Ему было знакомо это состояние полуобморока после арены. Он сам когда-то пережил обманчивую эйфорию всевластия, за которой следует неизбежная расплата: чудовищная усталость после нервного перенапряжения – и умственного, и эмоционального. Он пережил – и выжил после этого. Жаль, что не выживет она.
Он рассматривал ее так, будто хотел запомнить навсегда. Впрочем, он никогда ничего не забывал – его создатели позаботились о совершенстве его памяти. Но он любовался ею как идеальным произведением искусства – генетического искусства землян, методично отшлифованным Орденом. Опытным, завистливым взглядом коллекционера, лишенного возможности украсить этим экспонатом свое собрание шедевров.
Земляне… Поразительная древняя нация, не подвластная разложению. Интеллектуальная элита Федерации, несущая в себе какую-то скрытую варварскую силу полукровок. С первобытным упрямством, с животным желанием жить, с высоколобым сознанием своего высшего предназначения. Нация бунтарей, взрывающих любое общество, куда их заносит нелегкая. Нация, породившая науку, не признающую ограничений, искусство, не признающее канонов, общество, не признающее власть, и власть, не признающую пределов. Чего стоят в сравнении с этим изнеженная утонченность киферонцев, мрачное упорство Ордена, мелочная расчетливость торговцев Скорпиона? Даже в самом неудачном творении землян больше жизни, чем в лучших представителях иных рас, как будто даже случайное несовершенство их созданий заставляет лучше понимать недостижимый идеал.
Он нес в своих генах то же наследие Земли. И это наследие протестовало против уничтожения себе подобных.
Он подходил медленно, задерживая каждый шаг. Он знал: она почувствует его присутствие и проснется, и оттягивал момент ее расставания со сном. Или, может, лучше так, во, сне? Пусть она еще не успеет покинуть тот мир, пусть уже не вернется в этот.
Он нащупал рукоять кинжала и сделал последний шаг.
Поздно.
Она просыпалась.
Да, он здорово ее напугал. Она скатилась с кровати, выставляя вокруг себя такой плотный уровень защиты от его ментальной атаки, который не пробить и десятерым. О, Анхра, где же ее логика?! С поразительной беспечностью забыть запереть дверь во дворце, где произошло больше убийств, чем волос на ее глупой упрямой голове, где каждый метр натертого паркета пропитан чьей-то кровью, пролитой по его приказу, а теперь стоять, кутаясь в энергетический кокон, суетливо шарить по столу в поисках браслета высшей защиты – излюбленного оборонительного щита Ордена.
Браслет не спасает от кинжала.
Она стояла слишком близко, прямо перед ним. С такого расстояния он чувствовал даже ее пульс! Бешено колотящееся сердце… Сонную артерию в вырезе белой рубашки…
Страх жертвы пьянит хищника.
Рука послушно выполняла задуманное. Кинжал выскользнул из-под одежды. Парализующая волна чужого ужаса хлестнула по лицу, но остановить уже не могла. Он целился в сердце. И в следующее мгновение…
Темнота вспыхнула фиолетовым заревом и видимый мир исчез!
Сова сделала то, что было строжайше запрещено Магистром. Она открыла свой самый опасный, бесконечный, не имеющий дна канал. В состоянии боевого транса, в плотном защитном коконе, в вязкой его густоте время скупо отсчитало секунду.
Острие кинжала застыло в паре сантиметров от ее груди. Черная пасть воронки потянулась к тому, что было ближе всего – к стали клинка. Металл послушно потек навстречу, плавясь в фиолетовых лучах.
Но рука, сжимающая рукоять, не отпускала. Рука держала кинжал мертвой хваткой, не в силах нанести последнего удара, не в силах отдернуть оружие назад или оторваться от него.
Секунда…
Он должен был остановиться. Канал парализует насмерть. Попавшему в эпицентр воронки жизни остается на пару мгновений. Лишь однажды Магистр рискнул показать Сове, что происходит с живым существом в мощном потоке чужой этому миру энергии. От того эксперимента остался лишь вялый трупик лабораторной обезьяны и первый дикий ужас осознания себя убийцей.
Он должен был остановиться.
Но он двигался.
Медленно, словно в невесомости, где все движения плавны и мягки, его левая рука двинулась к горлу Совы. В тягучем безвременье эта рука преодолевала оставшиеся сантиметры так неторопливо, словно несла не смерть, а ласку. И на бледной белизне раскрытой ладони отчетливо чернела странная надпись: «3256ПЗЛ117».
Секунда…
Правая рука с зажатой рукоятью от исчезнувшего клинка все еще искала сердце. Он не мог остановить удар, он должен был закончить начатое. Но энергия, вложенная в движение, стремительно покидала тело. Словно пересиливая сопротивление вдруг ставшего твердым воздуха, он еще пытался дотянуться до цели сквозь застывший фиолетовый сумрак, но темный силуэт его жертвы почему-то не приближался ни на йоту.
Сове некуда было отступать – воронка канала за спиной жадно глотала все живое и неживое, подчистую высасывая энергию из окружающего пространства. Сова могла шагнуть внутрь канала и вернуться, но ведь Симаргл пойдет вслед за ней. Его не остановить. Канал убьет его как убил лабораторную обезьяну. Каналу безразлично все живое, что попадает в его леденящий поток.
Секунда…
Левая рука дотянулась наконец до горла и сжала его слабой, вымученной хваткой. Биение ее пульса под пальцами передавалось теперь его собственному телу. Лишенная жала рукоять клинка ткнулась в ребра. Сова покачнулась, увлекая Симаргла за собой, в пустую бесконечность…
Миг она еще колебалась.
Вялый трупик обезьяны…
Канал с ослепительной вспышкой захлопнулся перед ней.
Этого нельзя было делать. Не так быстро, не так резко.
Время рванулось вперед.
Энергетический поток, только что стремительно несшийся в одну сторону, встретил непреодолимое препятствие, и его волна, смывая все на своем пути, хлынула обратно. И без того искаженное пространство окончательно взбесилось. Сову швырнуло назад. Пальцы Симаргла сорвались с ее шеи, сдирая кожу. Сова с размаху врезалась в стену и со стоном сползла вниз. Симаргла, попавшего в эпицентр взрыва, отбросило в другую сторону. Загрохотала сносимая взрывной волной мебель. Что-то обрушилось с потолка и вдребезги разлетелось по полу. В лицо ударило обжигающе холодным воздухом. Вырвавшийся пар выдоха обжег губы. Боль впилась в затылок, стеганула по позвоночнику, ломая сопротивление тела. Сова зашипела сквозь зубы и закрыла голову руками.
Через пару минут приступ прошел. Она попыталась сесть, нащупала руками покрытую инеем стенку и с каким-то новым недоверием к собственным ощущениям осознала, что до сих пор жива.
Симаргл тоже был жив. Даже на расстоянии она слышала, как неровно и тяжело он дышит. Он зашевелился в темноте, видимо, устраиваясь поудобнее, и долго восстанавливал дыхание.
В промерзшей насквозь комнате висела тишина. Никто не планировал разговор.
– В тебе есть все задатки наемного убийцы, – отдышавшись, хрипло заметил он.
Кажется, он впервые обратился к ней на «ты».
С первого раза издать звук ей не удалось, и Сова промолчала.
– Это и есть то самое тайное оружие Ордена?
Вторая попытка заговорить оказалась успешней:
– Нет.
Горло саднило и внутри, и снаружи. Царапины налились кровью и горели так, что к ним было не прикоснуться.
– А это что было?
Не было сил придумать какую-нибудь правдоподобную, но многословную ложь.
– Канал, – призналась Сова.
На длинные фразы пока не хватало дыхания. Ни спрашивать, ни отвечать не хотелось.
– Убирайся с планеты, – приказал он. – Немедленно.
– Список преступников, – напомнила Сова – Для выдачи.
– Убью, – пообещал он.
– Не сможешь, – равнодушно возразила она.
– Могу попробовать еще раз, – он усмехнулся: угроза уже не казалась реальной. – Так что не нарывайся.
– Тебе хорошо, – завистливо протянула она. – Сам решаешь, сам убиваешь. А мне без приказа – ни шагу. Ну, забыли мне приказать тебя убить. Так что сделай одолжение, не лезь больше в открытый канал. А то меня еще разжалуют за своеволие. – Внезапно проснувшаяся разговорчивость была лишь следствием пережитого стресса, но, начав говорить, остановиться Сова уже не могла. – Кстати, а за что ты меня так старательно убиваешь?
– Ты знаешь.
– Любому преступнику положена обвинительная речь перед смертью.
– Последняя сигарета, – возразил он.
– Это потом. Перед казнью. А сначала – речь. Все равно ты сейчас встать не можешь, так что можно и поговорить. – Она соскребла немного инея со стены и мокрой ладонью провела по лицу. – Очень больно? – поинтересовалась она у Симаргла.
– Не очень, – сердито огрызнулся он издалека.
– Завидую. А у меня голова раскалывается.
– Еще бы. Ты выкачиваешь энергию дочиста.
– Это не я. Это канал. Мне от этого ни капли не достается.
– А перехватить поток не пробовала?
– Нет. Не рискую.
– Попробуй на досуге.
– Ты научишь! На свою голову.
– Да я уже научил. Лишнему. Что ты устроила на арене?
– У меня получилось!
– Это у меня – получилось. Я же предупреждал: сначала нужно определить цель. Зачем ты вышла на арену?
– Учиться.
– В схватку ввязываются только для одного: чтобы победить.
– Я победила, – но в голосе уже не было уверенности.
Он скептически хмыкнул.
– Это я победил. Довел поединок до логического конца.
– Ты не мог ее убить.
– Мог, – заверил он ее. – Думаешь, ты одна способна кромсать реальность?
Ей надо было, наверное, испугаться, ужаснуться, занервничать. Она сидела в одной комнате с убийцей. Но, преодолев психологический порог страха, она уже не могла вернуть себе разумное ощущение опасности.
– Зачем? – только и спросила Сова.
– Для наглядного урока.
Она точно знала, что он лжет. Сейчас, когда оба были слишком потрепаны, чтобы поддерживать привычный уровень ментальной защиты, Симаргл вдруг перестал казаться ей черной глухой стеной. В темном облаке его биополя вспыхивали яркими сполохами никогда ранее не виданные ею эмоции. Сама она тоже была не в состоянии закрыться от его пристального внимания, так что если бы у Симаргла в эту минуту хватило сил на ментальную агрессию, он выпотрошил бы ее мозг до донышка.
– Мог бы для разнообразия сказать правду, – заметила Сова. – Ты же телепат. Ты же тоже чувствуешь, когда тебе врут.
– Ты – не телепат, – отмахнулся он.
– Увы, – призналась она. – Но вранье чувствую. Впрочем, твое вранье меня обнадеживает. Раз ты мне врешь, значит, у меня есть шанс остаться в живых. С будущим трупом ты не стал бы завираться.
– С будущим трупом я бы и разговаривать не стал.
– Вот это – правда, – подтвердила Сова.
– Ладно, – согласился он. – Правда: мне не нужен был живой свидетель.
Это был странный разговор, больше похожий на взаимный допрос под наркотическим воздействием. Можно было и не отвечать. Но, отвечая, уже не имело смысла изворачиваться.
– Значит, все-таки это было неудачное покушение, – констатировала Сова.
– Моя очередь спрашивать.
– Хорошо. Давай.
– Какой препарат используется в Ордене для блокирования действия ядов? Наркотиков?
– Понятия не имею, – честно призналась она.
– Ладно, через несколько часов я все равно буду это знать.
– Каким образом?
– Твоя кровь осталась на чужом клинке. Он уже в лаборатории.
– Тебя ждет большое разочарование, – ехидно пообещала она. – Мне ничего не вводили. К тому же после моего тела клинок побывал еще в одном. Уверен, что экспертиза разберется в этой смеси? Я бы на это особо не надеялась.
– Я и не надеюсь. Но руку мыть не буду.
Сова пощупала ободранное горло. Регенерация работала, но как-то удивительно медленно: царапины затянулись, но до сих пор горели как свежие. Да, ее содранной кожи вполне достаточно для анализа.
– А где был яд? – поинтересовалась Сова
– На клинке.
– Неужели так хотелось меня убить?
Он пошевелился, повернул голову в ее сторону. В темноте Сова все равно не видела его взгляда, но в туманном сгустке его биополя багрово-малиновым пятном пульсировала ненависть. Да, убить ему действительно хотелось.
– Что ты теперь со мной сделаешь?
– Промою мозги и вышлю с планеты.
Багровая вспышка исчезла.
– Ментосканирование? – с опаской поинтересовалась Сова.
– Да.
– А если я не соглашусь?
– Я не спрашиваю согласия.
– Придется. Каким количеством оборудования ты готов пожертвовать? Вот, например, все, чем была нашпигована эта комната, уже выведено из строя. Кстати, интересно, почему после этого в двери не ломится твоя охрана?
– Я отключил систему наблюдения.
– Жаль, – вздохнула Сова. – Всегда хотела посмотреть на канал со стороны, а не из эпицентра. А зачем?
– Я не коллекционирую видеозаписи своих преступлений. Без промывки мозгов ты Тонатос живой не покинешь. И ваш резидент, кстати, тоже.
Сова устало зажмурилась, даже не пытаясь утаить свой страх. Этого следовало ожидать: после провала у попавшегося агента очень мало шансов не сломаться и выторговать себе жизнь. И не только себе. Прав, сотню раз прав был Магистр, не пуская ее к серьезной информации по Тонатосу. В обычной практике контрразведок из пойманного агента все равно вытрясут все, что ему известно. Даже у такого агента, как она. И никакие сверхспособности не спасут от обычного морального давления, когда от готовности подставить голову под пучок лучей ментоскопа зависит не только своя, но и чужая жизнь.
– Хорошо, – согласилась она. – А зачем тебе мои мозги? Ты же понимаешь, меня могли отправить сюда только при одном условии: я очень мало знаю о делах Ордена на Тонатосе.
– Зато о моих делах ты знаешь достаточно. Мой дворец, мое ближайшее окружение. Подземный ход. Когда Орден готовит военный переворот, я не могу отпустить тебя с такими сведениями в голове. И резидента тоже.
– Я не сообщала об этом резиденту.
Она сказала правду. Это его удивило.
– Тогда зачем тебя понесло к нему в первую же ночь? С чего вдруг такая срочность? Когда назначен штурм дворца?
– Не знаю. Я могу только догадываться о подготовке переворота. Да и то со слов твоего начальника охраны. Зачем ты меня целый день обрабатывал? Нашел, кого вербовать! Какая от меня польза?
– Система связи Ордена, – напомнил он.
– Лучше убей, – буркнула Сова.
– Убил бы. Если бы от этого был толк. Мне нужен живой информатор, а не мертвый шпион. А под ментоскоп тебя без твоего согласия не положишь. Наркотики тебя не берут, а без них я не сломаю сопротивления.
– Если ты отпустишь резидента живым, я разрешу тебе стереть часть позднейшей информации. Глубина погружения – пара суток, не более.
– Принято. Если ты никому не передавала эту информацию.
– Не передавала. Не успела еще. Моя очередь.
– Спрашивай.
– Откуда ты знаешь, что я встречалась именно с резидентом? Если на мне и были жучки, то они не работали.
– Резидент под колпаком. Это его провал. Мне осталось только сопоставить время его встречи со связным и твое исчезновение.
– В нашей сети ваш крот?
– Естественно, – снисходительно подтвердил он и тут же задал свой вопрос: – Как ты покинула дворец?
– Через канал. Только не спрашивай про механизм пространственного перехода.
– Это технология Ордена?
– Нет, это моя личная гениальность.
Он завистливо вздохнул.
– Ну почему ты работаешь на Орден, а не на меня? Низший уровень информированности, мелкие задания, никакого карьерного роста. При твоих способностях так бездарно тратить время. С чего тебе хранить им верность? Ты же землянка. Старушка Земля Орден терпеть не может.
– Мало ли кто Орден терпеть не может. Но ведь терпят.
– Только не я. Передай Магистру, что я последний раз возвращаю ему живых агентов. И чтобы ноги больше вашей тут не было.
– Передам, – пообещала Сова. – Насчет ноги, кстати, сильно сомневаюсь.
– Я тоже. Но Тонатос я вам не отдам.
– Почему бы не отдать на достойных условиях? Рано или поздно он все равно войдет в Федерацию. Тебя уже душит экономическая блокада. Так отдай добровольно. Без войны, без крови.
Он отмахнулся от нее:
– Избавь меня от наивных политических проповедей. Давай лучше я расскажу тебе о печальной реальности. Вы думаете, что стоит вам сбросить мою власть – Тонатос постигнет процветание? Стоит заменить мою диктатуру на вашу демократию – и случится экономическое чудо? Это версия для всеобщего потребления. Версия для внутреннего пользования гораздо прозаичнее: Федерации не нужен экономический подъем новых миров. Потому что тогда дутая экономика старых может лопнуть в любой момент. Метрополия Федерации перестала напрямую управлять провинциями, но экономически потрошит их до сих пор. Поэтому никто не заинтересован в мирной революции на Тонатосе – нужна смута, гражданская война, нужен кризис власти, который потопит мою экономику. Нужен очередной региональный конфликт, который устроит всех: Орден в роли спасителя победоносно введет войска, крупные миры Федерации вздохнут спокойно, новый торговый союз похоронят до того, как он успеет родиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52
Он рассматривал ее так, будто хотел запомнить навсегда. Впрочем, он никогда ничего не забывал – его создатели позаботились о совершенстве его памяти. Но он любовался ею как идеальным произведением искусства – генетического искусства землян, методично отшлифованным Орденом. Опытным, завистливым взглядом коллекционера, лишенного возможности украсить этим экспонатом свое собрание шедевров.
Земляне… Поразительная древняя нация, не подвластная разложению. Интеллектуальная элита Федерации, несущая в себе какую-то скрытую варварскую силу полукровок. С первобытным упрямством, с животным желанием жить, с высоколобым сознанием своего высшего предназначения. Нация бунтарей, взрывающих любое общество, куда их заносит нелегкая. Нация, породившая науку, не признающую ограничений, искусство, не признающее канонов, общество, не признающее власть, и власть, не признающую пределов. Чего стоят в сравнении с этим изнеженная утонченность киферонцев, мрачное упорство Ордена, мелочная расчетливость торговцев Скорпиона? Даже в самом неудачном творении землян больше жизни, чем в лучших представителях иных рас, как будто даже случайное несовершенство их созданий заставляет лучше понимать недостижимый идеал.
Он нес в своих генах то же наследие Земли. И это наследие протестовало против уничтожения себе подобных.
Он подходил медленно, задерживая каждый шаг. Он знал: она почувствует его присутствие и проснется, и оттягивал момент ее расставания со сном. Или, может, лучше так, во, сне? Пусть она еще не успеет покинуть тот мир, пусть уже не вернется в этот.
Он нащупал рукоять кинжала и сделал последний шаг.
Поздно.
Она просыпалась.
Да, он здорово ее напугал. Она скатилась с кровати, выставляя вокруг себя такой плотный уровень защиты от его ментальной атаки, который не пробить и десятерым. О, Анхра, где же ее логика?! С поразительной беспечностью забыть запереть дверь во дворце, где произошло больше убийств, чем волос на ее глупой упрямой голове, где каждый метр натертого паркета пропитан чьей-то кровью, пролитой по его приказу, а теперь стоять, кутаясь в энергетический кокон, суетливо шарить по столу в поисках браслета высшей защиты – излюбленного оборонительного щита Ордена.
Браслет не спасает от кинжала.
Она стояла слишком близко, прямо перед ним. С такого расстояния он чувствовал даже ее пульс! Бешено колотящееся сердце… Сонную артерию в вырезе белой рубашки…
Страх жертвы пьянит хищника.
Рука послушно выполняла задуманное. Кинжал выскользнул из-под одежды. Парализующая волна чужого ужаса хлестнула по лицу, но остановить уже не могла. Он целился в сердце. И в следующее мгновение…
Темнота вспыхнула фиолетовым заревом и видимый мир исчез!
Сова сделала то, что было строжайше запрещено Магистром. Она открыла свой самый опасный, бесконечный, не имеющий дна канал. В состоянии боевого транса, в плотном защитном коконе, в вязкой его густоте время скупо отсчитало секунду.
Острие кинжала застыло в паре сантиметров от ее груди. Черная пасть воронки потянулась к тому, что было ближе всего – к стали клинка. Металл послушно потек навстречу, плавясь в фиолетовых лучах.
Но рука, сжимающая рукоять, не отпускала. Рука держала кинжал мертвой хваткой, не в силах нанести последнего удара, не в силах отдернуть оружие назад или оторваться от него.
Секунда…
Он должен был остановиться. Канал парализует насмерть. Попавшему в эпицентр воронки жизни остается на пару мгновений. Лишь однажды Магистр рискнул показать Сове, что происходит с живым существом в мощном потоке чужой этому миру энергии. От того эксперимента остался лишь вялый трупик лабораторной обезьяны и первый дикий ужас осознания себя убийцей.
Он должен был остановиться.
Но он двигался.
Медленно, словно в невесомости, где все движения плавны и мягки, его левая рука двинулась к горлу Совы. В тягучем безвременье эта рука преодолевала оставшиеся сантиметры так неторопливо, словно несла не смерть, а ласку. И на бледной белизне раскрытой ладони отчетливо чернела странная надпись: «3256ПЗЛ117».
Секунда…
Правая рука с зажатой рукоятью от исчезнувшего клинка все еще искала сердце. Он не мог остановить удар, он должен был закончить начатое. Но энергия, вложенная в движение, стремительно покидала тело. Словно пересиливая сопротивление вдруг ставшего твердым воздуха, он еще пытался дотянуться до цели сквозь застывший фиолетовый сумрак, но темный силуэт его жертвы почему-то не приближался ни на йоту.
Сове некуда было отступать – воронка канала за спиной жадно глотала все живое и неживое, подчистую высасывая энергию из окружающего пространства. Сова могла шагнуть внутрь канала и вернуться, но ведь Симаргл пойдет вслед за ней. Его не остановить. Канал убьет его как убил лабораторную обезьяну. Каналу безразлично все живое, что попадает в его леденящий поток.
Секунда…
Левая рука дотянулась наконец до горла и сжала его слабой, вымученной хваткой. Биение ее пульса под пальцами передавалось теперь его собственному телу. Лишенная жала рукоять клинка ткнулась в ребра. Сова покачнулась, увлекая Симаргла за собой, в пустую бесконечность…
Миг она еще колебалась.
Вялый трупик обезьяны…
Канал с ослепительной вспышкой захлопнулся перед ней.
Этого нельзя было делать. Не так быстро, не так резко.
Время рванулось вперед.
Энергетический поток, только что стремительно несшийся в одну сторону, встретил непреодолимое препятствие, и его волна, смывая все на своем пути, хлынула обратно. И без того искаженное пространство окончательно взбесилось. Сову швырнуло назад. Пальцы Симаргла сорвались с ее шеи, сдирая кожу. Сова с размаху врезалась в стену и со стоном сползла вниз. Симаргла, попавшего в эпицентр взрыва, отбросило в другую сторону. Загрохотала сносимая взрывной волной мебель. Что-то обрушилось с потолка и вдребезги разлетелось по полу. В лицо ударило обжигающе холодным воздухом. Вырвавшийся пар выдоха обжег губы. Боль впилась в затылок, стеганула по позвоночнику, ломая сопротивление тела. Сова зашипела сквозь зубы и закрыла голову руками.
Через пару минут приступ прошел. Она попыталась сесть, нащупала руками покрытую инеем стенку и с каким-то новым недоверием к собственным ощущениям осознала, что до сих пор жива.
Симаргл тоже был жив. Даже на расстоянии она слышала, как неровно и тяжело он дышит. Он зашевелился в темноте, видимо, устраиваясь поудобнее, и долго восстанавливал дыхание.
В промерзшей насквозь комнате висела тишина. Никто не планировал разговор.
– В тебе есть все задатки наемного убийцы, – отдышавшись, хрипло заметил он.
Кажется, он впервые обратился к ней на «ты».
С первого раза издать звук ей не удалось, и Сова промолчала.
– Это и есть то самое тайное оружие Ордена?
Вторая попытка заговорить оказалась успешней:
– Нет.
Горло саднило и внутри, и снаружи. Царапины налились кровью и горели так, что к ним было не прикоснуться.
– А это что было?
Не было сил придумать какую-нибудь правдоподобную, но многословную ложь.
– Канал, – призналась Сова.
На длинные фразы пока не хватало дыхания. Ни спрашивать, ни отвечать не хотелось.
– Убирайся с планеты, – приказал он. – Немедленно.
– Список преступников, – напомнила Сова – Для выдачи.
– Убью, – пообещал он.
– Не сможешь, – равнодушно возразила она.
– Могу попробовать еще раз, – он усмехнулся: угроза уже не казалась реальной. – Так что не нарывайся.
– Тебе хорошо, – завистливо протянула она. – Сам решаешь, сам убиваешь. А мне без приказа – ни шагу. Ну, забыли мне приказать тебя убить. Так что сделай одолжение, не лезь больше в открытый канал. А то меня еще разжалуют за своеволие. – Внезапно проснувшаяся разговорчивость была лишь следствием пережитого стресса, но, начав говорить, остановиться Сова уже не могла. – Кстати, а за что ты меня так старательно убиваешь?
– Ты знаешь.
– Любому преступнику положена обвинительная речь перед смертью.
– Последняя сигарета, – возразил он.
– Это потом. Перед казнью. А сначала – речь. Все равно ты сейчас встать не можешь, так что можно и поговорить. – Она соскребла немного инея со стены и мокрой ладонью провела по лицу. – Очень больно? – поинтересовалась она у Симаргла.
– Не очень, – сердито огрызнулся он издалека.
– Завидую. А у меня голова раскалывается.
– Еще бы. Ты выкачиваешь энергию дочиста.
– Это не я. Это канал. Мне от этого ни капли не достается.
– А перехватить поток не пробовала?
– Нет. Не рискую.
– Попробуй на досуге.
– Ты научишь! На свою голову.
– Да я уже научил. Лишнему. Что ты устроила на арене?
– У меня получилось!
– Это у меня – получилось. Я же предупреждал: сначала нужно определить цель. Зачем ты вышла на арену?
– Учиться.
– В схватку ввязываются только для одного: чтобы победить.
– Я победила, – но в голосе уже не было уверенности.
Он скептически хмыкнул.
– Это я победил. Довел поединок до логического конца.
– Ты не мог ее убить.
– Мог, – заверил он ее. – Думаешь, ты одна способна кромсать реальность?
Ей надо было, наверное, испугаться, ужаснуться, занервничать. Она сидела в одной комнате с убийцей. Но, преодолев психологический порог страха, она уже не могла вернуть себе разумное ощущение опасности.
– Зачем? – только и спросила Сова.
– Для наглядного урока.
Она точно знала, что он лжет. Сейчас, когда оба были слишком потрепаны, чтобы поддерживать привычный уровень ментальной защиты, Симаргл вдруг перестал казаться ей черной глухой стеной. В темном облаке его биополя вспыхивали яркими сполохами никогда ранее не виданные ею эмоции. Сама она тоже была не в состоянии закрыться от его пристального внимания, так что если бы у Симаргла в эту минуту хватило сил на ментальную агрессию, он выпотрошил бы ее мозг до донышка.
– Мог бы для разнообразия сказать правду, – заметила Сова. – Ты же телепат. Ты же тоже чувствуешь, когда тебе врут.
– Ты – не телепат, – отмахнулся он.
– Увы, – призналась она. – Но вранье чувствую. Впрочем, твое вранье меня обнадеживает. Раз ты мне врешь, значит, у меня есть шанс остаться в живых. С будущим трупом ты не стал бы завираться.
– С будущим трупом я бы и разговаривать не стал.
– Вот это – правда, – подтвердила Сова.
– Ладно, – согласился он. – Правда: мне не нужен был живой свидетель.
Это был странный разговор, больше похожий на взаимный допрос под наркотическим воздействием. Можно было и не отвечать. Но, отвечая, уже не имело смысла изворачиваться.
– Значит, все-таки это было неудачное покушение, – констатировала Сова.
– Моя очередь спрашивать.
– Хорошо. Давай.
– Какой препарат используется в Ордене для блокирования действия ядов? Наркотиков?
– Понятия не имею, – честно призналась она.
– Ладно, через несколько часов я все равно буду это знать.
– Каким образом?
– Твоя кровь осталась на чужом клинке. Он уже в лаборатории.
– Тебя ждет большое разочарование, – ехидно пообещала она. – Мне ничего не вводили. К тому же после моего тела клинок побывал еще в одном. Уверен, что экспертиза разберется в этой смеси? Я бы на это особо не надеялась.
– Я и не надеюсь. Но руку мыть не буду.
Сова пощупала ободранное горло. Регенерация работала, но как-то удивительно медленно: царапины затянулись, но до сих пор горели как свежие. Да, ее содранной кожи вполне достаточно для анализа.
– А где был яд? – поинтересовалась Сова
– На клинке.
– Неужели так хотелось меня убить?
Он пошевелился, повернул голову в ее сторону. В темноте Сова все равно не видела его взгляда, но в туманном сгустке его биополя багрово-малиновым пятном пульсировала ненависть. Да, убить ему действительно хотелось.
– Что ты теперь со мной сделаешь?
– Промою мозги и вышлю с планеты.
Багровая вспышка исчезла.
– Ментосканирование? – с опаской поинтересовалась Сова.
– Да.
– А если я не соглашусь?
– Я не спрашиваю согласия.
– Придется. Каким количеством оборудования ты готов пожертвовать? Вот, например, все, чем была нашпигована эта комната, уже выведено из строя. Кстати, интересно, почему после этого в двери не ломится твоя охрана?
– Я отключил систему наблюдения.
– Жаль, – вздохнула Сова. – Всегда хотела посмотреть на канал со стороны, а не из эпицентра. А зачем?
– Я не коллекционирую видеозаписи своих преступлений. Без промывки мозгов ты Тонатос живой не покинешь. И ваш резидент, кстати, тоже.
Сова устало зажмурилась, даже не пытаясь утаить свой страх. Этого следовало ожидать: после провала у попавшегося агента очень мало шансов не сломаться и выторговать себе жизнь. И не только себе. Прав, сотню раз прав был Магистр, не пуская ее к серьезной информации по Тонатосу. В обычной практике контрразведок из пойманного агента все равно вытрясут все, что ему известно. Даже у такого агента, как она. И никакие сверхспособности не спасут от обычного морального давления, когда от готовности подставить голову под пучок лучей ментоскопа зависит не только своя, но и чужая жизнь.
– Хорошо, – согласилась она. – А зачем тебе мои мозги? Ты же понимаешь, меня могли отправить сюда только при одном условии: я очень мало знаю о делах Ордена на Тонатосе.
– Зато о моих делах ты знаешь достаточно. Мой дворец, мое ближайшее окружение. Подземный ход. Когда Орден готовит военный переворот, я не могу отпустить тебя с такими сведениями в голове. И резидента тоже.
– Я не сообщала об этом резиденту.
Она сказала правду. Это его удивило.
– Тогда зачем тебя понесло к нему в первую же ночь? С чего вдруг такая срочность? Когда назначен штурм дворца?
– Не знаю. Я могу только догадываться о подготовке переворота. Да и то со слов твоего начальника охраны. Зачем ты меня целый день обрабатывал? Нашел, кого вербовать! Какая от меня польза?
– Система связи Ордена, – напомнил он.
– Лучше убей, – буркнула Сова.
– Убил бы. Если бы от этого был толк. Мне нужен живой информатор, а не мертвый шпион. А под ментоскоп тебя без твоего согласия не положишь. Наркотики тебя не берут, а без них я не сломаю сопротивления.
– Если ты отпустишь резидента живым, я разрешу тебе стереть часть позднейшей информации. Глубина погружения – пара суток, не более.
– Принято. Если ты никому не передавала эту информацию.
– Не передавала. Не успела еще. Моя очередь.
– Спрашивай.
– Откуда ты знаешь, что я встречалась именно с резидентом? Если на мне и были жучки, то они не работали.
– Резидент под колпаком. Это его провал. Мне осталось только сопоставить время его встречи со связным и твое исчезновение.
– В нашей сети ваш крот?
– Естественно, – снисходительно подтвердил он и тут же задал свой вопрос: – Как ты покинула дворец?
– Через канал. Только не спрашивай про механизм пространственного перехода.
– Это технология Ордена?
– Нет, это моя личная гениальность.
Он завистливо вздохнул.
– Ну почему ты работаешь на Орден, а не на меня? Низший уровень информированности, мелкие задания, никакого карьерного роста. При твоих способностях так бездарно тратить время. С чего тебе хранить им верность? Ты же землянка. Старушка Земля Орден терпеть не может.
– Мало ли кто Орден терпеть не может. Но ведь терпят.
– Только не я. Передай Магистру, что я последний раз возвращаю ему живых агентов. И чтобы ноги больше вашей тут не было.
– Передам, – пообещала Сова. – Насчет ноги, кстати, сильно сомневаюсь.
– Я тоже. Но Тонатос я вам не отдам.
– Почему бы не отдать на достойных условиях? Рано или поздно он все равно войдет в Федерацию. Тебя уже душит экономическая блокада. Так отдай добровольно. Без войны, без крови.
Он отмахнулся от нее:
– Избавь меня от наивных политических проповедей. Давай лучше я расскажу тебе о печальной реальности. Вы думаете, что стоит вам сбросить мою власть – Тонатос постигнет процветание? Стоит заменить мою диктатуру на вашу демократию – и случится экономическое чудо? Это версия для всеобщего потребления. Версия для внутреннего пользования гораздо прозаичнее: Федерации не нужен экономический подъем новых миров. Потому что тогда дутая экономика старых может лопнуть в любой момент. Метрополия Федерации перестала напрямую управлять провинциями, но экономически потрошит их до сих пор. Поэтому никто не заинтересован в мирной революции на Тонатосе – нужна смута, гражданская война, нужен кризис власти, который потопит мою экономику. Нужен очередной региональный конфликт, который устроит всех: Орден в роли спасителя победоносно введет войска, крупные миры Федерации вздохнут спокойно, новый торговый союз похоронят до того, как он успеет родиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52