Впрочем, отсутствие перегрузок воспринималось уже как должное. Джокт да
же подумал, что если бы он выполнял приказ совершить плавный прямолинейн
ый полет, и в момент старта все системы ориентирования и управления «Зиг
зага» переподключили бы к истребителю ДУГи, он мог бы и не заметить подме
ны и думать всю дорогу, будто летит, а на самом деле...
Неожиданная догадка обожгла словно огонь, хороший, дружественный, но нео
жиданный, к которому просто неловко протянули руку.
Ч Командир Гонза!
Ч Вижу тебя на экране, Джокт. Далеко забрался!
Ч Да уж... Забрался. Потерял ведомого. Ч Перед глазами Джокта вновь возни
кло видение оторванного двигателя, отправившегося в полет-агонию, но он
тут же собрался, сообразив, что не время. Ч Атакуем транспорты!
Ч Понял, молодец. Я тут полгруппы потерял... Спасибо инженерам, не навсегд
а!
Ч Командир! Наш рейд Ч это обкатка? Ч наконец-то добрался он до сути сво
ей догадки.
Ч Конечно, истребители ДУГи Ч новинка. Им от роду всего неделя, вот... проб
уем.
Ч Для кого Ч пробуем?
Ч Догадался? Еще раз молодец. Но не только для пилотов новой формации, на
м тоже эти игрушки достанутся.
Ч Спасибо! Ч непонятно за что поблагодарил он Гонзу будто именно его ко
мандир придумал, как сохранить жизнь пилотам-подросткам, и в сердце заиг
рала радость.
Ну что ж, девочка-пилот, Великая Мамба... В такие игры играй па здоровье! Он с
нова вспомнил ее худую вытянутую шею, выбритый и оттого кажущийся несура
зным затылок, тонкие ноги, и захотелось спеть Ч про джунгли, про умолкшие
тамтамы. Ты не жертва, Лина! Сейчас произнести мысленно первое имя, которо
е назвал медик, оказалось легко. Ты не жертва, Великая Мамба! Твоя жизнь ещ
е только начинается, добро пожаловать в Крепость «Австралия»!
Ч Джокт! Ч Гаваец первым заметил очередную угрозу.
Мгновением позже забил тревогу сигнализатор опасности. «Кнопки», посчи
тав дело сделанным, прекратили было движение, решив вернуться к месту ос
новных событий, а теперь снова, убедившись, что два истребителя землян уц
елели, запустили торпеды. Первый транспорт уже исчез. За ним второй и трет
ий. Гаваец израсходовал все свои торпеды, в пространстве плыли, нелепо ку
выркаясь, два средних транспорта. Сейчас ведомый Джокта обрабатывал их к
орпуса плазмой и лазерами. Для верности. Несомненно, это было правильным
решением, потому что без торпед охотиться на другие транспорты, оставив
недобитыми эти два, было бы неправильно. Но у самого Джокта осталось четы
ре торпеды. И никакого прикрытия. А соблазн велик! Очень велик!
Ч Гаваец! Наверное, умирать страшно даже понарошку, но я не уйду!
Две торпеды уже на подлете. Точка перенацеливания, вторая, сейчас они раз
делятся и атакуют оба истребителя.
Ч Схождение! Курс на Прилив! Ч командует Джокт. Ч Когда торпеды окажут
ся рядом...
Ч Я понял, командир! Ч Джокт не сразу осознал, как к нему обратился Гавае
ц. Ч Сожги их, сколько сможешь, Ч возвратилось ему пожелание. Ч А я пото
м расскажу, как это Ч умирать понарошку.
Два истребителя вышли на параллельные курсы, сравняли скорости и начали
сближение. В Приливе скрылся уже весь оставшийся караван транспортов Ч
шесть кораблей, несущих штурмовые отряды. Сейчас не время гадать, для чег
о они предназначались. Но ясно было одно: Бессмертные вывезли свою пехот
у не на обзорную экскурсию, чтобы любоваться видами Великой Космической
Задницы, каковой, несомненно, являлся этот оперативный квадрат. Ни свети
л, ни кометных облаков, ни планетарных туманностей. Только гигантская мя
сорубка, что работала за спиной Джокта и выплевывала из вспышек и треска
в эфире другую пыль Ч еще горячую, еще со следами живых прикосновений, пы
ль, без которой миллиарды лет обходилась Галактика.
Прилив близился. Скорость Ч две десятые, чуть выше скорости транспортов
, чтобы наверняка нагнать их на выходе и не вляпаться глупо на первой же се
кунде в неприятности.
«А вдруг Ч цепочка Приливов? Ч подумал Джокт. Ч Что тогда?»
Случиться могло все, что угодно. Этот Прилив Ч не наш. Серый. Неизведанный
, но единственно сейчас желанный. Потому что впереди враг. Потому что Джок
т пообещал оставить Балу без работы. Даже если транспорты загружены напо
ловину, это тысяча червей-штурмовиков и не менее десятка «Трепангов», св
оеобразных аналогов земной бронетехники.
Вспомнив давно просмотренный учебный видеофильм Ч съемку реального б
оя на поверхности пустой каменистой планеты, Джокт пересчитал по-другом
у. Две тысячи «Шарков», десять тысяч штурмовиков пехоты КС плюс еще четыр
е тысячи, танковые экипажи. Вот чего могут стоить улизнувшие из-под самог
о носа транспорты.
Истребитель Гавайца показался в верхней полусфере, над истребителем Дж
окта. Казалось, оба звездолета застыли друг возле друга. Но такая синхрон
ность была целиком заслугой пилотов, снова напомнили о себе отсутствие в
заимного контроля и связи тактических анализаторов. Сейчас торпеды, вып
ущенные «Кнопками», видят перед собой одну цель, настолько близко оказал
ись истребители ДУГи.
Ч Пора, Гаваец! Потом расскажешь, Ч тихо командует Джокт, но его ведомый
уже погасил ускорение и заставил машину буквально встать па дыбы, двигая
сь брюхом вперед, словно прикрывая распластанными плоскостями и пустым
и уже арсенальными подвесками-крыльями своего лидера от вражеских торп
ед. Две вспышки слились в одну. План сработал, а Джокт приготовился увидет
ь привычную картинку графических безумств Прилива. Изнанку пространст
ва. Узкий лаз между отдаленными точками.
Но не увидел.

Глава 14

«Блистательная Порта» нависала над самым колпаком кабины «Зигзага». Вд
али, наподобие фейерверков, вспыхивали синие и красные, с радужной игрой,
искры. Крейсерские группы продолжали вести битву, и место их схватки ста
ло ядром сражения, к которому устремились и истребители. Три земных линк
ора образовали вершины огромного треугольника, замкнувшего в своих нев
идимых гранях это ядро. Но линкоры в бой не вступали, видимо, ожидая скорог
о появления на арене новых сил врага.
Ну что ж. Все верно. Передача данных из Прилива, будь он хоть трижды серым, н
евозможна. Сквозь Прилив Ч всегда, и никогда Ч из Прилива, вспомнил Джок
т простейшую истину. Аппаратура «Зигзага» бездействовала, а отключить к
онтуры управления и обмена данными с истребителем ДУГи Джокт не решался
. А вдруг сбой? Вдруг Бессмертным удастся найти волшебную отмычку и новей
шее оружие Солнечной достанется им неповрежденным в качестве приза? Фан
тазии это или нет, Джокт тоже не стал проверять, твердо веря в одно: он долж
ен оказаться там, в кабине истребителя ДУГи в момент его выхода из Прилив
а. Пускай даже его ожидает виртуальное уничтожение, (а для самого звездол
ета Ч реальное), но он должен...
Слева и справа от «Витража» срывались с места истребители. Джокт не знал,
кто именно стартует, но и без этого было понятно Ч пилоты группы Гонзы, уж
е лишившиеся управляемых дистанционно машин, спешили наверстать упуще
нное, так сказать, в реале, выводя в атаку свои «Зигзаги». Рядом с Джоктом, п
од прикрытием орудийных палуб «Порты», оставались только те, кто еще не п
отерял связи с истребителями-двойниками, продолжая вовсю эксплуатиров
ать «запасную» жизнь.
«Чем не игра?» Ч подумал Джокт.
Он был уверен, что среди оставшихся рядом весело обменивались впечатлен
иями о пережитой смерти Барон с Гавайцем. Наверняка Гонза не позволит им
участвовать в той общей свалке, что происходила в месте столкновения кре
йсерских групп.
Линкор «Блистательная Порта», словно заботливая наседка, освещал опека
емые бездействующие «Зигзаги» мощными поисковыми прожекторами. Пару р
аз широкий белый луч прошелся над «Витражом». Но поскольку оптика работа
ла всего лишь в дежурном режиме Ч режиме ожидания, так как оставалась за
мкнута в контур связи с истребителем ДУГи, Джокту приходилось довольств
оваться только двумя узкими полосками визуализации. Кольцо шириной не б
олее двадцати сантиметров в продольной плоскости, именно сквозь него он
видел отсветы далекого боя. Еще такое же кольцо опоясывало «Витраж» в по
перечной плоскости, благодаря чему была видна нависающая часть линкора.
Поэтому прожектора не заливали светом панели управления «Витража». Так,
скользили по рукам, тут же уходя в сторону.

Перед вылетом Джокта перехватил Спенсер, успев шепнуть, что после возвра
щения ожидается, как он выразился, «взрослый маджонг».
Ч Не надоело бегать на вторых ролях у Гонзы? Ч спросил Спенсер, Ч Выжив
и в бою! Тебе нужно успеть занять свое место в строю перед «Общим штурмом».

Ч Это не ко мне, попроси лучше Бессмертных! Ч ответил Джокт, буквально р
астаяв от такого внимания старшего товарища.
И вот теперь он с трепетом ожидал той секунды, когда истребитель ДУГи дол
жен вынырнуть из Прилива.
Конечно, его так и подмывало временно прервать коммутацию и пораспрашив
ать об ощущениях Барона с Гавайцем. Особенно Гавайца. Потому что Барон на
верняка не успел понять, что же такое с ним произошло? А вот Гаваец сознате
льно принял на себя две торпеды, одна из которых предназначалась Джокту.
Но каким бы сильным ни казалось это желание, Джокт сдержался. Чтобы прямо
сейчас стартовать всей тройкой к остальным, нужно было отложить это меро
приятие. Полный запас торпед на «Зигзагах», ой, как не помешал бы в схватке
. По расчетам Джокта, группа Гонзы, те пилоты, что уже ушли к месту основных
действий, вполне могли успеть израсходовать торпеды. Хотя, погоня за тра
нспортами сквозь неисследованный, Серый Прилив, тоже сулила немало хоро
шего. Главное, чтобы не подвела бортовая аппаратура на истребителе-двой
нике. Потому что Джокт все больше и больше сомневался в том, что успеет сби
ть еще хотя бы один транспорт. Но аппаратура могла пригодиться в другом д
еле: данные о секторе пространства, куда выводила никем из людей не хожен
ная тропа, могли оказаться весьма и весьма ценными. Мало ли? Вдруг он наткн
ется на одну из «домашних» планет Бессмертных? Пусть даже это окажется н
е планета, а хоть какой-нибудь базовый комплекс флота Бессмертных, тоже н
емаловажная находка! Тогда что? А то, черт подери, что выходы из Прилива за
щищены! Вполне вероятно, истребитель окажется уничтоженным сразу после
выхода из Прилива, в первый же миг. Но что-то, пусть самую малость, аппарату
ра успеет зафиксировать. И можно думать о развитии успеха. Например, сраз
у же отправить сквозь Прилив «Кирасира». Пока защитные механизмы врага б
удут заниматься его нейтрализацией, пройдет достаточно много времени, ч
тоб вслед за прерывателем блокады в Прилив хлынули линкоры и крейсера. М
ожет быть, именно ему, Джокту, доведется раньше времени начать «Общий шту
рм», вопреки прогнозам коменданта! Начать прямо сейчас, меньше чем через
пять минут!
Джокт прикрыл глаза, чтобы стало легче адаптироваться к той части Галакт
ики, куда вот-вот вывалится истребитель-двойник.

Четыре минуты...

А вдруг ни к чему все волнения? И в конце Серого Прилива ждет пустое простр
анство и следующая приливная точка? Потому что цепочка Приливов Ч вот в
ерное и разумное средство. Бессмертные не идиоты, не станут же они действ
ительно держать базы прямо через один Прилив от зоны возможных боестолк
новений? Хотя крепость «Австралия», например, находится именно на удален
ии одного Прилива от Земли... Но даже если так, все равно остаются транспор
ты.

Три минуты...

Самым обидным окажется вариант с выныриванием в необитаемом секторе, по
среди цепочки, и последующим уничтожением. Тогда Ч ни стратегической ин
формации, ни транспортов.
Почему-то мысль о транспортах в качестве награды за двадцать с хвостико
м минут ожидания уже не грела. Пусть лучше это окажется стратегическая и
нформация! Аппаратура должна успеть хоть что-то зафиксировать! И даже од
на миллисекунда Ч это хорошо. Этого достаточно. Радары и сканеры звездо
лета вряд ли смогут захватить и проанализировать всю картинку: дислокац
ию, численность врага, метод прикрытия Прилива... Но если успеть отключить
функцию тактического анализа, скорость сбора информации возрастет. Рук
а зависла над подсвеченным прямоугольником. Когда настанет последняя с
екунда, нужно просто успеть сделать одно касание.
Перед глазами одновременно со всеми этими мыслями мелькнули лучи высше
го ордена Космических Сил Ч «Солнечной короны».

Две минуты...

Но что послужит утешением, если ничего не выйдет? Если защитные установк
и, дежурная армада боевых кораблей, мины, бомбы и что там у них есть не даду
т ему даже желанной миллисекунды? А двадцать минут бездействия, проведен
ные здесь, под прикрытием линкора Ч слишком большая жертва... Или не слишк
ом? Все-таки он должен был попытаться. И глупо искать утешений.

Одна минута...

...Хотя оно есть! Есть утешение! Как мог он забыть! Девочка-пилот и все остал
ьные! Вам не придется больше совершать бессознательные подвиги, ломая ре
бра, не придется превращаться в своих же игровых юнитов, слепо и глупо зар
абатывая призовые очки, не зная, какое великое дело вы делаете. Лина! Что б
ы ни случилось с моим истребителем при выходе из Прилива, ты будешь...

Отсчет закончен. Выход! И мысли побежали обгоняя друг друга, обрываясь, сл
овно гравитационный след за кормой. Обрываясь не дозвучав, не дооформивш
ись, не...
Функция анализа отключена до того, как ресницы закончили движение вверх
. Левая нога Ч тангаж! Клиренс! Захватить как можно большую картинку! Прав
ая Ч ускорение до максимума! Сразу, резко, ведь ограничений...
Имы выпущены раньше, чем тактический дисплей высветил атаку. Ах да! Анали
затор ведь...
Справа Ч оранжевый гигант, умирающая звезда, похожая на скопище ржавых
облаков. Какая она огромная! Слой за слоем переработанная в ядерной топк
е материя сползала с нее, как сползает кожа с мертвеца. Рядом Ч вторая. Уж
е умершая. Надгробие. Белый карлик. Если здесь умирают даже звезды, значит
, и мне не должно быть страшно... Россыпь астероидов Ч как вовремя! Укрытьс
я в них Ч получить лишний шанс. Ныряю...
Отмена! Отмена! Джойстик на себя! Заслонки выставить и сбросить!
Торпеды идут плотно, как мыльные пузыри из волшебного кружка на конце па
лочки, я в детстве такие...
Надо же! Астероидный пояс Ч автоматические торпедоносцы! А в перекресть
е прицелов словно из ниоткуда попадает транспорт. Один из тех, за которым
и Джокт погнался сквозь Серый Прилив. Потратить четыре оставшиеся торпе
ды жалко, а плазмой его не прошибешь. Как говорил Гонза? Что не съедим, то на
дкусим!
Ловушка пошла. Надо же! На истребителе ДУГи установлена дополнительная л
овушка! Так сказать, «выбор корабля». Сработала автоматически. Сюда бы Мо
нса, он мастер выставлять...
Куда же меня занесло? Время, на которое был согласен Джокт, истекло; теперь
, что бы ни происходило, все являлось подарком. Пользоваться таким подарк
ом нужно щедро, безрассудно, ни о чем не жалея, ничего больше не желая. А зна
чит, пора и оглядеться...
Анализатор снова включен. Программа-лоцман ищет привязки по звезде-гиг
анту Эм-41? Не то. Скопление Гиады? Не то. Эм-3? Снова не то... Ящик Пандоры? Скопле
ние Кара-оглу? Глаз Демона? Да что же это такое?
Отключив программу-лоцман, понимая, что толку все равно не будет, Джокт ст
ал думать о других вещах... Две торпеды промчались так близко, что истребит
ель бросило в сторону гравитационной инверсией. Это отклонение обманул
о третью, последнюю из короткой серии, торпеду. Почти обмануло...
В нижней полусфере Ч вспышка! Левый разгонный движок сразу начинает «от
ставать» от правого. К счастью, это не надолго, навигационный вычислител
ь, он же полет-контролер, перераспределил мощности двигателей. Максимал
ьная скорость упала до восьми десятых световой. Зато сохранилась управл
яемость.
Снова полыхает сигнализатор опасности. Звуковое оповещение рвет переп
онки чуть позже, на какую-то бесконечно малую величину позже. Но Джокт пон
ял, окажись он сейчас в кабине истребителя на самом деле, был бы уже мертв!
И у него имелась куча оснований так полагать: прошедший сквозь корпус ис
требителя пучок жесткого излучения оказался настолько активен, что час
ть аппаратуры вышла из строя. Та часть, где использовались радиоактивные
элементы. А значит, прощайте блоки прицеливания! Все до одного.
Взамен Ч осознание истины. Это не промежуточный сектор! Это не цепочка п
риливов. Что-то более важное оберегают здесь Бессмертные!
Энергорадар уже вычислил источник излучения. У Джокта волосы встали дыб
ом Ч красный гигант!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34