Ц Ладно… Ц Идзуми сделал круг головой, пытаясь хоть немного расслабит
ь окаменевшие от напряжения плечи. Ц Мне все равно потребуются квадрол
ет, деньги… Может, после того как я посижу в президентской ложе, будет прощ
е получить все это у Китосаки. А сейчас домой. Поспать хотя бы пару часов. Ч
увствую, завтра будет очень длинный и тяжелый день.

* * *

Ц Поднимайся! Самолет Никсона приземлился!
Охранник пихнул Громова ногой в бок через прутья решетки.
Макс открыл глаза. Его била мелкая дрожь от холода. Очень хотелось пить. Вс
помнился Сетевой ресторан «Счастье ЕСТЬ!», где можно было попробовать вс
е мыслимые и немыслимые блюда в любых количествах, пользуясь Сетевой иде
нтичностью вкусовых и прочих ощущений. Без страха растолстеть при этом,
потому что даже идентичная на вкус еда в Сети все равно ненастоящая. Люди,
которые посещали эти рестораны и жадно набрасывались на сладкое, жирное
, острое, запивая вином из огромных, больше похожих на вазы, бокалов, всегд
а казались Громову отвратительными. Сейчас же он сам не отказался бы ока
заться в их числе.
Макс вспомнил Дэз. Что-то в груди мгновенно сжалось от боли. Громов постар
ался как можно быстрее избавиться от мыслей о Кемпински.
Ц Почему Никсон сам не приехал? Ц спросил охранник у вошедшего в ангар
лысого коротышки в полосатом вязаном пончо и сильно потертых изношенны
х джинсах явно довоенного производства. Купить такие можно было или у ан
тикваров одежды в самых дорогих магазинах главных хайтек-мегаполисов
Ц Сингапура, Пекина, Сеула, Токио, Ц или же на черном рынке в Тай-Бэе у мар
одеров-контрабандистов.
Ц Какая тебе разница? Ц писклявым капризным голосом огрызнулся корот
ышка. У него были густые черные брови, огромный нос и толстые лоснящиеся г
убы. Ц Может, сэр Никсон тебе еще извинения прислать должен? Давай своих
крыс! Да поживее! Я уже три дня мотаюсь по всей Буферной зоне! Даже новости
читать не успеваю! А тут ты со своей тупостью!
Ц Ладно тебе, Коротышка… Ц отмахнулся от него охранник.
Ц Как ты меня назвал?! Ц лысый в пончо замахнулся на него. Ц Сейчас как в
режу! Называй меня теперь сэр Пойндекстер! Ясно?! Я буду вести открытие бое
в. Меня покажут в прямой Сетевой трансляции. Я буду первым медиаведущим р
еального боя на выживание со времен войны.
Ты сейчас говоришь с человеком, который меньше чем через сутки станет ле
гендой. Так что будь повежливее!
Ц Но пока-то ты все еще Коротышка! Ц заливаясь смехом, подал голос второ
й охранник.
Сэр Пойндекстер, завтрашняя звезда, упер руки в бока, закатил глаза, потом
вынул из кармана китайский бумажный веер, обмахнулся им и глубоко вздохн
ул. Потом повернулся к корчащимся от смеха охранникам и сказал:
Ц Считайте, что вы оба тут больше не работаете. Когда я в следующий раз ув
ижу Маму Айрин, то обязательно скажу ей, каких придурков она наняла на раб
оту и как хамски они со мной обошлись. Так и скажу! Ясно? А теперь пакуйте мя
со и укладывайте в мой грузовой отсек. Живо!
Угроза подействовала.
Ц Ну чего ты, Пойн… Пойд… Пойс… Мы же пошутили! Ц начал оправдываться од
ин из охранников. Второй спешно принялся вытаскивать из ящика тяжелые це
пи-кандалы. Три комплекта.
Ц Не смешно! Ц огрызнулся сэр Пойндекстер. Ц Работать будете, или волш
ебные слова сказать?
Ц Какие? Ц расплылся в глупой улыбке охранник.
Коротышка набрал полную грудь воздуха и неожиданно резким рычащим басо
м заорал:
Ц Живо, уроды!!!
Охранники заметались со скоростью молекул в нагретом газе. На шее Громов
а быстро застегнули ошейник. Тонкая прочная кварцепластиковая цепочка
шла от него к наручникам на запястьях и легким кандалам на ногах. Его выве
ли из клетки. Следом Люсиль и черного паренька.
Ц Надевайте это! Ц приказал Пойндекстер, раздавая Максу и остальным си
ликоновые маски, изображавшие искаженные яростью озверевшие лица.
Ц Прямо сейчас?! Ц возмутилась Люсиль. Ц До боя еще черт знает сколько в
ремени! Мы все вспотеем в этой резине!
Черный паренек тоже медлил.
Громов понял, что выступление в подобных масках своего рода традиция.
Ц Я сказал, надевай! Ц Пойндекстер замахнулся на Люсиль кулаком. Ц Они
маленькие вышли. Поставщик материал экономил, гад! Бродяга Никсон еще с н
им разберется! Морды получаются чересчур натянутые, когда их надевают! Т
ак что надевайте сейчас, чтобы они к бою растянулись до нормального сост
ояния. Быстро!
Он треснул черного паренька кулаком по спине. Тот послушно натянул маску
. Громов и Люсиль последовали его примеру. Маски действительно оказались
маленькими. Все лицо стянуло. Хорошо хоть были прорези для глаз и ноздрей.

Особенно странно в этой маске выглядела девушка Ц тонкая, хрупкая фигур
ка и лысая, оскалившаяся голова с искаженными от чрезмерного натяжения ч
ертами.
Пойндекстер вышел из ангара на поле, где стоял самолет Ц пузатый старый
грузовик довоенного производства. На борт вела откидная металлическая
лесенка в три ступени. На самом верху, у входа, стоял наемник с автоматом. Л
ет ему было, возможно, столько же, сколько Громову, но казалось, что больше
Ц из-за бритой головы и раскачанных мускулов. Он жевал жвачку.
Ц Это все? Ц спросил он у Пойндекстера.
Ц Да, Ц ответил тот. Ц Сажай их к остальным.
Громов поднялся по лесенке и увидел, что в салоне на полу сидят человек пя
тьдесят Ц мужчины, женщины, подростки. Среди них были и мародеры в разноц
ветных военных комбинезонах, и простые крестьяне-лотеки. Все в масках. Вн
имание Максима привлек маленький мальчик Ц судя по росту, лет восьми, не
больше. Ему единственному маска оказалась как раз. Людей охраняли четвер
о вооруженных надсмотрщиков.
Макс сглотнул слюну.
Ц Чего встал? Ц раздался за спиной окрик бритого надсмотрщика. Ц Прох
оди! Кто дернется, повыбиваю все зубы! Всем сидеть тихо!
Макс сел рядом с маленьким мальчиком. Тот даже не пошевелился и не посмот
рел на Громова.
Громов подумал, что, может, стоит сказать, кто он такой. Но почему-то сдержа
лся. Вдруг еще будет шанс убежать или связаться с Дэз. Он дотронулся до сво
его уха и вспомнил, что Тереза дезактивировала его биофон, отключив от ст
анции.
Ц Черт… Ц вырвался у него тихий вздох.

* * *

Идзуми высадил целую обойму в органостекло одной
из капсул, к правому краю которой прижалась девочка лет двенадцати. Ее дл
инные черные волосы налипли на лицо, мокрое от слез, все тело дрожало от ис
пуга.
Ц Открывайся! Открывайся, черт тебя дери! Ц заорал инспектор и запустил
в крышку нейрокапсулы разряженным пистолетом.
Затем принялся долбить по стеклу ногами и кулаками Ц но тщетно.
Крышка оставалась целой.
У девочки начались судороги. Она таращила глаза и жадно хватала ртом воз
дух. Задыхалась…
Ц Не-е-е-ет!!! Ц завопил инспектор и вскочил.
На тумбочке яростно пищали часы. Будильник сработал вовремя.
Идзуми сидел в своей кровати. Белая рубашка от парадной формы, в которой о
н рухнул спать два часа назад, была насквозь мокрой.
Инспектор издал тихое гневное мычание и отшвырнул в сторону одеяло. Пото
м вытер пот с лица. Жесткая щетина обдирала ладони.
Идзуми нагнулся, поднял с пола китель, залез в карман и взял пачку с сигаре
тами. Вытащил одну зубами, прикурил, глубоко затянулся, выдохнул сизый ды
м в потолок, рывком встал и, ссутулившись, поплелся в санузел.
Сунул одну руку под кран, чтобы полилась вода, второй оперся о раковину. Ст
ал ждать, пока потечет теплая. Повернулся и выплюнул окурок в унитаз.
Ц С добрым утром.
Затем включил щетку, обмакнул ее в дезинфицирующий раствор и сунул в рот.
Тут его биофон ожил.
Ц И вас с добрым утром, инспектор.
Ц Кто это? Ц Идзуми выключил щетку. Голос показался ему знакомым.
Ц Джокер.
Ц A-a… -протянул инспектор, нисколько не удивившись. Ц Ты прям как моя быв
шая жена.
Ц Сочувствую, Ц проворчал Джокер.
Ц Она тоже любила с утра пораньше позвонить…
Ц Надеюсь, вы не забыли, что сегодня принимается решение о перезагрузке
Сети? Ц Джокер не дал ему углубиться в воспоминания. Ц Я хочу, чтобы вы пр
исутствовали непременно.
Ц А я и не знал, что тебя моим секретарем назначили, Ц ответил Идзуми. Ц
Может, и про погоду заодно расскажешь? Зонтик брать?
Биофон издал сигнал, извещающий, что собеседник отключился.
Инспектор разогрел вчерашний кофе в стаканчике инфракрасным лучом из м
ногофункционального ножа-брелка, выпил теплую жидкость залпом, прикури
л еще одну сигарету и вынул из шкафа повседневную форму.
В Парламент-Скай, самом высоком небоскребе Токио и официальной резиденц
ии хайтек-парламента, собирался Верховный совет хайтек-пространства: п
редставители корпораций, сенаторы, военные, президент Ц все шишки, чтоб
ы скопом решить: стоит перезагружать Сеть или не стоит.
Судя по тому, что все медиа хором кричали, что надо немедленно перезагруж
ать Сеть, смирившись с колоссальными потерями денег и информации, лишь б
ы избавиться от Джокера, Ц можно было уже предугадать, как проголосуют п
редставители Торговой Федерации и полностью подконтрольный ей парламе
нт.
Единственным, кто выступил категорически против перезагрузки, был шеф Б
юро информационной безопасности Буллиган. Правда, он так и не смог приве
сти внятные аргументы, почему именно перезагружаться нельзя. Все бормот
ал что-то об «угрозе нестабильности устройств», которую предрекали каки
е-то его источники, но его голос звучал неубедительно на фоне заявлений г
енерала Ли. Тот нарисовал четкую картинку: Джокер может в любой момент об
рушить на хайтек-мегаполисы град ракет, и ничто не может помешать ему в да
нный момент.
Ц Ишь, как здорово все у них сложилось. Понадобилась перезагрузка Сети
Ц раз, и Джокер объявился… Весомый повод… Ладно, Ц проворчал вслух Идзу
ми, прищурив глаза, чтобы в них не лез дым, и одновременно прыгая на одной н
оге, пытаясь второй попасть в штанину брюк, Ц будем надеяться, что Джокер
сам собой рассосется, без перезагрузки. В жизни всегда есть место чуду.

СМЕРТЕЛЬНАЯ ОПАСНОСТЬ

Едва самолет приземлился на аэродроме и останови
лся, к нему тут же подъехал грузовик. Оттуда выпрыгнул бритый наемник в че
рной майке и армейских брюках. Он замахал Пойндекстеру:
Ц Грузи всех сюда! Это последние? Скоро уже начало!
Ц Боже мой! Ц засуетился коротышка. Ц Мне еще надо переодеться. Я так во
лнуюсь! Как же я волнуюсь, вы просто не можете себе этого представить.
Надсмотрщики, приехавшие в грузовике, переглянулись и обменялись гнусн
ыми ухмылками со своими «коллегами», что охраняли людей в самолете.
Макса и всех остальных выгнали из самолета и загнали в грузовик.
Ц Быстрей! Быстрей! Ц подгонял бритый наемник, размахивая резиновой ду
бинкой.
Когда все оказались в кузове, парень в черной майке и Пойндекстер влезли
в кабину и грузовик быстро покатился к автобану. Четверо надсмотрщиков т
оже сидели в кузове, не сводя глаз с людей.
Макс посмотрел вниз, через бортик, пытаясь понять, каковы его шансы выжит
ь, если он прыгнет.
«Даже если останусь цел, меня пристрелят», Ц подумал он. К тому же кварце
пластиковые наручники с цепочками мешали двигаться.
Грузовик въехал в Тай-Бэй. Макс увидел вдалеке резиденцию командора, отк
уда два дня назад любовался видом пробуждающейся Буферной зоны. Отсюда б
ыло заметно, что с одной стороны кольца автобана подходят очень близко к
отелю.
Ц Ну вот и «Никсон-Холл», Ц усмехнулся бритый, показывая на здание впер
еди.
Громов посмотрел в ту сторону и увидел громадный крытый стадион. В Токий
ском мегаполисе тоже такие были. Все подъезды к нему уже были забиты турб
окарами. Со всех сторон к стадиону стекались толпы людей.
Грузовик съехал на подъездную дорогу и вскоре остановился у служебного
входа. Там его уже ждали. Разумеется, очередные наемники.
Ц Давай, загоняй! Ц крикнул один из них. Ц Клетки уже готовы!
Бритый снова взял в руку дубинку.
Ц А ну поднимайтесь! Живо!
Громов спустился из кузова грузовика. Его и остальных, как стадо овец, пог
нали внутрь по узкому длинному коридору, потом вверх по металлической ле
стнице, пока они не оказались под самой крышей стадиона.
Там, под самым сводом, через весь стадион тянулись длинные металлические
мосты, а по всему периметру нечто вроде узкого балкона. Мостов было много
, Громов даже не смог сосчитать. Посередине каждого из мостов стояло по ох
раннику, а справа и слева от них Ц по большой квадратной клетке размером
примерно четыре на четыре метра. Эти клетки были подвешены к металлоконс
трукциям крыши на тросах. Очевидно, их потом собирались опустить вниз.
Ц В самый конец гони, Ц сказал бритому охранник, встретивший их наверху
. Ц Там две пустые клетки есть.
Макс посмотрел вниз.
«Никсон-Холл» был полон до отказа.
Круглое поле стадиона засыпали тоннами мелкого белого песка с ближайши
х пляжей, превратив в гладиаторскую арену. Прочная сетка из углепластика
отделяла ее от зрителей.
Резиновая дубинка ткнула Громова между лопаток.
Ц Шевелись!
Максим продвигался по балкону вместе с остальными, подгоняемый окрикам
и и ударами дубинок.
У клеток людей разделили пополам. Максим оказался в одной с Люсиль и мале
ньким мальчиком. Громов положил ему руку на плечо:
Ц Не бойся. Может, все обойдется…
Ц Мы все умрем, Ц спокойно ответил тот.
Публика внизу начала бесноваться. «Начинай! Начинай! Начинай!» Ц дружно
скандировал стадион.
Макс заметил, что чуть ниже, справа от них, на большом бетонном балконе нах
одится целый барабанный оркестр. Вдоль стены стояло штук двадцать гиган
тских, выше человеческого роста японских барабанов. Возле каждого из них
Ц по музыканту с огромными тяжелыми дубинками, которыми полагалось бит
ь по натянутой искусственной коже. Впереди них стояли другие барабанщик
и с инструментами поменьше, а в самом переднем ряду Ц люди с огромными бл
естящими тарелками.
На самой главной трибуне, украшенной красным бархатом, восседали команд
ор Ченг и сам Бродяга Никсон Ц хозяин шоу. Половина его черепа представл
яла собой гладкую титановую пластину. В ней вращался красноватый имплан
т-мультивизор.
Бродяга Никсон встал, поднял свой автомат и выпустил из него очередь. Это
был условный сигнал.
Музыканты начали мерно бить в свои инструменты, постепенно ускоряя темп
и усложняя рисунок звука.
На комментаторском помосте, рядом с Ченгом и Никсоном, появился коротышк
а Пойндекстер. Он успел переодеться в белую форму с эполетами и золотой ц
илиндр. Зрители на трибунах начали орать так, что можно было оглохнуть.
Макс смотрел по сторонам и не мог поверить, что все это происходит с ним.
Внезапно со всех сторон посыпались снопы искр. Прожектор осветил короты
шку Пойндекстера, и тот заверещал:
Ц Дамы и господа! Почтеннейшая публика! Сегодня наш великий солдат удач
и, парень, что знает толк в настоящей потехе, угостит вас таким сочным куск
ом мяса, который вы никогда не забудете! Ура Бродяге Никсону!
Толпа выла и бесновалась.
Ц Ура нашему бессменному командору Ченгу! Ц продолжил коротышка.
Толпа снова завыла. Началась пальба в воздух.
Ц Сегодня Бродяга Никсон угостит вас таким шоу, что весь мир будет завид
овать тем, кто видел это своими глазами, а не через Сеть! Масса сюрпризов! Н
икто не берется предсказать время и исход поединка! Ц орал коротышка. Ц
А сейчас Ц алле-ап! Сюрприз первый! Чтоб наши претенденты дрались на сла
ву, чтоб вы не думали, будто переплатили за билеты, чтоб у всех нас было хор
ошее настроение, Бродяга Никсон приготовил нечто особенное! Мы начинаем
! Клетки вниз!
Клетка, в которой был Макс, чуть дрогнула и вдруг резко, словно оборвались
тросы, ухнула вниз.
Ц А-а-а! Ц завопили все, кто был в ней.
Макс судорожно вцепился в прутья и зажмурил глаза. Клетка летела, будто е
е вообще ничего не держало. Казалось, она вот-вот грохнется на арену и раз
летится на куски! Но вдруг резкое торможение. Макс не смог удержаться на н
огах. Клетки замерли в двух-трех метрах от земли и начали раскачиваться.

Ц Ну как? Ц спросил зрителей Пойндекстер. Толпа ответила восторженным
гулом. Ц А сейчас информация для претендентов! Тех, кто сидит в клетках! С
лышите меня, претенденты?!
Макс поднял голову и посмотрел на коротышку. Тот упивался моментом своей
славы.
Ц Все вы хотите выйти на свободу, но сможет это сделать только один! Ц ор
ал Пойндекстер. Ц Только один получит свободу и вознаграждение Ц деся
ть тысяч кредитов!
Толпа выразила свой восторг ревом и выстрелами.
Ц Ну тогда сюрприз номер два! Чтобы наши претенденты дрались друг с друг
ом от души, мы для них кое-что приготовили!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39