- спросил звенн. - Они один хуже друго
го - эти двое. Ты в большой опасности”.
Орри хотел было объяснить, что он вовсе не приглашал Хью Фрогмора в рощу, н
о не стал тратить время своего друга на пустые разговоры. Звенны по вечер
ам прячутся и где-то пережидают ночные холода - говорят, почти убийственн
ые для них. А Чжанн торчит здесь в роще, где становится все! холоднее и холо
днее.
- Скажи, что мне сейчас делать, Чжанн? - коротко бросил он. - И уходи в Лес. Стан
овится холодно.
“Я позову тахо, - написал звенн. - И уйду только тогда, когда переведу тахо по
каяние этих злодеев. Будь осторожен с этими двумя. Но особенно будь остор
ожен там, куда пойдешь потом. Там все будет не так, как все думают... А сейчас -
жди у воды”.
И шуршащая тень скользнула к краю трясины.
Только теперь Орри разглядел тонкий жезл, воткнутый в темную воду Заводи
, совсем рядом от берега. Он был почти неразличим в пластах тумана, рождающ
егося от встречи теплых испарений прогретой за день болотной топи и холо
дного воздуха наступающей ночи. Туман и скрытые им растения порождали ст
ранные видения, плодили иллюзии, строили миражи. И высящийся из темных во
д жезл казался лишь одним из таких видений...
А теперь жезл запел - тихо, почти неслышно запел свою лишенную мелодии, но
странно притягательную песню. Но услышал ее не только Орри. На звук оберн
улись и Стук с Фрогмором. Обернулись по-разному. Рыжая Борода - медленно и
уверенно, словно башня танка. Хью - стремительно, даже слегка подпрыгнув, к
ак ужаленный.
- Вот! - громко зашептал он, тыча пальцем в туман. - Вот! Я же говорил, что здесь
кругом - звенны! Видите!
- Заткнись! - коротко приказал ему Стук и вопросительно уставился на Орри.

- Это звенн зовет тахо, - объяснил тот. - Он потом будет переводить им ваше по
каяние. Только вы не слишком долго кайтесь - он может простудиться. Или что
-то вроде того... А тахо, наверное, сейчас высунется...
Он стал осторожно подбираться к берегу Заводи, а Барри и Хью с явной неохо
той последовали за ним. У самой кромки мрачной трясины Орри с удивлением
обнаружил, что между занавесом тумана и гладью гнилой воды существует ра
зрыв, пробел, через который - если смотреть в него лежа на животе-
пространство Заводи можно было просматрив
ать довольно далеко. И как раз когда он понял это, Заводь закипела.
За этот день он второй раз видел, как всплывает тахо. Вообще-то ему и раньш
е приходилось наблюдать эту картину. Но впервые он увидел, как вдруг вспл
ывают несколько - да какое там “несколько”! - много, очень много тахо! Они да
же стукались панцирями, издавая при этом странный, неживой звук - будто ка
мни перекатывались в какой-то гигантской качалке...
- Гос-с-споди! - шепотом воскликнул Фрогмор (он тоже заглядывал под полог ту
мана, стоя на четвереньках). - Какие панцири! И сколько! Какой материал! Скол
ько сырья!! Сколько сырья!!!
- А ну, заткнись! - шепотом же прикрикнул на него Стук. - Тебе хочется, чтобы зв
енны перевели им и это?
Между тем наступила тишина. В тишине этой только панцири глухо постукива
ли друг о друга. Тахо ждали. Орри глянул в направлении звенящего жезла. Мож
ет быть, Чжанн даст команду? Но там ничего не было видно - одни только голов
ы тахо, повернутые к горстке людей на берегу. Орри впервые с удивлением за
метил, что “лица” у тахо различаются. Причем различаются довольно сильно
.
Ему, однако, не пришлось долго предаваться физиогномическим наблюдения
м за братьями по разуму. Потому что совершенно неожиданно содержатель По
дземных Театров, до того высившийся башней над своими спутниками, грянул
ся на колени в болотную жижу и принялся истово каяться. Фрог-мор присоеди
нился к нему, но куда там фармацевтишке было до профессионала шоу-бизнес
а, насмотревшегося всякого на собственных многочисленных сценах и само
го не чуждого дара Мельпомены!
Стенания и рыдания мастера Стука разносились над Заводью, достигая ушей
всех живых созданий, таковые имеющих. Как справлялся Чжанн с этим потоко
м эмоций, останется известным лишь ему самому. Особенно сильно каялся Ма
стер (очевидно, не слишком сведущий в биологии здешних разумных панцирои
дов) в том, что оставил сиротами массу крохотных тахо. Он то ли забыл, то ли в
ообще никогда не знал о том, что выращивание и воспитание молодых тахо - де
ло коллективное и только что отложенные яйца становятся анонимной обще
й собственностью той или иной популяции тахо в целом. Так что разговоры о
сиротстве были не слишком понятны основной их массе.
Чем дальше слушал Орри излияния Мастера, тем смешнее ему становилось. Он
бы, по своей мальковой натуре, не выдержал, наверное, и захихикал, если бы н
е вспомнил о том, каково сейчас приходится бедному Чжанну. И каково приде
тся, еще - потом, когда ему нужно будет добираться в родной Лес... Здесь, над б
олотами, его еще спасало запасенное темными
водами тепло и царящий над ними штиль, а там - за дюнами - доли
ну насквозь “простреливали” холодные ночные ветра. И странное сегодня -
чистое и глубокое - небо высасывало из всего, что простиралось под ним, пос
ледние остатки тепла.
Тем временем излияния Мастера стали оборачиваться другой несколько не
ожиданной - стороной. Неожиданной она была, главным образом, для Хью.
Пролив горькие слезы (физиологическое отправление, неясное для тахо) над
своими прегрешениями против Болотного Народа, Рыжая Борода завел речь о
степени своей вины. Так вот: вины-то за ним вроде почти совсем и не было. Точ
нее, была, но состояла она в грехе неведения. Ибо сам он не выманивал молод
ых и неопытных (или, наоборот, сбрендивших на старости лет) тахо на сушу, не
обездвиживал и не умерщвлял их. И уж тем более не разделывал их тушки и не
освобождал их бренную плоть от обузы панцирей (столь ценных на мировом р
ынке). Нет! Он, мастер Стук, большей частью и в глаза всех этих ужасов не виде
л! Грех его в том лишь и состоял, что он - не ведая того, что спонсирует умерщ
вление разумных существ, - скупал плоды этих злодеяний и перепродавал уп
омянутые панцири, даже не прикасаясь к ним, в другие Миры таким же не ведаю
щим, что творят, охотникам до денег. Тем не менее раскаяние Мастера было гл
убоким и искренним.
Что же до истинных злодеев, причинивших это великое зло народу тахо, таки
м, как пришедший с Мастером Хью...
Тут Хью испуганно оглянулся на Мастера и судорожно икнул.
Что до этих злодеев, то сверх принесенного ими покаяния они - может статьс
я - достойны быть принесенными в жертву Болотному Народу. И он, мастер Стук
, если на то будет воля тахо - готов всемерно...
Хью снова икнул и грянулся оземь, глубоко уйдя “рубильником” в сочащийся
болотной жижей грунт.
Это произвело несколько неожиданное действие на тахо. Вся их громадная м
асса подалась от берега назад. А потом их головы - одна за другой - стали исч
езать в трясине. Так же- один за другим - исчезли и панцири. Некоторое время
Заводь бурлила пузырями, но очень быстро ее темные воды вновь стали нево
змутимо спокойны. И ряска поспешила заштопать прорехи в узорах своего св
етло-зеленого ковра.
В воздухе поплыла строка:
“Тахо считают, что достаточно унизили злодеев. Пусть они уходят. Тахо про
сят мальчика оставаться на берегу и ждать. Я тоже ухожу. Прощай, Орри”.
Не говоря худого слова, Стук поднял Фрогмора за воротник, поставил на ног
и и встряхнул. Убедившись, что сознание и способность к передвижению - хот
ь и не в полной мере - вернулись к его ненадежному партнеру, он мотнул голо
вой в сторону ведущего к шоссе проселка и, помогая Хью пинками и тычками, п
огнал его в том направлении. Мастер задержался лишь на пару секунд, чтобы
бросить на Орри суровый взгляд и окликнуть его.
- Мы ждем тебя у машины, малек...
Орри остался сидеть на корточках у берега топи. Потревоженный было туман
вновь потихоньку опускал над Заводью свой жемчужный занавес. Зрелище бы
ло завораживающим. Если бы не проклятое зловоние, исходящее от Болот, ими
можно было любоваться без конца. Впрочем, с запахом Болот Орри уже свыкся.


* * *

Орри сидел и думал о том, как обидно и н
есправедливо сложилось все за эти дни. Совсем недавно самым страшным для
него была предстоящая контрольная по тригонометрии. У него было множест
во друзей - все мальки Нижнего города. Были, конечно, и противные старшекла
ссники, и беспредель-щики из местной шпаны, с которыми лучше было не встре
чаться. Но было и кому защитить его от них. Да он и сам мог постоять за себя.
А еще был особый мир людей, посвященных в какие-то непонятные для него тай
ны. Был Нолан. Были Алекс и Клавдий. И другие...
А теперь вместо них рядом только злой и хитрый мастер Стук и противный Фр
огмор-Пугало (его знали и не любили почти все мальки в Нижнем). И Бэзил с Эле
н куда-то пропали. Хотя тоже хороши: дали Клятву, а сами позволили гаду Ста
в-росу запереть его в том чулане... И Бирима звенны увели куда-то к Солнечно
му... И Ким неизвестно где...
Хотя Орри и говорил-то с Кимом всего несколько минут, он почему-то ощущал к
нему доверие и чувствовал, что тот не может оказаться плохим человеком.

В общем, мысли Орри были далеко не веселыми. Он уже совсем расстроился и хо
тел поплотнее закутаться в свою порядком замызгавшуюся за эти дни курто
чку да так и уснуть рядом с этой теплой, опасной водой. Но тут его ожидание
кончилось.
Сначала ему показалось, что он успел заснуть и видит сон: на расстоянии вы
тянутой руки от него из воды совершенно бесшумно поднялась огромная зме
иная голова на длинной шее и потянулась к нему. Орри чуть не вскрикнул от с
траха. Но тут же сообразил, что это всего-навсего тахо. Только маленький, м
олоденький еще тахо. Детеныш, наверное.
Еще через секунду он понял, что детеныш этот что-то протягивает ему. Что-то
, зажатое в его беззубом рту. Он осторожно протянул руку и взял это. Голова
тахо тут же с еле слышным бульканьем скрылась под водой.
А в руке у Орри остался тускло поблескивающий прямоугольничек - Платинов
ая Карта.

* * *

Оба сомнительных компаньона терпели
во дожидались Орри в “рэмблере”, притулившемся на последних проходимых
метрах проселка, ведущего к роще и Заводи. Увидев, что малек наконец возвр
ащается, Мастер удовлетворенно потер руки. Он явно томился в сомнениях и
теперь воспрянул духом.
Угрюмый, не чаявший уже встретить друга живым Брендик бросился навстреч
у Орри. i радостно облизал его чумазую рожицу.
Что до Фрогмора, то тот, похоже, не собирался в ближайшее время приходить в
себя после пережитых потрясений. Правда, при виде Карты он оживился и даж
е попытался схватить ее своими длинными и не слишком чистыми пальцами. О
рри карточку отдернул, а Барри поползновения Хью пресек, с такой силой вл
упив по этим самым пальцам первым попавшимся предметом (к счастью, это бы
л всего лишь брелок с ключами от зажигания, багажника и, должно быть, кварт
иры владельца “рэмблера”), что дальнейших попыток такого рода не последо
вало. После чего ключ запуска движка был использован по назначению, и “рэ
мблер” побежал вперед, колыхаясь на колдобинах проселочной дороги.
Рыжая Борода всем своим видом выражал полное удовлетворение достигнут
ым результатом. Он даже стал напевать что-то, выруливая на дорогу, ведущую
к Солнечному Каньону. Пережитое унижение было для него всего лишь забавн
ым эпизодом. Ноль целых, ноль десятых. Ничто.
- Спрячь эту штуку, - Рыжая Борода прервал свои вокальные упражнения и кивн
ул на Карту, - ненадежнее. От греха, как говорится, подальше. Конечно, она, по
большому счету, не нужна ни мне, ни Хью и никому в мире вообще Кроме тебя, ра
зумеется. Точнее сказать, дорогой мой, если она и нужна кому-то, так только
вместе с тобой. В комплекте, так сказать. Без тебя, деточка, эта Карта - всего
лишь кусок пластика с красивым напылением. А ты без нее - всего лишь малол
етний сорванец...
- Тогда п-почему... - вдруг вымолвил неожиданно вернувшийся к жизни Фрогмор
. - Т-тогда п-почему же В-волына г-готов зап-платить за малька хорошие д-денеж
ки безо в-всяк-ких там к-карточек?..
Свой вопрос ему удалось сформулировать до конца только потому, что Рыжей
Бороде оказалось очень трудно развернуться на тесном для него водитель
ском сиденье, и он основательно замешкался с зуботычиной, которая надолг
о лишила Хью способности как задавать вопросы, так и воспринимать ответы
на них.
- Дурак потому что Волына твой! - отрезал Мастер. - Слышал что-то про Предсказ
ание Хакеров, вот и решил, что за малька, там упомянутого, можно получить с
олидный куш...
Слова эти были адресованы скорее Орри и призваны были пресечь некие сомн
ения, могущие зародиться в его мальковой душе. С этим Мастер запоздал - сом
нения уже давно роились в этой душе. Уже второй раз ему пытались внушить, ч
то мафия начала за ним охотиться просто по глупости. Но что Орри точно
знал, так это то, что Волына не дурак и дурако
в при себе не держит. Это знал, пожалуй, весь город.
- Подумай лучше вот о чем, - резко сменил тему Рыжая Борода. - Вот ты, вот - Карт
а. И через пару часов мы будем уже совсем рядом с тем терминалом, в который
ты эту Карту определишь. И спросит тебя Сеть: “Как ты, Оруэлл Нолан, прикаж
ешь мне быть с андроидами?” И что ты ей ответишь? Вот о чем тебе сейчас дума
ть надо. И думать быстро. Нам... Тебе никто много времени на размышления не д
аст. Или ты уже заранее все надумал, все реши
л? Или тебе уже сказали и разъяснили - как и что? А?
Смятенное молчание Орри было вполне ясным ответом на его вопрос.
- Вижу я, попал ты в эту историю ну как кур в ощип, - констатировал содержател
ь Подземных Театров. - Может, и готовил тебя папаша твой - мною очень, кстати
, уважаемый - к тому, чтобы во всем этом разобраться, да не успел!
Счастливая мысль вдруг осенила Орри.
- А может, и не надо? Может, надо подождать? Ну пока я подрасту немного и, ну, на
чну в таких вещах ну... ну - понимать что-нибудь... Разбираться...
Тут Рыжая Борода развеселился - зловещим весельем:
- Эх, хорошо бы это было - дать тебе, малек, время повзрослеть да поумнеть! Ст
арый Нолан того и хотел. Да не судьба! После того как Хакеры - чертово отрод
ье! - твое Предназначение разгласили, времени не осталось ни у тебя, ни у на
с! Поэтому чем быстрее это свое Предназначение исполнишь, тем скорее от т
ебя здешний народ отвяжется. А до той поры жизни тебе не будет. Так что уж р
ешай быстрее. И вот что...
Мастер откашлялся и приосанился. Насколько могла приосаниться стокило
граммовая туша, втиснутая между сиденьем и баранкой чужого кара.
- Вот что... - менторским тоном, удивительно напомнившим Орри наставления с
естры Дин, сказал Мастер. - Может, ты и не любишь таких вещей... Может, ты и меня
, грешного, вовсе не любишь... Оно конечно: вольному воля... Но на твоем месте я
бы послушал, что человек, который в этой каше долго варился, обо всем этом
думает...
Орри молчал. Он подтянул ноги под себя и, свернувшись на сиденье клубком, м
олча смотрел в окно - в стремительно летящую мимо... мимо... мимо, быстро наст
упающую ночь.
- У тебя, малек, на руках три карты. И только три. И то, какую из них ты разыграе
шь, оно и покажет - насколько ты умный...
Малек никак не реагировал на эту игру на его самолюбии. Он смотрел в надви
гающуюся тьму. А та летела мимо все быстрее и быстрее.
- Можешь оставить все как есть, - переждав секунд тридцать и признав, что ма
лек паузу держит, продолжил Стук. - Только кому в Колонии это понравится? А
ндроидам? Уж точно- нет! Кому из людей? Так покажи мне в Колонии хоть одного
чудака, которому эта петрушка, что у нас творится, не стала еще поперек гор
ла. На нас и со стороны-то, из других Миров, давно уже косо смотрят. Рабовлад
ельцами обзывают, санкциями грозятся...
Мастер навернул свою бороду на кулак и насупился.
- Так что эта карта у нас с тобой не играет...
Это “у нас с тобой” не слишком понравилось Орри. Но он промолчал.
- Знаю... - продолжал Рыжая Борода. - Ты вроде как с андроидами дружен... И хотел
бы, верно, чтобы их за людей считали? Ну, просто выровняли в правах и всякие
Айзековы Законы напрочь отменили? Чтобы они просто обычных законов слуш
ались - тех, что по Конституции написаны. Так?
Орри произвел шевеление плечами и головой, означавшее нечто в духе “Ну, в
общем.. .”.
- Эх ты, голова!... - усмехнулся Стук. - Так я и знал, что ты у нас до
бренький и на такую ерунду поведешься... А если подумать, что тогда на само
м деле получится?
- А что получится? - дернул плечами Орри. - Все будут жить. Хорошо и в мире...
Мастер снова криво усмехнулся.
- А вот люди, малек... Люди, которые все у нас равны перед законом... Они что -так
уж и в мире между собой живут?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61