— Ты, Лраго, будешь патрулировать по широкой дуге. «Зловещий» — наш самый быстрый корабль. Приглядывай за материком. Если увидишь лисские корабли, немедленно возвращайся к Гарку.
— А по-моему, мне все-таки лучше плыть с вами, сэр, — возразил Лраго. — Патрулировать мог бы любой корабль флота. А «Зловещий» достаточно невелик, чтобы войти в тот пролив вместе с вами. Если мы чуть приотстанем...
— Таков мой приказ, капитан, — отрезал Никабар. — И вы в точности его исполните. Гарк и остальные капитаны будут полагаться на вас. Может, пока тут и спокойно, но мы по-прежнему в водах Лисса. Касрин, ты займешь позицию у южного берега Каралона. «Бесстрашный» будет обстреливать северную сторону. Как только мы выйдем на позиции, сразу же сделаем несколько выстрелов, чтобы показать им, что мы не шутим. Отведав наших пушек, они сдадут нам Каралон.
— А если не сдадут? — спросил Гарк. Никабар ухмыльнулся.
— Тогда мы их снесем.
Касрин смотрел на карту. Никабару было не важно, захватит ли он Каралон, главное было — убить как можно больше лиссцев.
— Когда захватим остров, удерживать его будет «Бесстрашный». Когда начнется отлив, «Владыка ужаса» выйдет из пролива и даст вам сигнал. Прежде всего мы овладеем этим проливом. Гарк, пусть «Черный Город» и «Колосс» ведут обстрел дельты. Подавлять любое сопротивление. Лраго, тут и у тебя появится шанс поработать. Как только сможешь, пройди по проливу Змея до Каралона. Тебе придется снова дождаться прилива, но не останавливайся ни для чего, понятно? Если что-то встанет у тебя на пути, разноси это на кусочки.
— С радостью, — ответил Лраго.
— Гарк, остальные корабли флотилии встанут вдоль пролива. Но ты с Феликсом будешь держать дельту. Как ты думаешь, справитесь?
— Справимся, адмирал.
«Черный Город» и «Колосс» были самыми крупными кораблями флота после «Бесстрашного».
— Прекрасно. — Никабар забрал карту и начал ее сворачивать. — Значит, мы закончили. Возвращайтесь на свои корабли и начинайте готовиться. Гарк и Лраго, сообщите остальным капитанам о наших планах.
Они все встали, чтобы уйти, но Касрин не успел скрыться: Никабар его остановил.
— Касрин! — окликнул его адмирал. Дождавшись, чтобы Гарк и Лраго ушли, он приветливо улыбнулся. — Я хочу с тобой поговорить.
Касрин напрягся.
— Да, сэр?
— Пойдем со мной, — пригласил его адмирал.
Оставив карту на столе, он вместе с Касрином вышел из каюты, прошел по узким переходам боевого корабля и поднялся по трапу на палубу. Кильватерный след уходил за корму, ветер надувал полусобранные паруса, и реи поскрипывали. От левого борта отходили шлюпки, увозящие Гарка и Лраго. Никабар прошел на корму, где возле огромного ящика ждал капитан Бласко. Капитан «Бесстрашного» улыбался. На ящике стояла бутылка и два хрустальных бокала.
— Спасибо, капитан, — сказал Никабар. — Вы свободны. Его подчиненный безмолвно удалился. Никабар взял бутылку и в лунном свете попытался разобрать год урожая. Так это было похоже на романтическое свидание, что Касрин чуть не рассмеялся.
— Сэр, что это?
— У нас с тобой сегодня праздник, друг мой, — ответил адмирал. На ящике лежал штопор, чтобы можно было открыть бутылку. — Сегодня нам есть чему радоваться, и я не хочу, чтобы такой момент прошел незамеченным.
Никабар понюхал вино, смакуя букет, и удовлетворенно улыбнулся. Наполнив бокал, он вручил его Касрину.
— Спасибо, — смущенно проговорил Касрин. Он нервничал, и его снова начало терзать привычное чувство вины. — Сэр, а разве остальным не следовало бы при этом присутствовать?
— Нет. — Адмирал поднял свой бокал. — Великолепное вино для великой минуты. Салют.
Касрин чокнулся с адмиралом. Они оба выпили. А потом Никабар поставил свой бокал на ящик и устремил взгляд в море. Кильватерный след играл серым и голубым, мерцая в свете звезд. Адмирал тяжело вздохнул и после довольно долгого молчания сказал:
— Я с тобой поступил так, как надо было для твоей же пользы. Надеюсь, ты это понимаешь.
— Понимаю, — покривил душой Касрин. — Вам не надо ничего объяснять.
Никабар посмотрел на него.
— Ты на меня злился. Но ты вернулся, потому что понял: я был прав. И я рад, что ты здесь, Касрин. Нет никого, кого я предпочел бы увидеть на твоем месте завтра.
— Вы оказываете мне честь, сэр. Но у вас есть другие капитаны, не менее умелые, чем я.
— Ты имеешь в воду Лраго? Он — глупец. Хороший капитан, но слишком честолюбивый. Он действует так, чтобы мне понравиться, как ты когда-то. Помнишь?
Касрин кивнул. Он даже слишком хорошо помнил.
— То, что мы сделаем завтра, изменит ход истории, — объявил Никабар. — Ты дал мне возможность осуществить мою главную мечту: поставить Лисс на колени. Много лет я из-за него не знал покоя.
— Знаю, — сказал Касрин.
Ему было жаль Никабара: такой блестящий ум не должен был так деградировать.
— И теперь они у меня в руках! Как только мы уничтожим их войско и захватим Каралон, можно будет брать их острова и уничтожать города один за другим. Я вызову сюда остальные корабли флота. Это будет настоящий триумф.
— Да, сэр. Триумф...
Двое моряков продолжали разговор, пока не допили всю бутылку. Касрин больше часа слушал рассказы Никабара и, к собственному удивлению, убедился, что общество адмирала ему приятно. Однако это не имело значения.
Утром он его убьет.
При первых проблесках рассвета «Владыка ужаса» направился к берегу Лисса впереди «Бесстрашного». Касрин стоял на мостике своего корабля и смотрел, как увеличивается берег. Он не сомневался, что воды останутся пустынными. Джелена пообещала ему, что на пути к проливу шхун не будет: Никабара ничто не вспугнет. Наблюдая в подзорную трубу за приближающимся берегом, Касрин видел, что Джелена свое слово сдержала. Ни один корабль не вышел им наперехват. Успокоившись, Касрин приказал прибавить парусов. В подзорную трубу уже виден был вход в пролив Змея. За бухтой начинались высокие скалы, поднимавшиеся по обе стороны пролива. Касрин нервно покусывал губы. Где-то на тех холмах их дожидаются Джелена и ее люди.
— Надеюсь, девушка приготовилась, — проговорил он. Сложив подзорную трубу, он передал ее Лэни. — Потому что мы уже здесь.
— Приготовилась или нет, задача ее ждет нелегкая, — заметил Лэни. Он оглянулся назад, на «Бесстрашный». — Посмотри, Никабар уже разогрел огнеметы.
Касрин даже не потрудился обернуться. Он уже заметил, что на орудийной палубе гигантского дредноута светятся сопла огнеметов, готовых полить огнем любое судно, которое появится из пролива. Касрин был твердо намерен держаться вне его сектора обстрела.
— Будем держать от них приличную дистанцию, — предложил Касрин.
Лэни охотно согласился и вместе с капитаном стал смотреть на встающий навстречу берег Лисса, готовый их проглотить. Бухта оказалась глубокой и мутной: из нее солоноватая вода шла в расщелину и при приливах питала пролив Змея. Сам пролив был окружен скалами — высокими обрывами из коричневого камня, увенчанного незнакомыми растениями. На входе в пролив «Владыка ужаса» застонал, зацепив невидимые в мутной воде плавающие обломки, но быстрое течение уже втащило его в пролив. «Бесстрашный» шел следом. Огромный корабль Никабара вошел в горловину пролива без происшествий, подхваченный приливом.
И наступила тишина.
Касрин посмотрел вверх, на высокие скалы. Казалось, на них уже много десятилетий не ступала нога человека: местность была пустынной, без всяких следов жилья. На обрывах гнездились птицы, к воде свисали ползучие растения, опуская в пролив похожие на леску тонкие ветки. Берега были усеяны лагунами и бухточками, служившими домом для цапель и туч мошки. Солнце играло на прозрачно-чистой, идеально голубой воде.
«Неплохое место для смерти, — подумал Касрин. — Никабару повезло».
Спустя несколько мгновений, когда устье пролива осталось позади, Касрин окликнул лейтенанта Нундока. Лейтенант стоял на носу корабля в полной готовности. Рядом с ним была сложена кипа алой ткани размером чуть ли не с простыню. Касрин кивнул лейтенанту.
— Мы уже достаточно далеко, — сказал Касрин. — Действуй.
Лэни прошел вперед и помог Нундоку развернуть алый флаг. Вдвоем они вывесили его на носу «Владыки», действуя очень осторожно, чтобы не вызвать подозрений у возможных наблюдателей. Касрин оглянулся на «Бесстрашный». Он сомневался, чтобы Никабар за ними следил, однако рисковать не хотел. По его приказу группа матросов выстроилась на носу в шеренгу, заслоняя Лэни и Нундока, привязывавших самодельный флаг веревками. Закончив работу, они отошли, чтобы посмотреть на дело своих рук.
Теперь у «Владыки ужаса» нос был алым, но это было видно только спереди. Касрин надеялся, что Джелена не забыла условного знака.
Тимрин дежурил на восточном берегу пролива Змея, усевшись на высоком обрыве над водой. С ним находились еще два человека, оба — слуги Джелены. Как и Тимрин, они добровольно вызвались наблюдать за проливом. Наблюдатели сменялись, но Тимрин оставался на посту постоянно: он устроил себе лагерь на скале. Скучную работу наблюдателя он выполнял серьезно, но пока не видел ни единого корабля, не говоря уже о нарском дредноуте.
Прямо под ним на якоре стоял лисский корабль «Чаровница». С быстрой шхуны сняли весь груз и вооружение, чтобы иметь возможность доставить Джелене известия как можно быстрее. Командовал шхуной опытный и преданный капитан по имени Дарвик. Он разделял скептическое отношение Тимрина к порученному заданию, считая, как и он, что Джелена чересчур доверяет Касрину. Оба были убеждены, что приготовленным для «Бесстрашного» капканом воспользоваться не удастся. «Бесстрашный» не придет.
Однако Тимрин души не чаял в Джелене и потому охотно взял на себя обязанность дожидаться Касрина. Сегодняшняя вахта не отличалась от всех предыдущих. Тимрин занимал себя выстругиванием колышков для палатки, пока его напарник Гвон смотрел в подзорную трубу. Он как раз думал о «Владыке ужаса», когда сверху донесся крик Гвона.
— Это он! Вон он!
Тимрин уронил нож и бросился к краю скалы. Прижимая трубу к глазу, Гвон указывал на север, в сторону устья пролива. Прищурившись, Тимрин увидел приближающийся корабль.
— Это они? Ты уверен?
— У них на носу алый флаг, — ответил Гвон. — Это они, я уверен!
Тимрин вырвал у него подзорную трубу. В окуляре возник корабль — маленький и плохо различимый. Однако алое пятно на носу было ясно видно — как и громадное судно, двигавшееся следом за первым кораблем.
— Не могу поверить! — пробормотал Тимрин. — Он действительно приплыл!
Гвон вскочил на ноги.
— Надо предупредить королеву!
Тимрин уронил подзорную трубу и подошел к краю скалы. Далеко внизу он увидел дожидающуюся сигнала «Чаровницу».
— Эй, на «Чаровнице»! — крикнул он. — Проснитесь! Тревога!
Королева Джелена осматривала артиллерийские позиции. С восточного берега пролива едва видны были пушки, стоящие на противоположной стороне. Спрятанные за листвой и замаскированные ветками орудия с расположенного внизу пролива видны не будут. Надо надеяться.
Джелена не знала, какой обстрел сможет выдержать «Бесстрашный». Она знала только, что сделала все возможное, что выложилась вместе со своими людьми, откапывая позиции для орудий и затапливая камни, которые должны были перегородить дно пролива. Еще утром она измерила баррикаду и убедилась, что оставлена именно та глубина, которую предложил Касрин. Оставалось надеяться, что у «Бесстрашного» осадка глубже, и он сядет на мель, но полной уверенности не было, и это вызывало раздражение. Больше того: Джеленой овладевала тревога. Тимрин отправился нести вахту над проливом, а на уговоры советников отступить на Каралон королева не обращала внимания. Ее не заботила собственная безопасность, все ее мысли были о «Бесстрашном».
Был почти полдень, когда часовой заметил «Чаровницу». Услышав его крик, люди на скалах встрепенулись. Лейтенант Вин, которому Джелена поручила командовать западной батареей, оглянулся на королеву. Он был молод, как она, и вид у него был несколько растерянный. Джелена постаралась выглядеть уверенно.
— Готовьтесь! — крикнула она. — Они приближаются!
По обоим берегам пролива ее команды начали лихорадочно действовать, заряжая пушки и ловко снимая с них маскировку. В соответствии с приказом Джелены убрали самые толстые ветки, оставив маскировку с северной стороны пушек, чтобы их не обнаружили с приближающихся кораблей. Джелена взглянула на небо. День выдался ясный, и она тревожилась, как бы солнечные блики на стволах не выдали позицию орудий. По проливу летела «Чаровница» с полными ветра парусами. Насколько она опережает «Бесстрашного»? И Касрин — плывет ли он с ними?
Вскоре все двадцать четыре пушки — по двенадцать на каждом берегу — были готовы к стрельбе. Артиллерийские расчеты стояли наготове, дожидаясь сигнала. Наблюдатели, выставленные на скалах с подзорными трубами, высматривали противника. Джелена отдала своим войскам последний приказ.
— Не стрелять, пока дредноут не сядет на мель, — сказала она. — А тогда разносим его в клочья.
С борта «Владыки ужаса» Касрин пристально рассматривал холмы, обступившие пролив. Берега пролива Змея сильно сблизились, и впереди лежала самая узкая его часть. Касрин свернул почти все паруса, и корабль лениво и бесшумно дрейфовал вперед на приливном течении. Идущий следом «Бесстрашный» тоже лег в дрейф. Огромный дредноут по-прежнему держал огнеметы в полной готовности, высматривая на берегах возможные цели. На носу флагмана стоял Никабар, сверкая шитьем мундира. Взгляд Касрина невольно задержался на адмирале.
Без Никабара мир станет совсем другим. Касрин попытался представить себе, что станут делать Лраго и остальные капитаны, лишившись командующего. Наверное, командование возьмет на себя Гарк. Касрину хотелось в это верить. Гарк всегда казался ему человеком разумным.
— Блэр, — прервал его размышления Лэни, — смотри!
Первый помощник указал на расположенные впереди скалы, нависшие над проливом. Вода под ними рябила. Касрин внимательно вгляделся в скалы. Они сильно заросли кустарником, но никакого движения не заметно было.
— Малый вперед, — тихо приказал он.
«Владыка ужаса» приблизился к теснине. Касрин затаил дыхание: он был уверен, что где-то среди скал прячется Джелена. Если Никабар что-нибудь и заподозрил, то это пока никак не проявилось: «Бесстрашный» продолжал двигаться вперед.
А потом раздался ужасающий скрежет, словно гигантские когти царапнули по корпусу корабля. «Владыка» содрогнулся, и на секунду показалось, что он садится на мель. Касрин вцепился в фальшборт побелевшими пальцами. Скрежет продолжался, разрывая киль...
... а потом вдруг прекратился. Касрин протяжно выдохнул и посмотрел на Лэни. Тут они оба впервые заметили на скалах какое-то движение.
— Приготовиться к развороту для бортового залпа! — приказал Касрин. — Начинается.
Адмирал Никабар стоял на носу «Бесстрашного», удивленно глядя на шедшего впереди «Владыку ужаса». Меньший дредноут только что прошел по бурному участку пролива: Никабар заметил, как сотрясалась его корма. А еще он услышал какой-то шум. Бласко посмотрел на него с подозрением. Оба опытных моряка попытались понять, что же произошло. Теперь, казалось, «Владыка» снова плыл спокойно. Адмирал понял.
— Бласко, — негромко сказал он, — остановить корабль!
— Остановить корабль! — крикнул капитан, взмахнув руками.
Экипаж обернулся к нему в недоумении. «Бесстрашный» плыл по течению, и остановить его можно было, только бросив якорь. Палубная команда бросилась выполнять приказ капитана.
Никабар посмотрел на скалы и тогда увидел. Блеск металла. Движение.
— Черт побери! — проворчал он.
Он лихорадочно искал объяснение увиденному — и нашел только одно.
— Нас провели! — прошипел он, с силой опуская кулак на фальшборт. — Касрин!
Бласко поспешно подошел к своему адмиралу.
— Сэр, мы не успеем вовремя остановиться.
— Да, — согласился Никабар. — Отставить остановку. Право руля до отказа!
— Сэр?
— Выполнять!
Бласко отдал приказ, и гигантский дредноут медленно повернулся. Никабар знал, что времени у него мало. Закусив губу, он смотрел, как «Бесстрашный» постепенно разворачивается, направляя орудия правого борта на «Владыку ужаса».
— Ну же, давай, давай!
Внезапный удар чуть было не выбросил его за борт. В глубине что-то ударило о корпус. Послышался оглушительный скрежет и звук ломающихся бревен. Люди на палубе попадали с ног. Вцепившись в ограждение, Никабар увидел на скалах лиссцев.
— Ах ты предатель, змея! — пробормотал он. — Ну, Касрин, за это я тебя убью.
И он приказал артиллеристам целиться.
На глазах у Касрина корпус «Бесстрашного» зацепился за подводную преграду, и дредноут резко и шумно остановился. «Бесстрашный» сел на мель, как и планировалось, но Никабар успел разгадать план противника, и теперь дредноут стоял поперек пролива, наведя орудия правого борта на «Владыку».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79