Но я хочу знать причину. Желательно, настоящую.
– Став столицей, Киферон получит от Федерации то, что сейчас получает от меня. А это солидная статья моего бюджета.
– Оружие? – предположила Сова.
– Браво! Да. Оружие.
– Не верю.
– Почему?
– Уж очень быстро вы согласились. И потом оружие для вас – это как-то слишком просто. И слишком очевидно. А если учесть, что вы уже два раза сказали слово «браво», у меня складывается такое впечатление, что лестью вы пытаетесь отвлечь мое внимание от чего-то еще.
Теперь он смотрел на нее и снова улыбался. Какая-то мысль пришла ему в голову, и было видно, что она его забавляет.
– Вы ничего не едите, – заметил он как бы между прочим.
– Я на диете, – буркнула Сова
– Нет, леди. – Он насмешливо фыркнул. – Вы до смерти боитесь, что я вас отравлю, не так ли?
Сове стало обидно, что ее страхи так предсказуемы, но она не позволила себя смутить.
– Возможно, – спокойно согласилась она – Но с еще большей вероятностью я жду, когда вы мне, наконец, что-нибудь предложите. Или мне придется набить себе желудок, прежде чем я услышу подробности?
– Не придется. Я хочу предложить вам гарантию того, что сын Магистра не женится на дочери императора.
– Видимо, это будет стоить мне недешево, – предположила она
– Это будет стоить вам куда дешевле, чем вы думаете.
Он помолчал, как бы собирая в кулак аргументы, чтобы бросить их в собеседника и начал:
– Вы никогда не задумывались, моя удачливая леди, зачем вас оставили в живых на Тонатосе после того, как показали атмосферные заводы и посвятили в вопросы, в которых вы мало что смыслите?
Сова застыла с вилкой в руке, не донеся до рта кусок мяса, на который она только что решилась. Симаргл понимающе кивнул:
– Ну, вот видите, вы даже не подозревали, насколько удача была к вам благосклонна в тот раз и насколько близко к вашей шейке располагалась петля.
– Петля? – звук ее голоса неожиданно вышел за пределы слышимости.
– Это образное выражение, – успокоил ее Симаргл. – Обычно я не позволяю людям, слишком много знающим, покидать Тонатос, и поскольку сторожить их чрезвычайно утомительно, то выход обычно избирается самый простой. Для вас было сделано исключение. Но вы, видимо, никогда не дали себе труда задуматься о далеко идущих целях моего внезапного великодушия.
Но Сова уже пришла в себя и вызывающе спросила:
– Ну и почему же вы вдруг проявили ко мне столь небывалую доброту?
– Не «почему». Вы неправильно формулируете вопрос. «Зачем?» Видите ли, в нашу первую встречу я получил подтверждение того, о чем давно подозревал: у Ордена существует своя собственная, тщательно засекреченная система дальней связи. Я не знаю, как она работает, но мне, в конце концов, вовсе необязательно вникать в суть технических деталей. Гораздо важнее, что эта система хорошо застрахована от утечек и искажений информации, так что даже мои специалисты не в состоянии что-либо украсть. И мне по большому счету безразлично, понимаю я или нет, что это за система связи, если она в итоге будет работать на меня.
– Работать на вас? – усомнилась она.
– Да. Мне давно нужен конфиденциальный канал связи с руководством Федерации. Канал, который будет идти в обход дипломатических представительств и официальных источников. И этим каналом станете вы. Конечно, я понимаю, что все переговоры подобного уровня будут вестись через Орден. Вернее, лично через Магистра. Но это значит, что цепочка увеличится всего на одного человека, что меня вполне устраивает, тем более что этот человек – Магистр Ритор, личность в Федерации далеко не последняя.
– Вы что, меня вербуете? – Сова с трудом верила своим ушам.
– Вербуют, как правило, тайно от основного работодателя. Вербуют, чтобы сделать агента информатором или дезинформатором. Вербуют, чтобы заполучить влиятельного союзника в рядах врагов. Вербуют, чтобы организовать провокацию, но вербуют всегда с целью нанести ущерб врагу
– А вы, значит, намерены приносить пользу? – Сова подперла рукой подбородок, приготовившись слушать.
– По мере сил, – улыбнулся он. – Не трудись демонстрировать мне ваше недоверие. Ваше согласие мне не нужно. Вы, само собой, доложите Магистру о моем предложении, а он уж как-нибудь сам примет решение. А чтобы ему легче было принять это решение, в качестве демонстрации моего стремления приносить пользу я избавлю его от маленькой семейной проблемы на Кифероне.
– И каким же образом?
Лорд Тонатоса достал из нагрудного кармана компьютерный диск и положил его на стол перед Совой.
– Если младший Ритор увидит содержание этого диска, помолвки не будет.
Сова, не мигая, смотрела на диск.
– Если я правильно понимаю, вы передаете мне материал, компрометирующий инфанту.
Он кивнул.
– Насколько я успел заметить, вы в последнее время весьма сблизились с сыном Магистра. Вам не составит труда найти повод вовремя подсунуть ему эти сведения.
– Как вы докажете, что компромат не сфальсифицирован?
– Я не стану этого доказывать. Скорее всего, Ритор сам решит проверить эти сведения и будет полностью убежден в их достоверности.
– Убежденность Ритора меня пока не интересует. Сначала вам надо постараться уверить в их достоверности меня. Мне едва ли удастся подсунуть ему неизвестно откуда взявшийся диск, не руша при этом свою легенду. Возможно, именно этого вы и добиваетесь.
Симаргл рассмеялся:
– Вашу легенду можно разрушить куда более простым и эффектным способом.
И он вытащил из того же нагрудного кармана герметичный пластиковый пакетик. В таких пакетиках следователи обычно хранят мелкие вещественные доказательства. Доказательство было Сове хорошо знакомо. Она сама вчера выкинула его в урну после использования.
– Неужели вы копались в мусоре? – презрительно поинтересовалась она.
Лорд Тонатоса понимающе улыбнулся.
– Знаете, леди, вы потрясающе предсказуемы, – словно в отместку, сообщил он ей. – Вас сейчас раздосадовала собственная беспечность, и в отместку вы пытаетесь уязвить меня. Не пытайтесь, у вас это не получится. Обещаю, что я буду хранить ваши тайны так же свято, как свои собственные. Хотите, я верну вам ампулу?
И он положил пакетик сверху на диск. Но тут же накрыл свои подарки ладонью.
– У меня есть одно условие, которое вам придется выполнить, – заметил он.
– Какое?
– Информация с этого диска не должна получить широкой огласки. За Орден я как раз спокоен. Его секреты – самые строго охраняемые в мире. Но меня беспокоите вы и ваши друзья. Если у кого-то из вас появится искушение слить эти факты в прессу, то у меня, на всякий случай, заготовлено отличное опровержение, которое позволит не только разоблачить обман, но и бросить тень на безупречную репутацию вашей организации. Поэтому запомните: диск предназначен только для просмотра и защищен от копирования. Увидеть его можете только вы и семейство Риторов. После чего он должен благополучно кануть в архивах Ордена. Передайте Магистру, что я безвозмездно дарю ему очень неплохой инструмент влияния на Киферон. Он поймет.
– Допустим. Но пойму ли я? Вы так старательно уверяли меня в моей полной некомпетентности, что я сама в это поверила. Придется вам объяснить мне, с чего вдруг в вас проснулось рвение способствовать моему успеху в этой операции. У вас ведь нет возможности самостоятельно связаться с Магистром. Значит, его осведомленность о ваших предложениях теперь зависит только от меня.
Симаргл пододвинул к ней диск и с удовольствием заметил:
– Вы еще не начали работать связной, а уже активно набиваете себе цену. Ну что ж, у меня есть веская причина не желать Киферону статуса столицы. Если бы вы тщательно проанализировали то, что вам известно о Тонатосе, вы наверняка сами догадались бы о ней. Пока административный центр базируется на Земле, основные торговые трассы проходят в непосредственной близости от Тонатоса. Перевалочный порт дает хороший доход. При перенесении столицы грузопоток сократится, а я пока не готов пополнять свой бюджет из иных источников.
Сова взяла, наконец, диск и с облегчением упрятала его в карман вместе с пакетиком с ампулой. Ее собеседник расценил это как жест согласия.
– Надеюсь, теперь вы понимаете, что я не имел никакого отношения к покушению? – спросил он. – Я как никто заинтересован в том, чтобы вы оставались в живых. Кто обеспечивает вашу охрану? Впрочем, защита в данном случае не должна напрямую исходить от Ордена. – Он усмехнулся какой-то своей мысли. – Будет забавно, если вашей охраной после покушения займется тот, ради кого это покушение и совершалось.
До встречи с Ястри, назначенной в посольстве, оставался час с лишним, но Сова хотела успеть к ней подготовиться. Она демонстративно посмотрела на часы, пощелкала кнопками пульта управления, запрашивая счет и, вставив кредитную карточку в устройство, оплатила ровно половину стоимости завтрака. Симаргл с интересом наблюдал за ее действиями.
– Интересно, по каким причинам вы со мной так подчеркнуто невежливы? – поинтересовался он.
– Вы же утверждали, что причины вам известны, – напомнила Сова.
– Я думаю, что они еще неизвестны вам, – вдруг изменив своей привычке насмешничать, серьезно заметил Симаргл.
Ее нестерпимо раздражало то, что она постоянно оказывалась не в состоянии его понять.
– В чем же заключается моя вопиющая невежливость? – с вызовом спросила она
– Я всегда предоставляю вам выбор, даже когда его нет. Вы же не предоставляете мне выбора даже тогда, когда он все равно есть.
Сова почувствовала, что запасы выдержки в ее организме не беспредельны.
– Вы не могли бы выразиться яснее, – попросила она, досадуя на необходимость этой фразы.
Лорд Тонатоса насмешливо кивнул на ее кредитную карточку:
– Леди, я оплатил счет заранее.
Глава 9
Иллюзии достоверности
Не всякое видимое приобретение есть истинное приобретение.
Не всякая видимая потеря есть истинная потеря.
Неизвестный автор
Прохладные коридоры посольства были пусты. В дни торжеств работа большинства отделов была приостановлена, а сотрудники, кроме дежурных, распущены в краткие отпуска. Если бы Ястри Ритор видел, как тремя минутами ранее, морщась от боли, но не сбавляя скорости, Сова пронеслась к регистрационной стойке, у него были бы все основания усомниться в подавленности ее состояния. Но он застал ее уже мрачной и нахмуренной, за сосредоточенным покусыванием нижней губы при заполнении на компьютере бланка убытия. Сова заполняла чистые графы регистрационной формы и демонстрировала обычную медлительность неопытного туриста, впервые покинувшего родную планету. Бланк убытия был отлично знаком каждому офицеру, вынуждаемому буквой устава постоянно отчитываться в своих перемещениях. Сын Магистра должен был узнать его с первого взгляда.. Монитор был предусмотрительно развернут под таким углом ко входу в помещение, что взгляд посетителя с неизбежностью упирался в экран.
– Доброе утро, мисс Эвери.
Наверное, после вчерашнего приема он предпочел бы благоразумно проскользнуть мимо, но тяжелый долг вежливости заставил его подойти и поздороваться. Сова подняла глаза, прищурилась – и резко отвела взгляд в сторону.
– Доброе, – буркнула она.
Он почувствовал ее враждебность – и недоумение задержало его рядом с Совой чуть дольше, чем он планировал.
– Что вы тут делаете в выходной день?
– Оформляю убытие. – Сова, казалось, не проявляла ни малейшего желания продолжать разговор.
– Убытие? Разве вы уже закончили курс лечения?
Сова приложила к сканирующему устройству указательный палец, дождалась считывания компьютером ее биометрических данных, ввела код доступа и только после этого обернулась к собеседнику.
– Спасибо за заботу, – язвительно поблагодарила она. – Вчера я чуть было не закончила курс своего лечения на всю оставшуюся жизнь. И не поверите, целых три человека выразили желание мне в этом способствовать.
Она отвернулась от него, чтобы извлечь из ридера смарт-карту удостоверения личности офицера Ордена.
– Ах, так вы еще не в курсе? – словно только что заметив, что ее собеседник далек от понимания происходящего, бросила она.
– Не в курсе чего?
Сова начала заводиться…
– Послушайте, если ваша дорогая инфанта так боится за свою собственность, ей неплохо было бы оповестить об этом окружающих женщин. Скажем, повесить вам на грудь табличку: «Дражайшая собственность Ее Высочества». Или еще лучше, колокольчик, чтобы присутствующие вокруг дамы знали, что подходить к вам ближе, чем на пять метров опасно для их здоровья.
– Что за намеки? Я не понимаю! – Ястри Ритор теперь выглядел совершенно растерянным.
– Ах, какая прелесть! – Сова всплеснула руками, обращаясь к отсутствующей аудитории. – Он не понимает! Прямо божий одуванчик, а не офицер Ордена. Вы должны, вы обязаны были меня предупредить! Если бы я знала, что у одного танца с вами будут такие последствия, если бы я знала, что ваши перспективы стать венценосным мужем так очевидны, я бы… я бы предпочла потанцевать с лакеем!
Она резко развернулась, подставив ему спину, и шагнула в огороженную зону биометрического досмотра. Сканирующий луч принялся гулять по ее сердитому лицу, но лицо Сову вовсе не интересовало – она ждала, когда сработают датчики контроля основных физических показателей. Вот сигнал тревожно пискнул и монитор перед глазами Ритора тут же сообщил: «Рекомендуется немедленная госпитализация!» Правильно, с точки зрения рентгеновского аппарата четыре еще плохо заживших прострела в районе груди требовали как минимум врачебного внимания.
– Какие последствия?! – Ястри Ритор потрясенно застыл, глядя на монитор, хотя уже начинал злиться. – Вы можете объяснить, что вы несете? Какая муха вас укусила? На что вы намекаете?
– Намекаю? – Сова перешла на свистящий шепот, боясь, что еще немного, и сюда сбежится посольская охрана (Ястри Ритор, в отличие от нее, голоса не понижал). – Нет, я могу позволить себе роскошь сказать это прямым текстом! Мне не нравится, когда мне угрожают. Мне очень не нравится, когда в меня стреляют. Мне много что не нравится в этом мире, но я бы не хотела его безвременно покинуть только потому, что большой дядя и его дочка сделали на вас крупную ставку, как на жеребца!
Он отшатнулся от нее так, будто она дала ему пощечину. «Не перегнуть бы палку, – подумала Сова. – Сильный противник не вызывает жалости. Надо срочно учиться быть слабой». И она заставила себя сделать невыносимо унизительный жест – поднести руку к глазам. Глаза, естественно, были не к месту сухи, но стоило лишь посильнее задеть ногтем внутренний уголок глаза поближе к переносице, и ее яростный взгляд мгновенно затуманился, реальность поплыла радужными пятнами… И Сова отвернулась. Ох, чего ей это стоило! Какая сила нужна, оказывается, чтобы вовремя притвориться слабой. Она добавила уже тихим, но по-прежнему презрительным тоном:
– Впрочем, все это ваши семейные дела. Мне и так вчера весьма недвусмысленно намекнули, чему я нечаянно помешала. Так что я предпочту оформить убытие и не препятствовать будущей идиллии.
Она заглянула за стойку регистратора, но там, как и было положено по замыслу, никто не появлялся.
– Кто в вас стрелял? – он развернул ее к себе, впрочем, довольно мягко.
– Пустите!
Сова попыталась вырваться, но тут же скривилась от боли в спине и вскрикнула. Он испуганно выпустил ее и тут же добавил:
– Не пущу. Пока вы не объясните все толком. И пока я во всем не разберусь.
– Разбирайтесь, сколько хотите, но без меня. А я регистрирую отъезд и отправляюсь в места более безопасные.
– Вы никуда не полетите, а останетесь здесь. Под защитой Ордена.
– Под чьей защитой? – Сова скептически прищурилась. – Нет уж, спасибо. Я слишком хорошо знаю, что такое «защита» Ордена. Однажды в моей жизни уже был телохранитель от вашей конторы. С тех пор я предпочитаю защищать себя самостоятельно.
Теперь он смотрел на нее как на девушку, попавшую в беду. Почему этот образ так безотказно действует на мужчин Ордена? Наверное, причиной тому – условный рефлекс, выработанный не одним поколением. Условный рефлекс служить высокому и защищать слабых. Первый раз Сова оказалась в плену этой трогательной роли, действительно попав в переделку, а вот сейчас пыталась примерить ее, как старое платье, всей кожей чувствуя отвращение к истлевшей ткани и вздрагивая от прикосновения не совсем умерших воспоминаний.
Он мягко взял ее за плечи и, заглянув в глаза, произнес:
– Я – не Зорий. Вы останетесь здесь под моей личной защитой.
Он ее жалел! Несчастную одинокую женщину без мужа. Без защитника. Однако как хорошо посторонние люди осведомлены об обстоятельствах ее биографии… Сова почувствовала, что сейчас от такого унижения она заплачет по-настоящему. Это было бы слишком.
– Испугались? – он вытащил носовой платок и протянул ей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52
– Став столицей, Киферон получит от Федерации то, что сейчас получает от меня. А это солидная статья моего бюджета.
– Оружие? – предположила Сова.
– Браво! Да. Оружие.
– Не верю.
– Почему?
– Уж очень быстро вы согласились. И потом оружие для вас – это как-то слишком просто. И слишком очевидно. А если учесть, что вы уже два раза сказали слово «браво», у меня складывается такое впечатление, что лестью вы пытаетесь отвлечь мое внимание от чего-то еще.
Теперь он смотрел на нее и снова улыбался. Какая-то мысль пришла ему в голову, и было видно, что она его забавляет.
– Вы ничего не едите, – заметил он как бы между прочим.
– Я на диете, – буркнула Сова
– Нет, леди. – Он насмешливо фыркнул. – Вы до смерти боитесь, что я вас отравлю, не так ли?
Сове стало обидно, что ее страхи так предсказуемы, но она не позволила себя смутить.
– Возможно, – спокойно согласилась она – Но с еще большей вероятностью я жду, когда вы мне, наконец, что-нибудь предложите. Или мне придется набить себе желудок, прежде чем я услышу подробности?
– Не придется. Я хочу предложить вам гарантию того, что сын Магистра не женится на дочери императора.
– Видимо, это будет стоить мне недешево, – предположила она
– Это будет стоить вам куда дешевле, чем вы думаете.
Он помолчал, как бы собирая в кулак аргументы, чтобы бросить их в собеседника и начал:
– Вы никогда не задумывались, моя удачливая леди, зачем вас оставили в живых на Тонатосе после того, как показали атмосферные заводы и посвятили в вопросы, в которых вы мало что смыслите?
Сова застыла с вилкой в руке, не донеся до рта кусок мяса, на который она только что решилась. Симаргл понимающе кивнул:
– Ну, вот видите, вы даже не подозревали, насколько удача была к вам благосклонна в тот раз и насколько близко к вашей шейке располагалась петля.
– Петля? – звук ее голоса неожиданно вышел за пределы слышимости.
– Это образное выражение, – успокоил ее Симаргл. – Обычно я не позволяю людям, слишком много знающим, покидать Тонатос, и поскольку сторожить их чрезвычайно утомительно, то выход обычно избирается самый простой. Для вас было сделано исключение. Но вы, видимо, никогда не дали себе труда задуматься о далеко идущих целях моего внезапного великодушия.
Но Сова уже пришла в себя и вызывающе спросила:
– Ну и почему же вы вдруг проявили ко мне столь небывалую доброту?
– Не «почему». Вы неправильно формулируете вопрос. «Зачем?» Видите ли, в нашу первую встречу я получил подтверждение того, о чем давно подозревал: у Ордена существует своя собственная, тщательно засекреченная система дальней связи. Я не знаю, как она работает, но мне, в конце концов, вовсе необязательно вникать в суть технических деталей. Гораздо важнее, что эта система хорошо застрахована от утечек и искажений информации, так что даже мои специалисты не в состоянии что-либо украсть. И мне по большому счету безразлично, понимаю я или нет, что это за система связи, если она в итоге будет работать на меня.
– Работать на вас? – усомнилась она.
– Да. Мне давно нужен конфиденциальный канал связи с руководством Федерации. Канал, который будет идти в обход дипломатических представительств и официальных источников. И этим каналом станете вы. Конечно, я понимаю, что все переговоры подобного уровня будут вестись через Орден. Вернее, лично через Магистра. Но это значит, что цепочка увеличится всего на одного человека, что меня вполне устраивает, тем более что этот человек – Магистр Ритор, личность в Федерации далеко не последняя.
– Вы что, меня вербуете? – Сова с трудом верила своим ушам.
– Вербуют, как правило, тайно от основного работодателя. Вербуют, чтобы сделать агента информатором или дезинформатором. Вербуют, чтобы заполучить влиятельного союзника в рядах врагов. Вербуют, чтобы организовать провокацию, но вербуют всегда с целью нанести ущерб врагу
– А вы, значит, намерены приносить пользу? – Сова подперла рукой подбородок, приготовившись слушать.
– По мере сил, – улыбнулся он. – Не трудись демонстрировать мне ваше недоверие. Ваше согласие мне не нужно. Вы, само собой, доложите Магистру о моем предложении, а он уж как-нибудь сам примет решение. А чтобы ему легче было принять это решение, в качестве демонстрации моего стремления приносить пользу я избавлю его от маленькой семейной проблемы на Кифероне.
– И каким же образом?
Лорд Тонатоса достал из нагрудного кармана компьютерный диск и положил его на стол перед Совой.
– Если младший Ритор увидит содержание этого диска, помолвки не будет.
Сова, не мигая, смотрела на диск.
– Если я правильно понимаю, вы передаете мне материал, компрометирующий инфанту.
Он кивнул.
– Насколько я успел заметить, вы в последнее время весьма сблизились с сыном Магистра. Вам не составит труда найти повод вовремя подсунуть ему эти сведения.
– Как вы докажете, что компромат не сфальсифицирован?
– Я не стану этого доказывать. Скорее всего, Ритор сам решит проверить эти сведения и будет полностью убежден в их достоверности.
– Убежденность Ритора меня пока не интересует. Сначала вам надо постараться уверить в их достоверности меня. Мне едва ли удастся подсунуть ему неизвестно откуда взявшийся диск, не руша при этом свою легенду. Возможно, именно этого вы и добиваетесь.
Симаргл рассмеялся:
– Вашу легенду можно разрушить куда более простым и эффектным способом.
И он вытащил из того же нагрудного кармана герметичный пластиковый пакетик. В таких пакетиках следователи обычно хранят мелкие вещественные доказательства. Доказательство было Сове хорошо знакомо. Она сама вчера выкинула его в урну после использования.
– Неужели вы копались в мусоре? – презрительно поинтересовалась она.
Лорд Тонатоса понимающе улыбнулся.
– Знаете, леди, вы потрясающе предсказуемы, – словно в отместку, сообщил он ей. – Вас сейчас раздосадовала собственная беспечность, и в отместку вы пытаетесь уязвить меня. Не пытайтесь, у вас это не получится. Обещаю, что я буду хранить ваши тайны так же свято, как свои собственные. Хотите, я верну вам ампулу?
И он положил пакетик сверху на диск. Но тут же накрыл свои подарки ладонью.
– У меня есть одно условие, которое вам придется выполнить, – заметил он.
– Какое?
– Информация с этого диска не должна получить широкой огласки. За Орден я как раз спокоен. Его секреты – самые строго охраняемые в мире. Но меня беспокоите вы и ваши друзья. Если у кого-то из вас появится искушение слить эти факты в прессу, то у меня, на всякий случай, заготовлено отличное опровержение, которое позволит не только разоблачить обман, но и бросить тень на безупречную репутацию вашей организации. Поэтому запомните: диск предназначен только для просмотра и защищен от копирования. Увидеть его можете только вы и семейство Риторов. После чего он должен благополучно кануть в архивах Ордена. Передайте Магистру, что я безвозмездно дарю ему очень неплохой инструмент влияния на Киферон. Он поймет.
– Допустим. Но пойму ли я? Вы так старательно уверяли меня в моей полной некомпетентности, что я сама в это поверила. Придется вам объяснить мне, с чего вдруг в вас проснулось рвение способствовать моему успеху в этой операции. У вас ведь нет возможности самостоятельно связаться с Магистром. Значит, его осведомленность о ваших предложениях теперь зависит только от меня.
Симаргл пододвинул к ней диск и с удовольствием заметил:
– Вы еще не начали работать связной, а уже активно набиваете себе цену. Ну что ж, у меня есть веская причина не желать Киферону статуса столицы. Если бы вы тщательно проанализировали то, что вам известно о Тонатосе, вы наверняка сами догадались бы о ней. Пока административный центр базируется на Земле, основные торговые трассы проходят в непосредственной близости от Тонатоса. Перевалочный порт дает хороший доход. При перенесении столицы грузопоток сократится, а я пока не готов пополнять свой бюджет из иных источников.
Сова взяла, наконец, диск и с облегчением упрятала его в карман вместе с пакетиком с ампулой. Ее собеседник расценил это как жест согласия.
– Надеюсь, теперь вы понимаете, что я не имел никакого отношения к покушению? – спросил он. – Я как никто заинтересован в том, чтобы вы оставались в живых. Кто обеспечивает вашу охрану? Впрочем, защита в данном случае не должна напрямую исходить от Ордена. – Он усмехнулся какой-то своей мысли. – Будет забавно, если вашей охраной после покушения займется тот, ради кого это покушение и совершалось.
До встречи с Ястри, назначенной в посольстве, оставался час с лишним, но Сова хотела успеть к ней подготовиться. Она демонстративно посмотрела на часы, пощелкала кнопками пульта управления, запрашивая счет и, вставив кредитную карточку в устройство, оплатила ровно половину стоимости завтрака. Симаргл с интересом наблюдал за ее действиями.
– Интересно, по каким причинам вы со мной так подчеркнуто невежливы? – поинтересовался он.
– Вы же утверждали, что причины вам известны, – напомнила Сова.
– Я думаю, что они еще неизвестны вам, – вдруг изменив своей привычке насмешничать, серьезно заметил Симаргл.
Ее нестерпимо раздражало то, что она постоянно оказывалась не в состоянии его понять.
– В чем же заключается моя вопиющая невежливость? – с вызовом спросила она
– Я всегда предоставляю вам выбор, даже когда его нет. Вы же не предоставляете мне выбора даже тогда, когда он все равно есть.
Сова почувствовала, что запасы выдержки в ее организме не беспредельны.
– Вы не могли бы выразиться яснее, – попросила она, досадуя на необходимость этой фразы.
Лорд Тонатоса насмешливо кивнул на ее кредитную карточку:
– Леди, я оплатил счет заранее.
Глава 9
Иллюзии достоверности
Не всякое видимое приобретение есть истинное приобретение.
Не всякая видимая потеря есть истинная потеря.
Неизвестный автор
Прохладные коридоры посольства были пусты. В дни торжеств работа большинства отделов была приостановлена, а сотрудники, кроме дежурных, распущены в краткие отпуска. Если бы Ястри Ритор видел, как тремя минутами ранее, морщась от боли, но не сбавляя скорости, Сова пронеслась к регистрационной стойке, у него были бы все основания усомниться в подавленности ее состояния. Но он застал ее уже мрачной и нахмуренной, за сосредоточенным покусыванием нижней губы при заполнении на компьютере бланка убытия. Сова заполняла чистые графы регистрационной формы и демонстрировала обычную медлительность неопытного туриста, впервые покинувшего родную планету. Бланк убытия был отлично знаком каждому офицеру, вынуждаемому буквой устава постоянно отчитываться в своих перемещениях. Сын Магистра должен был узнать его с первого взгляда.. Монитор был предусмотрительно развернут под таким углом ко входу в помещение, что взгляд посетителя с неизбежностью упирался в экран.
– Доброе утро, мисс Эвери.
Наверное, после вчерашнего приема он предпочел бы благоразумно проскользнуть мимо, но тяжелый долг вежливости заставил его подойти и поздороваться. Сова подняла глаза, прищурилась – и резко отвела взгляд в сторону.
– Доброе, – буркнула она.
Он почувствовал ее враждебность – и недоумение задержало его рядом с Совой чуть дольше, чем он планировал.
– Что вы тут делаете в выходной день?
– Оформляю убытие. – Сова, казалось, не проявляла ни малейшего желания продолжать разговор.
– Убытие? Разве вы уже закончили курс лечения?
Сова приложила к сканирующему устройству указательный палец, дождалась считывания компьютером ее биометрических данных, ввела код доступа и только после этого обернулась к собеседнику.
– Спасибо за заботу, – язвительно поблагодарила она. – Вчера я чуть было не закончила курс своего лечения на всю оставшуюся жизнь. И не поверите, целых три человека выразили желание мне в этом способствовать.
Она отвернулась от него, чтобы извлечь из ридера смарт-карту удостоверения личности офицера Ордена.
– Ах, так вы еще не в курсе? – словно только что заметив, что ее собеседник далек от понимания происходящего, бросила она.
– Не в курсе чего?
Сова начала заводиться…
– Послушайте, если ваша дорогая инфанта так боится за свою собственность, ей неплохо было бы оповестить об этом окружающих женщин. Скажем, повесить вам на грудь табличку: «Дражайшая собственность Ее Высочества». Или еще лучше, колокольчик, чтобы присутствующие вокруг дамы знали, что подходить к вам ближе, чем на пять метров опасно для их здоровья.
– Что за намеки? Я не понимаю! – Ястри Ритор теперь выглядел совершенно растерянным.
– Ах, какая прелесть! – Сова всплеснула руками, обращаясь к отсутствующей аудитории. – Он не понимает! Прямо божий одуванчик, а не офицер Ордена. Вы должны, вы обязаны были меня предупредить! Если бы я знала, что у одного танца с вами будут такие последствия, если бы я знала, что ваши перспективы стать венценосным мужем так очевидны, я бы… я бы предпочла потанцевать с лакеем!
Она резко развернулась, подставив ему спину, и шагнула в огороженную зону биометрического досмотра. Сканирующий луч принялся гулять по ее сердитому лицу, но лицо Сову вовсе не интересовало – она ждала, когда сработают датчики контроля основных физических показателей. Вот сигнал тревожно пискнул и монитор перед глазами Ритора тут же сообщил: «Рекомендуется немедленная госпитализация!» Правильно, с точки зрения рентгеновского аппарата четыре еще плохо заживших прострела в районе груди требовали как минимум врачебного внимания.
– Какие последствия?! – Ястри Ритор потрясенно застыл, глядя на монитор, хотя уже начинал злиться. – Вы можете объяснить, что вы несете? Какая муха вас укусила? На что вы намекаете?
– Намекаю? – Сова перешла на свистящий шепот, боясь, что еще немного, и сюда сбежится посольская охрана (Ястри Ритор, в отличие от нее, голоса не понижал). – Нет, я могу позволить себе роскошь сказать это прямым текстом! Мне не нравится, когда мне угрожают. Мне очень не нравится, когда в меня стреляют. Мне много что не нравится в этом мире, но я бы не хотела его безвременно покинуть только потому, что большой дядя и его дочка сделали на вас крупную ставку, как на жеребца!
Он отшатнулся от нее так, будто она дала ему пощечину. «Не перегнуть бы палку, – подумала Сова. – Сильный противник не вызывает жалости. Надо срочно учиться быть слабой». И она заставила себя сделать невыносимо унизительный жест – поднести руку к глазам. Глаза, естественно, были не к месту сухи, но стоило лишь посильнее задеть ногтем внутренний уголок глаза поближе к переносице, и ее яростный взгляд мгновенно затуманился, реальность поплыла радужными пятнами… И Сова отвернулась. Ох, чего ей это стоило! Какая сила нужна, оказывается, чтобы вовремя притвориться слабой. Она добавила уже тихим, но по-прежнему презрительным тоном:
– Впрочем, все это ваши семейные дела. Мне и так вчера весьма недвусмысленно намекнули, чему я нечаянно помешала. Так что я предпочту оформить убытие и не препятствовать будущей идиллии.
Она заглянула за стойку регистратора, но там, как и было положено по замыслу, никто не появлялся.
– Кто в вас стрелял? – он развернул ее к себе, впрочем, довольно мягко.
– Пустите!
Сова попыталась вырваться, но тут же скривилась от боли в спине и вскрикнула. Он испуганно выпустил ее и тут же добавил:
– Не пущу. Пока вы не объясните все толком. И пока я во всем не разберусь.
– Разбирайтесь, сколько хотите, но без меня. А я регистрирую отъезд и отправляюсь в места более безопасные.
– Вы никуда не полетите, а останетесь здесь. Под защитой Ордена.
– Под чьей защитой? – Сова скептически прищурилась. – Нет уж, спасибо. Я слишком хорошо знаю, что такое «защита» Ордена. Однажды в моей жизни уже был телохранитель от вашей конторы. С тех пор я предпочитаю защищать себя самостоятельно.
Теперь он смотрел на нее как на девушку, попавшую в беду. Почему этот образ так безотказно действует на мужчин Ордена? Наверное, причиной тому – условный рефлекс, выработанный не одним поколением. Условный рефлекс служить высокому и защищать слабых. Первый раз Сова оказалась в плену этой трогательной роли, действительно попав в переделку, а вот сейчас пыталась примерить ее, как старое платье, всей кожей чувствуя отвращение к истлевшей ткани и вздрагивая от прикосновения не совсем умерших воспоминаний.
Он мягко взял ее за плечи и, заглянув в глаза, произнес:
– Я – не Зорий. Вы останетесь здесь под моей личной защитой.
Он ее жалел! Несчастную одинокую женщину без мужа. Без защитника. Однако как хорошо посторонние люди осведомлены об обстоятельствах ее биографии… Сова почувствовала, что сейчас от такого унижения она заплачет по-настоящему. Это было бы слишком.
– Испугались? – он вытащил носовой платок и протянул ей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52