То, что третьим кораблем эскадры является все же не крейсер, даже тяжелый,
а авианосец, стало известно только перед закатом, когда ее наконец-то зас
ек один из сотни патрульных самолетов, прочесывающих океан таким частым
гребнем, что и мышь бы не проскочила. 82-я истребительная эскадрилья в полн
ом составе, 37 «хеллкэтов», шла строем «коробочки» над торпедоносцами и вп
ереди пикировщиков.
На предполетном инструктаже цели между ударными самолетами были распр
еделены самым примитивным образом: торпедоносцы наносят удар по линкор
ам, для пикировщиков же первоочередной целью является русский авианосе
ц. Авиагруппа «Беннингтона» была вполне готова к боям Ц две эскадрильи: 82
-я истребительная и 82-я торпедоносная включали в качестве ядра пилотов, у
же имевших опыт боев на Тихом океане, полученный на эскортных авианосцах
, а остальные, хотя и вновь сформированные, были хорошо подготовлены и в це
лом вполне способны на выполнение любых задач. Противником летчиков ави
агруппы еще никогда не был другой авианосец, но авианосные летчики с огр
омным энтузиазмом вспоминали битву за Мидуэй, в котором новичками-амери
канцами были, по слухам, потоплены четыре лучших авианосца японского Имп
ераторского военно-морского флота.
Главным козырем, важнейшей частью авиагруппы, считалась 82-я бомбардиров
очная эскадрилья, сформированная самой первой и летавшая на новейших «х
еллдайверах» еще с конца мая. Эскадрилья, натасканная в Океане, штат Вирд
жиния, и на Норфолкской станции, последние три недели базировалась на Тр
инидад, а 20 сентября была принята авианосцем «Беннингтон» и приняла учас
тие во всех его учебных походах. Пройдя полный цикл подготовки, она счита
лась вполне способной справиться с поставленной задачей Ц задержать р
усскую эскадру. Одно-два бомбовых попадания в палубу русского авианосца
Ц и его можно будет не учитывать в последующих атаках, несколько торпед,
попавших в линкоры, Ц и они уже не смогут уйти от американских, британски
х и французских тяжелых кораблей, спешно выходящих из своих баз.
Единственное, что не было взято в расчет, Ц это то, с каким противником пр
идется драться американским летчикам. Слово «русские» им ничего не гово
рило. Японцев они знали, потому что дрались с ними, сбивали их и сами несли
потери, за три года войны американские летчики научились их уважать. Нем
цев они боялись, хотя сами ни разу еще не встречались с ними в небе. Легенд
ы об увешанных железными крестами германских баронах и графах, сбивших п
о двести самолетов каждый и пьющих из фамильных кубков кровь сбитых ими
американских и английских пилотов, были любимой темой дружеских бесед о
пытных пилотов с более молодыми во время пребывания авианосца в Атланти
ке Ц пока считалось, что их могут все же послать в Средиземное море или Ар
ктику. О русских они не знали ничего. Не было ни презрения или насмешки над
противником Ц как смеялись над японцами до чудовищного дня 7 декабря 1941 г
ода, не было подавляющего страха, было скорее любопытство.
Видимость была прекрасной, и противники заметили друг друга издалека. Че
тыре эскадрильи советских истребителей шли прямо в лоб «хеллкэтам», но п
режде чем противники сблизились, одна из них круто ушла вниз...
У Покрышкина, шедшего во главе второй эскадрильи, наверное, впервые не зв
енело в ушах в предвкушении воздушного боя. Только холодная голова и чет
кая координация действий всех четырех эскадрилий может дать шанс на усп
ех в предстоящей схватке Ц а цена слишком высока. Удара всей массой в лоб
американским истребителям русские не приняли, он привел бы к неоправдан
ным потерям Ц в лобовой атаке мощь вооружения машины куда важнее, чем ум
ение летчика. Покрышев молодец, за месяцы подготовки многие полковники п
ерестали жалеть, что их поставили в подчиненное положение.
Пятая эскадрилья Ц восемь ЯК-9Д Ц спикировала на идущие над водой торпе
доносцы, а три эскадрильи на ЯК-3 на максимальной скорости попытались обо
йти фронт американских истребителей. Противники столкнулись на высоте
четырех тысяч метров, в четырнадцати километрах от советской эскадры, и
бой сразу же превратился в скоростную собачью свалку на вертикальных, ко
сых, горизонтальных петлях и полупетлях. Каждый стремился зайти своему п
ротивнику в хвост и расстрелять его из всего бортового оружия, вспороть
брюхо, ужалить сверху, закрутив траекторию полета своей машины в немысли
мую спираль. Часть русских истребителей проскочила и, перестроившись, на
бросилась на ближайшую группу пикировщиков. Остальные ввязались в скор
остной бой с истребителями, но при первой же возможности тоже выходили и
з боя, быстро наращивая силу атак по неуклюжим пикирующим бомбардировщи
кам, похожим на летающие мясницкие колоды.
Ц Бей! Бей! Бей!..
Бой истребительных групп сразу же сложился в пользу русских, и если снач
ала американский комэск воспринял это как результат их численного прев
осходства, то вскоре ему стало ясно, что бой вообще не предвещает ничего х
орошего. Русские неожиданно продемонстрировали такой класс высшего пи
лотажа, от которого у американских пилотов буквально глаза полезли на ло
б. Выдающаяся маневренность ЯК-3 позволяла им легко выходить из-под атак
растерявшихся пилотов «хеллкэтов», у которых рябило в глазах от пронося
щихся мимо незнакомых до сегодняшнего дня хищных вытянутых силуэтов ру
сских истребителей. Советские летчики не нуждались в ведомых, что позвол
ило им значительно усложнить характер воздушного боя. В первую же минуту
эскадрилья «Ведьм» потеряла четверых, а русские истребители словно озв
ерели. В такой переделке командиру восемьдесят второй истребительной б
ывать еще не приходилось. Он более полугода воевал на Тихом океане, сбил ч
етыре японских самолета, имел высокие боевые награды, пользовался уваже
нием всех летчиков авианосца и командиров, но тут ему стало очень страшн
о.
«Очень страшно» Ц это были именно те слова, которыми он про себя обознач
ил свое состояние. Ничего лучшего ему в голову не пришло. Эфир был полон кр
иками ужаса его боевых товарищей, с которыми он столько месяцев делил ст
ол и развлечения на берегу. На его глазах русский истребитель пронесся н
ад скользящим на крыло «хеллкэтом», прошив его фюзеляж от хвостового опе
рения до фонаря кабины. Было видно, как пули рванули обшивку, выдирая из не
е клочья, и перевернувшийся «хеллкэт» перешел в беспорядочное падение.

Майору потребовался весь его опыт пилотирования, чтобы раз за разом увод
ить хвост своего самолета от огня противников, пытающихся вцепиться в не
го сзади. Каждый раз, когда в рамке его прицела мелькал чужой самолет, он ж
ал на гашетки, пытаясь достать врага сходящимися нитями трасс своих круп
нокалиберных пулеметов. В какой-то момент ему наконец удалось самому за
йти в хвост одному из русских. Темно-синий краснозвездный истребитель с
жирной белой четверкой поверх вертикальной полосы метался широкими зи
гзагами, пытаясь уйти с линии огня, и тридцатилетний майор, сжав зубы и мыч
а про себя самые грязные оскорбления, какие знал, вновь и вновь доворачив
ал свою машину, загоняя проклятого русского в прицельное кольцо и почти
непрерывно стреляя...
Иван Кожедуб, усмехнувшись про себя напору увлекшегося американца, прис
троил свой ЯК выше и сзади и, уравняв скорости машин, открыл огонь. Одного
короткого касания гашеток ему хватило. Пушечно-пулеметная очередь вдре
безги разнесла фонарь «хеллкэта», и тот сразу вспыхнул, разваливаясь в в
оздухе на части.
Заложив крутой вираж, Кожедуб вывел свою машину из карусели гоняющихся д
руг за другом истребителей и, пристроившись к какой-то разворачивающейс
я паре, атаковал группу пикировщиков. Разогнавшись на небольшом отрезке
до максимальной скорости, тройка с короткой горки прорезала строй окраш
енных в очень темный, почти черный цвет «корсаров», с ходу завалив одного.
Одноместные «корсары», по сути дела лишь глупостью командиров превраще
нные на этот бой в истребители-бомбардировщики, тяжело нагруженные и ли
шившиеся непосредственного прикрытия, не могли долго противостоять ма
невренным легким истребителям. То один, то другой из них вспыхивал в возд
ухе и, оставив за собой тонкий след дыма, падал вниз. Несколько летчиков, н
е выдержав напряжения самоубийственной атаки, освободились от подвеше
нных к их фюзеляжам бомб, вступив в бой уже как истребители, на равных, гот
овые постоять за себя. Бой был жестоким Ц в воздухе крутился громадный к
лубок полосующих друг друга огнем крылатых машин, из которого то и дело в
ыпадали кувыркающиеся, штопорящие, пикирующие самолеты. Над неудачника
ми смыкалась вода, взлетев черно-белым столбом, подсвеченным мгновенным
и короткими язычками желтого пламени, уцелевшие уносили ноги, выжимая вс
е возможное из своих истерзанных моторов.
Над самой поверхностью воды фронт «эвенджеров», истекая кровью, рвался к
уже недалеким русским кораблям. Пилоты вели свои торпедоносцы змейкой,
прикрывая друг друга, стрелки лупили длинными очередями по атакующим их
со всех сторон истребителям с косой белой полосой на фюзеляже. Крупнокал
иберные пулеметы заставляли их рано прекращать атаки, а тяжелые торпедо
носцы демонстрировали поразительную живучесть. С иссеченными пулями п
лоскостями, сбитыми антеннами, дырами в фюзеляжах они неслись к изготови
вшимся к бою, пока молчащим линкорам. Выходящий из пикирования ЯК нарвал
ся на пулеметную очередь, попытался выправить крен и, задев копчиком кры
ла гребень волны, рухнул, подняв высокий столб воды. Экипаж удачливого «э
венджера» встретил это воплями восторга.
Советские корабли, развив максимальную скорость, развернулись кормой к
приближающемуся фронту самолетов, поставив слабо вооруженный «Чапаев»
между линейным кораблем и линейным крейсером, что позволяло создать над
ним максимальную плотность огня. Строй пеленга, кроме того, что он давал с
вободу маневрирования, позволял также вести бортовой огонь всем трем ко
раблям.
Громадное количество людей на палубах и надстройках, застыв на своих бое
вых постах и затаив дыхание, наблюдали за кувыркающимися вдали черточка
ми самолетов. Бой приближался, уже можно было различить характерные силу
эты ЯКов, короткие плоскости вражеских истребителей, мигающие огоньки н
а их ребрах. Сквозь шум работающих на полную мощность корабельных механи
змов, глухой вибрацией доходящий до самых верхних надстроек, были слышны
воющие и звенящие переливы самолетных моторов, надрывающихся на крутых
виражах. Непрерывная пулеметная трескотня и короткий лай авиационных п
ушек волнами наплывали на замершие в ожидании зенитные расчеты, офицеро
в-наблюдателей, застывших с биноклями в руках, дальномерщиков на мостик
ах.
Когда от атаки пары ЯКов, зашедших снизу, пикирующий бомбардировщик взор
вался в воздухе, эффектно выбросив протуберанцы из огненного шара, линко
р вдруг грохнул дружным воплем сотен здоровенных матросских глоток, вык
рикивающих не имеющие аналогов в мировом лексиконе междометия, выражав
шие высшую степень человеческого восторга. С этого момента над кораблям
и стоял непрерывный рев. Каждая удачная атака истребителей, завершавшая
ся ударом оставляющей черный шлейф дыма огненной кометы о поверхность о
кеана, поднимающим сияющий водяной столб, вызывала новую вспышку рева до
шедших до предела энтузиазма моряков. Это было как на стадионе перед вой
ной: баски и наши, когда солнце светило ярко и флаги натягивались от истор
гаемого тысячами пар здоровых мужских легких ора.
Все перипетии воздушных схваток были видны уже совершенно отчетливо Ц
бой накатывался с кормы, стало ясно, что американцев удержать не удастся.
Многократно повторенные команды с островной надстройки авианосца заст
авили разгоряченных боем истребителей прервать атаки. Подстегиваемые
приказами своих комэсков, летчики поспешно выходили из боя, освобождая н
ебо, радиальными курсами расходясь в разные стороны. Через считанные мгн
овения все корабельные орудия, в сектора стрельбы которых попадали приб
лижающиеся самолеты, открыли огонь.
Все три корабля окутались тонкой серой завесой сгорающих пороховых газ
ов. Вдыхая этот пьянящий, заставляющий обо всем забыть запах, дорвавшиес
я наконец до глотки противника зенитчики извергали из десятков орудийн
ых стволов плевки раскаленного металла, уносящиеся в сторону выходящих
на боевой курс пикировщиков и торпедоносцев. Кормовые 152-миллиметровые б
ашни «Советского Союза» и «Кронштадта» стреляли осколочно-фугасными с
нарядами, рвущимися на самой поверхности воды. Каждая из башен выплевыва
ла в минуту по пятнадцать 55-килограммовых снарядов, создавая непроницае
мый частокол из непрерывно вздымающихся и опадающих водяных гейзеров. О
чередной столб воды поднялся прямо перед несущимся торпедоносцем, тот п
ронзил его насквозь и, скапотировав, пропахал вспенившуюся борозду сред
и волн.
Громкий хлопающий звук палубных и башенных стамиллиметровок, бьющих в л
об торпедоносцам, почти видимо разлетался в сгустившемся дымном воздух
е. Разошедшиеся веером с обоих бортов самолеты покрывали за секунду боль
ше ста метров, но эти оставшиеся до сброса торпед мгновения были исполос
ованы густой сеткой голубоватых трассеров зенитных автоматов. У зенитн
ых установок метались сине-черные фигуры матросов, непрерывно втискива
я в приемные окна счетверенных и спаренных 37-миллиметровок новые обоймы,
опустошаемые за считанные секунды. Полтораста зенитных стволов выплес
кивали буквально море стали, и хотя лишь немногие из снарядов и осколков
находили цели, плотнейшая завеса огня казалась почти непреодолимой. Тор
педоносцы отчаянно маневрировали, пытаясь уклониться, сбить наводку, вы
гадать несколько секунд для сброса торпед. Несколько «эвенджеров» один
за другим упали в океан, растерзанные осколками «соток», прошитые очеред
ями зенитных снарядов, сокрушавших все на своем пути. Одному из самолето
в оторвало плоскость, и он встал над водой вертикально, прежде чем переве
рнуться через хвост и рухнуть, взорвавшись при ударе о воду. Стиснув зубы,
пилоты прорывались сквозь зенитный огонь. Извергающие пламя силуэты ру
сских кораблей, похожие на каких-то чудовищных бронированных динозавро
в, вырастали в размерах с каждой секундой.
Командир второго звена эскадрильи торпедоносцев, последний оставшийся
в живых старший офицер, не отпуская гашетки носовых пулеметов, протиски
ваясь через светящиеся траектории зенитного огня, вырвался к траверзу г
игантского линкора. Одновременно с нажатием приникшим к прицелу штурма
ном кнопки сброса он рванул правой рукой рычаг механического отцеплени
я торпеды, вложив всю свою ярость в этот все завершающее движение. В его со
знании навсегда отпечаталась яркая, раскаленными красками выжженная н
а сетчатке глаз картина: окутанный дымом борт вражеского корабля, темно-
серые надстройки, в которые упираются сияющие нити его собственных круп
нокалиберных трасс, разноцветные усы очередей зенитных пулеметов, дуга
ми мотающиеся над водой, и оранжевые шипы огня на стволах автоматов, бьющ
их в упор.
Пять «эвенджеров», три с левого борта и два с правого, сбросили свои торпе
ды на дистанции 400Ц 500 метров от бортов линкора, к линейному крейсеру прорв
ался только один. Выкрики офицеров, стегающие по ушам глохнущих людей вы
стрелы, рев вентиляторов, гонящих воздух к форсируемым механизмам, звон
пуль, вонзающихся в надстройки, рикошетящих от железных поверхностей, мг
новение Ц и торпедоносцы, захлебываясь пулеметным лаем, закладывают кр
утые виражи, пытаясь спастись от смертоносного ливня зенитного огня. Лин
кор кренится на правый борт, разворачиваясь на пятачке между сходящимис
я белыми пенящимися дорожками, стремительно скользящими к его бортам.
Торпеды еще только входили в воду, а первые бомбардировщики, тяжелые, жут
кие, похожие своей массивностью на дубовые колоды, уже переходили в пики
рование на описывающий циркуляцию авианосец. Только то, что строй пикиро
вщиков был еще до выхода в атаку растерзан советскими истребителями, вид
имо, спасло авианосец. Яростный огонь его зениток практически не отразил
ся на качестве их атаки Ц один «хеллдайвер» был сбит в момент, когда толь
ко заваливался в пике, а другой, наоборот, из пикирования не вышел и с рево
м вонзился в воду в полусотне метров от правой раковины «Чапаева».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72