Где-то в стороне мелькнул Храм Единения Веры, и Джокт с грустью подумал, ч
то снова туда не попал. Возможно, думал он, именно там я бы привел в порядок
свои чувства. Барон был откровенен. Да, разговоры казались теперь делом п
рошлым, но после его исповеди часть невидимого груза легла и на плечи дру
зей. Джокт молчал и думал...
Когда-то «Хванг», потом Лиин Ч все отодвинулось на еще более дальнюю пол
ку сознания. Наверное, не зря раньше люди боролись с огнем, пуская навстре
чу стену другого огня...

Глава 4

Рандеву в «Стокгольме», так назывался ресторан, расположенный в одноимё
нной провинции, прошло под стать событию, которое там отмечалось. Сначал
а шла бесконечная вереница тостов за погибших во время схватки у темного
шатуна. В скорбном молчании старший помощник «Инка» оглашал длинный спи
сок имен. Под его монотонное чтение, усиленное динамиками, поднимались б
окалы. Джокт с самого начала понял, что мероприятие обещает стать далеко
не будничным междусобойчиком, раз уж проводится в шикарном ресторане на
берегу красивейшего фьорда. При входе каждому нилоту прислуга ресторан
а раздала по упаковке нейтрализаторов.
Ч Банкет еще не начался, а мы уже обошлись командору Беркли в кучу кредит
ов! Ч заметил Барон. Ч Привык он, наверное, к полным бортовым залпам...
Самого Беркли Джокт видел лишь издалека. Потому что прибыли они последни
ми, когда все остальные заняли уже места за длинными столами. И троице при
шлось приткнуться на самом краю, хотя командир Гонза пытался подавать ка
кие-то знаки, чтоб они пересели поближе.
Но даже отсюда, с самого края, и даже когда панихида была окончена и начало
сь «восхваление героев», как назвал это Барон, было заметно, что Беркли пр
ебывает в подавленном настроении. Гаваец сразу же разжился новостями. Ок
азалось, в числе приглашенных был и Эрнальдо, капитан Ч владелец рудодо
бывающего каравана. Но он не пришел. И никто из рудодобытчиков не явился в
«Стокгольм». Подтверждением этого слуха были два полностью накрытых ст
ола с пустующими креслами в правой части огромного зала.
Добытчики, опять же со слов Гавайца Ч а уж откуда и как ему стало известно
Ч почти тавтология, но Ч неизвестно! Ч проводили свое собственное зас
толье. Совсем в другом месте. И Эрнальдо якобы сказал Беркли, что не видит
для себя чести сидеть с ним за одним столом, считая только командора линк
ора виновником всех смертей.
Что-то такое пытался сказать в микрофон и сам командор, но Гонза, сидящий
рядом с ним, не позволил договорить и, перехватив микрофон, разразился ре
чью на целых несколько минут. Вот уж чего не ожидали от него пилоты!
Он говорил, что личная доблесть и готовность к самопожертвованию ради др
угих Ч главное качество командующего линкором. Потом справедливо заме
тил, что уход каравана, пусть и с потерями, результат нелегкого решения и ч
то не каждый капитан рискнул бы такое решение принять. Дальше Гонза напо
мнил, что «Инк» уничтожил в бою несколько крейсеров, линкор и множество и
стребителей Бессмертных. Каждое слово пилота-истребителя, каждая фраза
ложились в таком порядке и звучали в такой тональности, что Беркли в конц
е концов расцеловал Гонзу. И со слезами на глазах заявил, что только сейча
с считает гибель сотен членов экипажа Ч не напрасной, а свою честь Ч спа
сенной.
Потом еще кто-то говорил... И тоже Ч подыскивая только хорошие слова. Каже
тся, это был представитель Центрального Штаба ВКО Солнечной.
Ч Внимание! Большая шишка! Ч шепнул на ухо Джокту Барон. Ч Член семьи ха
йменов!
Джокт в это время прикидывал, как бы сэкономить нейтрализаторы, чтобы хо
ть что-то оставить про запас. А потом он вместе с Гавайцем полностью перек
лючился на еду, особенно в этом преуспел Гаваец. Такую роскошь они наблюд
али раньше только по видео.
Ч Ом-ный ум-ум али! Ч пытался что-то произнести с набитым ртом Гаваец, те
перь уже растеряв все свои застольные правила. Минутой позже он уточнил.
Ч Полный залп! Сколько жратвы, и вся Ч одни деликатесы!
Гонза опять начал подавать им знаки. Увидев, что тройка никак не реагируе
т, спешно подчищая все на своем конце стола, командир взял в руки микрофон.

Ч От имени командора Беркли я приглашаю сюда самых молодых участников
моей группы, лидера Джокта и его ведомых, которые непосредственно были з
аняты сопровождением вашего линкора. Может, кто не разглядел Ч вертелис
ь там рядом с вами три букашки, когда у Прилива появилась последняя групп
а Бессмертных... Финальный аккорд схватки взяли именно они Ч пилоты-нови
чки истребительного флота, крепость «Австралия»! Пилот Джокт! Пилоты Бар
он и Гаваец! Прошу. Остальное пусть скажет сам командор.
Потом время понеслось быстрее. Дальнейшее показалось Джокту вопиющей н
есправедливостью. Да что там! Это и была несправедливость. Командор Берк
ли, обладающий правом награждения подчиненных ему членов экипажа, но оче
реди пожал руки Джокту и его товарищам, пытался что-то сказать, но в итоге
махнул рукой, потому что голос у него снова предательски задрожал, и зара
нее приготовленная речь оказалась скомкана.
Ч В том бою... Вы действовали, защищая мой корабль, как любой из военных аст
ронавтов линкора. Я считаю себя вправе... Я обязан... А помощник министра под
твердит мое решение... Знак «За помощь в бою»... Пилот Джокт! Пилоты Барон и Г
аваец! Примите и носите с гордостью!
Помощник министра, или кто он там был, кивнул, и на груди у Джокта Ч у перво
го Ч появилась маленькая, но вызывающая такие большие чувства медаль.
«Пришел на помощь» Ч было выгравировано на лицевой стороне, рядом с изо
бражением руки, обхватывающей другую, бессильно поникшую руку.
Ч Летать! Побеждать или погибнуть! Ч дружно вытолкнули воздух из легки
х награжденные пилоты, и банкет был продолжен.
Хоть сердце Джокта и переполняла гордость за полученную награду, все рав
но это было несправедливым Ч выделить только их тройку.
На одной стене, покрытой черным драпом, в крошечных светильниках мелькал
о пламя сотен свечей. В память о погибших. На другой Ч в ярко-желтом облач
ении, красовалась огромная эмблема Большого флота Ч планета, окруженна
я кольцами, что выглядело весьма символично, поскольку бой шел именно во
зле такой планеты, имевшей кольца. А рядом находились другие эмблемы: лет
учая мышь Ч в память об экипаже «Метео-4» и узкая молния пилотов-истреби
телей.
Постепенно официоз стал спадать, в зале началось движение. Кто-то вышел н
а веранду, покурить и полюбоваться фьордом, некоторые сбились в кучки, об
суждая какие-то общие темы. Барон, отстегнув наградной знак и рассматрив
ая его, пошутил:
Ч Если за каждый бой получать по одному такому знаку, то скоро можно буде
т претендовать на привилегии третьего класса и на пенсии, если удастся д
о нее дожить, раз в неделю ходить с семьей в такой же ресторан. А еще беспла
тно пользоваться подземкой любого Мегаполиса и не переживать за детей, ч
то все их доходы съест фискальная служба.
Ч Почему? Ч Гаваец, по примеру Барона, тоже снял с груди знак и стал его р
азглядывать.
Ч Потому что привилегии распространяются на членов семьи и каждый в се
мье пилота подлежит налоговой амнистии на пятнадцать процентов. Но нам о
б этом еще рано думать.
Ч Барон, глянь! А это что такое? Ч Гаваец перевернул знак и теперь с недоу
мением взирал на несколько рядов цифр, выбитых с другой стороны.
Ч А это, друзья, означает, что мы далеко не первые, кто имеет такую награду.

Джокт тоже снял и перевернул медаль. Число внушало... Выстроенные в шесть р
ядов цифры даже не сразу сложились в общий итог. Проще было начать подсче
т числовых разрядов с конца.
Ч Космос! Сколько несчастий! Сколько помощи нам потребовалось...
Ч Брось. Если все было бы наоборот и это не мы спасали «Инк», а он нас, цифр
а увеличилась бы сразу на полторы тысячи. Хотя, конечно, впечатляет...
Ч А штабные офицеры, те, что в боях не участвуют, могут получить такой зна
к? Ч полюбопытствовал Джокт, вспомнив забытый разговор с Лиин, когда она
говорила, какие разные пути бывают для достижения славы.
Ч Конечно! Сколько угодно. Увидишь, даже этот министерский чин скоро так
ую же заимеет. И кто-нибудь из его окружения. Отдел планирования... Ну чьи-н
ибудь адъютанты и, непременно, их экселенцы. Достаточно в файл с описание
м всех наших действий Ч «вылетели из такого-то квадрата, прибыли в такой
-то, приняли бой при следующем соотношении сил...» Ч добавить одну лишь фр
азу: «По заданию штаба ВКО». И все.
Ч Но это же нечестно! Не было никакого задания! И в квадрат мы шли без всяк
ой цели. Так, для учебных стрельб в условиях затрудненной астронавигации
... Вообще-то я считаю, что даже наградить только нас троих Ч это большая не
справедливость, Ч наконец-то он смог высказать свое отношение к происх
одящему.
Ч Джокт, Джокт! Ну какой ты наивный! Хотя я говорил тебе раньше, перед Перв
ым Боевым, что именно твоя честная наивность и не позволяет мне задирать
рядом нос, а спокойно идти ведомым... А насчет было или не было какого-нибуд
ь приказа, это ты у Гонзы попробуй спросить. Почему он кинул всю группу чер
ез несколько Приливов? Мало ему, что ли, каких-нибудь местных окольцованн
ых планет возле Капы Струны?
Ч Предвидение. Отработка стрельб после длительного пилотирования. Да ч
то угодно! Если бы мы шли с конкретной целью Ч спасать линкор, через такти
ческий анализатор нам так бы и сообщили. И вообще мы вышли задолго до напа
дения на «Инк».
Ч Такого предвидения не бывает! Но ты спроси, спроси у Гонзы. Только он те
бе не ответит. Так что радуйся, что и тебе малая толика славы перепала. Буд
ет чем красоваться перед другими. А по непроверенным пока данным, медаль
ку эту даже Старику предлагали. Вроде как он наш самый главный командир и
все, что вылетает из «Австралии», подчиняется ему. Только Старик отказал
ся. Он же особенный!
Ч А как ты... насчет Старика? Ты... Так ты знал?! С самого начала знал, что нас до
лжны наградить?
Ч Ну знал.
Ч А почему молчал?
Ч Во-первых, не был до конца уверен. Думал, Гонзу наградят и дело с концом.
Но ему кое-что посолиднее должны дать. И скорее всего, дадут. Так ведь не бы
вает Ч подчиненные героические парни, а их командир Ч не очень... Во-втор
ых, не хотел ломать вам кайф. Приятно было получить первую награду от чело
века, которого спасал. Ведь спасал? Мы могли и наплевать на приказы Беркли
. Его линкор Ч его проблемы. Хочешь дать залп по крейсерам Ч попутного ве
тра. Солнечного. А мы сваливаем потихоньку. Выпускаем торпеды и сваливае
м. И никто бы нас не попрекнул. Два крейсера, куча истребителей Ч и все на н
аш редут. Да нас только за то награждать нужно, что не дали себя сжечь. А лин
кор... Выкрутился бы как-нибудь. Ему до Приливной точки меньше минуты оста
валось. Потерял бы еще часть отсеков, ему и так выше крыши досталось, год в
ремонте стоять будет, если на утилизацию не пошлют.
Ч Ты? Ты действительно так думаешь? Ч Глаза у Джокта сузились, и предупр
едительный Гаваец взял его за руку.
Ч Ну, да. А что тут такого?
Джокт хотел сказать, что ничего общего с просьбой понимать его всегда и в
о всем эти слова Барона не имеют. Что это низость, говорить такие вещи. Но н
а лице Барона уже мелькнула усмешка-предатель, и Джокт стукнул его кулак
ом в грудь.
Ч Я-то решил... Нельзя, понимаешь? Даже напившись, нельзя...
Ч Тебя легко обмануть, Джокт. Задумайся над этим. К сожалению, школа лжец
ов для тебя закрыта. Вернее, все вакантные места в ней заняты. Знаешь, како
й конкурс на всякие политические, экономические, юридические факультет
ы? Это на инженера Ч гравионщика ты смог поступить. А в другой институт... Р
одословная не та. Да и работать в этой сфере ты бы не смог, разве что на подх
вате. Закончил бы юридический, запихнули бы тебя в какой-нибудь Мегаполи
с, маленькие полоски на погонах, и дали команду Ч фас! Тогда твоя честност
ь, все, что ты имеешь хорошего, послужило бы великому делу статистики и упр
очению человеческой пирамиды. А если бы научился чувствовать фальшь Ч с
разу бы другую работу тебе нашли. И так, потихоньку-потихоньку, доковылял
бы по лесенке до сытой пенсии, казенным поздравлениям на каждый юбилей о
т начальства, которое и думать то про тебя забудет на самом деле. И полоски
стали бы чуть шире... А если сразу понять правила игры и подстроиться под к
ого надо, полоски вообще бы огромными стали. Но все равно меньше, чем у тех,
кто эти правила устанавливает. Умные нужны только исполнители. Необходи
мый минимум для руководителей Ч покорность. Системе и тем, кто его сдела
л руководителем. Судьей вот тоже неплохо стать, если есть кому туда прото
лкнуть. И в том и в другом случае, пока будешь с простыми смертными дело им
еть, Ч кувыркайся как хочешь. Хочешь Ч честно, хочешь Ч нет. Если смертн
ый этот, конечно, не близок окружению хаймена. А вот стоит чуть выше взять
Ч все! Стоп! Попросят побыть патриотом Мегаполиса и Солнечной, принять в
о внимание, что есть чей-то бубновый интерес... Иначе Ч не для тебя лестниц
а. Так и останешься на первой площадке, между совестью и следующим этажом.
Политика? Туда вообще лучше не лезть. Но тебя бы и так забраковали, еще до э
кзаменов. А насчет экономики Ч притчу о добром банкире не забыл?
Ч Зачем ты все это говоришь, Барон? Не мечтаю я ни о какой лестнице. Летаю,
побеждаю, не сожгли пока Ч вот и счастье.
Ч Ага. Девчонку упустил, Ч в тон ему добавил Гаваец.
Если бы такое сказал Барон, Джокт опять мог вспыхнуть. Но на Гавайца, никог
да не комментировавшего разрыв с Лиин, Джокт просто не мог обижаться.
Ч Не упустил. Она сама...
Ч А ведь предлагала тебе бросить все, лететь на Землю, устроить тихую сча
стливую жизнь?
Ч Предлагала, Но это не жизнь. Это сделка!
Ч Вся наша жизнь Ч сплошная сделка, Ч философски протянул Барон. Ч То
лько знаешь что, Джокт? Если бы я был большой шишкой, обязательно бы тебя к
себе перетянул. Хоть на Землю, хоть главным управляющим. Таких, как ты, нуж
но под стеклом хранить, сдувая пыль.
Ч Почему?
Ч Ворон много, а белая среди них Ч только одна. Может быть, когда-нибудь м
ы вернемся к этому разговору. Потому что я тоже Ч белая ворона. Нас никто
не любит, и мы не особо кому-то и нужны...
Барон намеревался продолжить свои сентенции, но его перебил Гаваец.
Ч Знаете, что я вам скажу, господа Белые Вороны? Ч Гавайцу явно надоел эт
от разговор, к тому же он постоянно перебегал взглядом с одного блюда на д
ругое. Ч Давайте лучше выпьем, закусим и зациклим этот процесс! Как прогр
аммер, который пошел в ванную помыть голову и не вернулся.
Ч Почему? Ч оказывается, Барон не знал этой старой шутки.
Ч Потому что на этикетке было написано Ч выдавить шампунь, втереть в во
лосы, смыть, повторить процесс.
Ч И? Ах, да! Ч дошло до Барона, и он рассмеялся. Ч Согласен. Начинаем зацик
ливаться. Только будем следить друг за другом, чтобы не забыть про нейтра
лизаторы...
Ч Договорились!
И они напились вдрызг. Что называется, до третьей космической. А утром дол
го озирались, пытаясь понять, что это приключилось вчера и почему у Барон
а на лице засохли остатки салата. Джокт, как истинный лидер, отыскал спасе
ние, что лежало в кармане. Три сохранившиеся, словно по заказу, капсулы ней
трализатора.
Ч Куда теперь? Ч выйдя из душевой, поинтересовался Гаваец.
Ч Куда угодно! Какая приятная легкость образовалась! Ч комментировал
попутно свои ощущения Барон, взирая на клубы тумана над фьордом.
Ч Интересно, мы сами до номера добрели или нас тащили волоком?
Джокт, убедившись, что они находятся в гостиничном номере того же «Стокг
ольма», только где-то на верхнем этаже, с ужасом пытался подсчитать колич
ество выпитого через подсчет израсходованных нейтрализаторов.
Ч Навряд ли сами... Ч видимо, Барон произвел схожие подсчеты.
В это время в дверь постучали.
Ранним посетителем оказалась горничная Ч женщина приблизительно соро
ка Ч сорока пяти лет.
Ч Мальчики, вчера один из вас сломал кусок облицовки в коридоре. Я вот по
думала Ч неудобно как-то идти к вашему начальству...
Ч Сколько? Ч спросил Барон.
Ч Ну с учетом того...
Ч Сколько? Ч повторил он.
Ч Шесть кредитов.
Сумма была завышена, потому что какой-то кусок облицовки не мог иметь так
ую стоимость.
Ч А кто поломал? Ч осведомился Джокт.
Ч Я, наверное. Ч Гаваец осторожно потрогал нижнюю губу, и только тут Джо
кт с Бароном заметили, что она распухла. Ч Как бы не пришлось швы наклады
вать.
Прикинув вес Гавайца и количество потенциальной энергии, которая при пр
евращении ее в кинетическую могла смести не то что обшивку, но и проломит
ь стену, Джокт не стал спорить по поводу названной суммы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34