишь хотели
предупредить вас об опасности. Видите ли, вашими успехами в отношении м-м
... трансформации живых существ заинтересовались люди с Харура... Дело в то
м, что небезызвестная вам госпожа Каманера...
- Если вы о младшей, Элен, то не стоит тратить время... Ее похождения в Обитае
мом Космосе мне хорошо известны... И случившееся с ней на Харуре - тоже. Я, ви
дите ли, стараюсь не упускать из виду это творение моих рук... И у меня есть д
ля этого свои каналы информации.
Он снова рассмеялся - тихим характерным смехом. Теперь Ким вспомнил, где с
лышал этот смех.
В хижине у Сонного озера. Сидя в запертом подполе.
- А вот судьба ее матери - Симоны Каманеры... Улыбка покинула лицо колдуна.
- Я дорого бы дал, чтобы узнать ее судьбу. Я в ответе за нее тоже.
- Вы...
Пару секунд Ким подыскивал слова.
- Вы считаете, что находитесь в безопасности здесь - в этих Рощах? Здесь же д
аже связи с городом порядочной нет. Если...
- В том, что Рощи не связаны со столицей бетонированным шоссе, есть свои пл
юсы, - усмехнулся Каррог. - А что до нападения лихих людей, то, поверьте, им пр
идется несладко. Неужели вы думаете, что за многие десятилетия никому не
приходило в голову поживиться за счет секретов нашего братства? Впрочем
, пойдемте в Храм, нам незачем торчать тут под открытым небом. Скоро начнет
ся жара...
Он круто повернулся и зашагал к невысокому почти без всяких украшений зд
анию, скрытому за неровной стеной причудливых деревьев.
Если бы не скупой, но странно притягательный орнамент, бегущий под самой
крышей здания, и не какой-то особый строгий порядок, царящий вокруг него, Х
рам можно было бы принять за большой, крепко сложенный из скальных глыб а
мбар. Узкие окна-бойницы придавали ему средневековый вид, наводили на мы
сль о рыцарях Круглого стола, Мерлине и фее Моргане.
- Еще раз о моей безопасности...
Каррог достал из складок своего одеяния миниатюрный пульт и махнул им в
сторону тяжелых, окованных сталью дверей. Те начали медленно отворяться.

- Чтобы окончательно закрыть эту тему... Вы находитесь на территории иссле
довательского комплекса, находящегося под прямым управлением Директор
ата. Точнее - его Службы Тайного Знания. И охрана у нас тут соответствующая
. Если потребуется, будут приведены в действие даже силы Объединенного К
осмофлота - благо на геостационаре здесь по
стоянно болтается пара их эсминцев... Проходите...

* * *

Ким с интересом оглядывался по сторо
нам. Внутри храм меньше всего соответствовал своему внешнему виду. Вдоль
замшелых каменных стен тянулись толстенные высоковольтные кабели. На с
борных лесах, заполнявших почти все внутреннее пространство главного з
ала, человек пять лаборантов в комбинезонах монтировали какого-то средн
их размеров научно-технического монстра из проводов, сочленений труб ра
зного диаметра и металлических емкостей. По обе стороны от главного прох
ода в ряд стояла добрая дюжина одинаковых - приземистых и тяжеловесных - а
грегатов. Агрегаты испускали низкий, натужный гул.
Ким припомнил, что видел такие штуки в научных программах Ти-Ви и на сайта
х “попьюлар сайенс”.
- Мини-суперколлайдеры? - спросил он Каррога, кивнув на грозно гудящие аппа
раты. - Вы здесь занимаетесь физикой элементарных частиц?
Каррог брошенным искоса взглядом одобрил его догадливость.
- Да, чем-то вроде того... Вообще-то - старье, - бросил он с несколько показной н
ебрежностью. - Но зато используем мы этот хлам на сто десять процентов. Нич
его: наши предки для того, чтобы работать с такими вещами, сооружали кольц
а ускорителей радиусом в десятки километров... И добивались кое-чего тако
го, что и сейчас смотрится вполне и вполне.. Теперь сюда...
Он указал на небольшую дверь в стене. За дверью скрывалась узкая винтова
я лестница, ведущая куда-то вниз - в прохладное подземелье.
Подземелье было огромной лабораторией. Судя по всему, биологической или
медицинской. Точнее сказать, лабораторным цехом. Между белоснежными глы
бами рефрижераторов располагались залитые фосфоресцирующим, слегка не
реальным светом боксы, в которых, таинственно поблескивая, копошились ме
таллические конечности дистанционных мани-пуляторов.
Ким заглянул в бокс, мимо которого их быстрым шагом вел колдун, - там желез
ные пальцы робота под неусыпным взором пары видеокамер творили расправ
у над лабораторной крысой.
Кое-где виднелись сгорбившиеся над нишами микробиологических “ламинар
ов” фигуры лаборантов. Издали трудно было понять - людей или андроидов.
- Это наше биомедицинское хозяйство, - пояснил Каррог. Пойдемте быстрее, не
будем мешать людям. Лучше посмотрим мой музей психоморфов...

* * *

Музей занимал два просторных подзем
ных зала, с потолков которых спускались каменные сосульки сталагмитов н
австречу поднимающимся к своду сталактитам. Посреди всего этого каменн
ого и кристаллического великолепия были, не без изысканности, размещены
витрины и экспонаты - голографиче-ские снимки, слепки, зарисовки самых не
вероятных разновидностей психоморфов.
Были здесь психоморфы - деревья и психоморфы - кустарники. Психоморфы - пти
цы и психоморфы - звери. Даже психоморфы - рыбы. Был угол, занятый целым “муз
еем восковых фигур” - голограммами психоморфов, которым чья-то фантазия
придала карикатурное сходство с известными политическими и историческ
ими деятелями.
- Это шалил кое-кто из моих учеников... - с улыбкой пояснил Каррог.
В отдельном зале, точнее - приделе музея были собраны образы завсегдатае
в “Зеленых чертей”. Еще в одном за витринами располагались собственно пс
ихоморфы. Одни хранили образы, порой весьма причудливые, оставленные кем
-то из недавних посетителей, другие успели вернуться к своему привычному
“древесному” виду. Перед витринами было установлено несколько кресел с
укрепленными над ними металлическими колпаками, похожими на устройств
а для автоматической стрижки и завивки.
- Здесь можно поупражняться в формировании различных структур этих э-э... с
озданий, - пояснил Каррог. - Здесь собраны самые чувствительные клоны псих
оморфов. А это...
Он похлопал по одному из тускло посверкивающих кол-паков.
- Это наше изобретение. Можете считать, что это своего рода концентратор о
бразов. Сильно облегчает взаимодействие художника и материала, если мож
но так выразиться. Впрочем...
Он посмотрел на часы.
- Я, кажется, основательно замучил вас этой экскурсией. Пройдемте в мой каб
инет. Там и поговорим подробнее.

* * *

Кабинет Каррога выглядел довольно а
скетично и вместе с тем был местом экзотическим. Собственно говоря, это б
ыла неправильной формы пещера, переоборудованная под жилье. Точнее - под
помещение, соединяющее жилье и рабочее место. Из голых каменных стен тут
и там без особого порядка, словно сами по себе, выступали похожие просто н
а неровности скальной тверди плошки светильников, ливших на неровный, ра
списанный странным узором потолок зыбкий, сумеречный свет. В одном - само
м темном - углу возвышалась громада рабочего стола, увенчанная последней
моделью многофункционального компьютера. На низких лавках вдоль стен б
ыли разложены распечатки, какие-то малопонятные предметы и даже книги, и
зданные, верно, типографским способом когда-то в минувшие века. Над ними в
стены были вкручены причудливые, похожие больше на рога каких-то древних
ископаемых тварей металлические крюки. Одни из них пустовали, на другие
были повешены где кожаная котомка, где какой-то меховой зипун, а где вообщ
е непонятно что. На одном, смахивающем на носорожий таран, Ким заметил чет
ки с очень искусно вырезанными бусинами в виде черепов каких-то созданий
из страшных сказок.
Рядом с этим крюком, в том углу кабинета, где наполнявший его свет словно с
осредоточился в некое подобие светлой лесной поляны, был накрыт небольш
ой стол, очевидно для Орри. Мальку было предоставлено явно хозяйское, нак
рытое роскошной шкурой кресло. Впрочем, оно
уже опустело.
Судя по всему, Орри свою трапезу закончил (порядком насвинячив на низком,
из одного куска горной породы сработанном столике). Сейчас он сидел на ко
рточках у стола и скармливал благодарному Брендику довольно аппетитны
е ломти мясного рулета .
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61