Кабинет остывал. Кресла спешили поскорее отделаться от остатков тепла уже покинувших комнату разгоряченных тел. Горизонтальный монитор стола, освобожденный, наконец, от картографических пейзажей, впал в спящий режим, и качестве заставки подсвечивал лишь герб Ордена. Даже звездная голографическая карта, мерцающая под потолком, казалось, отдыхала от пристального внимания двух десятков глаз. Магистра не было. В его отсутствие мебель в кабинете как будто расслаблялась: уже не держали строй стулья у стены, искривлялись стопки дисков в шкафах, знаменитое зеркало позволяло себе отражать, что попало… Но стоило лишь тяжелой поступи хозяина нагнать страху на окружающие предметы – все мигом возвращалось в прежнее дисциплинированное состояние застывшего порядка.
Магистр вошел в кабинет как всегда неторопливо, но разговор начал, еще не усевшись в кресло. Из этого Сова заключила, что разговор срочный.
– Как ты смотришь на то, чтобы отправиться на Киферон? – спросил он.
Если бы он предложил ей отправиться в тюрьму, Сова удивилась бы меньше.
– Опять? – вырвалось у нее.
Магистр недовольно склонил голову. В этом жесте Сове всегда чудилась угроза. Так бык пригибает голову к земле, прежде чем кинуться на тореадора. Она сверилась с показаниями шрама и поспешно поправилась:
– Извините. Просто я не так давно уже была в отпуске на Кифероне.
– Ты отправишься туда по делу, а не в отпуск.
– По какому делу?
– По личному, – и, видя ее недоумение, добавил: – По моему личному делу.
И надолго замолчал, словно намеренно давая Сове время для раздумий, как себя вести. Поначалу она испугалась, что Магистр решил избавиться от нее таким способом, лишь бы она не путалась под ногами со своими рапортами и служебным энтузиазмом. Но тревога оказалась напрасной. Стал бы Магистр вызывать ее в свой кабинет, в святая святых генерального штаба, чтобы лично огорчить если не формальной отставкой, то вежливой ссылкой на курорт? Но раз она понадобилась ему по делу, да еще и «по личному делу», то справедливость взывала к отмщению за три месяца забвения. Конечно, сейчас Сова с радостью ухватилась бы за любую работу, лишь бы не видеть каждое утро новый список шифровальных ключей на своем рабочем столе. Но ведь главе Ордена о ее переживаниях знать не обязательно.
Но чем дольше он молчал, тем сильнее Сова терзалась опасениями, что «личное дело Магистра» достанется не ей. Вот сейчас он поднимет глаза, словно очнувшись от глубоких раздумий, посмотрит на нее с сомнением во взгляде, потом скажет: «Нет, пожалуй, не ты» – и отпустит ее восвояси. К столу с шифровальными ключами, над которым Сове дремала уже третий месяц, к общепитовскому «домовому» в качестве единственного не слишком интеллектуального развлечения.
Наконец, он встал, прошел к своему столу (Сова только сейчас с запозданием заметила, что войдя, Магистр сел не в свое начальственное кресло, а демократично разместился напротив на стуле для посетителей) и извлек из ящика старинный семейный альбом. Среди холодных невзрачных стен, на фоне шкафов, плотно заставленных стопками дисков, на столе с патриотичным изображением герба цветная обложка альбома с нарисованными на ней колечками, листочками и цветочками, с сочными младенцами и улыбающимися родителями, смотрелась нелепо и неуместно. Магистр открыл альбом на последней странице, вытащил из ячейки совсем новенький диск и вставил в дисковод.
Голограмма высветила незнакомое Сове молодое лицо, черты которого обещали сложиться в столь же монументальную внешность, как у Магистра, лет эдак через двадцать. Пока же они жили какой-то иной, самостоятельной жизнью, не придавленные ни грузом возраста, ни тяжестью ответственности, не украшенные знаменитым шрамом, не втиснутые в жесткие рамки родового сходства. Прямые брови еще не хмурились, но складка, идущая вверх от переносицы, уже залегла между ними, силясь повторить то самое выражение, которое Сове доводилось видеть много раз на другом лице. Попытка эта не увенчалась успехом, натолкнувшись на веселое сопротивление улыбающихся губ, не привыкших еще сжиматься в тонкую струну.
Сова бросила быстрый взгляд на постаревший оригинал.
– Это мой сын Ястри Ритор, – сухо сообщил Магистр.
Она кивнула, принимая информацию к сведению.
Без всякого перехода он продолжил:
– Теперь – Киферон. Тебе известна политическая ситуация вокруг Киферона?
Сове с трудом удалось сдержаться, чтобы не задать глупый вопрос: «А при чем тут ваш сын?». Уж если Магистр устраивает такие логические скачки, то, очевидно, причина для них имеется. Она пожала плечами и невозмутимо ответила:
– Только на уровне газет и официальных сплетен. Курорт, одним словом.
Магистр посмотрел на нее со снисходительным презрением. «Ладно, ладно, не давите на меня грузом своих глубоких познаний», – Сова ласково улыбнулась ему, вторично похвалив себя за выдержку. «Если бы вам нужен был эксперт по политологии, вы вызвали бы кого-нибудь из дипломатической академии. Но зачем-то, дорогой мой шеф, вы пригласили в кабинет именно меня. Значит, без меня вам не обойтись. Так что придется потерпеть мою политическую ограниченность, а еще лучше немедленно начать ее ликвидировать. Вот, совсем недавно, вы не изволили подписать мой третий рапорт, в котором я, помимо прочего, просила направить меня на курсы повышения квалификации. Выражала готовность учиться и желание быть полезной Ордену в проекте по Тонатосу не только как дрессированный связист. А вы? Пожалели денег на мое образование за счет казны Ордена? Посчитали, что для лейтенанта Академия Генерального Штаба – слишком большая награда за удовольствие рисковать жизнью? Скупой, как говорят на Земле, платит дважды».
Сова дала себе слово позаботиться, чтобы Магистр заплатил трижды. Предвкушение мести еще шире растянуло ее улыбку. Все-таки Лорис дал ей прекрасный совет: хочешь выработать выдержку, побольше произноси внутренние монологи, хотя бы потому, что мысленно произнесенный текст в точности воспроизвести вслух сложно, а порой и просто лень. Сова замерла на стуле, всем видом выражая сосредоточенную заинтересованность.
– За последние полгода притязания Киферона на роль столицы Федерации до предела накалили обстановку в Парламенте. Переезд федеральной администрации с Земли успешно откладывался на протяжении десяти лет, и вполне можно было бы терпеть и дальше, но благодаря внешней политике Киферона мы сейчас рискуем перессорить наиболее влиятельных членов Федерации, на которых, в основном, и держится ее единство. – Магистр критически оглядел Сову, и раздраженно добавил: – Просто поразительно, как некоторые люди умудряются обходиться без ушей и глаз!
Булыжник со свистом обрушился в ее огород. «Ну, ну, продолжайте, дорогой мой Магистр! – про себя попросила Сова. – И без мозгов, вы хотели сказать? Допустим, что сказали». Она вновь заставила себя улыбнуться, отметив, что с каждым разом это дается ей все легче. Магистр продолжил:
– Никогда еще Федерация не стояла так близко к расколу. Очевидно, что Киферону надоело быть просто модным курортом среди влиятельных старых миров. Это крупный субъект Федерации с многомиллиардным бюджетом, к тому же его центральное положение дает ему значительные преимущества перед остальными претендентами. Земля как административный центр уже не отвечает всем нуждам Федерации, и рано или поздно столицу придется переносить. Но если мы хотим сохранить стабильность Федерации– политическую игру Киферона нужно незамедлительно нейтрализовать, потому что она расшатывает эту стабильность. Парламент уже устал от заявлений их фракции. Они поднимают вопрос о столице чуть ли не на каждом заседании! Либо сами, либо через свои бывшие колонии и доминионы. Просто поразительно, как за каких-то полгода они умудрились стравить друг с другом всех претендентов на статус столицы.
Сова с сомнением покачала головой.
– Крики в парламенте – это еще не кризис, – осторожно заметила она. – Не понимаю, что вас так беспокоит. Я не слежу за политикой, однако даже мне помнится, что история с соперничеством столиц тянется давно. Кстати, моя старушка Земля очень чувствительно относится к этому вопросу. Конгресс Земли был вынужден согласиться с переездом федеральной администрации в неопределенном будущем, но пока планеты грызутся за этот пирог, Парламент Федерации по-прежнему сидит на Земле. И я подозреваю, что мои земляки только и занимаются тем, что, как и Киферон, стравливают конкурентов.
– Для Земли вопрос о столице важен лишь как еще один источник бюджетного финансирования.
– Инвестиции… – понимающе кивнула Сова.
– Взятки, – уточнил Магистр. – Хотя и так можно назвать. Слово Земли при выборе нового местопребывания администрации очень весомо. И это слово дорого стоит. Крупные кредиты, благотворительные фонды, безвозмездные займы, пожертвования «колыбели человечества»… Не говоря уже о личных подношениях. За последние десять лет Земля получила таким образом огромную сумму.
– Но в политике Земли нет ничего нового. – Сова очень старалась не ударить в грязь лицом хотя бы в тех вопросах, в которых ей, как землянке, полагалось ориентироваться. – Земля имеет реальную выгоду от затягивания вопроса со столицами, и тут ее интересы существенно противоречат интересам Киферона. Вам, конечно, виднее, но, насколько мне известно, у Киферона в Парламенте не такая уж большая фракция, даже если посчитать депутатов от его бывших колоний. Все равно их число незначительно по сравнению с фракцией Земли. К тому же при таких конкурентах шансы Киферона невелики. Я понимаю, почему на роль столицы претендует, например, Скорпион. Он держит в руках половину межпланетной торговли и торговый флот. Одних факторий у него, наверное, свыше тысячи. Или Альтаир – с его центральным информаторием. Или, в конце концов, Орден – военные базы и военный флот Федерации. Конечно, у вас нет таких амбиций, но мне всегда казалось, что Орден способен нейтрализовать происки Киферона, даже не слишком утруждаясь.
– Не способен. Вернее, не Орден. Я не способен.
Сове с трудом удалось удержать брови на прежней высоте, когда они предательски собрались взобраться на самый верх.
– Полтора года назад по неофициальным каналам мне было предложено занять почетное кресло командующего вооруженными силами Киферона
– Вам? – не в силах больше сдерживать удивление воскликнула Сова. – Но это бред! Не могли же они всерьез рассчитывать, что вы примите предложение?
– Они и не рассчитывали. Естественно, я отказался, и Киферон очень умело организовал утечку информации. Я долго не мог понять, зачем нужна была эта утечка, и какая выгода от нее Киферону. Зачем их императору выставлять себя на посмешище, сначала выступив с заведомо провальным предложением, а получив отказ, сообщить об этом всему миру?
Сова задумчиво покусала губы.
– Каким образом утечка такой информации может нейтрализовать позицию Ордена в Парламенте? Скорее, наоборот, беспристрастность Ордена во внутренних конфликтах общеизвестна.
Магистр с шумом вытолкнул из груди воздух, что должно было, вероятно, обозначать крайнюю степень озабоченности, и Сова поняла, что самого главного она еще не услышала.
– Я вызвал именно тебя потому, что в свое время был замешан в твоих личных делах. И всегда могу гарантировать: все, что мне известно, я храню, как свою собственную семейную тайну. В качестве благодарности я рассчитываю, что могу полагаться на тебя в том же самом.
Ей пришлось, не мигая, выдержать долгий испытующий взгляд.
– Два месяца назад, – продолжил он, – возглавить вооруженные силы Киферона предложили моему сыну.
Сова затаила дыхание, потому что в наступившей тишине собственные вдохи и выдохи вдруг показались ей слишком шумными. «Интересно, что он хочет от меня? – подумала она, – Чтобы я передала его отеческое проклятие непутевому отпрыску? Он ни за что не стал бы посвящать меня в такие дела, если бы не было реальной угрозы согласия сына на такое предложение».
– Н-да.. – протянула Сова, с осторожностью выдыхая скопившийся в легких воздух. – Как говорит Командор: «Так ясно, что даже мне». Он согласится? Или уже согласился?
– Еще нет. Но у меня есть все основания думать, что через месяц он вступит в должность.
– С учетом утечки это будет выглядеть так, будто вы решили и сохранить за собой кресло магистра, и сына пристроить на теплое местечко, чтобы не терять представившейся возможности. Любое выступление Ордена, то есть ваше, в Парламенте будет расцениваться как играющее на руку Киферону. Что бы Орден ни делал. Я так понимаю, что утечка была организована со вкусом. И вероятность того, что он примет предложение, большая.
Магистр кивнул.
– Месяц назад он написал рапорт об увольнении, – сообщил он.
– Ну так не увольняйте его. И дело с концом!
Он бросил на нее хмурый взгляд.
– У меня нет права удерживать кого бы то ни было на службе. Он не заключал такого контракта. Он не в генштабе.
– А где?
– Он обычный офицер десантных войск. Не «вечник».
«Вечниками» в Ордене для краткости называли тех, кто подписывал бессрочный контракт без права расторжения. Сове вдруг показалось, что Магистру неприятны ее вопросы.
– По уставу Орден должен предложить ему гражданскую службу вместо военной, – продолжил Магистр. – Но я этого делать не стану.
– Почему?
– Во-первых, потому что он все равно откажется. А во-вторых, не хватало еще, чтобы он принял предложение Киферона, оставаясь гражданским сотрудником Ордена! Я не дал ход его рапорту. Если Ястри вступит в должность, мне придется сделать вид, что никакого рапорта не было, и уволить его со скандалом. Никаким другим образом я не смогу защитить репутацию Ордена. А у меня и без того не лучшие отношения с сыном. Скандал будет означать полный разрыв.
Она поняла, что Магистр нисколько не лукавит. Если будет нужно, он вполне способен ради дела всей своей жизни пожертвовать кем угодно, даже единственным сыном.
– Вашего сына будет легко оправдать, – заметила она. – Его бывшие сокурсники давно в погонах полковников, а он из-за вашей щепетильности так и застрял в майорах. Подальше от штаба, желательно – в действующих войсках. Чтобы, не дай Бог, никто не подумал, что он имеет какие-то преимущества перед остальными, вы лишили его даже заслуженного. У него изначально не было никаких шансов сделать карьеру в Ордене. Здесь он всегда был бы только «сыном Магистра». Киферон для него – это шанс быстро подняться. Особенно если Киферон получит статус столицы. Сколько ему лет?
– Тридцать один. И я вызвал тебя не для того, чтобы ты констатировала, какой я плохой отец, пересказав все орденские сплетни.
– Ну… – Сова уважительно склонила голову, – зато вы хороший Магистр.
Он устало удивился тому, что слышит. Сова ждала приказаний, но они почему-то задерживались. Наконец она не выдержала:
– Итак, что вы хотите? Чтобы я его отговорила? Убедила? Запугала? Подкупила? Что именно?
– Ничего из этого. Я мог бы предложить тысячу разных способов помешать его вступлению в должность, вплоть до ареста и заключения под стражу, но, действуя силой, я привлекаю внимание к конфликту, и можешь быть уверена, ни один угрожающий жест Ордена не останется незамеченным. К тому же, бессмысленно разрабатывать планы, пока мы не представляем все факторы операции.
Сова с грустью подумала, что даже судьба собственного сына может быть обличена Магистром в сухой казенный язык приказов и распоряжений.
– Я могу поставить задачу, но ее решение тебе придется искать самостоятельно и на месте, – продолжил он. – Исходя из обстановки. Кстати, рекомендую пригласить с собой своих. Одна голова – хорошо, но три – куда лучше.
– Магистр, позвольте один вопрос. – Взгляд, брошенный на нее, не поощрял к лишнему любопытству, но поскольку формального отказа дано не было, Сова спросила: – Почему именно я?
– Ты подходишь для этого дела по нескольким признакам. Во-первых, ты – человек, посторонний Ордену и на каждом углу выпячивающий свое недовольство службой. Это должно вас сблизить поначалу. Совместная ненависть вообще сближает. Во-вторых, ты постоянно ссоришься со мной и многие, в том числе и Ястри, полагают, что ты в вечной опале и что тебя терпят лишь до поры до времени. К тому же после командировки на Тонатос ты находишься под подозрением, и тебя проверяют как потенциального агента врага.
Сова почувствовала, что сейчас захлебнется от приступа жгучей обиды, но он не дал ей раскрыть рта.
– Не возмущайся. Это лишь обычная процедура, ее проходят все. Что-то вроде карантина, который длится всего полгода. Я знаю, как это обидно, я сам через это проходил, но я также знаю, как это необходимо. Таким образом, у тебя еще меньше оснований любить Орден, чем у него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52