Это очень ускоряет взаимодействие. Заложников я, естественно, отпущу. Не держать же их тут вечно. Как только моя делегация вернется с форума с подписанными документами, эти страдальцы мне больше не нужны.
– И что потом? Что заставит Федерацию придерживаться вынужденно взятых обязательств?
– Ну, во-первых, не Федерацию, а только отдельные миры, входящие в нее. Что заставит? Собственная выгода, конечно. Я же не требую заключения кабальных или безвозмездных сделок. Я тщательно отобрал не слишком благополучные планеты и предложил им то, в чем они давно нуждаются. Причем по выгодной цене. Они заключат соглашение не по собственной инициативе, а по решению Федерации. Но расторгнуть их по принуждению уже едва ли захотят.
– Их легко заставить.
– Любое давление лишь спровоцирует недовольство и без того неблагополучных субъектов Федерации. Общий рынок давит мелкие мирки. Но стоит только вашему правительству перегнуть палку – и я тут же предложу всем задавленным новый торговый союз. Вероятность того, что на мое предложение ответят согласием, достаточно велика, так что Федерация, я уверен, не станет рисковать и расшатывать свое нестабильное единство. Но это далеко не единственная гарантия сохранения в силе достигнутых договоренностей. Я трачу приличные средства на пропаганду, чтобы довести до сознания ваших обывателей простую мысль: с Тонатосом безопаснее торговать, чем продолжать конфронтацию. Например, нынешний захват заложников был подан как вынужденная мера. Нарушение торговых договоров спровоцирует меня на очередные крайности, и общественное мнение предпочтет осудить нарушителей.
Возразить было нечего, но очень хотелось. Сова остро переживала свою несостоятельность в споре. Но тут с переднего сиденья напомнили:
– Симаргл, речь.
– На монитор, – приказал он помощнику, мгновенно переключаясь на новую задачу.
Плоский экран опустился откуда-то сверху, отгородив Сову от аргументов лорда Тонатоса и заодно избавив от необходимости спорить. Время, что могло быть потрачено на беседу с ней, истекло, и теперь ее спутник был намерен заняться делами.
Наконец глайдер тихо вздрогнул и затих. Снаружи послышались приветственные крики, грянула бравурная музыка – и лорд Тонатоса с заранее заготовленной благосклонной улыбкой покинул кабину и сквозь рой висящих в воздухе видеокамер по широкой красной дорожке устремился к высокому постаменту, с которого он должен был осчастливить подданных официальной речью.
Сову поставили рядом с помощником. Выступление лорда Тонатоса ее не занимало. Завод по очистке атмосферы тоже интереса не представлял. Пусть он и был стратегически важным объектом инфраструктуры Тонатоса, но ей до этого не было никакого дела. Приказали не проявлять самодеятельности – исполнено. Приказали собирать сведения только о личности правителя – исполняется, тем более, что эта личность без всяких усилий со стороны Совы сама охотно делится фактами своей экстремальной биографии.
Торжественная часть закончилась, лорд Тонатоса перерезал ленточку, толпа хлынула внутрь громадного цеха, затянув в свой водоворот и Сову. Спустя несколько минут ее прибило течением к какому-то громоздкому агрегату. Держась за поручни, Сова вскарабкалась по лестнице так, чтобы оказаться выше людского потока, перевела дух и собралась досматривать представление со своего возвышения. Но тут ее взгляд упал на красный значок маркировки, налепленный на одном из узлов приютившего ее агрегата. Знакомый до боли в глазах символ: равносторонний треугольник с пятизначным номером грузового борта в середине.
Сова застыла, вцепившись руками в перила и боясь пошевелиться, как будто одно неловкое движение могло вспугнуть неожиданно увиденную маркировку.
Сколько таких значков налепила она за свою недолгую карьеру штурмана? На какие грузы? Как злилась, когда Командор возложил на нее дополнительные обязанности суперкарго. Тяжелую маркировочную машинку все время заклинивало, Сова запускала пальцы под крышку, пытаясь отрегулировать механизм, а над душой нависал очередной грузоотправитель, издерганный и нервный от предчувствия штрафных санкций за задержку погрузки. Однажды спусковой механизм сработал именно тогда, когда ее пальцы находились внутри аппарата и как раз нащупали, казалось, нужную деталь. Она вдребезги разругалась с Командором, а перебинтованный палец нарывал целую неделю.
Воспоминание было таким ярким, что палец мгновенно отозвался давно забытой, дергающей болью. Сова протянула руку и погладила треугольник.
«Стреляйте по ногам!»
Она резко отдернула руку.
– Вас что-то заинтересовало? – спросил знакомый голос.
Парой ступенек ниже облюбованной ею площадки стоял лорд Тонатоса, уже отбросивший хвост журналистов и почитателей. Толпа внизу редела, расходясь по другим цехам. Рой видеокамер улетел вслед за репортерами куда-то в полутемные недра завода. Сове представился редкий случай смотреть на высокую фигуру диктатора если не сверху вниз, то, по крайней мере, вровень.
– Откуда у вас этот груз?
Сова оглядела громоздкий агрегат. Действительно, откуда? И что это такое? Странно, что на глаза ей попалась одна из многочисленных маркированных деталей огромного механизма. Что-то там правитель говорил про выработку кислорода. Кислородная установка…
«Стреляйте по ногам!»
Сова шагнула назад, оступилась и едва не потеряла равновесие. Нет, она не могла ошибиться в цифрах. Забыть номер собственного борта, пусть даже после стольких лет, невозможно.
– Откуда у вас этот груз? – нетерпеливо повторила она свой вопрос.
Лорд Тонатоса улыбнулся.
– Естественно, груз краденый, – снисходительно пояснил он. – Или вы думаете, что Федерация раздает стратегически важное оборудование в качестве подарков развивающимся мирам?
Он даже не считал нужным лгать!
– Я захватил его несколько лет назад, – продолжил Симаргл, поднимаясь на площадку, на краю которой стояла Сова. – Самое сложное в операциях по захвату – предотвратить запуск программы уничтожения груза. В открытом космосе это сделать практически невозможно. Инструкции всех транспортных компаний, страхующих свои риски на каждый рейс, предписывают экипажу бросить баржу и запустить процесс ее самоуничтожения. А вот при разгрузке о возможности ограбления как-то не задумываются.
Сова заставила себя отступить еще на шаг.
Пусть он думает, что она боится, пусть будет уверен, что находиться рядом с ним ей страшно. Пусть лучше руки, сжимающие поручень, помогают ей сохранять равновесие, чем сжимаются в кулаки от бессилия. Пусть желание наотмашь ударить по этому самодовольному лицу так и останется всего лишь желанием. Но зато нераскрытое много лет назад уголовное дело будет извлечено из пыльного архива и принесено в суд. И будет наконец вынесен обвинительный приговор. Только вот кому? Неизвестному по кличке Симаргл с титулом лорда Тонатоса? Кто скрывается под этим именем? Не напрасно же ей поручили собирать сведения о нем. Может быть, именно ее рапорт поможет посадить преступника на скамью подсудимых.
Только бы не видеть его торжествующей улыбки, иначе она может не сдержаться. Но, словно почувствовав повисшее в воздухе напряжение, он вдруг спросил:
– Вас раздражает рассказ о моих преступлениях?
Вопрос прозвучал почти участливо.
– Нет, отчего же, – сухо ответила Сова. – Продолжайте.
Она испугалась, что он замолчит.
– Хорошо, – согласился он. – Этот груз предназначался для планеты, где было слишком много вулканов и очень мало людей. Непростительная расточительность – финансировать науку, когда два десятка миров Федерации переживают тихую мутацию населения по причине отравления атмосферы углекислым газом.
– И Тонатос? – догадалась Сова.
– Нет. Но только потому, что я не позволил этому случиться.
– Вы могли бы купить это оборудование легальным путем. Вы же, судя по всему, богаты.
– Не мог, – отрезал он. – Или вы не знаете, что существуют ограничения на торговлю с неприсоединившимися мирами?
– Надо было вступать в Федерацию с самого начала, с момента появления Тонатоса.
– Для чего? Чтобы пополнить ряды отсталых планет? Какие шансы были у бывшей колонии после того, как все хоть немного ценные ресурсы отсюда выкачали? Даже выгодное расположение порта перестало интересовать инвесторов после того, как вредных веществ в атмосфере стало больше нормы. Знаете, сколько лет нужно на восстановление такой опустошенной планеты? И какие средства при этом нужны? Тонатос превратился бы еще в один мирок-попрошайку. Мы обивали бы пороги федеральных ведомств, умоляя о субсидиях, регулярно получали бы подачки, которых хватает только на то, чтобы не скатиться к голоду.
Сова отметила, что в речи диктатора впервые промелькнуло новое слово: «мы». Но, скорее всего, он всего лишь имел в виду себя и Тонатос.
– Нет, мне нужно было время на начальное накопление капиталов, – продолжал тем временем он. – Мне нужно было за несколько десятилетий догнать по уровню развития тех, кто ушел далеко вперед за счет ограбления колоний. И я сделал ставку на приток нелегальных доходов, на пиратские вылазки, на амнистию для преступников. А изоляция стала лишь неизбежным следствием.
– Но она вас больше не устраивает, – заметила Сова.
– Мы подошли к такому уровню развития, когда она уже начинает нас сдерживать. Я не могу вечно держать оборону орбитальным щитом. Грузопоток увеличивается, крупные корабли садятся на планету, загрязняют атмосферу. Мне пора выводить портовые службы на спутники, но где гарантия, что ваш Орден не примется их взрывать? А угроза уничтожения ничем не защищенной собственности – отличный инструмент давления на Тонатос. Я не могу остановить работу порта, значит, я должен очищать атмосферу. Федерация не хочет продавать мне очистительное оборудование, значит, я буду брать его силой.
Он наконец замолчал. Его логика была безупречной. Безжалостной, жестокой, циничной, но безупречной, и Сова не знала, что можно противопоставить жесткому прагматизму его мышления. Разговор был закончен, и Симаргл уже думал о чем-то другом, не спеша спускаясь с возвышения. Не оборачиваясь назад, он протянул ей свою восстановленную от локтя правую конечность, чтобы помочь сойти с крутой лестницы. Едва ли эта вежливость была осознанной, но все равно Сова, скорее, предпочла бы оступиться и упасть, чем опереться на его подставленную ладонь.
– Там погибли люди, – сказала она.
Он обернулся. Казалось, рука, безответно повисшая в воздухе, удивила его самого, но, поняв, что галантность здесь едва ли будет оценена, он спокойно спрятал ее за спину, дожидаясь, пока Сова сойдет вниз.
– Если вас это утешит, – холодно заметил он, – я казнил Бен-Хасана, который командовал операцией по захвату оборудования. Правда, я казнил его не за то, что он взорвал планету, из-за чего погибли люди, а за то, что он посмел отступить от моих указаний. Но в любом случае, он мертв.
Два следующих дня Сова почти не выходила из центра связи дворца. Трудные переговоры то заходили в тупик, упираясь в стену непрошибаемой принципиальности, то вдруг неслись вскачь, прорвавшись в узкую щель очередной уступки, так что Сова, захваченная их внезапной скоростью, с трудом удерживала нить достигнутых соглашений в своих малоопытных руках. Нить периодически рвалась и потому пестрела узелками. Поначалу Сова еще предпринимала попытки читать те документы, что проходили через нее по несколько десятков за час, но уже к середине первого дня сломалась и перестала воспринимать смысл написанного. В голове путались последние версии текстов и противоречивые указания договаривающихся сторон. Даже Магистр, видя ее мучения, снизошел до объяснений. Подобное на памяти Совы случалось с ним раза два или три за весь немалый срок их знакомства.
– Почему бы всем нашим ведомствам не пообщаться с Тонатосом напрямую? – сварливо поинтересовалась Сова, в очередной раз отчаявшись уяснить значение только что услышанного предложения.
– Потому что мы хотим быть уверенными, что информация дойдет до оппонента без искажений, – сдержанно пояснил он.
«Правительство согласовывает договоры с каждым из миров, а потому торгуется и с ними, и с Тонатосом, – добавил свой комментарий Командор. – И чтобы спокойнее торговаться, есть много желающих отодвинуть Орден от участия в переговорах. Магистр опасается, что даже нам не достается полная информация. Все подозревают друг друга в сепаратных переговорах. Магистр просит по возможности проверить, ведет ли Тонатос переговоры напрямую с кем-нибудь еще».
«Как я могу это проверить, когда я безвылазно сижу у монитора?» – возмутилась Сова.
«По возможности, – хихикнул Командор. – А тут еще отпущенные с Тонатоса министры вдруг стали на порядок сговорчивее. Очевидно, что их либо припугнули, либо купили».
Сова очень боялась разоблачения, особенно в те моменты, когда ей нужно было одновременно разговаривать с Магистром по открытой связи и с Командором по ментальному каналу. Страх перепутать ответы или нечаянно высказать в разговоре с Симарглом то, что ей знать не положено, сжимал горло, и Магистру приходилось ждать, пока она справится с собой. За ней беспрестанно следили, необходимо было постоянно поддерживать непроницаемый ментальный щит. Советники лорда Тонатоса неотлучно находились в центре связи, а он сам, не торопясь оказаться со своим лицом в поле зрения руководителя Ордена, оккупировал соседний зал, так что Сова курсировала между двумя главными участниками переговоров наподобие челнока, до отказа набитого противоречивыми указаниями, рискуя в итоге затонуть под грузом ответственности.
Когда к концу второго дня Магистр поблагодарил ее за работу и сообщил, что подготовка документов к форуму закончена, она с трудом смогла поверить в свое скорое избавление от этой службы. Ей предстояло провести на Тонатосе еще несколько дней, пока делегация, отправленная Симарглом, благополучно не вернется на родину и заложники не будут выданы властям.
На третий день Сова покорно, как на службу, собралась идти в центр связи за новостями с открывшегося утром на Шекате форума. Но у дверей центра ее перехватил начальник личной охраны Симаргла
– Ничего интересного, – заверил он ее, кивая в сторону ряда мониторов, пестрящих официальными лицами на фоне сдержанно-консервативной обстановки экономического форума. – Я хочу вам показать гораздо более забавный видеоряд.
И он призывно помахал в воздухе перед ее носом компьютерным диском. После двух дней информационной передозировки Сова не могла представить нечто такое, что могло бы ее изумить. Но начальник охраны думал иначе. В небольшой комнате, откуда, как догадалась Сова, осуществлялось видеонаблюдение за всеми помещениями дворца, он усадил ее на жесткий стул и включил запись.
Внутренне сжавшись, Сова приготовилась увидеть себя, заснятую скрытой камерой в лучшем случае где-нибудь за чисткой зубов. Но, к ее облегчению, картинка на экране изображала десантный бот Ордена с привычной эмблемой на борту, стоящий на причале космопорта.
– Это порт Тонатоса? – спросила Сова, и. получив утвердительный ответ, добавила: – Я не знала, что тут находится кто-то еще из наших.
– Нет, это бутафория, – отмахнулся начальник охраны. – Смотрите дальше. Видите ли, леди, вами интересуется не только Симаргл. Как ни парадоксально это звучит, но у нас на Тонатосе есть что-то Броде оппозиции официальной власти. Когда-то они были в силе, и с тех пор никак не могут успокоиться. Им все время нужно с кем-то воевать, кого-то грабить, что-то взрывать. В общем, новый курс Симаргла, сокращающего пиратство ради спокойной торговли, им не нравится, так же, как и контакты Симаргла с Орденом и остальной Федерацией. Не так давно я не исключал, что они попытаются любым способом сорвать переговоры.
– Как?
– Смотрите, смотрите. Видите, какой интерес вызвал ваш корабль?
На экране сменилось изображение: теперь какой-то подозрительный тип орудовал внутри десантного бота, путаясь в проводах.
– Это не мой корабль, – буркнула Сова.
– Правильно, – торжествующе потер руки начальник охраны. – Но они-то этого не знают. А сорвать переговоры довольно легко. Симаргл обещал неприкосновенность посланникам Ордена. Проще всего лишить его возможности сдержать это обещание. Именно поэтому вас поместили во дворце. Здесь вас легче охранять. Я не ждал, что вы проявите такую прыть и сами заявитесь прямо в логово оппозиционеров, да еще и при погонах! Представляю удивление сынка Бен-Хасана, когда его облили соусом! – Начальник охраны, не удержавшись, прыснул: – Нет, мне до сих пор смешно!
Он оборвал смех и попытался стать серьезным:
– Но учтите, ваш голодный порыв чуть было не стоил мне должности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52