Нет больше «Зигзага». Он
Ч вокруг, но его нет. Синяя стрела позади Ч след работы движка, СВЗ и нави
гационная панель. И больше ни-че-го! Ах да! Космос... В нем растворяется силу
эт истребителя и все человеческие эмоции. Они ведь Ч ничто перед вечнос
тью и бесконечностью...
По имеющейся статистике пятая часть всех пилотов-истребителей Солнечн
ой не пользовалась режимом полного сферического обзора. Теряли уверенн
ость, терялись сами в этой бесконечности пространства, таких не спасали
даже индапы. Хотя при выключенных экранах или при ограниченном их исполь
зовании эти двадцать процентов пилотов действовали так же, как и остальн
ые. Для Джокта полный обзор был чем-то вроде дополнительного допинга. Он ч
увствовал себя маленьким божком в собственных владениях, то есть абсолю
тно комфортно. К тому же связь с истребителем, ощущаемая через органы упр
авления и навигационную панель, никуда не исчезала. Напротив, было прият
но знать, что помимо скафандра от бездны тебя отделяет еще один Ч незрим
ый, но постоянно присутствующий рядом друг. Быстрый, маневренный, и очень,
очень опасный для твоих врагов!
А вот старт миниджетов с борта линкора происходил совсем не так, по-друго
му. И Джокт в этом однажды убедился, когда при обучении производились выл
еты на «Вариорах» с линкора «Февраль», на время предоставившего свою ста
ртовую палубу курсантам. Не секрет ведь, что многие из тех, кто не смог ста
ть пилотом истребителя, зачислялись именно в «карманный флот» линкоров,
то есть на миниджеты. С одной стороны Ч двадцать вылетов и почетная отст
авка, потому что у организма не остается биологических ресурсов для даль
нейшей работы, с другой Ч перевод с повышением в экипаж корабля Большог
о или Вспомогательного флотов. Это Ч если хоть что-то осталось, что позво
ляет не застывать по ночам статуей с распахнутым в немом крике, перекоше
нным ртом и со сведенными судорогой мышцами по всему телу. Но то всего лиш
ь последствия, мучительные, однако не смертельные. Джокт знал, что двадца
ть вылетов на миниджете Ч совсем не то же самое, что даже в два раза больш
е вылетов на «Зигзаге». Он хорошо запомнил присутствовавшую на застольн
ом полупразднике-полупанихиде в «Стокгольме» небольшую группу пилото
в миниджетов с «Инка». Сколько их там было? Одиннадцать человек, которые д
ержались обособленно, пряча взгляды, исполненные мрачности. Космос! Да в
едь с ними никто из остальных даже словом не перекинулся! Одиннадцать че
ловек... Из восьмидесяти... Им достались награды, но только воспоминания о с
мерти остальных Ч подавляющего большинства пилотов «Вариоров» с «Инк
а», видимо, затмевали радость и без того спорной победы.
Линкор производит запуск миниджетов, когда рядом больше нет никого, кто
смог бы прикрыть его от прорвавшегося сквозь заградительные залпы враг
а. Пусть даже целому соединению «Кнопок» не уничтожить линейный корабль
(если это, конечно, не элитары вроде «разрисованных»), но вот нанести суще
ственные повреждения, например вывести из строя все внешнее навигацион
ное оборудование, они могут. И гигантский корабль превращается в циклопа
с выколотым глазом Ч тупая, бьющая через край энергия, пропадающая зря. Т
акой ослепший, потерявший ориентацию и возможность вести позиционный б
ой корабль с легкостью добьют крейсера и линкоры противника. Поэтому, ко
гда часть «Кнопок» все же прорывалась к линкору, не прикрытому в силу раз
ных причин крейсерами и истребителями, вот как «Инк», например, на обеспе
чение сохранности его внешних систем и надстроек вылетали миниджеты. Ко
роткий кинжал, которым приходилось отмахиваться от длинных шпаг! А фехто
вал враг умело!
Миниджеты уступали «Кнопкам» и «Вельветам» во всем, от вооружения до ско
рости и маневренности. Но зато превосходили и, как правило, побеждали вра
га именно численностью. А вот в условиях, наподобие тех, в которых оказалс
я «Инк», гибли целыми группами. Одиннадцать человек из восьмидесяти Ч с
лишком большая цена и слишком тяжелый груз, который каждому из выживших
пилотов «Вариоров» придется теперь носить на душе. Нет, это не про страх в
бою... Ведь страх стирали из сознания индапы, превращая пилотов в человеко
торпеды, как говорил сам себе, и никому больше, командор Беркли. В бою они н
е могли ничего испытывать, но вот после... Да, теперь это мог быть и страх, и б
есконечные депрессии, заканчивающиеся, как был наслышан Джокт, растопта
нным индапом и вскрытыми венами. Редко, но все же... Примеривая на себя сост
ояние пилотов «Вариоров» после такого боя, Джокт содрогался. Действител
ьно, впору было вешаться от такого груза! Впрочем, сейчас его мысли были не
о том…
Когда линкор вступает в сражение, все пилоты миниджетов готовы занять ме
ста в своих крошечных планетолетиках. В случае вражеского прорыва старт
производится мгновенно, ведь отсчет идет на секунды. Какие уж тут предст
артовые процедуры! Никаких криогенераторов, никаких особых предполетн
ых проверок. Просто рвутся заменяемые герметичные мембраны стартовой п
алубы, и джеты сразу оказываются нос к носу со смертью. Время такого боя то
же исчисляется секундами, реже Ч минутами, потому большой запас гравикв
азеров для миниджетов и не нужен. Их самих Ч машины, не людей Ч заменяют
после каждых шести-семи вылетов. Больше не выдерживают композиты, из кот
орых изготовлялась их обшивка, да и вся бортовая электроника. Правда, эле
ктроники той было Ч раз в сто меньше, чем на «Зигзаге», да и классом она по
ниже. Вот, кстати, как ни парадоксально, в связи с этими особенностями выри
совывается и некоторая выгода использования миниджетов. Массовость и с
равнительная дешевизна изготовления!
Гибель джетов Ч потеря песчинок в пустыне. Если бы при этом не гибли их пи
лоты...

На тактическом экране высветилось расположение остальных истребителе
й. Ядро группы находилось по другую сторону Крепости. Но это, впрочем, тоже
было не важно. Командир Гонза сообщил номер приливной точки, сквозь кото
рую предстояло осуществить переход к следующему Приливу. Два перехода, с
орок минут подлетного времени. Это достаточно далеко от Крепости! Что же
случилось там, в удаленном оперативном квадрате? Неужели опять какой-ни
будь линкор попал в беду? Джокт думал об этом не один, его мысли разделяли
и ведомые, которые вышли на связь.
Ч Бессмертные, наверное, устроили охоту на линкоры! Опять будут прыгать
со всех сторон, сволочи! Ч убежденно объявил Гаваец.
Ч Тогда есть шанс получить еще по одной медали, что само по себе неплохо!
Ч Реплика Барона вышла на грани цинизма и оптимизма. Непонятно, чего в не
й было больше.
Ч Поживем Ч увидим. Ч Джокт не стал гадать, а командир не спешил с разъя
снениями подробностей предстоящего задания.
Истребители группы постепенно втягивались в Прилив. Со стороны это могл
о стать феерическим зрелищем Ч видеть, как корпуса истребителей исчеза
ют, один за другим, будто что-то незримое поедает их по частям. Но даже на од
ной десятой световой уловить момент вхождения «Зигзагов» в Прилив, и уж
тем более разглядеть его во всех подробностях Ч нереальное занятие. Для
внешних наблюдателей, например офицеров тактического поста ближнего н
аблюдения, просто гасли точки на обзорных экранах и с тактических панеле
й исчезали буквенно-цифровые обозначения единиц истребительной групп
ы.
Для самих пилотов, управляющих истребителями, входящими в Прилив, все пр
оисходит и того быстрее. Вот где-то справа монетка Каппы Струны, а слева
Ч черный провал Крепости, к которой зачем-то добавился еще один силуэт
Ч подготавливаемого к боевой службе блокадопрерывателя, чьи размеры ч
астично соотносились с размерами Крепости. А вот уже Ч нет ни звезд, ни ко
смоса, связь исчезает, и вокруг Ч только туман с синими искрами. Он наполз
ает со всех сторон, обволакивает, будто желает пробраться внутрь СВЗ и пр
икоснуться к телу. Никогда не привыкнешь к этому ощущению!
Джокт крутил головой во все стороны, надеясь еще раз увидеть силуэт зага
дочного звездолета и услышать низкий зов, будто бы произносимый на выдох
е каменной гигантской глоткой. Но так ничего и не обнаружил. Потом истреб
ители вывалились из Прилива и оказались рядом с группой мониторов. Связь
ожила, Гонза приказал снять ускорение и погасить скорость. Видимо, ему тр
ебовалось время для уточнения каких-то данных и для согласования действ
ий с мониторами, которые, на удивление, бездействовали. Значит, гравитаци
онной завесы там, где им вскоре придется работать, не было. Или же пункт на
значения находился слишком далеко для этих артиллерийских платформ.
Джокт никогда не наблюдал мониторы вблизи, поэтому, отработав маневровы
ми движками, приблизил «Витраж» к одному из них. И сразу же почувствовал с
ебя неуютно Ч прямо над ним раскрылся гигантский зрачок Ч раструб гене
ратора гравитации. Вернее, это были не совсем генераторы... Одно дело Ч ис
пользование гравитационной волны, возникающей при возобновляемом расп
аде гравиквазеров. Здесь же использовался другой принцип действия.
Мониторы не направляли энергию расщепления квазеров, они выбрасывали в
пространство, разгоняя до субсветовых скоростей, сами частицы, обрабаты
вая их перед залпом-выбросом таким образом, что выпущенное вещество нач
инало генерировать гравитационное поле на нужной дистанции. Системы мо
ниторов производили точно рассчитанный катализ, и вся энергия выводила
сь не в луче, как происходило во всех других случаях со всеми артиллерийс
кими системами, от истребителей до линкоров, а примерно так же, как исполь
зуются ловушки. Только в ловушках вектор распространения гравитационн
ого поля направлен внутрь, к центру ловушки, тем самым отдаленно напомин
ая природный феномен Черных дыр, а при обстреле из орудий монитора, он нап
равлен вовне и происходит микрокатаклизм наподобие взрыва сверхновой.
Только вместо вещества за радиус равновесия выходит гравитация. Дальше
волна затухает, как ей и положено. Но этого радиуса достаточно, чтобы прик
рывать заданные квадраты пространства непроходимой для врага завесой.
Самой большой проблемой в использовании мониторов сверхдальнего дейст
вия была процедура «прицеливания», Потому что зачастую приходилось дав
ать залп, последствия которого наступят лишь через час, через день, через
неделю Ч какой уровень катализа выставят техники монитора. Но в случае
необходимости эти же артиллерийские платформы могли принять и ближний
бой, и тогда очень плохо приходилось всякому кораблю Бессмертных, что ок
азывался в прицелах мониторов. Единственным недостатком в ближнем бою я
влялся малый конус поражения, а точнее Ч его отсутствие. В чем-то такой б
ой походил на стрельбу шрапнелью, при которой важно, чтоб разрыв произош
ел как можно ближе к поражаемому объекту. Поэтому для истребителей врага
, а на средних дистанциях и для крейсеров, страшны были одновременные зал
пы группы мониторов. Но этот класс боевых станций и так работал только бо
льшими группами. Сейчас, например, Джокт насчитал двадцать пять мониторо
в и четыре прикрывающих их патрульных крейсера, превосходивших размера
ми крепостные крейсера. Также рядом находилось несколько вспомогатель
ных кораблей, обеспечивающих точность прицеливания, и два звездолета-ар
сенала, пополняющих запасы квазеров на мониторах. Проходы к обеим прилив
ным точкам здесь были, конечно же, минированы и пристреляны.
Ч Значит, так! Ч объявил наконец-то Гонза. Ч Входим в Прилив на двух дес
ятых, по выходу Ч рассредоточение тройками, дальше Ч по обстановке. Иде
м на поддержку группы новых истребителей, таких же, что мы видели возле «К
ирасира». Еще там будут два линкора, несколько крейсеров и наши коллеги
Ч другая группа «Зигзагов», относящихся к базовому флоту Солнечной. Воп
росы?
Вопросов не возникло. Они были бессмысленны, потому что вряд ли командир
знал больше, чем только что передал своим пилотам.
Ч Джокт! Ч Ну вот, он так и знал, что Гонза заставит держаться в конце стр
оя. Ч Твоя тройка выходит из Прилива последней. Подчиняться в бою будешь
только мне и никому больше! Пусть даже это окажется обер-командор. Никаки
х импровизаций, действовать по своему усмотрению Ч только если я разреш
у или... Ну ты не маленький, понимаешь... В случае чего, Ч Гонза обратился уже
ко всей группе, Ч за меня остается Вейс. За Вейса Ч Клим... Дальше Ч по обс
тановке. Все понятно? Тогда Ч вперед! Потрудимся, господа пилоты!
Когда Гонза перечислял схему замещений командования группы, Джокту ста
ло как-то не по себе. Потому что при оказании помощи «Инку» таких распоряж
ений не было. Выходит, тогда командир не сомневался, что вернется живым, а
сейчас сомневается? Великий космос! Что на этот раз? И неужели теперь всег
да будет так происходить: кто-то вляпывается в неприятности, а со всех сто
рон к нему начинают кидаться незадействованные в боевом дежурстве истр
ебители и корабли Большого флота? Это же Ч путь к хаосу! Энтропия в самом
наглядном ее проявлении! Так Бессмертным удастся здорово расшатать пок
а еще существующую схему обороны Солнечной и ее форпостов. А может быть, и
менно сейчас, когда истребительный флот «Австралии» оказался неожидан
но ослаблен на тридцать единиц, ей самой потребуется помощь? Что тогда? Сн
имут недостающие для отражения массированной атаки истребители с друг
их Крепостей? Пошлют еще одну группу с Юпитера или Сатурна? А если в это вр
емя произойдет атака на Солнечную? И все подобные стычки Ч детали одног
о грандиозного плана Бессмертных?
Дальше думать не хотелось. В любом случае это бессмысленное занятие вмес
те с нарастающей тревогой прервало действие индапа. Ну правильно! Что ну
жно для дела пилоту истребителя? Холодная, ясная голова, горячее сердце и
руки, натренированные «водяными матрешками». Омытые жидкостями из прок
лятых «матрешек» чистые руки...

Проход в Приливе. Никаких посторонних звездолетов или потусторонних зв
уков. Туман, какие-то мирные шары и тетраэдры с постоянно увеличивающимс
я количеством граней, если на них смотреть долго. Как их там? Додекаэдры? И
ли что-то в этом роде... Выход из Прилива.
Ч Ого! Ч вырывается у Джокта.
Сразу срабатывают инъекторы индапа. «Долбанные черви!» Ч Это Гаваец. «К
ошмар!» Ч Барон. Три лаконизма, три срабатывания индапов. Целое море огне
й на тактическом терминале, полыхание плазмогенераторов...
Такого Джокт еще не видел и даже не мог представить, что оно случается. Два
линкора Ч Солнечной и Бессмертных Ч сошлись борт в борт и резали друг-д
руга лазерами и плазмогенераторами, не имея возможности дать полный бор
товой залп гравитационными орудиями.
Ч Но почему? Ч Очередь Гавайца изумляться вслух.
Ч Нельзя бить с такого расстояния. Они стоят вплотную. Возврат гравитац
ионной волны будет ничем не лучше самого удара.
Каким-то непостижимым образом два соперника оказались на расстоянии, не
превышающем километра, и наверняка испытывали даже слабые ноля тяготен
ия друг друга Ч ньютоновский закон в действии! Ч а теперь боялись разой
тись, потому что расхождение даже на одну светосекунду означало немедле
нный удар противника. Чем-то все напоминало ковбойскую дуэль из старых в
идеофильмов. Не обязательно тот, кто первым потянется к оружию, окажется
победителем. Еще было похоже, что линкоры, влипнув в глупую, смертельно оп
асную для них обоих ситуацию, сцепились крепче, привязавшись обоюдно исп
ользованными гравитационными ловушками. И теперь им оставалось кипеть
плазмой, выжигая друг другу шкуру до самых внутренностей. Исходом такого
боя могло стать только обоюдное уничтожение. Можно сказать, они шли, обня
вшись, дорогой в никуда.
С земного линкора, с его другого, правого борта, полным ходом шла эвакуаци
я экипажа. На палубах левого борта, прижатого к линкору Бессмертных, очев
идно, все были уже мертвы. И теперь там действует только сохранившаяся ав
томатика. Порты гравитационных орудий закрыты, чтобы сохранить генерат
оры для возможного победного залпа. Сохранять до последней минуты! До ср
ока жизни надежды...
Эвакуацию у правого борта прикрывало три крейсера и десять троек «Зигза
гов». Крейсера были ограничены в маневре, принимая спасательные капсулы
Ч одну за другой, и поэтому не вели активный бой.
«Кнопок» было порядка пятидесяти, и «Зигзаги» дрались, что называется, н
а последнем издыхании. Они уже отработали торпедами Ч в стороне раскоря
чилось два уничтоженных «Кросроуда», и кое-где, вокруг сцепившихся линк
оров, носились по хаотичным вихревым орбитам обломки нескольких «Кнопо
к».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34