Машина мелко зат
ряслась и затихла с протяжным свистом, словно испустила дух. Но другая ма
шина, злобная и огромная, нацелилась в бок Лотосу, И тут Нита разглядела, ч
то это был тот самый желтый фургон, предводитель банды, напавший на Кита и
пытавшийся убить в дикой схватке гоночного красавца Лотоса.
Лотос и желтый фургон медленно закружились, не выпуская друг друга из ви
ду. Все остальные такси, еще способные передвигаться, отъехали подальше,
наблюдая за схваткой двух разъяренных врагов. Фургон делал короткие бро
ски, пытаясь застать Лотоса врасплох. Но тот ловко и быстро отскакивал на
зад, ни на секунду не поворачиваясь к противнику боком. Рев моторов не умо
лкал. Голос фургона звучал хрипло и надсадно. Лотос тонко и насмешливо пе
л, включив мотор на полную мощность.
Фургон снова рванулся к Лотосу и, скрипя тормозами, осадил назад. Нита, зат
аив дыхание, следила за смертельной схваткой. Вдруг фургон резко разверн
улся и с диким торжествующим ревом понесся на ребят, которые все еще стоя
ли, прижавшись к стене. «Вот оно», Ч подумала Нита со странным спокойстви
ем. Инстинктивно она выбросила вперед руку с рябиновым прутиком, чтобы в
последний раз хлестнуть гнусное животное по фарам, хотя бы ослепить его.
В следующее мгновение она была отброшена к стене ужасной силой, оглушена
диким металлическим визгом. В двух шагах от нее влип в стену громадный фу
ргон и осыпался стеклом, сполз на асфальт бесформенной грудой. Нита с тру
дом поднялась, царапая пальцами стену, разогнулась и сделала два шага, пр
ипадая на ногу и оседая, как сломанная кукла. Оглушенная, обессиленная, он
а только сейчас осознала, что смерть была от нее на расстоянии вытянутой
руки.
Когда мир в ее глазах снова прояснился, она увидела слева от себя коричне
вый бок Лотоса, который стоял над поверженным фургоном. Это он, гоночный к
расавец, поддел на лету желтого бандита и отвел удар от девочки. А фургон,
сморщенный, сплющенный, будто громадный аккордеон, вздрогнул в последни
й раз и затих. У Лотоса один его блестящий бок был поцарапан. Зато ни едино
й вмятины на длинном обтекаемом коричневом теле не появилось в этой ужас
ной битве. Он подъехал к мертвому фургону и с дикой яростью выдернул пере
днее колесо. Сейчас он был похож на хищного сокола, который ощипывает сво
ю жертву перед тем, как разорвать ее и съесть.
Нита поискала глазами. Кита. Он лежал тут же, пытаясь подняться. Она подала
ему руку. Кит застонал и поспешил отойти от места бойни. Лотос внимательн
о наблюдал за ним. Как только Кит двинулся в сторону, Лотос оставил своих п
ротивников и медленно поехал ему навстречу. Воспользовавшись этим, два е
ще способных передвигаться такси развернулись и дали деру. Не обращая на
них внимания, Лотос продолжал сближаться с Китом. Мальчик протянул к нем
у руку, и автомобиль вдруг покорно остановился, дав себя погладить. Они та
к и застыли на несколько мгновений. Потом Лотос подъехал к Киту вплотную
и прижался гладкой своей щекой к его ноге, словно кошка, принимающая ласк
у.
Ч Ну как? Ч спросил Кит прерывающимся голосом и добавил что-то непонят
ное, но, наверно, ясное им обоим: Ч Ты согласен?
Нита всхлипнула. Слезы душили ее, но плакать она не могла, лишь закрыла на
миг лицо ладонями. Все как будто кончилось хорошо, но она понимала, что нич
его еще не кончилось. Она подождала, пока рыдание, сдавившее горло, отхлын
ет, и сказала:
Ч Кит, нам нужно бы…
Лотос теперь смотрел на нее. Огромный, опасный коричневый зверь. Загипно
тизированная этим взглядом, она забыла, что хотела сказать. А Лотос вдруг
улыбнулся ей. Нита смотрела на эту необычную хромированную, серебристо-
решетчатую улыбающуюся физиономию автомобиля и непроизвольно сама нач
ала улыбаться.
Ч Ух, здорово! Ч восхищенно сказала она, поглядывая то на Кита, то на приж
авшийся к нему автомобиль. Ч Нам нужно бы поскорей выбираться отсюда, Ки
т. Эти два сбежавших такси наверняка доложат, ты сам знаешь кому, о том, что
нас не поймали и не убили.
Кит кивнул и снова глянул на Лотоса. Тот, скосив подвижные фары, преданно с
мотрел на него снизу вверх. И свет его фар был радостным и торжествующим.

Ч Ну так ты согласен? Ч спросил Кит. Вместо ответа Лотос вдруг распахну
л двери Ч и стал похож на птицу, расправляющую крылья. А Нита вдруг вспомн
ила.
Ч Фред! Ч позвала она.
Он появился откуда-то сбоку, тихий и как бы пристыженный.
Ч Фред, что с тобой? Ч спросил Кит, заметивший его почти болезненный уга
сающий свет.
Ч Я ничего не мог сделать Ч понуро сообщил Фред, Ч я так и не восстанови
лся пока.
Ч Не переживай Ч сказала Нита, беря слабую искорку в руку. Ч Ты уже одна
жды спас нас от гибели. Теперь наша очередь помочь тебе. Садись ко мне на п
лечо и поезжай верхом.
Она прикрепила Фреда, словно брошку, к отвороту куртки. Он затих, слабо всп
ыхнув от удовольствия.
Кит и Нита нырнули в теплое нутро Лотоса, сели на упругие кожаные сиденья.
Панель управления замигала циферблатами. Здесь, в кабине, приятно пахло
металлом, маслом, кожей, слабыми парами бензина.
Они сидели, крепко взявшись за руки, а Лотос весело заурчал, затрясся, захл
опнул дверцы и стремительно понесся вниз по Пятой Ч подальше от кроваво
й бойни, на юг, к слиянию двух рек в старейшей части Манхэттена.
Нита расслабилась и, откинувшись на спинку сиденья, разглядывала пронос
ящиеся мимо улицы Манхэттена. Кит, сидя у руля, держал на коленях Книгу Тьм
ы, стараясь уловить, не изменилось ли указанное ею вначале направление. О
н осторожно, обжигаясь и дуя на пальцы, прикасался к ней. Чем дальше они пр
одвигались на юг, тем сильнее раскалялась Книга и тем нестерпимее было г
лядеть на нее Ч до рези в глазах. Волшебный учебник Кита объяснял этот эф
фект тем, что сближение обеих книг Ч Светлой и Темной Ч увеличивает сил
у их отталкивания и одновременного стремления победительно утвердить
свою природу. Эта энергия отталкивания и борьбы и раскаляла сейчас Книгу
Тьмы.
Нита видела, как вздувается и перекашивается Книга, как сгущает и завихр
яет воздух вокруг себя, как искажаются в этом сгущенном воздухе ее конту
ры. Теперь ей становились понятными слова в учебнике о том, что ужасный см
ысл написанного в Книге Тьмы искажает ее и может поглощать даже того, кто
проник в тайнопись ее страниц. Нита с опаской поглядела на держащего Кни
гу Кита. Она надеялась, что Кит все же надежно защищен заклятием и мрачная
Книга не растворит его, тем более что ведь он только дотрагивался до нее, н
о не заглядывал внутрь, под раскаленный переплет.
Ч Мы приближаемся, Ч сказал Кит напряженным голосом. Ч Ты в порядке?
Ч У меня болит голова, но и только. Где мы?
Ч М-м-м, проехали Перл-стрит. Подъезжаем к Сити-Холл.
Нита дружески похлопала по дверце машины.
Ч А твой дружок здорово крутит движок Ч неожиданно сказала она в рифму.

Ч Да, Ч с нежностью откликнулся Кит. Лотос заурчал. Потом сердито рыкну
л, словно давал понять, что не время сейчас для нежностей, надо спешить.
Ч Фред, как ты себя чувствуешь? Ч спросила Нита.
Фред скосил на нее свой тонкий лучик с отворота куртки.
Ч Ничего. Но лучше было бы знать, что нас еще ожидает. Если мне опять приде
тся излучать что-нибудь вроде кирпичей, предупредите заранее.
Ч Опять твой излучатель барахлит? Ч спросил Кит.
Ч Не уверен, что он вообще у меня есть после последнего излучения. И боюс
ь это выяснять.
Ч Кит, пригнись! Ч неожиданно вскрикнула Нита, ныряя на дно машины. Лото
с, рыча, промчался мимо пересечения Бродвея и Чамберс, гордо не обращая вн
имания на парочку унылых такси, которые опасливо заворчали на него, но не
двинулись с места. Такси припарковались с обеих сторон лестницы, бегущей
вниз, к станции метро. Чуть дальше по Бродвею, у следующего входа в метро, с
тояли еще два такси.
Кит чуть приподнял голову.
Ч Старые знакомцы, Ч сказал он.
Ч «Обычные входы», Ч вспомнила вдруг Нита. Ч Может быть, они где-то зде
сь, в метро?
Ч Не думаю, Ч засомневался Кит. А Фред вдруг просиял.
Ч Великолепная догадка! Ч присвистнул он. Но Ниту ее догадка не обрадов
ала. Она и вообще-то недолюбливала метро, а тем более если его вестибюли и
платформы не освещены и безлюдны. Даже там, в ее Нью-Йорке, подземные тонн
ели и их тайные обитатели вызывали у нее содрогание. Ладно бы мыши, крысы,
кошки. Они уже привычны, все знают о них. Но существовали и другие, скрытые
от всех существа. Им в волшебном учебнике была посвящена целая глава. Два
дцать страниц убористого шрифта.
Ч Они вокруг, Ч сказала Нита вслух, думая уже не только о гадких существ
ах, но и о тех, кто подстерегает их. Ч Что будем делать?
Ч О-ох! Ч коротко вскрикнул Кит. Книга Тьмы, лежавшая у него на коленях, в
друг яростно накалилась и, будто током, ударила в ногу. А Лотос продолжал н
естись по Бродвею, проехал Сити Холл. Кит приподнялся, чтобы посмотреть ч
ерез заднее стекло, где они сейчас находятся.
Ч Кажется, мы проехали те место, где спрятана Лунная Книга, Ч сказал он, п
отирая обожженное Книгой Тьмы колено.
Лотос повернул направо, в соседнюю улицу, и стал притормаживать, будто чт
о-то искал. Наконец он въехал передними колесами на кромку тротуара и зам
ер.
Ч Что та… Ч начал говорить Кит, но Лотос распахнул сначала переднюю, а п
отом заднюю дверцу, словно предлагая им выйти.
Они подчинились и ступили на тротуар. Лотос мягко хлопнул дверцами. Зате
м он чуточку проехал вперед, толкнувшись о бортик тротуара перед замызга
нным фасадом товарного склада.
После этого он негромко рыкнул и осторожно подтолкнул ребят точеным сво
им носом к полутораметровой решетке, вделанной в тротуар. И снова он с вор
чанием подвинулся вперед, поддел клыком бампера решетку, и под ней обнар
ужился дышащий теплом электрических разрядов спуск в темноту Ч нескол
ько полуобрушенных ступенек.
Ч Это один из запасных выходов из метро, аварийный, Ч прошептал Кит, зап
ихивая Книгу Тьмы обратно в рюкзак.
Он погладил Лотоса по передней фаре и ласково улыбнулся.
Ч Спасибо. Ты отлично все проделал, Ч поблагодарил он.
Лотос, довольно мурлыкая, глядел на Кита. Он дал задний ход и остановился в
нескольких метрах, давая понять, что будет ждать их. Кит вынул антенну, а Н
ита достала свой прутик.
Ч Спускаемся? Ч спросила она, с опаской заглядывая в темное нутро входа
.
Бетонные ступеньки были влажными и с каждым шагом становились все более
скользкими и желтовато-ржавыми. Нита подняла светящийся прутик высоко н
ад головой, чтобы не поскользнуться в темноте. Другой рукой она держалас
ь за шершавую стену Ч перил здесь не было. Темнота и гулкое эхо встретили
их.
Ч Кит, Ч вполголоса позвала Нита, желая убедиться, что он здесь, рядом, но
в то же время опасаясь, как бы ее не услышал кто-нибудь подстерегающий их
внизу. Ч Фред, а ты где?
Ч Я тут, Ч мигнул Фред, выплясывая над головой Кита. Он становился все яр
че и ярче, по мере того как темнота, идущая снизу, сгущалась.
Ч Кажется, мы пришли Ч сказала Нита и подняла голову, бросая последний в
згляд на небо и улицу над ними. Слабый серый свет, льющийся сверху, заслони
л вдруг огромный гладкий силуэт Лотоса, осторожно сдвигающего решетку. О
на звякнула и стала на прежнее место. Нита поежилась. Она ощутила себя нам
ертво запертой в темнице. Ступеньки кончились неширокой площадкой, врез
анной в бетонную стену подземного тоннеля. Нита посветила прутиком. Туск
ло блеснули рельсы подземного пути, уходящие в густую тьму.
Ч Куда идти теперь, Кит?
Ч Прямо.
Мрачные улицы там, наверху, были наполнены хотя бы звуками. Здесь же они ок
унулись в тишину, как в черный омут. И страшно было нарушить эту сторожкую
тишину подземелья. Они нырнули в темную тишину, сдерживая дыхание. Ни обы
чного глухого гула подземного тоннеля, ни слабого дрожания рельсов, ни т
ем более дальнего шума движущегося поезда.
Воздух сырой, холодный, полный странных, неприятных запахов. Гнилостный
запах грибковой плесени, ощущение промозглой сырости от постоянно соча
щейся по стенам ржавой воды, привкус гашеной извести, спертый, гадкий дух
мокрого гниющего мусора, попавшего сюда, вероятно, из сточных канав и бес
порядочно наваленного у колонн, вдоль стен тоннеля, острый, обжигающий н
оздри поток озона, смешанного с особым неприятным ароматом вокзальных п
утей.
Неожиданно в глубине тоннеля затеплился свет. Нита поначалу решила, что
это отблеск от ее лунного прутика. Но нет. Бледные неровные пятна бело-зел
еной радиации вспыхивали тут и там на стенах и потолке тоннеля. Светящий
ся грибок! О нем она тоже читала в своем волшебном учебнике. Светящийся гр
ибок, говорилось там, служит пищей для самых маленьких обитателей метро,
таинственных серовато-коричневых существ, похожих на летучих мышей, со
складчатыми кожистыми крыльями. Нита брезгливо поморщилась и пошла быс
трее, стремясь миновать облепленный грибками участок тоннеля. Там, где п
ритаились эти зверьки, конечно, были и крысы, пожирающие их.
Ч Нита!
Она остановилась и оглянулась на Кита. Он с антенной в руке двинулся к. дал
ьней стене тоннеля через рельсы.
Ч Туда, Ч коротко сказал он, тыкая антенной в сторону укромной ниши в ст
ене.
Ч Сквозь стену? Ч Нита удивленно остановилась, Ч Но мы даже не знаем ее
толщины. Ты уверен, что заклинание подействует на бетон? Ведь надо знать, и
з чего он состоит. Не ровен час, застрянем в стене.
Ч Не застрянем, Ч уверенно ответил Кит. Ч А бетон, по-моему, состоит из к
варцевого песка, некоторых химических добавок… Ч Он наморщил лоб. Ч А в
ообще-то все они входят в состав земли, так и будем считать.
Ч Если так, то, думаю, у нас получится. Пошли. Ч И Нита, присев на корточки,
стала осторожно спускаться с высокой платформы на рельсы. Кит спрыгнул с
ледом. А Фред опередил их и старательно освещал дорогу. Нита пересекла об
е параллельные полоски рельсов и вплотную подошла к стене. Она спрятала
прутик в карман и приложила ладони к пупырчатой поверхности стены. Девоч
ка медленно произносила символы заклинания, освобождающие камень. Ровн
о шестнадцать слогов. Последние Нита выпалила почти скороговоркой, мысл
енно представляя дверь в стене.
И бетон стал как бы таять под ее ладонями. «Дверь, дверь, дверь», Ч твердил
а Нита, пока не почувствовала ладонями вместо шершавой стены гладкие ств
орки двери. Получилось!
Ч Давайте! Ч бросила она через плечо Фреду и Киту. Те проскользнули под
ее руками в образовавшийся проход. Нита прошла последней, и за ней стена с
омкнулась, снова обратившись в бетонный монолит.
Ч Теперь что?.. Ч Кит растерянно озирался вокруг. И было от чего растерят
ься. Нита, привыкнув к темноте и немного отойдя от напряжения, обычного пр
и сотворении заклинаний, увидела странную картину. Они стояли на пересеч
ении путей, но рельсы уходили в ту стену, сквозь которую они только что про
шли. Их окружали теперь бесконечные изгибы светящихся преград Ч все они
состояли из мириад мерцающих грибков. Они свисали зелеными гроздьями с
потолка, словно сталагмиты, собирались в глыбы стен. Не было их только на з
асыпанных пеплом и грязью стыках и переплетениях рельсов, бегущих в темн
оту между жуткими, мерцающими неоновым светом стенами.
Ч Ничего не понимаю, Ч озадаченно озирался Кит. Ч Рельсы здесь начина
ются или кончаются? И зачем они воткнулись в глухую стену? Какая-то бессмы
слица. Правда, я еще ни разу не был в тоннелях. Но не думаю, чтобы в нормально
м метро такое было возможно.
Нита прислушалась. Вдали, там, где тоннель, исчезая во мгле, сворачивал, сл
ышались какие-то звуки, похожие на царапанье когтей по камню. Далеко вдол
ь рельсов пробегали неясные тени, чувствовалось бесшумное движение.
Ч Кит, Ч спросила Нита, Ч Книга Тьмы тебе ничего не подсказывает?
Он положил руку на переплет книги, сквозь который чувствовался жар ее го
рячих страниц, и кивнул в сторону дальнего поворота:
Ч Туда вниз и направо.
Они пошли вдоль длинной стены, сплошь состоящей из холодного света лучис
тых грибков.
Тут и там в промежутках между гроздьями грибков мелькали быстрые острые
искорки. Парные искорки глаз, наблюдающих за ними. Таинственные серо-кор
ичневые существа, питающиеся гнилостными грибками и как бы впитывающие
их зеленоватый свет. Пахло сыростью и ржавчиной. Волны озона накатывалис
ь на ребят, затрудняя дыхание. Появилась жгучая резь в глазах и жжение в гр
уди. Всепоглощающий запах озона усилился, когда они достигли поворота то
ннеля. Кит дышал с трудом.
Ч С тобой все в порядке? Ч оглянулась Нита. Он дышал хрипло и прерывисто.

Ч Книга раскалилась донельзя, и резь в глазах до слез.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26