Вместо «Зигзагов»
и «Леборейторов» снабжают их парой манипуляторов на Скафандре Добытчи
ка... А то, что ты видел, Ч наша смена, следующее поколение пилотов.
Ч Действительно? Но они же кроме близкой схватки ничего не продемонстр
ировали. Или я что-то не так понял? Не то видел? И вообще имею провалы в памя
ти, в логике, этим все сказано, и конец всем загадкам!
Ч Нет. Ч Спенсер перехватил слово у Барона. Ч С твоей памятью все в поря
дке. Только ближняя схватка. Но вспомни, как они ее провели!
Ч В пехоте, между прочим, личное умение иногда ценится выше, чем способно
сть хорошо действовать в группе, Ч добавил Балу. Ч Не всегда, конечно, но
...
Ч Это в пехоте. И только потому, что штурмовики Бессмертных не признают с
троя и действуют в одиночку, Ч возразил Джокт.
Ч Правильно. Но есть еще одно «но»! Флот имеет совсем другие задачи. Бой в
пространстве, сопровождение караванов, орбитальное прикрытие. Теорети
чески вы можете проникнуть хоть на другой край Галактики, если разведчик
и найдут такую цепочку Приливов. Но это еще не будет означать, что тот край
Галактики станет частью Солнечной...
Ч Почему нет? Вывести туда же парочку отрядов мониторов, перевести одну
из Крепостей, линкорами блокировать все перспективные для разработок р
айоны...
Ч Нет, Джокт. Все не то! Существует древняя формула войны. Может быть, сама
я древняя, потому что, когда первые пехотинцы вовсю крошили друг другу че
репа тяжелыми дубинами, еще и в помине не было флота. Даже морского. Любое
место, любой город, любая планета принадлежат тому, чья пехота ступила на
эту землю и безнаказанно ее топчет... Мы можем найти домашние планеты Бесс
мертных, можем подвергнуть их орбитальной бомбардировке, но мы ни в чем н
е будем уверены и не посчитаем такие планеты захваченными, пусть даже пр
осто зачищенными Ч вряд ли нам понадобятся их дырявые планеты, Ч пока ш
турмовые отряды, высаженные на поверхность, не подадут самый лучший в ми
ре сигнал «Все чисто!».
С этим было тяжело не согласиться.
Ч Ладно, насчет пехоты КС ты меня убедил, Ч продолжал упорствовать Джок
т. Ч Но как можно работать с ведомыми, которые готовы покинуть тебя в люб
ой момент, перестав прикрывать, как только им захочется побыть героями, и
ринутся совсем в другую сторону? Пусть даже, чтобы лихо высечь врага... Фло
т Бессмертных ведет действия только в группах!
Ч Эти пилоты, из новых, не имеют разбивки на тройки. Среди них нет лидеров
и ведомых, командиров групп и подчиненных. Они все, каждый из них Ч лидер!
Причем лидер, не нуждающийся в ведомых!
Ч Все равно, ерунда какая-то! Бессмертные быстро научатся противостоят
ь таким разрозненным лидерам, начнут их сжигать пачками. Даже «Саламандр
ы», при всех их индивидуальных талантах и умениях, ведут бой в группе. И им
енно поэтому чаще всего побеждают.
Ч Правильно. Потому что обучены вести групповой бой! Да еще по усложненн
ым схемам, каждый раз Ч новым. Только в случае крайней необходимости они
начинают действовать поодиночке. А наши новенькие не умеют действовать
группой. Их просто не обучали этому.
Ч Почему?
Ч Очень просто, Ч ввернул слово Барон. Ч Помнишь, когда мы возвращалис
ь с Земли после «Стокгольма», на транспорте с нами были странные парни, та
кие все из себя молчаливые и неулыбчивые? Их еще сопровождали военные ме
дики.
Ч Информационные наркоманы? Инфонарики? Кто-то решил превратить их в пи
лотов?
Ч Не веришь?
Ч Нет, вам всем я, конечно, верю...
Ч Пошли, убедишься! Ч Барон ухватил Джокта за руку, потянув за собой.
Ч Я с вами! Ч тут же заявил Спенсер.
Отказался только Балу, сказав, что уже посмотрел на новых пилотов и что пр
едпочитает более разговорчивых собеседников.
Ч А куда мы, собственно, идем? Ч осведомился Джокт, когда они прошли мимо
межуровневых лифтов, которыми можно было добраться до всех известных уж
е Джокту «людных» мест: спортзалов, офицерских кафе, трека, видеосалонов
и прочих заведений, где обычно собирались пилоты истребительного флота.
Ч В ЭР-ПЕ-ВЕ, Ч ответил Гаваец, и глаза его как-то странно заблестели.
Наверное, подумал Джокт, официантка с Площади Цветов нажала на какой-то т
айный переключатель, что был у Гавайца. Раньше ни Гаваец, ни Джокт не посещ
али это место. Они считали Ч всему свое время. Тут же Джокт почувствовал с
транную двойственность... Что-то тянуло его туда, теперь, после встречи с Э
стелой, которая тоже умела находить тайные переключатели. А что-то оттал
кивало от этого посещения. Может быть, остатки романтических переживани
й от знакомства с Лиин.
Ч А почему именно в ЭР-ПЕ-ВЕ? Разве кто-то из них так сильно нуждается в же
нском обществе? Я слышал, все как раз наоборот...
Ч Да нет, Ч со смехом пояснил Барон, который тоже никогда особо не стрем
ился попасть в Вип-Ресторацию, помалкивая о причинах. Ч Какой-то шутник
сказал их надзирателям, что это такой порядок Ч с семи до восьми вечера в
сем пилотам истребителей находиться в ЭР-ПЕ-ВЕ...
Ч И они поверили?
Ч А как им было не поверить? Нашлись знатоки, переподсоединили коммутат
ор и голосом Старика чуть ли не в ультимативной форме оповестили Ч по од
ной группе, каждый день, с семи до восьми. Медики пока эту фишку не просекл
и. Три дня ходили, как часы. Скорее всего, и сегодня... Сейчас увидим.
В центральное, или, как еще говорили, Центровое, заведение Крепости добра
ться было непросто. Уже в этом угадывалась его особенность. По негласной
традиции, как по дороге успел сообщить Спенсер, все офицеры, посещающие з
аведение, в его пределах считаются равными друг перед другом. Захочет ка
кой угодно лейтенант пообщаться с целым полковником, присядет к нему за
стол Ч все, придется общаться целому полковнику с лейтенантом. Если нет
очевидных причин отказывать. Естественно, не всем старшим офицерам тако
е правило было по душе.
Ч Ты не забыл? Ч допытывался Спенсер. Ч Ресторация Вип-класса... Дальше?
Эх, балда! Точно на Земле тебе что-то не то стерли. Послеполетная! А значит,
для кого заведение? Ну думай, думай, это же элементарно!
Ч Я понимаю... Раз послеполетная, значит, для тех, кто вернулся с вылета. Но
ведь офицеры-штурмовики тоже посещают ЭР-ПЕ-ВЕ. Они ведь не пилоты.
Ч Стерли, стерли! Туго стало у тебя с соображалкой. Как, по-твоему, они к ме
сту штурмовок добираются? Пешком? По камушкам, по камушкам, от звездочки к
звездочке? Конечно, и офицеры пехоты КС, и какой-нибудь очкарик-гравионщи
к с крейсера, и даже линкоровский кок. Еще гравиметеорологи, разведчики, и
зыскатели. Все, кто уходит в рейды! Поэтому и получается, что девочки и вып
ивка ждут именно таких, как мы, а не тыловых крыс из комендантства. Отсюда
недопонимания разные случаются. Кстати, Ч Спенсер перепрыгнул на другу
ю тему, Ч я слышал, ты тоже кое с кем из Общества Содействия на Земле позна
комился. Надеюсь, все происходило не так, как в первый раз, когда мы с Балу е
ле-еле разыскали тебя? Вот, Гаваец тебя сдал...
А ведь точно, вспомнил Джокт, после встречи с Эстелой он не успел ничего ра
ссказать Спенсеру. Ведь сразу по возврату был рейд. В конце полета, возле с
амой Крепости, Джокт ушел в нирвану, как выразился Барон, а потом за ним пр
имчались сразу трое офицеров с Земли, а потом...
Ч Должен же я был когда-нибудь извиниться перед ней, Ч ответил он Спенс
еру, вовсе не собираясь хвастать и распространяться о многом остальном,
что происходило между ним и Эстелой.
Особенно, что за голографический зверь притаился у нее между бедер и как
ему страшно было, каким-то первобытным страхом, приближаться к этому зве
рю.
Ч Так ты нашел ту самую девчонку? Мужчина! Красиво поступил. А то так бы и х
одила среди девиц с Площади Цветов легенда о сумасшедших пилотах «Австр
алии», что завлекают их на загородную прогулку, а потом с остервенением н
асилуют!
Ч Спенсер, не надо! До сих пор стыдно...
Ч Ладно, не буду. Она-то как? Простила?
Ч Вроде бы.
Ч На прощание подарила свое фото? Ну они иногда так делают Ч дарят свое
голофото на память.
Ч Уже знаю. Подарила.
Ч Цени, парень! Не каждому эти девицы такие подарки делают. Еще они прося
т, чтоб голофото обязательно попало в кабину истребителя. Просила?
Ч Просила, только я...
Ч Сделай это обязательно. Говорят, приносит удачу в бою. А еще говорят, бу
дто есть какие-то особые дни, когда все они, я имею в виду девиц, встречаютс
я и шаманят.
Ч Что делают?
Ч Обряд себе какой-то придумали. Окружают себя голофотками всех пилото
в, что у них побывали, будто вспоминают нас и просят сохранения наших жизн
ей. Считается, чем больше пилотов... как это сказать... чем больше таких голог
рамм на этих встречах, тем лучше для флота.
Ч А кого они просят?
Ч Кто их знает, Джокт. Это уже женские тайны, и никого из мужчин посвящать
в них не принято.
Джокт задумался, пытаясь разобраться, все же за или против он таких обряд
ов? Потом, представив, как Эстела смотрит на него, пускай даже не на него, а в
сего лишь на его голографию (тут же возникла мысль: интересно, в каком раку
рсе он там запечатлен?), он почувствовал приятное волнение. Наверное, из-з
а ощущения, что пусть на непродолжительное время, но кто-то вспомнил о нем
, и на это время он стал для кого-то важен, нужен кому-то. Мысленно Джокт пож
елал в ответ, чтобы Эстелу выбрали самым главным капитаном всех болельщи
ц. Сознание вновь и вновь заволакивалось картинами сборища зеленоглазы
х обнаженных ведьм...
Ч Обязательно вывешу. Завтра же, перед вылетом, Ч абсолютно серьезно ск
азал Джокт.
Они прошли по комендантской палубе Ч все-таки крысам-тыловикам, как наз
вал их Спенсер, удалось уравнять положение и добиться обустройства ЭР-П
Е-ВЕ, злачного местечка, поближе к себе, а не к уровням, где, собственно, оби
тали пилоты. Затем, опустившись лифтом на ярус ниже (хотя имелась и лестни
ца), вся компания оказалась в просторном зале.
Ну все верно, отметил Джокт, должны же были штабисты чем-то думать, не прям
о же за стенами штабных кают держать Крепостной бордель... Почему-то ЭР-ПЕ-
ВЕ стойко ассоциировался для Джокта с борделем, и, хотя он ни разу еще не б
ыл здесь, заведение представлялось ему своеобразной Площадью Цветов, гд
е он побывал уже дважды. До сих пор Джокт посещал другие офицерские завед
ения, даже нашивки лейтенанта «обмывал» с остальными в том самом кафе, гд
е Балу знакомил его с Лиин.
Как выяснилось, он оказался одновременно и близок, и далек в своих предпо
ложениях.
Первое Ч вестибюль. Холл приличных размеров, с видеоэкранами и мягкой п
одсветкой. Уже отсюда слышалась громкая музыка, доносящаяся из основног
о зала. В холле же, помимо того, имелось множество мягких кресел, расположе
нных так, чтобы офицерам было удобно общаться между собой. Возле каждого
полукружья кресел имелись столики с пепельницами и бокалами. Все кресла
, к слову, были заняты.
Второе. На удивление, мало кто из офицеров курил, зато бокалы опрокидывал
ись с поразительной скоростью. Присмотревшись, Джокт отметил, что больши
нство находящихся в холле Ч офицеры штурмовой пехоты.
Тогда понятно... Для них это не так страшно... Переглянувшись с Бароном и Гав
айцем, Джокт отметил, что взгляды друзей так же обращены на опустошаемые
бокалы. Что вызвало однозначно нехорошие воспоминания. Вдобавок Гаваец
потрогал нижнюю губу, на которой еще виднелись следы травмы, полученной
в «Стокгольме».
Ч Это не для нас. С утра Ч вылет, Ч напомнил Барон, и все с ним согласилис
ь.
Хотя не совсем так. Спенсер, равнодушно пожав плечами, продемонстрировал
целую упаковку нейтрализаторов.
Ч Нет-нет-нет! Ч Гаваец опять потрогал губу. Ч Иногда даже они не помог
ают!
Спенсер вторично пожал плечами, и они вошли в зал.
Первое, что бросалось в глаза, Ч парочка квадратных военных полицейски
х из корабельной команды, исполняющих обязанности вышибал. Впрочем, поли
цейские только скользнули взглядами, убедившись, что никто из вновь приб
ывших не шатается из стороны в сторону и не пытается буянить, они тут же по
теряли к пилотам всякий интерес.
Ч Если даже в холле нет свободных кресел, наверное, здесь тоже для нас ме
ст не найдется, Ч пессимистично обронил Джокт, с интересом разглядывая
зал.
Ч А мы подождем. До восьми всего ничего осталось. Нужно только найти этих
новеньких и их нянек...
Зал оказался большим. Насколько большим, судить было трудно, светильники
горели только над столами, да и то не везде. И разные люди предавались раз
ным занятиям. Большая часть зала оставалась скрытой от взгляда.
Кто-то курил, пуская кольца, одно сквозь другое. Наверное, любимое развлеч
ение штурмовиков, подумал Джокт, ведь ходила легенда о крупном призе, ожи
дающем того, кто сумеет вот так Ч одно сквозь другое, пропустить девятна
дцать колец друг сквозь друга. И якобы кто-то уже проделал это с восемнадц
атью кольцами... Некоторые вели оживленное общение, другие тянули бокал з
а бокалом. Где-то в другом конце зала, а может, это происходило ближе к сере
дине, мелькал стробоскоп, разноцветные узкие лучи выписывали сложные уз
оры, перебегая с потолка на столики и на лица людей.
Там же, под этим мельтешением огней, виднелась площадка, на которой танце
вали. Среди угловатых безразмерных фигур офицеров-пехотинцев и разнока
либерных прочих, гибко извивались женские тела. Гремела музыка. Невидимы
й жокей сыпал шутками и неразборчивыми скороговорками.
Ч Вот же они! Ч указал в глубь зала Барон и начал пробираться через лаби
ринт столов и кресел.
Джокт, Спенсер и Гаваец направились следом.
Ч О! Ч примерно так прокомментировал Джокт то, что увидел минутой позже
.
Зрелище было из ряда вон выходящее и тут же впечатывалось в память своим
гротеском. У самого края танцевальной площадки за несколькими столами с
идели двадцать истуканов. У каждого в руках Ч одинаковые чашки с кофе. И д
аже отпивали они по глотку из этих чашек одновременно, будто по команде. С
пины Ч прямые. Взгляды Ч застывшие, как у андроидов с отключенными реце
пторами, отметил Джокт.
Казалось, ко всему происходящему вокруг пилоты не имели ровным счетом ни
какого отношения, будто ничего из окружающего их не касалось. Мимо прохо
дили другие пилоты, иногда задевая кресла с истуканами. Джокт увидел, как
кто-то задел одного из них под локоть. Кофе немедленно выплеснулся из чаш
ки на стол, тут же напомнив Джокту одну забытую сцену в кафе... Но пилот нево
змутимо, как и полагается истуканам, продолжал сидеть с опустошенной чаш
кой в руке. Пятно вытер медик, находившийся рядом, и стал что-то шептать на
ухо пилоту-юноше. Действительно, вся двадцатка Ч мальчишки не старше ше
стнадцати-семнадцати лет. После нашептываний медика юноша-пилот невозм
утимо, даже слишком невозмутимо, поставил чашку и поднял вверх руку.
Ага, значит это все-таки не андроиды. И уже умеют подзывать официантов. Но
отчего они все такие заторможенные? Как-то не вязалась в голове Джокта эт
а картина с другой, не так давно увиденной. Быстрые, отчаянные атаки в гуще
вражеского строя. Резкое, опасное маневрирование на пределе сберегающи
х возможностей истребителей и скафандров. Точные удары. Полыхающие коро
ткими вспышками «Кнопки», тут же разлетающиеся на куски. И Ч такая мелан
холия рядом с пульсирующими звуками динамиков, яркими огнями и танцующи
ми людьми.
Ч Так! Теперь внимание, начинаю отсчет! Ч Барону пришлось склониться к
самому уху Джокта, чтоб тот смог расслышать. Глаза Барон скосил на часы: Ч
Десять, девять, восемь...
Выкриком «ноль!» отсчет был окончен, и тут же Барон рванулся к ближайшему
столику с новенькими. В эту же секунду они встали: все, разом, снова как буд
то по команде. И, выстроившись в цепочку, ведомые тремя или четырьмя медик
ами, направились к выходу.
Действительно, происходящее было похоже на чудо! Глупое, ненужное чудо. К
Джокту опять вернулось ощущение, что перед ним не люди, а андроиды, которы
х он имел счастье наблюдать когда-то в гравиметрических цехах во время у
чебы в Плутонианском институте гравионики. Такая четкость, синхронност
ь действий не могла не поразить. В бою Джокт ощущал биение времени как бие
ние собственного сердца. Но то Ч в бою, где за одну секунду истребитель, р
азогнавшийся до предельно возможной скорости, проходит двести семьдес
ят тысяч километров. Чуть меньше, если быть точным и вспомнить, что величи
на в 300 000 километров в секунду Ч немного завышена для округления. Да и косм
ический вакуум Ч это не абсолют. В свободном от скопления космической п
ыли пространстве плотность вещества, или межзвездной газовой среды, как
верно это называется, составляет примерно один атом на кубический санти
метр Мало до смешного, но именно этот атом и определяет возможность поле
тов с околосветовыми скоростями, где гравитация Ч важнейшая составляю
щая таких полетов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
и «Леборейторов» снабжают их парой манипуляторов на Скафандре Добытчи
ка... А то, что ты видел, Ч наша смена, следующее поколение пилотов.
Ч Действительно? Но они же кроме близкой схватки ничего не продемонстр
ировали. Или я что-то не так понял? Не то видел? И вообще имею провалы в памя
ти, в логике, этим все сказано, и конец всем загадкам!
Ч Нет. Ч Спенсер перехватил слово у Барона. Ч С твоей памятью все в поря
дке. Только ближняя схватка. Но вспомни, как они ее провели!
Ч В пехоте, между прочим, личное умение иногда ценится выше, чем способно
сть хорошо действовать в группе, Ч добавил Балу. Ч Не всегда, конечно, но
...
Ч Это в пехоте. И только потому, что штурмовики Бессмертных не признают с
троя и действуют в одиночку, Ч возразил Джокт.
Ч Правильно. Но есть еще одно «но»! Флот имеет совсем другие задачи. Бой в
пространстве, сопровождение караванов, орбитальное прикрытие. Теорети
чески вы можете проникнуть хоть на другой край Галактики, если разведчик
и найдут такую цепочку Приливов. Но это еще не будет означать, что тот край
Галактики станет частью Солнечной...
Ч Почему нет? Вывести туда же парочку отрядов мониторов, перевести одну
из Крепостей, линкорами блокировать все перспективные для разработок р
айоны...
Ч Нет, Джокт. Все не то! Существует древняя формула войны. Может быть, сама
я древняя, потому что, когда первые пехотинцы вовсю крошили друг другу че
репа тяжелыми дубинами, еще и в помине не было флота. Даже морского. Любое
место, любой город, любая планета принадлежат тому, чья пехота ступила на
эту землю и безнаказанно ее топчет... Мы можем найти домашние планеты Бесс
мертных, можем подвергнуть их орбитальной бомбардировке, но мы ни в чем н
е будем уверены и не посчитаем такие планеты захваченными, пусть даже пр
осто зачищенными Ч вряд ли нам понадобятся их дырявые планеты, Ч пока ш
турмовые отряды, высаженные на поверхность, не подадут самый лучший в ми
ре сигнал «Все чисто!».
С этим было тяжело не согласиться.
Ч Ладно, насчет пехоты КС ты меня убедил, Ч продолжал упорствовать Джок
т. Ч Но как можно работать с ведомыми, которые готовы покинуть тебя в люб
ой момент, перестав прикрывать, как только им захочется побыть героями, и
ринутся совсем в другую сторону? Пусть даже, чтобы лихо высечь врага... Фло
т Бессмертных ведет действия только в группах!
Ч Эти пилоты, из новых, не имеют разбивки на тройки. Среди них нет лидеров
и ведомых, командиров групп и подчиненных. Они все, каждый из них Ч лидер!
Причем лидер, не нуждающийся в ведомых!
Ч Все равно, ерунда какая-то! Бессмертные быстро научатся противостоят
ь таким разрозненным лидерам, начнут их сжигать пачками. Даже «Саламандр
ы», при всех их индивидуальных талантах и умениях, ведут бой в группе. И им
енно поэтому чаще всего побеждают.
Ч Правильно. Потому что обучены вести групповой бой! Да еще по усложненн
ым схемам, каждый раз Ч новым. Только в случае крайней необходимости они
начинают действовать поодиночке. А наши новенькие не умеют действовать
группой. Их просто не обучали этому.
Ч Почему?
Ч Очень просто, Ч ввернул слово Барон. Ч Помнишь, когда мы возвращалис
ь с Земли после «Стокгольма», на транспорте с нами были странные парни, та
кие все из себя молчаливые и неулыбчивые? Их еще сопровождали военные ме
дики.
Ч Информационные наркоманы? Инфонарики? Кто-то решил превратить их в пи
лотов?
Ч Не веришь?
Ч Нет, вам всем я, конечно, верю...
Ч Пошли, убедишься! Ч Барон ухватил Джокта за руку, потянув за собой.
Ч Я с вами! Ч тут же заявил Спенсер.
Отказался только Балу, сказав, что уже посмотрел на новых пилотов и что пр
едпочитает более разговорчивых собеседников.
Ч А куда мы, собственно, идем? Ч осведомился Джокт, когда они прошли мимо
межуровневых лифтов, которыми можно было добраться до всех известных уж
е Джокту «людных» мест: спортзалов, офицерских кафе, трека, видеосалонов
и прочих заведений, где обычно собирались пилоты истребительного флота.
Ч В ЭР-ПЕ-ВЕ, Ч ответил Гаваец, и глаза его как-то странно заблестели.
Наверное, подумал Джокт, официантка с Площади Цветов нажала на какой-то т
айный переключатель, что был у Гавайца. Раньше ни Гаваец, ни Джокт не посещ
али это место. Они считали Ч всему свое время. Тут же Джокт почувствовал с
транную двойственность... Что-то тянуло его туда, теперь, после встречи с Э
стелой, которая тоже умела находить тайные переключатели. А что-то оттал
кивало от этого посещения. Может быть, остатки романтических переживани
й от знакомства с Лиин.
Ч А почему именно в ЭР-ПЕ-ВЕ? Разве кто-то из них так сильно нуждается в же
нском обществе? Я слышал, все как раз наоборот...
Ч Да нет, Ч со смехом пояснил Барон, который тоже никогда особо не стрем
ился попасть в Вип-Ресторацию, помалкивая о причинах. Ч Какой-то шутник
сказал их надзирателям, что это такой порядок Ч с семи до восьми вечера в
сем пилотам истребителей находиться в ЭР-ПЕ-ВЕ...
Ч И они поверили?
Ч А как им было не поверить? Нашлись знатоки, переподсоединили коммутат
ор и голосом Старика чуть ли не в ультимативной форме оповестили Ч по од
ной группе, каждый день, с семи до восьми. Медики пока эту фишку не просекл
и. Три дня ходили, как часы. Скорее всего, и сегодня... Сейчас увидим.
В центральное, или, как еще говорили, Центровое, заведение Крепости добра
ться было непросто. Уже в этом угадывалась его особенность. По негласной
традиции, как по дороге успел сообщить Спенсер, все офицеры, посещающие з
аведение, в его пределах считаются равными друг перед другом. Захочет ка
кой угодно лейтенант пообщаться с целым полковником, присядет к нему за
стол Ч все, придется общаться целому полковнику с лейтенантом. Если нет
очевидных причин отказывать. Естественно, не всем старшим офицерам тако
е правило было по душе.
Ч Ты не забыл? Ч допытывался Спенсер. Ч Ресторация Вип-класса... Дальше?
Эх, балда! Точно на Земле тебе что-то не то стерли. Послеполетная! А значит,
для кого заведение? Ну думай, думай, это же элементарно!
Ч Я понимаю... Раз послеполетная, значит, для тех, кто вернулся с вылета. Но
ведь офицеры-штурмовики тоже посещают ЭР-ПЕ-ВЕ. Они ведь не пилоты.
Ч Стерли, стерли! Туго стало у тебя с соображалкой. Как, по-твоему, они к ме
сту штурмовок добираются? Пешком? По камушкам, по камушкам, от звездочки к
звездочке? Конечно, и офицеры пехоты КС, и какой-нибудь очкарик-гравионщи
к с крейсера, и даже линкоровский кок. Еще гравиметеорологи, разведчики, и
зыскатели. Все, кто уходит в рейды! Поэтому и получается, что девочки и вып
ивка ждут именно таких, как мы, а не тыловых крыс из комендантства. Отсюда
недопонимания разные случаются. Кстати, Ч Спенсер перепрыгнул на другу
ю тему, Ч я слышал, ты тоже кое с кем из Общества Содействия на Земле позна
комился. Надеюсь, все происходило не так, как в первый раз, когда мы с Балу е
ле-еле разыскали тебя? Вот, Гаваец тебя сдал...
А ведь точно, вспомнил Джокт, после встречи с Эстелой он не успел ничего ра
ссказать Спенсеру. Ведь сразу по возврату был рейд. В конце полета, возле с
амой Крепости, Джокт ушел в нирвану, как выразился Барон, а потом за ним пр
имчались сразу трое офицеров с Земли, а потом...
Ч Должен же я был когда-нибудь извиниться перед ней, Ч ответил он Спенс
еру, вовсе не собираясь хвастать и распространяться о многом остальном,
что происходило между ним и Эстелой.
Особенно, что за голографический зверь притаился у нее между бедер и как
ему страшно было, каким-то первобытным страхом, приближаться к этому зве
рю.
Ч Так ты нашел ту самую девчонку? Мужчина! Красиво поступил. А то так бы и х
одила среди девиц с Площади Цветов легенда о сумасшедших пилотах «Австр
алии», что завлекают их на загородную прогулку, а потом с остервенением н
асилуют!
Ч Спенсер, не надо! До сих пор стыдно...
Ч Ладно, не буду. Она-то как? Простила?
Ч Вроде бы.
Ч На прощание подарила свое фото? Ну они иногда так делают Ч дарят свое
голофото на память.
Ч Уже знаю. Подарила.
Ч Цени, парень! Не каждому эти девицы такие подарки делают. Еще они прося
т, чтоб голофото обязательно попало в кабину истребителя. Просила?
Ч Просила, только я...
Ч Сделай это обязательно. Говорят, приносит удачу в бою. А еще говорят, бу
дто есть какие-то особые дни, когда все они, я имею в виду девиц, встречаютс
я и шаманят.
Ч Что делают?
Ч Обряд себе какой-то придумали. Окружают себя голофотками всех пилото
в, что у них побывали, будто вспоминают нас и просят сохранения наших жизн
ей. Считается, чем больше пилотов... как это сказать... чем больше таких голог
рамм на этих встречах, тем лучше для флота.
Ч А кого они просят?
Ч Кто их знает, Джокт. Это уже женские тайны, и никого из мужчин посвящать
в них не принято.
Джокт задумался, пытаясь разобраться, все же за или против он таких обряд
ов? Потом, представив, как Эстела смотрит на него, пускай даже не на него, а в
сего лишь на его голографию (тут же возникла мысль: интересно, в каком раку
рсе он там запечатлен?), он почувствовал приятное волнение. Наверное, из-з
а ощущения, что пусть на непродолжительное время, но кто-то вспомнил о нем
, и на это время он стал для кого-то важен, нужен кому-то. Мысленно Джокт пож
елал в ответ, чтобы Эстелу выбрали самым главным капитаном всех болельщи
ц. Сознание вновь и вновь заволакивалось картинами сборища зеленоглазы
х обнаженных ведьм...
Ч Обязательно вывешу. Завтра же, перед вылетом, Ч абсолютно серьезно ск
азал Джокт.
Они прошли по комендантской палубе Ч все-таки крысам-тыловикам, как наз
вал их Спенсер, удалось уравнять положение и добиться обустройства ЭР-П
Е-ВЕ, злачного местечка, поближе к себе, а не к уровням, где, собственно, оби
тали пилоты. Затем, опустившись лифтом на ярус ниже (хотя имелась и лестни
ца), вся компания оказалась в просторном зале.
Ну все верно, отметил Джокт, должны же были штабисты чем-то думать, не прям
о же за стенами штабных кают держать Крепостной бордель... Почему-то ЭР-ПЕ-
ВЕ стойко ассоциировался для Джокта с борделем, и, хотя он ни разу еще не б
ыл здесь, заведение представлялось ему своеобразной Площадью Цветов, гд
е он побывал уже дважды. До сих пор Джокт посещал другие офицерские завед
ения, даже нашивки лейтенанта «обмывал» с остальными в том самом кафе, гд
е Балу знакомил его с Лиин.
Как выяснилось, он оказался одновременно и близок, и далек в своих предпо
ложениях.
Первое Ч вестибюль. Холл приличных размеров, с видеоэкранами и мягкой п
одсветкой. Уже отсюда слышалась громкая музыка, доносящаяся из основног
о зала. В холле же, помимо того, имелось множество мягких кресел, расположе
нных так, чтобы офицерам было удобно общаться между собой. Возле каждого
полукружья кресел имелись столики с пепельницами и бокалами. Все кресла
, к слову, были заняты.
Второе. На удивление, мало кто из офицеров курил, зато бокалы опрокидывал
ись с поразительной скоростью. Присмотревшись, Джокт отметил, что больши
нство находящихся в холле Ч офицеры штурмовой пехоты.
Тогда понятно... Для них это не так страшно... Переглянувшись с Бароном и Гав
айцем, Джокт отметил, что взгляды друзей так же обращены на опустошаемые
бокалы. Что вызвало однозначно нехорошие воспоминания. Вдобавок Гаваец
потрогал нижнюю губу, на которой еще виднелись следы травмы, полученной
в «Стокгольме».
Ч Это не для нас. С утра Ч вылет, Ч напомнил Барон, и все с ним согласилис
ь.
Хотя не совсем так. Спенсер, равнодушно пожав плечами, продемонстрировал
целую упаковку нейтрализаторов.
Ч Нет-нет-нет! Ч Гаваец опять потрогал губу. Ч Иногда даже они не помог
ают!
Спенсер вторично пожал плечами, и они вошли в зал.
Первое, что бросалось в глаза, Ч парочка квадратных военных полицейски
х из корабельной команды, исполняющих обязанности вышибал. Впрочем, поли
цейские только скользнули взглядами, убедившись, что никто из вновь приб
ывших не шатается из стороны в сторону и не пытается буянить, они тут же по
теряли к пилотам всякий интерес.
Ч Если даже в холле нет свободных кресел, наверное, здесь тоже для нас ме
ст не найдется, Ч пессимистично обронил Джокт, с интересом разглядывая
зал.
Ч А мы подождем. До восьми всего ничего осталось. Нужно только найти этих
новеньких и их нянек...
Зал оказался большим. Насколько большим, судить было трудно, светильники
горели только над столами, да и то не везде. И разные люди предавались раз
ным занятиям. Большая часть зала оставалась скрытой от взгляда.
Кто-то курил, пуская кольца, одно сквозь другое. Наверное, любимое развлеч
ение штурмовиков, подумал Джокт, ведь ходила легенда о крупном призе, ожи
дающем того, кто сумеет вот так Ч одно сквозь другое, пропустить девятна
дцать колец друг сквозь друга. И якобы кто-то уже проделал это с восемнадц
атью кольцами... Некоторые вели оживленное общение, другие тянули бокал з
а бокалом. Где-то в другом конце зала, а может, это происходило ближе к сере
дине, мелькал стробоскоп, разноцветные узкие лучи выписывали сложные уз
оры, перебегая с потолка на столики и на лица людей.
Там же, под этим мельтешением огней, виднелась площадка, на которой танце
вали. Среди угловатых безразмерных фигур офицеров-пехотинцев и разнока
либерных прочих, гибко извивались женские тела. Гремела музыка. Невидимы
й жокей сыпал шутками и неразборчивыми скороговорками.
Ч Вот же они! Ч указал в глубь зала Барон и начал пробираться через лаби
ринт столов и кресел.
Джокт, Спенсер и Гаваец направились следом.
Ч О! Ч примерно так прокомментировал Джокт то, что увидел минутой позже
.
Зрелище было из ряда вон выходящее и тут же впечатывалось в память своим
гротеском. У самого края танцевальной площадки за несколькими столами с
идели двадцать истуканов. У каждого в руках Ч одинаковые чашки с кофе. И д
аже отпивали они по глотку из этих чашек одновременно, будто по команде. С
пины Ч прямые. Взгляды Ч застывшие, как у андроидов с отключенными реце
пторами, отметил Джокт.
Казалось, ко всему происходящему вокруг пилоты не имели ровным счетом ни
какого отношения, будто ничего из окружающего их не касалось. Мимо прохо
дили другие пилоты, иногда задевая кресла с истуканами. Джокт увидел, как
кто-то задел одного из них под локоть. Кофе немедленно выплеснулся из чаш
ки на стол, тут же напомнив Джокту одну забытую сцену в кафе... Но пилот нево
змутимо, как и полагается истуканам, продолжал сидеть с опустошенной чаш
кой в руке. Пятно вытер медик, находившийся рядом, и стал что-то шептать на
ухо пилоту-юноше. Действительно, вся двадцатка Ч мальчишки не старше ше
стнадцати-семнадцати лет. После нашептываний медика юноша-пилот невозм
утимо, даже слишком невозмутимо, поставил чашку и поднял вверх руку.
Ага, значит это все-таки не андроиды. И уже умеют подзывать официантов. Но
отчего они все такие заторможенные? Как-то не вязалась в голове Джокта эт
а картина с другой, не так давно увиденной. Быстрые, отчаянные атаки в гуще
вражеского строя. Резкое, опасное маневрирование на пределе сберегающи
х возможностей истребителей и скафандров. Точные удары. Полыхающие коро
ткими вспышками «Кнопки», тут же разлетающиеся на куски. И Ч такая мелан
холия рядом с пульсирующими звуками динамиков, яркими огнями и танцующи
ми людьми.
Ч Так! Теперь внимание, начинаю отсчет! Ч Барону пришлось склониться к
самому уху Джокта, чтоб тот смог расслышать. Глаза Барон скосил на часы: Ч
Десять, девять, восемь...
Выкриком «ноль!» отсчет был окончен, и тут же Барон рванулся к ближайшему
столику с новенькими. В эту же секунду они встали: все, разом, снова как буд
то по команде. И, выстроившись в цепочку, ведомые тремя или четырьмя медик
ами, направились к выходу.
Действительно, происходящее было похоже на чудо! Глупое, ненужное чудо. К
Джокту опять вернулось ощущение, что перед ним не люди, а андроиды, которы
х он имел счастье наблюдать когда-то в гравиметрических цехах во время у
чебы в Плутонианском институте гравионики. Такая четкость, синхронност
ь действий не могла не поразить. В бою Джокт ощущал биение времени как бие
ние собственного сердца. Но то Ч в бою, где за одну секунду истребитель, р
азогнавшийся до предельно возможной скорости, проходит двести семьдес
ят тысяч километров. Чуть меньше, если быть точным и вспомнить, что величи
на в 300 000 километров в секунду Ч немного завышена для округления. Да и косм
ический вакуум Ч это не абсолют. В свободном от скопления космической п
ыли пространстве плотность вещества, или межзвездной газовой среды, как
верно это называется, составляет примерно один атом на кубический санти
метр Мало до смешного, но именно этот атом и определяет возможность поле
тов с околосветовыми скоростями, где гравитация Ч важнейшая составляю
щая таких полетов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34