Кста
ти, не доставай нож из чехла. Ты еще не воин. Если я стану учить тебя обращат
ься с мечом, придется начать с упражнений обыкновенной палкой. А пока обо
йдемся тем, что есть. Мы охотники. Я охотник, Ч поправился он. Ч А ты мой уч
еник. У тебя достаточно юный вид, несмотря на растительность на подбород
ке.
Идти, а точнее почти бежать, было трудно. Сашка
так уставал, что даже мысли о матери и возвращении доносились словно чер
ез стену. И он сознательно старался приглушить их, боясь, что они обернутс
я отчаяньем. Сейчас это было бы лишним. Он боролся с дорогой и собственной
беспомощностью.
К четвертому дню пути Сашка ощутил, что усталость уменьшилась. В ногах по
явилась легкость, на коротких привалах он больше не хватал ртом воздух. П
очему-то здесь советы отца действовали лучше. Когда они ходили на лыжах и
ли отправлялись в дальние пешие прогулки, отец говорил ему: "Сашка! Энерги
я переполняет природу. Она приносится солнцем, водой, ветром. Когда ты уст
аешь, тебе нужна именно энергия. Она разлита вокруг тебя! Подключайся!". Са
шка пытался подключаться с первого дня пути. Он бежал за Лукусом, который
скользил впереди как тень, и старался отыскать что-то, дающее силы. Отталк
ивался от камня, нагретого лучами светила, и впитывал его тепло. Ступал по
пружинящему ковру травы и поглощал ее упругость. Принимал лучи Алателя,
ловил плечами ветер. И чувствовал, что израсходованные силы возвращаютс
я в тело.
Вопреки обещаниям Лукуса они шли днем. Ночью на узкой, едва заметной, несм
отря на яркое звездное небо, горной тропе можно было переломать ноги. Она
начиналась значительно ниже гряды камней, окружающей площадку возле хи
жины Арбана. Случайный путник должен был миновать тайное прибежище, не д
огадавшись о его существовании. Тропа тянулась по западным отрогам гор,
которые Лукус назвал Старыми, прямо на юг. По правую руку от нее дышал влаж
ными весенними ветрами таинственный Вечный Лес, слева высились непрохо
димые отвесные скалы. Ни кустика не было на них. Колючая трава начиналась
ниже, там, где склон становился пологим. Иногда тропа выбиралась из скал и
валунов и выходила к подошвам гор, и тогда Лукус становился особенно ост
орожным. Он долго всматривался в край леса и, как правило, либо ждал ночи, л
ибо давал команду передвигаться ползком.
Ч Чего мы боимся? Ч удивлялся Сашка.
Ч Ничего. Мы избегаем опасностей. Вечный Лес не любит чужаков.
Ч Но ведь мы охотники?
Ч В этом лесу мы быстро станем дичью, Ч парировал Лукус. Ч Никто не може
т путешествовать по Вечному Лесу без разрешения его Хозяйки.
Ч Кто ты, Лукус? Ч однажды спросил Сашка.
Ч А кто ты? Ч ответил вопросом Лукус.
Ч Я? Человек, Ч пожал плечами Сашка.
Ч А я белу, Ч повторил его жест Лукус.
Иногда они останавливались на отдых. Днем Лук
ус разводил небольшой костер. Он находил в расщелинах сухой кустарник и
на языке ари объяснял, что это дерево тул, которое не горит, а тлеет, но дари
т много тепла и совершенно не дает дыма, что очень важно. И еще он показал т
раву манела, уничтожающую запах, который разносится ветром на многие ли.
Объяснил, что ее можно добавлять не только в пищу, но и класть к телу, чтобы
ослабить запах пота. Сашка внимательно слушал, запоминал новые слова и н
азвания, а Лукус готовил еду и учил приводить в порядок одежду.
Ч Одежда слабее живой плоти, Ч говорил он. Ч
Ткань или кожа рвется и перетирается. Если твои сапоги придут в негоднос
ть, тебе придется идти босиком. А босиком ты сможешь идти недолго.
Сашка, внимательно слушал, снимал сапоги на ка
ждом привале, тщательно проверял стежки шитья, набивал носки и голенища
особой травой. Он перестал задавать Лукусу вопросы, на которые тот не отв
ечал вовсе или отвечал неясно и уклончиво. Сашка учился. Повторял про себ
я новые слова. Внимательно следил за каждым движением белу, стараясь пон
ять, почему тот делает так, а не иначе. Смотрел по сторонам, думая, что чувст
вует себя здесь как-то по-особенному. Словно провел жизнь у подсаженного
телевизионного приемника и только через много лет понял, что такое насто
ящие краски, звуки, цвета. Горы тянулись на юг неприступной грядой и казал
ись не менее живыми, чем величественный лес к западу от гор. Что-то таилась
в их недрах. Сашка чувствовал это при каждом шаге. И еще одно странное ощу
щение начало овладевать им. Открывающиеся пейзажи были привычными. Слов
но пробудилась память далекого предка. Он жадно втягивал чистый воздух.
Радовался уверенности в ногах. Старался не думать, что неделю назад очну
лся после шестидневного забытья. Убеждал себя, что не было ничего, кроме э
того бесконечного легкого бега с частыми прыжками с камня на камень.
Ч Стой! Ч сказал Лукус на восьмой день пути, о
станавливаясь на плоской каменной площадке. Ч Привал. Скоро стемнеет. З
автра спускаемся к лесу. Горная часть тропы закончилась.
Ч Скоро город? Ч спросил Сашка, привычно стаскивая сапоги.
Ч Нет, Ч объяснил Лукус, доставая еду и кожаные бутылки с водой. Ч Горы
впереди стоят отвесной стеной. Еще два-три дня тропы внизу, и мы выйдем на
равнину. Там будет легче, и мы сможем бежать быстрее.
Ч Насколько быстрее? Ч насторожился Сашка. Ч И как долго?
Ч Не знаю, Ч ответил Лукус, бросив взгляд на Сашкины ноги. Ч Это зависит
не от меня. Если мы будем делать хотя бы две дюжины ли в день, то до города е
ще дней семь или восемь. Но это медленно.
"От Москвы до Рязани бегом. Тридцать марш броск
ов с полной выкладкой за неделю, Ч подумал про себя Сашка. Ч Вешайся, мол
одой солдат".


Глава пятая


ВРАГИ


13.

Они лежали, прижавшись спинами друг к другу. Пе
ред тем как затянуть тихое заунывное пение, Лукус сказал, что услышит при
ближение опасности за варм шагов, поэтому можно спать спокойно.
Ч Почему мы не встретили ни одного живого сущ
ества в горах? Ч спросил Сашка.
Ч Тем, кто живет в этом лесу, нет нужды лезть в горы, Ч прервал песню Луку
с. Ч Тем, кто привык жить в горах, не войти в лес. А здесь пищи нет. С той стор
оны гор очень давно была Черная Смерть. Она убивала все живое. И эти горы т
оже умерли. Когда-нибудь жизнь вернется сюда, но будет это не скоро.
"Не умерли, Ч сказал себе Сашка. Ч Они затаили
сь. Дремлют".
Ч А почему не умер Вечный Лес?
Ч Лес очень силен. Он сам защищает себя. Сам залечивает свои раны. И он поч
ти никому не открывает секреты. Даже Большая Зима не убила его.
Ч А дорога? Старая Дорога? Ч вспомнил Сашка. Ч Она уходит в Лес?
Ч По этой дороге никто не ходит многие лиги лет, Ч передумал продолжать
пение Лукус. Ч Спи!
Сашка закрыл глаза и попытался уснуть. Он не чу
вствовал усталости. Дневной переход взбодрил его, освежил мышцы. Последн
ий участок пути был особенно трудным, но усталость не пришла. Это казалос
ь неестественным, поэтому Сашка невольно старался вести себя так, будто
отдых нужен. Вот и теперь, лежа на правом боку и чувствуя сквозь тонкое оде
яло неровности скалы, он машинально вытягивал накопленное камнем за ден
ь тепло…
Он проснулся за полночь. Ближе к утру. Ужас морозом пробегал по коже. Опасн
ость нависала над стоянкой. Сашка привстал и всмотрелся в ту сторону, отк
уда они шли последние несколько дней. Ничего не было слышно кроме ставши
х уже привычными ночных звуков леса. На фоне черного неба, усыпанного нез
накомыми созвездиями, темнела, уходя к северу, гряда гор.
Ч Почему ты не спишь? Ч спросил Лукус.
Ч За нами идут, Ч ответил Сашка.
Лукус замер, встал, вгляделся в темноту, прислу
шался, втянул воздух, вопросительно посмотрел на Сашку.
Ч Я ничего не слышу.
Ч Я не могу объяснить свои ощущения, Ч растерянно пробормотал Сашка. Ч
Будто силуэты проступают на краю горизонта. Их пятеро. Идут уверенно и бе
з остановок. Злые. Один очень большой. Они будут здесь скоро. С рассветом.
Лукус задумчиво потер щеки и стал собирать ме
шки.
Ч Что мы будем делать? Ч спросил Сашка.
Ч Я ничего не слышал, Ч буркнул Лукус. Ч Но должен тебе верить. Лучше ок
азаться излишне осторожным, чем глупцом или слепцом. Мы на узкой полосе м
ежду лесом и горами. Вряд ли сможем убежать. На равнине могли бы запутать с
лед, здесь придется прятаться.
Они подняли мешки и стали спускаться. Вскоре п
од ногами зашуршала колючая трава. Лес приближался. Даже в темноте чувст
вовалось, как он громаден. Спутники еще не дошли до деревьев, а черные крон
ы перекрыли половину неба. Лукус замер, прислушиваясь.
Ч Опасности нет, Ч неуверенно прошептал Саш
ка.
Он смотрел в темноту и чувствовал настороженн
ость, интерес, но не враждебность. Лукус обернулся, еще раз внимательно по
смотрел на Сашку и пошел вперед. Через дюжину шагов остановился. Вдоль кр
ая леса, поблескивая отраженным светом звезд, бежал ручей.
Ч Войди в воду, Ч сказал белу. Ч Затем сядь н
а камень и разуйся.
Они сняли сапоги, и Лукус натер их манелой, кото
рая всегда была у него в мешке. После этого спутники умылись, рассовали пу
чки травы в рукава и за пазуху и вновь выбрались на каменистый склон.
Ч Ты все еще утверждаешь, что кто-то движется
в нашу сторону с севера? Ч спросил Лукус.
Ч Да, Ч поежился Сашка.
Ч Хорошо, Ч кивнул Лукус. Ч Пошли.
Они пересекли тропу недалеко от места ночлега
и полезли по камням вверх. В темноте это оказалось непростой задачей, но и
м удалось забраться на отвесные скалы. Наконец спутники устроились на уд
обном уступе. Лукус запрокинул голову, высунул узкий язык и стоял так нес
колько мгновений.
Ч Ветер со стороны Леса, Ч сказал он. Ч Это х
орошо. Скоро рассвет. Вершины гор светлеют, но я все еще ничего не слышу.
Сашка промолчал. Опасность приближалась. Он ч
увствовал ее.
Ждать пришлось долго. Алатель выкатился из-за гор. У подножий лесных вели
канов над ручьем еще стоял туман, но ночные шумы уже сменились дневным ще
бетом. Лукус было вновь начал недоверчиво посматривать на Сашку, как вдр
уг что-то привлекло его внимание. Он припал ухом к камням и замер. Прошло е
ще немного времени, и на едва заметной тропе появились тени. Они двигалис
ь спокойно и ритмично. Впереди бежали четверо воинов. Оружие торчало из-з
а их плеч. Доспехи угадывались под плащами. Пятый был выше остальных на по
лтуловища. Сначала Сашка подумал, что это очень большой человек, но затем
понял, что ошибся. Существо не было человеком. Оно двигалось позади остал
ьных с негромким, но внушительным уханьем. Ему приходилось при каждом ша
ге слегка разворачивать туловище, приноравливаясь к узкой тропе и взмах
ивая для равновесия чудовищными передними конечностями. Вряд ли это оче
нь уж его утомляло. Когда процессия приблизилась, Сашка, чувствуя, как ужа
с охватывает его, разглядел лысый, обтянутый желтовато-серой кожей череп
чудовища. Из-под неестественно далеко выступающего вперед лба выдавалс
я широкий нос и грубые скулы, которые заканчивались безгубой щелью рта и
массивным подбородком, раздвоенным вертикальной впадиной. Из-за спины ч
удовища торчала рукоять боевого молота. Лица воинов скрывала ткань с про
резями для глаз.
Добежав до места ночлега Лукуса и Сашки, неизвестные остановились. Первы
й неожиданно упал на руки, приник к тропе и стал обнюхивать камни. Трое зам
ерли. Чудовище шумно втянуло воздух и стало медленно вращать головой. Ко
гда из-под нависшего лба блеснули маленькие зловещие глазки, Сашка почув
ствовал, как судорога страха скручивает тело. Ломая ногти, он вцепился в с
калу, и только прикосновение ладони Лукуса не позволило ему закричать от
ужаса. Первый из воинов поднялся и повел остальных вниз по склону. На краю
леса у ручья неизвестные опять остановились, потоптались в воде и побеж
али на юг.
Ч Неуютно как-то без оружия, Ч едва отдышавш
ись, с трудом выдавил из себя Сашка. Ч Теперь я понимаю, почему этой дорог
ой никто не пользуется.
Лукус медленно поднялся на ноги и посмотрел н
а Сашку с нескрываемым удивлением:
Ч Они двигались очень быстро. Ты почувствова
л их более чем за дюжину ли. Я не могу понять этого, но такое умение стоит бо
льше, чем навык владения мечом. Тем более что иногда меч бывает полезен то
лько чтобы живым не сдаться врагу.
Ч Кто это были? Ч Сашка украдкой стер со лба пот.
Ч Что ты хочешь узнать? Ч переспросил Лукус и, подумав, сказал. Ч Я не зн
аю, кому они служат, но это настоящие воины. Враги. Теперь я уже не уверен, чт
о тени, которые мелькали на тропе до твоего прихода Ч простые искатели с
окровищ.
Ч Что это за существа?
Ч Первый Ч нари. За ним три человека. Нари старший. Он нюхал наш след. Пят
ый Ч арх. Но я первый раз вижу арха в одежде, сандалиях и с боевым молотом,
а не с дубиной. К тому же в строю. Это плохие новости. Кстати, его молот весит
больше, чем мы с тобой вместе взятые. У остальных самострелы, боевые топор
ы и, возможно, что-то еще. Поклажи нет. Только оружие. И доспехи. Все, кроме ар
ха, в кольчугах. Значит, пищу они добывают в дороге. Скорее всего, они на охо
те. И вряд ли это охота на животных…
Ч Почему враги?
Ч У них скрыты лица. Но главное Ч арх. И нари, и люди, и другие существа мог
ут быть кем угодно, и врагами, и друзьями. Но не арх. Не желаю тебе встречи с
архом. Не многие способны сразиться с ним. К тому же он не брезгует человеч
иной. Питается ею. Так что ты спас нам жизнь.
Ч И едва не заорал от страха, Ч постарался унять дрожь в голосе Сашка.
Ч Да уж, Ч усмехнулся Лукус. Ч Но ты не воин. Тебе простительно.
Ч Кто такие нари? Ч постарался сменить тему Сашка, но разговора не полу
чилось.
Ч Узнаешь. Тот, к кому мы идем в Эйд-Мер Ч нари.
Ч Ты рядом, а я до сих пор не знаю, кто такие белу.
Ч Смотри. Что может быть лучше глаз?
Ч Иногда мне кажется, что лучше уши, Ч слегка обиделся Сашка. Ч Остаетс
я надеяться, что обо всем расскажет кто-то другой. Например, Леганд.
Ч Никто не скажет тебе больше, чем ты можешь понять и увидеть сам, Ч подн
ял мешок Лукус. Ч Спускаемся!
Ч Но ведь дорога теперь закрыта? Ч удивился Сашка.
Ч Закрыта? Ч не понял Лукус. Ч Ты способен их чувствовать?
Ч Думаю, да, Ч ответил Сашка, вздрогнув.
Ч Как ты слышишь их?
Ч Ты чувствуешь, как Алатель нагревает твою голову?
Ч Да.
Ч А меня жжет с их стороны. Только холодом.
Ч В битве с врагами ты рискуешь замерзнуть, Ч засмеялся Лукус. Ч Мы пой
дем за ними. У нас нет другого пути.


14.

Прошли еще три дня. Время от времени Лукус вним
ательно смотрел на Сашку. Тот успокаивающе качал головой. Враги опережал
и их и удалялись. Опасность становилась все менее различимой. Первое вре
мя спутникам приходилось бежать вдоль воды, затем лес стал отступать и р
учей превратился в болото.
Ч Это Южная Топь, Ч предупредил Лукус, оберн
увшись. Ч Она не менее опасна, чем лес. Но здесь мы пройдем. Болотные твари
боятся гор. Остался один день, и мы окажемся на равнине Уйкеас Ч в краю св
ободных охотников. Там сравнительно безопасно, хотя теперь мне уже так н
е кажется.
Этот день оказался тяжелее, чем все предыдущи
е. Лес уходил все дальше к югу, превращаясь в зеленую полосу на горизонте.
Линия гор плавно заворачивала к востоку. Между обрывающимися отвесной с
теной скалами и лесом лежало болото. Запах гнили переполнял воздух. Что-т
о вспучивалось, дрожало и ухало в трясине. Бурлил газ в мутных лужах. Тоскл
ивый вой доносился из туманного марева. Остановиться и передохнуть было
негде. Спутникам все еще удавалось найти среди обломков камней опору для
ног, но трясина подступала вплотную и то и дело под ногами оказывалась ли
бо зловонная жижа, либо раскачивающийся ковер болотной травы. Хорошо еще
, что гудевшие в воздухе насекомые не садились на лицо и руки путников. Лук
ус и для этого случая знал спасительную траву. Вечером, когда они наконец
поднялись по косогору на твердую землю, Сашка впервые был вымотан по-нас
тоящему. Ему почти не удавалось найти источник силы в царстве гниющей пл
оти.
Ч Скоро привал, Ч сказал Лукус, когда воздух
вокруг стал свежим, а холмистая равнина с высокой травой и отдельно стоя
щими группами кряжистых деревьев начала погружаться в вечерний мрак.
Они остановились в тени небольшой рощи и разв
ели укромный огонь. Сашка подошел к дереву, потрогал ствол, покрытый чешу
ей растрескавшейся коры, погладил темно-зеленые треугольные листья. Втя
нул в себя терпкий запах, странным образом что-то напомнивший ему.
Ч Это наас, Ч сказал Лукус. Ч Луговой орех. С
пособен спасти изголодавшего путника, когда плоды вызревают на его ветв
ях. Но за зиму птицы и звери уничтожили запасы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63