Развив короткую мысль в неприлично глубокую для такого места, как ЭР-ПЕ-В
Е, Джокт тут же дал себе слово после рейда посетить исследовательский от
дел на предмет общения с астрофизиками. Сразу обо всем Ч и о Приливах, и о
провалах в пространстве...
Ч Да, впечатляет! Ч согласился он с Бароном, занимая освободившееся кре
сло. Ч Это же надо, иметь такой точный внутренний хронометр!
Ч Ха! Хронометр! Ты бы посмотрел, как они по коридорам ходят! Будто играют.
Перед тем как за угол завернуть, разворачиваются всем корпусом. Перед ку
бриком этих новичков кто-то нарисовал на переборке дверь с ручкой. Что ты
думаешь? Две минуты один из них открыть пытался. Потом вышел второй, стал е
му помогать...
Ч Получается, что для них все происходящее вокруг Ч незнакомая игра?
Ч Конечно, игра, Ч теперь за объяснения принялся Спенсер. Ч Ты что дума
ешь, их специально такими болванчиками сделали? Сами себя довели. Инфона
р-комания практически неизлечима. Зависимость такая, что могут неделями
не отрываться от своих игр. Лишь бы кормили их. С ложечки. Потому что гибну
т они в основном от истощения.
Ч Ну и что, что игра? Что с того, что кормить нужно с ложечки? При чем здесь и
стребительный флот?
Ч Очень даже при том. Как ни смешно, современные игры-симуляторы развили
у них почти такие же навыки, как и у нас. Мы шли к одной и той же цели с двух ра
зных концов... Остается только провести модификацию, разработать более м
ощные скафандры с усиленной сберегающей функцией и повышенной сопроти
вляемостью к перегрузкам. И тихонько пересадить всех игроков с кресел, н
а которых они зависли перед мониторами, в кресла боевых истребителей. По
хоже, никакой для них разницы.
Ч Значит, они не воюют, а всего лишь играют? Не понимая, что попадание в каб
ину истребителя это вовсе не попадание в топ, не просто столько-то штрафн
ых баллов, а верная смерть! И в конце их ждет не «Игра окончена, попробуйте
еще!», а служба «второго срока», прах, запечатанный в шлем, окруженный плас
тиковым веночком и дистанционный подрывной заряд там же?
Ч Не понимают, Джокт. Это болезнь. Какой-то умник нашелся, додумался, как и
этих калек Ч они ведь калеки, верно? Ч использовать в войне. И по всей Сол
нечной ведется отбор лучших из лучших. Ты сам видел, на что они способны. А
знаешь, какая самая распространенная причина их гибели в бою?
Ч Слабое противодействие торпедной атаке при выходе на дистанцию ближ
него боя? Отсутствие группового взаимодействия? Ч предположил Джокт.
Ч Нет. Перегрузки. Критические перегрузки при критическом маневрирова
нии. От торпед они уходят Ч будь здоров! Сейчас срочно разрабатываются к
акие-то приспособления-приставки вроде скафандра, которые им нужно над
евать перед игрой. Эта одежда воспроизводит давление на тело, не двадцат
ь «же», конечно, но, говорят, очень даже ощутимо. Чтобы хоть как-то дать им п
онять, что поджидает их в другой игре. Взрослой. Чтобы они хоть как-то науч
ились самосохранению. В играх при критических перегрузках срабатывает
сигнализатор опасности, опять же Ч начисление штрафных очков. Не знали
они, что на самом деле все не так. Резкое сваливание или резкий выход на ви
раж Ч все. Система и пикнуть не успеет, а в СВЗ Ч только фарш. «Водяные мат
решки» они не воспринимают, поэтому...
Ч Но ведь от такой зависимости можно как-то избавиться! Хороший курс пси
хологической реабилитации, еще что-то... Что-то же должно быть против этог
о!
Ч Наверняка так оно и есть. Но кто это все будет оплачивать? Ты? Я? Мальчишк
и ведь больше из беспризорных или из тех, чьи родители наплевали на собст
венных детей. Пропадают целыми днями в социальных салонах и пусть пропад
ают, лишь бы жить не мешали... Куда выгодней оказалось переделать их в таки
х вот пилотов. Пилотов первой волны! Кстати, на «Общий штурм» выходим вмес
те. Их Ч вперед, взламывать «червивые розы», потом пойдут автоматически
е эскадры, корабли-роботы. Потом Ч мы, надежда, так сказать, и опора Солнеч
ной.
Ч Какой бред! Разве это не ужасно? Ч Джокту стало как-то не по себе, когда
он понял, что его сравнения новичков с андроидами оказались вполне умест
ны. Вот только нельзя сравнивать людей с роботами. Никак нельзя. Даже безн
адежно больных людей, мальчишек, которые никогда не станут взрослыми, а д
о самой смерти будут играть в игру! Всего лишь играть. До самой скорой смер
ти...
Ч Джокт? Да ты что? Думаешь, я легко все это переварил? Но что теперь подела
ешь? К тому же есть и другая сторона... Они счастливы, понимаешь? Они счастли
вы, Джокт! И за эту возможность сыграть во Взрослую Игру готовы заплатить
жизнью. Верни их на Землю, там они сдохнут, как только им исполнится двадца
ть. Потому что социальные салоны Ч только до двадцати лет. Сдохнут или по
падут в молодежные банды. Какой-нибудь другой мудрец, не тот, что работает
на государство, снова даст им возможность играть. Ты представляешь, что о
ни способны за это сделать? Да все, что угодно! Особенно девчонки, потому ч
то им есть чем расплачиваться... А потом и этот праздник жизни закончится,
и тогда Ч тупик. Конец игры без права попробовать сначала. Вот тебе две кр
айности, Джокт. Глобальное Правительство выбрало одну из них. Ты думаешь,
в штабе ВКО двумя руками все были за? Как раз нет...
Ч Стой! Подожди! Ч Джокт вдруг понял, отчего кресло стало жестким, а огни
Ч в несколько раз ярче. Ч Про их будущее... вернее, про отсутствие всякого
будущего у них Ч я понял. Но вот Ч девчонки... Ты сказал Ч девчонки? Среди
них?
Ч Для меня это тоже было новостью...
Ч Но ведь нам объясняли, что женское сознание почему-то непригодно для п
илотирования?
Ч Непригодно для обучения пилотированию. Это не совсем одно и то же. Все
новички стали пилотами не по науке, а поневоле. Отбирали, я уже говорил, лу
чших из лучших, по результатам каких-то сетевых конкурсов. И... Да, среди них
есть несколько девушек. Вообще жуть Ч соплячки, лет по шестнадцать, а туд
а же... Одна такая соплячка сожгла сразу четыре «Кнопки». В первом бою. Как т
ебе?
Все хорошее настроение куда-то пропало. Джокт замолчал, совсем как истук
аны-новички, погрузившись в созерцание кофейной чашки. Спенсер заказал
бокал «Джек Даниэля», своего любимого виски, и исчез, присоединившись к к
аким-то пилотам-исследователям. Гаваец с Бароном ринулись отплясывать
под разноцветными огнями.
Заметив, что за столиком освободились места, к Джокту подсели два офицер
а крейсерской группы. Перед каждым из них на столе появилось по бокалу ка
кого-то напитка, а на коленях Ч по ярко накрашенной девице. Женщины беспр
ерывно хохотали и порывались вытянуть своих кавалеров, а заодно и Джокта
, на танец.
Ч Ну что ты такой грустный! Ч сложив губы дудочкой, все повторяла и повт
оряла одна из них, обращаясь то к одному, то к другому офицеру, и даже Джокт
а она спросила о том же самом. Ч Ну что ты такой грустный? Идем, потанцуем!

Ни лиц, ни фигур девушек Джокт не разглядел в суматошном мелькании строб
оскопа. Только то, что губы были дудочкой.
Ч Ну что ты такой грустный...
Когда она свесилась через весь стол, чтобы задать свой самый важный вопр
ос, едва не слетев с колен крейсерского офицера, Джокт уловил запах дезод
оранта пополам с алкоголем и понял, что девица сильно пьяна.
Ч Ну что ты такой...
Он встал и направился к выходу. Совсем ему не понравилось здесь. К тому же
все, что рассказал Спенсер, давило на сердце сильнее, чем воспоминания о п
рошедшем сканировании и всех вопросах, оставшихся после него.
Ч Летал я или нет к этой проклятой Сигме? Летал или нет?
Он поймал себя на том, что сильно смахивает на девицу, повторяющую и повто
ряющую одно и то же. Но ничего не мог с собой поделать. Летал или нет? Или из
него решили сделать такого точно пилота новой формации, путающего игру с
реальностью, разве что наоборот Ч путающего реальность с игрой. Чужой и
грой, вот что было обиднее всего.
С утра Ч рейд. Два дня на Земле, особенно последний, требовали полного уед
инения и отдыха. Сон с индапом как раз мог решить к утру все проблемы, и Джо
кт собирался этим воспользоваться.
Вытянувшись в струнку на выходе, пропуская седого полковника астрограф
ической службы (круг и циркуль), увешанного орденскими планками и сразу д
вумя девицами в придачу, Джокт потом чуть не заплутал, так как первый раз п
обывал на этом уровне Крепости. Самый короткий путь Ч тот, который тебе и
звестен. Поэтому пришлось выбираться, пользуясь транспортером, к ангара
м и уже оттуда знакомой дорогой направляться к своей каюте. Мимо него про
мчалась группа пилотов-истребителей, на ходу защелкивая индапы. Вторая
дежурная смена, понял Джокт, срочный вылет, опять какой-нибудь линкор вля
пался по самое не хочу. Опять кто-то сгорает заживо в тесных казематах и т
урельных гнездах... Ему ли судить тех, кто втянул в такую войну еще и девчон
ок живущих своей игрой? Может, так и нужно? И прав был Спенсер, говоря, что но
вые пилоты не имели будущего и взамен обрели возможность сослужить боль
шую службу Солнечной. Может быть...
Когда он, пропетляв по изгибам коридора, наконец-то нашел свое жилище Ч с
казывался короткий промежуток времени с момента «переезда» из общего к
убрика в индивидуальную каюту Ч внезапно все изменилось. Что-то щелкну
ло внутри, мысли побежали в обратном направлении, и захотелось вернуться
в ЭР-ПЕ-ВЕ, чтобы найти пьяную девицу, которая наверняка успела всем надо
есть, покружить ее в танце, а после уйти, забрав ее с собой. Так, как астрогра
ф, не стесняясь чужих взглядов. Ведь завтра Ч рейд. Опять перед боем Гонза
сообщит схему замещения Ч на самый крайний случай. Не поджидает ли этот
же случай и его, Джокта? К чему тогда все? К чему ненужная мораль и одиночес
тво? Ведь завтра Ч рейд...
Уже собравшись осуществить свое намерение, Джокт остановился, раздумыв
ая, но вдруг увидел, что одна из дверей в коридоре открыта, как раз рядом с е
го каютой. Это выглядело чуть необычно... Само нахождение в недрах циклопи
ческого сооружения Крепости порождало достаточно сильное чувство отчу
ждения от внешнего мира. Поэтому двери офицерских кают, как правило, нико
гда не запирались на магнитные замки. Разве что кому-нибудь захочется ещ
е большего одиночества и отчуждения, если говорить о каких-то фрагмента
х личной жизни, которые не выставляются напоказ. Но чтобы вот так Ч дверь
нараспашку... Наверное, человеческие традиции и устои, как внутренние (лич
ные), так и внешние (общественные), заставляющие держать двери прикрытыми
даже в Крепости, эти традиции неискоренимы. Даже осознавая, что если кто-т
о и решит потревожить тебя в твоем же жилище, то только по необходимости, п
илоты предпочитали спать, слушать музыку, смотреть видео, диктовать сооб
щения родным и друзьям, находящимся вдали от Крепости, за прикрытыми две
рями, пусть даже не запертыми на замок. Обычное дело. Поэтому дверь нарасп
ашку обращала на себя внимание. Достаточно сказать, что на всем видимом и
згибе коридора она была такая одна. Прочие Ч закрыты.
Заинтересовавшись, Джокт заглянул внутрь каюты, ожидая увидеть там или н
ебольшую компанию, занятую разговорами, а потому попросту не обратившую
внимания, что дверь открылась, или же наоборот Ч никого не увидеть. Пилот
мог оказаться участником второй дежурной группы и, выбегая, сосредотачи
ваясь на ходу перед боем, забыть про такой пустяк. Тогда Джокт непременно
сделал бы то, что второпях не успел сделать неведомый собрат по оружию.
Но он ошибся. В каюте не было никаких компаний, но она не осталась пустующе
й. Хозяин каюты находился на месте, располагаясь спиной ко входу, перед мо
нитором, и увлеченно гоняя по экрану маленький звездолетик, который отби
вался от наседавших на него врагов. Это-то и показалось самым необычным. В
ылеты, тренировки на тренажерах, где реализм достигал апогея, оставляя о
щущение действительного присутствия в кабине истребителя, все это искл
ючало такое свободное времяпровождение, как компьютерные игры. Разве чт
о преферанс при отсутствии живых партнеров и простенькие головоломки. В
се остальное, особенно звездные сражения, являлось уже явным перебором.

Ч Эй! Ч обратился Джокт, но человек, перед монитором не отреагировал.
Ч Эй! Ч позвал он еще раз, зачем-то делая шаг внутрь каюты.
Опять то же самое... Звуковое сопровождение игры было отключено, и тут Джок
т заметил, что играющий не нуждается в динамиках, в его ушах прочно сидели
беспроводные наушники-ракушки. Еще Джокт обратил внимание, что пилот, яв
но новичок, какой-то щуплый даже для подростка, увлекся настолько, что рас
качивается всем телом в такт движению игрушечного истребителя.
«Новый формат! Ч пронзила мысль, Ч Надо же, а ведь все решили, что их буду
т держать отдельно, где-нибудь поближе к лазарету. Или наоборот, сразу ряд
ом с ангарами, чтобы проще заманивать в истребители, отвлекая от игры.
Вечной Игры. Игры Навсегда».
Сразу же вспомнилась недавняя картина, увиденная в ЭР-ПЕ-ВЕ. Пилоты-юнош
и, целая группа, встают, будто по команде, и, сочтя ненужную миссию исполне
нной, покидают зал. Потому что в каютах их поджидает настоящий мир, мир Веч
ной Игры, Игры Навсегда.
Не зная, как можно отвлечь внимание играющего, а главное, о чем вообще с ни
м заговорить, Джокт тихонько, на цыпочках, развернулся и сделал шаг обрат
но, в коридор. Где сразу же столкнулся нос к носу с офицером-медиком с наши
вками второго лейтенанта.
Вообще, у медиков-военных солдафонщина встречается крайне редко. В том ч
исле расшаркивание перед старшими по званию. Потому что для военных эску
лапов, вынужденно несущих службу и существующих только потому, что сущес
твуют армия и флот, важнее званий были прочие приоритеты. Например, мера л
ичной ответственности. Начальник отделения, будь он хоть капитан-лейтен
антом, одновременно являлся царем и богом для подчиненного врача, пускай
тот носит майорские лычки. Потому что ответственность за жизнь и здоров
ье пациентов несет он, начальник отделения, ему делать указания о продол
жительности и способах лечения. А звания... Ну кто-то стал военным медиком
сразу после окончания института и за десять лет успел дослужиться до май
ора. Кто-то, отврачевав эти же десять лет в гражданском заведении на Земле
, Марсе, Венере, Титане или Европе и будучи призванным по необходимости на
службу (это называлось Ч затыкать дыры), получает максимум капитан-лейт
енанта. Так что где-где, а в военной медицине звания Ч не абсолютный пока
затель подготовки и значимости офицера.
Ч Какого черта! Что ты здесь ищешь? Ч сказал отпрыгнувший в сторону вто
рой лейтенант.
Ч Ничего. Увидел, что дверь открыта, и заглянул...
Ч У тебя что, своей каюты нет? Или тебя пригласили?
Ч Нет... То есть есть, Ч растерялся Джокт.
Ч Ну топай тогда. Закрыл бы дверь и пошел себе дальше...
Естественно, даже без разницы в званиях такой вызывающий тон не мог понр
авиться Джокту.
Ч А ты сам кто? Может быть, у тебя нет своей каюты? Что нужно санитару на пи
лотской палубе? Ч Джокт специально принизил медика, отлично зная, что об
язанности санитаров исполняют сержанты внутрикорабельной службы. Ч Т
опай сам и прикуси язык... Ч Джокт чуть было не добавил «перед старшим по з
ванию», но сдержался, сменив формулировку: Ч Пока его не укоротили.
Все-таки он пока не майор и даже не капитан-лейтенант. А разница между вто
рым и первым лейтенантами, Примой и Секундой, очень небольшая. Даже на жал
ованье почти не сказывается.
Но слова возымели действие, медик стушевался, сменив тон, и даже извинилс
я.
Ч Слушай, пилот, ты меня извини, конечно, только не нужно тебе сюда заходи
ть. Это уже моя вина, что не заблокировал дверь... Ты же понимаешь Ч инфонар
команам без разницы, где и как съезжать крышей. Их хоть на унитаз посади, т
олько дай в руки приставку, спать будут на том унитазе... Разговаривать с н
ими невозможно, да и о чем? Вот если бы ты ей новую версию игры какой-нибудь
с Земли привез, тогда, может быть... А я просто забыл кое-что, пришлось верну
ться, поэтому дверь...
Ч Ей? Так это что Ч девушка? Ч Джокт заново оглядел узкие мальчишеские
плечи и худую вытянутую шею с выбритым затылком.
И только сейчас увидел, что в мочках ушей игрока, почти полностью скрытые
наушниками, поблескивают белые точечки миниатюрных клипсов. Простеньк
ие, какие дарят родители десятилетним дочерям, когда у тех появляются пе
рвые потребности быть красивыми.
Ч Это девушка? Ч снова повторил вопрос Джокт.
Ч Ага. Если быть точным, то Ч девочка. В смысле еще не женщина, ну то есть...
Ч Медик сам был достаточно молод, моложе Джокта, а потому не стал демонст
рировать весь цинизм, присущий людям его профессии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34