Потом, отклон
яясь и держа проклятую тетиву двумя руками, я сумел натянуть ее и зацепит
ь за пусковой механизм.
Тут Квисмал тихонько заржал. Я поднял голову: Вуд мчался на меня, оскалив з
убы, высунув язык и свирепо сверкая глазами. Вскрикнув: «Задница Харро!»
Ц я потянулся за стрелой, подумывая в то же время, не лучше ли плюнуть на д
ревнее оружие и просто забраться на дерево. Вуд был в пяти футах от меня, к
огда я сумел-таки установить стрелу и, зацепив пальцем курок, поднять арб
алет к плечу.
Но пока я целился, пес уже прыгнул. Я позорно взвизгнул от страха и, вместо
того чтобы выстрелить, бросил оружие и упал на землю, закрыв голову рукам
и. К моему удивлению, собака не обрушилась на меня, а пролетела дальше, с ры
чанием, достойным демона Запределья. Прежде чем я успел схватить лук и об
ернуться, раздался еще один звериный рык и пронзительный крик боли.
Через пару секунд я уже стоял на ногах, с арбалетом на плече и целился в дв
е сцепившиеся фигуры, катавшиеся по земле в нескольких футах от меня. Я ещ
е не успел разглядеть, в чье же горло вцепился Вуд, когда до ноздрей донесс
я желчный запах латробианского оборотня. Я сразу узнал и серебристую шку
ру, и получеловеческие бедра, и волчьи когти… Собравшись с силами, вервол
ьф привстал на задние лапы, потянув за собой Вуда. Оборотень вопил от боли
и яростно извивался, пытаясь оторвать собаку от горла, из которого хлест
ал фонтан желтой крови.
Я и не заметил, как нажал на курок, и арбалет выстрелил. Выстрелил с силой, к
оторой я никак от него не ожидал. Выронив оружие, я проследил полет стрелы
: она вонзилась чудовищу точно под ребро. Желтой жидкости и ужасающих воп
лей прибавилось, но я, хоть и был напуган сверх всякой меры, захлопал в лад
оши и подпрыгнул от радости Ц точь-в-точь мальчуган, выигравший в тире и
грушку. Но победа была мимолетной, ибо, упав на землю, эта тварь проворно п
оползла ко мне.
Вуд снова пришел мне на помощь. Он ринулся вперед, прыгнул оборотню на спи
ну и вонзил клыки в серебристый загривок. Оба зверя повалились на землю, к
атаясь в пыли и яростно рыча. За это время я успел поднять арбалет, придерж
ивая оружие ногами, натянуть тетиву и вставить новую стрелу.
Ц Вуд, прочь! Ц крикнул я, прицелившись. В этот миг оборотень швырнул соб
аку перед собой и, встав на задние лапы, замахнулся на моего защитника мас
сивной лапой, вооруженной четырехдюймовыми когтями. Пес был безумен, но
отнюдь не глуп Ц он увернулся от удара, проскользнув у вервольфа между н
ог. Я выстрелил оборотню в грудь, но арбалет дернулся, и стрела полетела вы
ше, угодив чудовищу прямо в лоб.
Спотыкаясь, оно сделало несколько шагов и внезапно остановилось. На миг
во взгляде оборотня мелькнула тоска, словно память об утраченной челове
чности, после чего глаза его закатились. Повалившись наземь, оборотень е
ще долго корчился, рычал и грыз землю. В конце концов мне пришлось собрать
остатки мужества, подойти поближе и добить его еще одной стрелой Ц в зат
ылок.
Убедившись, что враг мертв, я бросил оружие, вернулся к ручью и сунул голов
у в воду. После пары минут водных процедур адреналин перестал бешено пул
ьсировать в крови, а сердце трепетало уже не так затравленно. Вот тогда-то
меня и охватил настоящий ужас. То, что я вышел из этой схватки живым, не мог
ло не радовать, однако лицо побежденного монстра не оставляло сомнений в
том, что это Ц только начало.
Существо, которое мы с Вудом уничтожили, не было Гретой Сикес. Двигалось о
но более неуклюже, а при ближайшем рассмотрении и вовсе оказалось мужско
го пола. К тому же в голове у вервольфа, в отличие от Греты, не было металлич
еских деталей. Зная склонность Белоу к доведению своих проектов до абсур
да, я понимал, что вокруг города могут сновать целые стаи подобных сущест
в.
Я был потрясен, но встреча с новым оборотнем лишний раз доказывала, что Со
здателя необходимо остановить Ц и чем скорее, тем лучше. Прежде чем двин
уться дальше, я вытащил из седельной сумки шмат сушеного мяса и подозвал
Вуда. Он подошел на удивление спокойно и с достоинством уселся у моих ног.
Опустившись на колени, я выразил ему свою признательность: погладил по г
олове и почесал под подбородком, одновременно скармливая ему полоски мя
са.
Пес уплетал мясо, вывалив слюнявый язык и старательно скаля зубы в подоб
ии улыбки. Когда с ласками и угощением было покончено, я пошел за арбалето
м, но стоило мне наклониться, как бежавший сзади Вуд смачно цапнул меня за
мягкое место, сдернув штаны с пояса. Я хотел пнуть паршивца, но тот пулей у
мчался в степь.
Ц Идиот! Ц крикнул я ему вслед, а обернувшись, обнаружил, что умнейший из
жеребцов Квисмал умудрился отвязаться от дерева и с тупым выражением мо
рды стоит посреди ручья. Полчаса я убил на то, чтобы вытащить его из воды, п
режде чем мы снова отправились в путь.
Впереди расстилались степные просторы Харакуна Ц легендарный манеж, н
а котором разыгралось столько исторических сражений между войсками От
личного Города и крестьянами Латробии. В земле, по которой я ехал, покоили
сь тысячи людей, чьи жизни оборвались по прихоти Создателя.
Страшна и печальна была эта пустынная равнина, бывшая некогда плодородн
ой землей. Ничего здесь теперь не росло, кроме ржавой травы да редких суко
ватых деревьев, как будто смерть людей убила и самую землю. Однако меня тр
евожили не столько тени древних курганов, сколько то обстоятельство, что
здесь я был виден как на ладони.
Квисмал, очевидно, тоже почувствовал гнетущую атмосферу этого места. Он
даже преодолел свою вселенскую апатию и то бросался из стороны в сторону
, то ржал при виде сусликов и птиц. Я прижимался к его спине, стараясь сдела
ться как можно неприметнее для того, кто мог за нами наблюдать, будь то чел
овек или зверь.
Пересекая проплешины, где не росла даже трава, я не раз различал в мягкой п
ыли следы звериных лап. Пожалуй, для Вуда эти следы были великоваты. Далек
о за полдень я заметил, как что-то шевельнулось в высокой траве в четверти
мили к западу и это что-то было серебристо-серого цвета… Чем дальше я угл
ублялся в степь, тем яснее и тошнотворнее становилось ощущение, что меня
окружают, дожидаясь темноты.
Уже сгустились сумерки, когда вдали показался рваный силуэт Города. Пара
уцелевших башен, обломки городской стены и руины домов появились на гор
изонте одновременно, словно окаменевшие останки древнего ящера. Шпиль х
рустальной башни, называвшийся когда-то Верхним уровнем, алмазным оком
мерцал в лучах заходящего солнца, и я не мог избавиться от ощущения, что он
наблюдает именно за мной.
На мгновение все ужасы, творившиеся в этих стенах, смыла волна ностальги
и. Здесь прошла моя юность, здесь я обрел власть, здесь получил и самые сер
ьезные уроки. Сунув руку в карман, я крепко стиснул зеленую вуаль. Не стоил
о себя обманывать: я вернулся не только ради спасения односельчан.
Определяя по положению солнца, далеко ли до темноты, я заметил в небе трех
птиц, приближавшихся со стороны городских развалин. Сначала я принял их
за ястребов, но когда последний луч солнца коснулся огромных крыльев, он
и сверкнули, словно осколки хрустальной башни. Этих мимолетных искр было
достаточно, чтобы безошибочно определить их породу. Я взял в руки арбале
т и повесил колчан на плечо. Потом наклонился к уху Квисмала и стал умолят
ь его двигаться быстрее. Коню, видно, передался мой страх, поскольку он и в
прямь поскакал на удивление резво.
Когда Квисмал несся уже почти галопом, одна из стальных птиц начала сниж
аться по спирали. Я дергал поводья то вправо, то влево, заставляя лошадь дв
игаться зигзагами и в то же время стараясь не выпускать из виду смертоно
сный механизм. Словно обладая разумом, он неотступно следовал за нами, по
ка мы хаотично носились по равнине. Когда расстояние между нами сократил
ось до сотни ярдов, птица на секунду застыла в воздухе и камнем упала вниз.

Она промахнулась на каких-нибудь десять ярдов и после столкновения с зе
млей взорвалась с такой силой, что в воздух полетели камни, а меня чуть не
вышибло из седла. Мы чудом спаслись, но напуганный взрывом Квисмал верну
лся к своей былой апатии в ее усиленной разновидности. Пошатываясь, он сд
елал еще три шага и застыл как каменный.
Пока я упрашивал его сдвинуться с места, две другие летучие бомбы тоже на
чали снижаться. Какими только титулами я ни наградил Квисмала в течение
десяти секунд Ц от «благороднейшего жеребца, когда-либо ступавшего по
земле» до «квинтэссенции лошадиной премудрости», Ц все было напрасно.
Мне ничего не оставалось, кроме как бросить его и бежать. Когда я соскочил
на землю, хромированные вестники Создателя уже начали свое падение.
Я могучим рывком преодолел дистанцию в пятьдесят ярдов Ц за это время я
не сумел бы написать и собственное имя, после чего кинулся наземь. Прикры
в глаза ладонями, я оглянулся и успел увидеть, как мой несчастный Квисмал
взорвался. Меня с грохотом накрыла ударная волна. Копыта, уши и внутренно
сти разлетелись в радиусе двадцати ярдов от того места, где стоял когда-т
о мой верный конь.
Страх, который я так долго и тщательно в себе подавлял, теперь завладел мн
ою полностью. Я ни о чем не думал теперь, лишь несся сломя голову к развали
нам Города. Когда же наконец остановился перевести дух, оказалось, что на
стала ночь. Я немедля принялся заряжать арбалет, но еще не вставил стрелу,
как что-то прыгнуло на меня из темноты. Я даже не успел испугаться.
Кто бы мог подумать, что я буду так счастлив увидеть эту чертову псину!

4

Я осторожно продвигался вперед, держа заряженный арбалет на плече, а пал
ец Ц на спусковом крючке. Небо было облачное, безлунное и беззвездное. Вп
рочем, я так и не понял, хорошо это или нет. Во всяком случае, разглядеть что
-либо на расстоянии пяти ярдов было невозможно, и я потерял Город из виду.
Вуд против обыкновения держался рядом, и от этого было как-то спокойнее.

По моим расчетам, мы одолели половину пути до городской стены, когда посл
ышались первые завывания. Звуки эти показались мне голосами ангелов ско
рби. Они слышались со всех концов степи, и вскоре стало ясно, что таким обр
азом оборотни сообщают друг другу о нашем местонахождении. А я-то наивно
надеялся остаться незамеченным! Руки и ноги у меня затряслись, тело пара
лизовал страх.
Вуд подбежал ко мне, ухватился зубами за носок башмака и потянул. Это поде
йствовало: меня словно разбудили. Я постарался стряхнуть с себя страх и с
осредоточиться, но мысли в отличие от ног отказывались повиноваться. В г
олове была пустота, а в членах Ц дикая усталость. Вскоре завывания оборв
ались, уступив место тишине, показавшейся мне еще страшнее.
Ц Они приближаются, Ц сообщил я собаке и остановился. Медленно поворач
иваясь, я стал целиться в темноту из арбалета. Вуд тихонько зарычал. Глаза
уже немного привыкли к сумраку, и я изо всех сил вглядывался в кромешную т
ьму. Некоторое время я стоял неподвижно, прислушиваясь. Сначала слышно б
ыло только, как стучит в висках кровь, но через пару мгновений я различил л
егкий шелест ветра в траве, а потом и что-то вроде шороха быстрых лап в мяг
кой пыли.
Понимая, что до старости мне не дожить, я решил, что хотя бы не сдамся так пр
осто, и мы с Вудом одновременно рванули с места в карьер. Адреналин бил чер
ез край, и только благодаря этому я мог бежать наравне с собакой. Никогда в
жизни я не мчался так быстро, но когда прямо за спиной послышался волчий в
ой, нашел в себе силы прибавить ходу. Несмотря на это, рычание и щелканье ч
елюстей приближались.
Легкие разрывались от напряжения, а из глаз катились слезы, когда, огляну
вшись сдуру, я увидел, что преследователи совсем близко. В эту секунду оди
н из них выпрыгнул из темноты справа и с размаху врезался в мое плечо. От у
дара я выронил арбалет, потерял равновесие и упал ничком на землю. В следу
ющий миг зверь оседлал меня и вонзил когти в мою шею… но чудесным образом
промахнулся, запутавшись в воротнике куртки.
От страха я плохо соображал, но все-таки догадался вытащить из башмака ко
стяной нож Эа. Когда оборотень высвободился из текстильного плена, я вот
кнул острое как бритва лезвие ему в брюхо и распорол до самого горла, слов
но расстегивая огромную «молнию». Вывалив на меня зловонные внутреннос
ти, оборотень продолжал цепляться за мое плечо. В это время Вуд высоко под
прыгнул и ударил чудовище головой. Оно выпустило свою добычу Ц но тут от
куда ни возьмись появилось второе и прыгнуло собаке на спину.
Я не стал тратить время на то, чтобы подняться, а вместо этого перекатился
к валявшемуся поодаль все еще заряженному арбалету. Целясь, я привстал н
а колено, но не удержал равновесия, и палец сам нажал на курок. Стрела лишь
чуть-чуть оцарапала левое плечо оборотня, впрочем, чтобы отвлечь его вни
мание, хватило и этого. Он оставил Вуда в покое и метнулся ко мне. Когда зве
рь прыгнул, я отбросил бесполезный арбалет и, вырвав из колчана стрелу, вы
ставил ее острием вверх. Оборотень упал, и стрела пронзила его грудь. Разу
меется, чтобы убить его, этого было недостаточно. Я поднял арбалет и, словн
о дубинку, обрушил его на голову монстра. Череп с треском раскололся, но и
мое оружие переломилось надвое.
Спотыкаясь, я снова пустился бежать. Раненая собака, прихрамывая, трусил
а рядом. Только теперь дала о себе знать боль в разорванном предплечье. Ст
ая была еще далеко, но я понимал, что все кончено, и не видел смысла мучитьс
я дальше. Вуд вдруг отстал от меня и бросился в противоположном направле
нии, прямо навстречу преследователям. Не знаю, насколько тяжело он был ра
нен, но пес явно хотел выиграть для меня пару лишних минут. В голове царила
полная неразбериха, но я все же успел подумать: «И это за два куска мяса?!» П
отом сзади послышался яростный рык пса Ц видно, он встретился со стаей в
ервольфов, Ц и я заставил себя не думать о нем.
Звуки, раздававшиеся за моей спиной, походили на хор предсмертных криков
. Я пробежал еще несколько ярдов, а потом просто свалился в изнеможении. Се
рдце и легкие сдавило так, что казалось, я вот-вот взорвусь, разделив судь
бу Квисмала. Учитывая ситуацию, это было бы наилучшим исходом. Взглянув в
верх, я увидел темнеющий контур осыпавшейся стены, а за ней Ц зубчатый си
луэт Верхнего уровня. До него оставалось каких-нибудь пятьдесят ярдов, а
у меня не было сил даже встать на ноги. Снаряжение, которым снабдили меня о
дносельчане и которое поначалу показалось мне столь презренным, все же п
омогло мне почти добраться до цели путешествия. Горькая иронии судьбы!
Заслышав приближавшуюся стаю, я стал терять сознание. Тогда я нащупал зе
леную вуаль в кармане куртки и из последних сил стиснул ее в кулаке. Чьи-т
о когти вцепились мне в спину. Я ждал, что они вот-вот разорвут мою плоть и п
ереломят позвоночник, но вместо этого меня осторожно приподняли над зем
лей и вознесли в ночное небо. «Вот и смерть», Ц подумал я. От ужаса веки мои
закрылись, и я потонул в себе, как уголек в океане.
Вообразите же мое удивление, когда через некоторое время я очнулся на мя
гкой кушетке, под теплым одеялом. Мышцы все еще сводило судорогой страха,
а растянутые связки немилосердно ныли. Откинув одеяло, я привстал на пра
вом локте и обнаружил, что кто-то заботливо перевязал раны на моем предпл
ечье.
Комната, в которой я очутился, была тускло освещена одной свечой, горевше
й на столике футах в пяти от меня. Все, что не входило в круг ее света, виднел
ось довольно смутно, но я все же смог разглядеть сводчатый очень высокий
потолок и закрытую дверь на некотором расстоянии от стола. Повернувшись
в другую сторону, я всмотрелся в полутьму и увидел ряды книжных стеллаже
й. Проходы между ними длинными туннелями уходили вдаль и терялись в темн
оте.
Место казалось до боли знакомым: я был уверен, что бывал здесь раньше. Во в
сяком случае, эта комната находилась в Городе, а значит, я все-таки до него
добрался. Только теперь я заметил, что все еще сжимаю в кулаке зеленую вуа
ль. Разжав пальцы, я взглянул на нее в надежде, что она поможет мне решить, ч
то делать дальше. Выбор был небогат: либо пытаться бежать, либо остаться.

Почему-то мне стало казаться, что если нашел меня Белоу, то, поговорив с ни
м, я смогу убедить его отказаться от мести жителям Вено. Одновременно с эт
им я понимал, что это форменная чепуха. С какой это стати ему менять свои п
ланы, да еще по моей просьбе? Однако решения мне принимать не пришлось: за
дверью послышались чьи-то шаги. Я быстро запихал вуаль в карман и упал на
подушку, натянув одеяло на плечи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26