Линкор Бессмертных эвакуацию не производил. Вообще возможности эвакуи
ровать членов экипажа больших кораблей были сильно ограничены у Бессме
ртных. Предполагалось, что звездолет, хоть частично сохранивший целостн
ость, можно эвакуировать полностью, чтобы потом неторопливо воскрешать
экипаж. Если, конечно, оставалось из чего воскрешать. Похоже, кое-кому так
ое счастье не светило. Сейчас своим левым бортом линкор врага отбивался
от других четырех крейсеров Солнечной, долбивших его с неимоверной ярос
тью. Крейсера в свою очередь отражали атаки юлившей рядом с ними группы «
Кнопок», состоящей из двадцать машин. И получался своеобразный многосло
йный пирог, начиненный смертью и беззвучным пламенем.
Но не это было кульминацией всей схватки. Впереди, достаточно далеко для
запуска торпед, велось еще одно сражение.
Второй линкор Солнечной, находясь в выгодном положении, держал на рассто
янии два вражеских линкора.
Командор «Блистательной Порты», так определил его название тактически
й анализатор, умудрился втиснуть свой звездолет между тремя огромными а
стероидами и уравновесил скорость со скоростью дрейфа этих астероидов.
Прикрываясь тремя пухлыми тучами обломков Ч видимо, он здесь еще и прои
звел бомбардировку Ч «Блистательная Порта» неторопливо, будто из охот
ничьей засады вела отстрел истребителей, что пытались приблизиться. Одн
овременно ее батареи главного калибра производили залп за залпом в стор
ону линкоров. Состояние их командоров можно было смело охарактеризоват
ь как растерянное, будь это люди, а не черви, с их чуждыми землянам логикой,
сознанием и мироощущениями. Действительно, как вести обстрел спрятавше
гося за планетоидами корабля, если все удары вязнут в этих каменных обла
ках? С небесными же обломками, градом рушившимися на обшивку из-за гравит
ационной стрельбы противника, «Порта» справлялась без труда. А два «Крос
роуда», сунувшихся было поближе, оказались тут же уничтожены залпами бат
арей вспомогательного калибра. Вот этому линкору собственные миниджет
ы на самом деле могли сослужить хорошую службу, не особенно при этом риск
уя.
«Вариоры» рассыпались по всем полусферам, сменяясь каждые семь-восемь м
инут и отпугивая некоторые особо ретивые «Кнопки». Они даже сожгли пять
или шесть истребителей. Но и этой частью общая диспозиция боя не заканчи
валась.
Рядом с линкором, превращенным в дрейфующую крепость с собственными фор
постами Ч астероидами, развернулось совсем уж странное сражение.
Кучка истребителей, тех самых, новых, как и предупреждал Гонза, врезалась
в самую гущу «Кнопок» и теперь играла со смертью на сверхблизких дистанц
иях. Вплотную!
Соотношение сил было как два к семи Ч десяток истребителей Солнечной пр
отив тридцати пяти вражеских. Но что они творили!
Подобных фигур пилотажа ни Джокт, ни Барон с Гавайцем не видели. Похоже, вп
ервые сталкивался с таким стилем боя и Гонза.
Ч Сумасшедшие! Ч услышал Джокт характеристику, что дал командир этим о
тчаянным пилотам.
Восприятие и осмысление всего происходящего заняло несколько секунд п
о выходу из Прилива, теперь и для группы Гонзы настало время вступить в бо
й.
Ч Джокт! Идете к крейсерам, что проводят эвакуацию. Смотрите не подходит
е близко к линкорам, пока они занимаются любовью друг с другом. Скоро от эт
ой любви родится сверхновая! Держитесь на удалении, помогайте истребите
лям прикрытия. Все. Исполнять.
Ч Принято, ком!
Провал влево-вниз, Барон с Гавайцем идут как привязанные, почему же их обя
зательно нужно развести по разным тройкам? Потом Ч форсирование скорос
ти.
Ч Торпедный залп! Выходим на внешнюю линию прикрытия крейсеров!
И тройка выныривает из глубокого виража, оказываясь между крейсерами и в
ыдохшимися истребителями Ч с одной стороны и пятьюдесятью «Кнопками»
Ч с другой. Шесть торпед без труда находят цели. Потом Джокт выпускает ср
азу четыре Има, прикрывая себя и ведомых от ответного торпедного залпа. И
чертыхается... Видимо, и у Бессмертных с торпедами тут очень туго... Это стан
овится понятным после того, как все четыре Има выстраиваются в очередь, ч
тобы принять на себя единственную торпеду.
Жаль, что идем «напополам», подумал Джокт. Восемнадцать торпед вместо Им
ов, вот бы они сейчас пригодились!
Но сожалеть долго не приходится. Выпустив еще по одной торпеде, тройка ух
одит с линии атаки. Две «Кнопки» ничего не успевают сделать, буквально на
низываясь на торпеды. Третья торпеда бесславно пропадает в гравитацион
ной ловушке. Кто допустил промах Ч неважно. В конце концов, это могла оказ
аться чересчур «невезучая» торпеда. При чем здесь пилот?
Вслед за уходом Джокта и его ведомых в дело вступают другие «Зигзаги», те,
которые практически без торпед. Они принимают бой на контркурсах, и Джок
т понимает, что это далеко не новички. Пространство наполняется сабельны
м мельканием лазерных лучей там, где только что находилась его тройка.
Ч Джокт, ты как?
Ч В порядке, ком. Уничтожили восемь «Кнопок».
Ч Понравилось, наверное, медали получать? Смотрите там, осторожнее... Сле
дите за линкорами.
Джокт хотел поинтересоваться, как дела у остальных пилотов группы, но от
вет пришел сам собой. Две тройки истребителей Гонзы присоединились к Джо
кту. Значит, у Гонзы все хорошо, раз уж он отправил сюда шесть «Зигзагов».
Ч Салим, как там? Ч спросил Джокт у вновь прибывших, опознавая их с помощ
ью тактического терминала.
Ч Там полный бардак. К ним даже не сунуться, потому что... Эти новенькие, по
хоже, и не думают ни о ком. Взаимодействовать не получилось, но они и сами с
правляются... Ч Лидер Салим говорил отрывисто, дыхание его было шумным, ч
то могло означать виражирование на критических углах и радиусах, когда С
ВЗ едва успевает компенсировать все перегрузки.
Ч Все так же держат ближний бой?
Ч Еще как... держат... Не выпускают «Кнопок» из ближнего боя!
Ч Ага, вошли в клинч! Ч вспомнил боксерский термин Джокт.
Ч Не знаю, может, у них торпеды закончились, но кажется, без них даже лучше
получается... Никогда не видел таких сумасшедших! Ч повторил характерис
тику, данную командиром, лидер Салим. Ч Секунду...
Подошедшие истребители выпустили торпеды. На экране погасло шесть «Кно
пок». Ну вот, теперь тридцать девять на тридцать шесть! У нас преимущество
, отметил Джокт.
Подсчет вышел несвоевременным. Один из трех крейсеров, на котором, видим
о, решили, что в противодействии «Кнопкам» он будет нужнее, внезапно рину
лся в атаку, прервав эвакуацию. Ему было несложно застать врасплох истре
бители Бессмертных, которые не учли возможности такого изменения приор
итета действий. Крейсер запустил маневровые движки, намереваясь подобр
аться поближе к очередному спасботу, а потом врубил ускорение и очутился
в самом центре вражеского наспех восстановленного строя. И сразу произв
ел атаку по всем полусферам, разметав истребители и уничтожив при этом п
ять «Кнопок».
Вслед за крейсером, развивая успех, рванулись десять изначально находив
шихся здесь троек. Форсировав скорость сразу до максимальной ( «е! Ч изум
ился Джокт. Ч Это какие же там перегрузки!»), «Зигзаги» сожгли еще нескол
ько машин. Оставшиеся Бессмертные вышли из боя, стремясь укрыться под за
щитой больших кораблей.
Между тем, на обоих, связанных дуэлью с «Блистательной Портой» линкорах
плюнули на такое занятие, посчитав его безнадежным при создавшемся такт
ическом преимуществе земного линкора, и тоже начали отход. Плюнули Ч не
столько образное выражение, сколько отголоски пилотских баек на тему «ч
то умеют, а что не умеют делать черви».
Насчет «не умеют» в специальном файле информатория общего доступа, куда
каждый желающий мог внести свою лепту, фигурировал список из более чем д
вухсот глаголов. Самые обычные вещи и похабщина Ч все по соседству. А вот
глагол «плеваться» находился в другом файле. Кто-то обозвал Бессмертных
«космическими верблюдами», имея в виду огромное количество слизи, выдел
яемое червями. Опять же исторгаемые нити-тоководы... Короче, способны, зна
чит, Бессмертные к плевкам.
«Порта» тут же выплыла из астероидных обломков и, отработав разгонными и
маневровыми движками, приблизилась к месту схватки отчаянной десятки п
илотов, дерущихся в ближнем бою.
«Им бы сейчас выйти на форсаже из боя, Ч понял Джокт намерения командора
линкора, Ч тогда „Порта" одним залпом прихлопнет всю свору!»
Командор, именно так и полагавший, сначала скомандовал истребителям, что
продолжали носиться в гуще «Кнопок», отход, а потом обложил их ругательс
твами за неисполнение.
Ч Эй, идиоты! Выходите из боя! Упрямые ублюдки! Я сказал Ч выходите!
Но они не вышли и доиграли до конца, пока «Кнопки» сами не стали покидать м
есто сражения, понимая, какая опасность в лице линкора, подошедшего на ди
станцию убойного бортового залпа, им угрожает. Командор «Порты» пытался
выяснить, в чьем подчинении состоят непокорные пилоты, но оказалось, что
они Ч словно сами по себе. Ни Гонза, ни командир другой группы истребител
ей не смогли выйти с ними на связь. И двадцать «Кнопок» им все-таки удалос
ь сжечь, этим сумасшедшим!
Постепенно-постепенно бой затихал. Вопреки имеющимся опасениям рядом н
е возникло ни одного Прилива с вываливающимися кораблями врага. Десятка
не подчиняющихся никому пилотов свалила в приливную точку, как только ис
чез противник. Словно потеряли интерес к происходящим событиям. Впрочем
, здесь все было понятно. Хуже дело обстояло со сцепившимися линкорами. Во
т где еще ничего не было ясно!

...Ситуация тут была патовая Ч ни один ни другой огромный звездолет не име
л сил, чтобы покончить с соперником одним решительным ударом. Причем сде
лать это так, чтобы самому не оказаться уничтоженным. Опасность обоюдног
о уничтожения заставляла удерживаться на расстоянии все другие корабл
и Солнечной. В случае одновременного взрыва двух линкоров могло накрыть
ся разом не менее одной десятой оперативного квадрата.
Ч Какие прогнозы? Ч с наигранной веселостью спросил Гонза.
Ч Они продержатся еще минуты три-четыре, потом Ч бах! Ч Снова отыскалс
я скептик-пессимист.
Ч Но ведь у наших линкоров оружие ближнего боя намного лучше! Ч возрази
л оптимист.
Ч Лучше Ч не лучше, а минут через пять погибнут оба. Ч Прогноз реалиста
не отличался от первого мнения.
Между тем командор линкора так не считал. Убедившись, что им не угрожает а
така с остальных полусфер, на линкоре перекинули всю энергию правого, не
задействованного борта, на разгонный двигатель. И пространство за кормо
й корабля прорезали мощные потоки. Наполовину сожженный, лишившийся поч
ти всего навигационного оборудования и потерявший не менее четверти эк
ипажа, линкор начал движение в сторону приливной точки. Вместе с ним, есте
ственно, поплыл и линкор Бессмертных.
Ч Говорит Локес, командор линейного корабля «Маунтстоун»! Прошу быть г
отовым отсечь любые силы врага. Освободите подход к Приливу, у нас крайне
низкая возможность маневра... Надеюсь, мы не очень испортили этот подароч
ек...
С подходом к приливной точке все было понятно Ч командор «Маунтстоуна»
решил протащить израненный вражеский корабль на нашу территорию, надея
сь как-то справиться с сопротивлением Бессмертных и сохранить хоть что-
нибудь в качестве приза. Насчет маневрирования тоже ясно Ч вся корма, дю
зы разгонных и маневровых двигателей были похожи на крупное сито. К тому
же Бессмертные, осознав, какая участь их поджидает, врубили собственные
двигатели, их разгонные работали сейчас на пределе, на том, естественно, ч
то они могли себе позволить в режиме реверсирования. Но так как первый хо
д сделал «Маунтстоун», осталось только уравновесить противодействие д
вигательных установок линкора Бессмертных, и изначально приданный сце
пившимся кораблям импульс приведет их туда, куда наметил командир «Маун
тстоуна». Ко входу в Прилив. Само собой, точное управление всей сцепкой яв
лялось крайне затрудненным.
Два левиафана пытались побороть друг друга. Для обоих это была борьба на
грани жизни и смерти. Стоило Бессмертным хоть чуть-чуть трепыхнуться Ч
как не подходит это слово к громадине их корабля! Но все же... Ч или ослабит
ь гравитационные захваты, как на «Маунтстоуне» могли вообще снять захва
т и перевести движки в рейдовый режим. Тогда Бессмертные сами «оттолкнул
ись» бы, мигом оказавшись на приемлемом и безопасном расстоянии для залп
а. А сориентировать линкор вдоль оси движения, перевернувшись к врагу па
лубами другого борта Ч вообще мгновенное, пусть и неприятное для экипаж
а действие. И тогда Ч полный бортовой! Для верности можно Ч всеми калибр
ами! Бессмертные не могли не просчитать такой вариант; и все, что им остава
лось делать, Ч это не дергаться, неважно, подходит такое слово к их звезд
олету, или нет.
Но вот о каких «любых силах врага» предупреждал командор «Маунтстоуна»,
Джокт пока не понимал. Все группировки Бессмертных Ч и крейсерские и ис
требительные Ч действовавшие в квадрате, были дезорганизованы. «Блист
ательная Порта» являлась надежным и достаточным арьергардом, к тому же к
линкору присоединились два крейсера и половина группы Гонзы. Отряд пило
тов, удививших своим безрассудством и мастерством в той же мере, что и неу
мением вести коллективное сражение, тоже барражировал на отдалении. Вид
но, они передумали уходить первыми, справедливо полагая, что их помощь ещ
е может пригодиться здесь. И даже пытались атаковать. Но им мешала работа
вражеских линкоров, тех, что не смогли выковырять «Порту» из астероидног
о прикрытия. Эти линкоры, хоть и не пытались теперь приблизиться к флоту С
олнечной, прикрывали оставшихся пилотов «Кнопок». Неужели на «Маунтсто
уне» считают, что эти остатки вражеского соединения ринутся в атаку?
Оказалось, командор Локес знал, чего бояться и о чем предупреждать. В тече
ние двух минут было зафиксировано несколько следов финиша Ч три линкор
а и «Кросроуды». Победа вот-вот могла обернуться поражением, прими кораб
ли Солнечной бой с новоприбывшей группой.
Ч Отсекаем! Ч тут же отдает команду Гонза.
Все истребители Ч две группы по тридцать машин и, к всеобщему удивлению,
сумасшедшая десятка Ч становятся в «Завесу» Ч неплотное размещение и
стребителей в одной плоскости, отсекающей остальных, нуждающихся в тако
й помощи. Ядро «Завесы» образует «Блистательная Порта» и два крейсера, к
онтролируя подходы к приливной точке. А «Маунтстоун» вместе с линкором Б
ессмертных уже исчезает в Приливе.
Ч Все! Уходим! Ч командует своим пилотам Гонза, поняв, что атаки не после
дует.
Вообще подобные действия были характерны для Бессмертных. Убедившись, ч
то какому-то звездолету уже ничем нельзя помочь, они или пытались его уни
чтожить, или, что случалось чаше, вообще бросали, зная, что даже единственн
ую «Кнопку» не так-то легко захватить в качестве приза. В любом случае у п
опавшего в капкан врага всегда был выход Ч пойти на самоуничтожение. Ил
и же драться до последнего, пока корабли Солнечной просто не сжигали их.

На что надеялся командор Локес, затащив вражеский линкор в Прилив? На то, ч
то у Бессмертных не хватит духу запустить программу самоуничтожения ли
нкора? Хватит, еще как хватит! Это может оказаться просто глупостью, думал
Джокт. Вообще ради чего стоило идти на такой шаг? И заниматься доставкой б
омбы замедленного действия на собственную территорию, где она способна
взорваться в любую минуту?
Линкор Ч не истребитель. И даже не крейсер. И если на нем решат заняться я
дерным харакири в окрестностях Крепости или куда там хотел его приволоч
ь «Маунтстоун» Ч это окажется вовсе не подарок. На что же надеется коман
дор Локес?
Ответ должен был отыскаться через тысячу двести семьдесят две секунды. «
Витраж» Джокта вошел в Прилив.

...Снова туман. Опять игра иллюзий и раздолье для воображения. Какие-то чер
ные тучи, будто грозовые, с огненной бахромой по краям, плывут под ногами.
Вместо молний в пространстве Прилива мелькают загадочные линии: сплошн
ые и идущие пунктиром. Вот они изгибаются, приковывая этим движением взг
ляд, вот змеятся, перекручиваясь, образуя наглядное изображение струи от
плазменно-гравитационного двигателя... Раньше Джокт не вглядывался во в
се эти метаморфирующие причуды Прилива, но после Первого Боевого, когда
Прилив заставил его увидеть то, что не каждому дано увидеть, отношение Дж
окта к живой акварели пространства изменилось. Прилив притягивал к себе
и пугал одновременно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34