Их было трое. В скалах. Посреди пустыни. Конечно, они же намного выносливее
людей… Они стояли, неподвижные, и смотрели.
Мгновение назад их там не было. Аджи не почуяла их. Наверное, она тоже нача
ла уставать… Она остановилась метров за двадцать от скал Ц и от них. Ужас
ающе опасная близость.
Вот теперь нам обеим точно конец. И страшный. Потому что мы не просто ненав
истная хТ манка и злобная нуктиха. Потому что я совершила ошибку, очень г
лупую, очень большую и страшную ошибку, непростительную, смертельную. Я н
е сняла ожерелье Экмена.
У самого высокого из ррит не хватало клыка.
Левого.
Верхнего.

Аджи издала боевой клич. Я с муками пыталась думать. Когда Аджи бросится в
битву, я прыгну с ее плеча назад… как же высоко! Нет, надо слезать сейчас. Но
она же все равно не сможет защитить меня от троих сразу! Она готова дратьс
я, и она даже уставшая и голодная разорвет троих ррит, Ц но кто-нибудь из н
их успеет достать меня. Убежать?
Ррит смотрели, не двигаясь с места. Точеные мускулистые фигуры, похожие н
а человеческие. Если не смотреть на жуткие морды, Ц словно изваяния древ
них мастеров. Проклятые статуи. Сильнее, выносливее, отважнее, умнее и бла
городнее человека. Побежденные. Как же они нас ненавидят.
Чего они ждут?!
В эту секунду нас настигла «крыса».

Аджи развернулась к новоприбывшим. У меня мурашки побежали по коже. Нукт
е-то все равно, с какой стороны враг, чувство пространства работает лучше
зрения, а хвостом можно ударить и назад. Вот я, между прочим, к ррит спиной. И
мне от этого очень худо. Но спиной к людям еще хуже: у воинов пустыни могли
сохраниться прежние понятия о чести, а у моих соплеменников их никогда н
е было.
Носом к нам, остромордая, с маленькими «ушами», машина как никогда напоми
нала настоящего помоечного зверя. Задняя дверь поднялась, будто «крыса»
по-собачьи задрала лапу.
Ц Ну, здравствуйте, девочки, Ц нежно сказал Экмен.
Он снова изображал нездешнее величие. Он был во фреонном костюме, блиста
ющем медицинской белизной, и походил на привидение. Шлем он широким жест
ом снял, показывая, что не боится фронтирского солнца.
Из машины выбрались еще четверо таких же, только пониже и в шлемах. Так, зн
ачит, еще один за рулем Ц и готов врубить резаки. Больше в маленькую «крыс
у» просто не влезет.
Песчаник и соль неимоверно древнего моря, когда-то плескавшегося здесь.
Скала, отделяющая «крысу» Экмена от ррит. Он их не видит. Он на них не смотр
ит и вообще чересчур расслаблен. Зато они его видят.
Ц Назад! Ц сказала я негромко, но с нажимом. Ц Аджи, назад!
Она мотнула тяжелой головой и отступила. Теперь воинов ррит от Экмена от
гораживала только скала.
Точно, видят. Вон как уставились. Мимика ррит мне непонятна, но что они о не
м думают, я могу представить. Психология ррит не так уж сильно отличается
от человеческой.
Ц Янина, ты солгала мне, Ц с холодным неудовольствием высшего существа
изрек Экмен. Ц Как я вижу, ты прекрасно умеешь обращаться с самками. Но я т
ебя прощаю.


Ха!


«Вернись, я все прощу!»
Ц Ты уже поняла, что не выживешь, Ц почти любовно сказал он. Ц Ну, не упря
мься.
Ублюдок. Так он специально не отправился за нами в погоню сразу же. Наверн
яка следил через спутник. Ждал, когда я окажусь на грани гибели. На грани о
тчаяния. Умно, ничего не скажешь.
Но сейчас он не думает об опасности.
Ц Эй!
Экмен развел руками, лучезарно улыбаясь.
Ц Девочки, мы же поладим!
Не сомневаюсь. А дверь-то «крысиная» поднята, идиот. Смерть водителю.
Привет, Экмен. Ты хотел, чтобы тебе снесли яйца? Готовься. Потому что ты не с
правишься с ррит без биопластика. Будь ты хоть трижды Лучший Самец Челов
ечества.
Ррит молчали и не шевелились, как высеченные из песчаника. Надеюсь, они со
образят, что я хочу сказать.
Я сняла ожерелье. Меня передернуло от прикосновения к нему, Ц рядом стоя
ли ррит, и один из них был изувечен, и мне до жути реально представилось, ка
к Экмен добывал свои страшные бусины.
Он заслуживает того, что я сейчас сделаю.
Ожерелье полетело в Экмена. Я почти попала. Он Ц ну, идиот же! Ц поднял его
, послал мне воздушный поцелуй и, сложив втрое, надел бусы на запястье.
Тогда я сняла одну из биопластиковых лент, велела ей принять псевдоживую
форму и высоко подняла.
Ррит одновременно повернули морды. Лента судорожно извивалась в моей ру
ке. Высокий знает, Ц слишком хорошо знает, Ц что это такое. Когда до него
дойдет, что хТ манк вооружен только автоматом? Я медленно вернула ленту
себе на плечи. Вроде, должны соображать быстро…
Они ненавидят Экмена куда сильнее, чем я.
Их трое, людей вдвое больше, но человек без активированного резака или ну
кты-защитника для ррит…
Правильно.
Мясо.

Я, наверное, действительно нелюдь. Я смотрела, как ррит убивают моих сопле
менников, смотрела с высоты плеча стоявшей на задних лапах Аджи, и спокой
но любовалась этим. Аджи нервно стучала хвостом по земле. Ей хотелось, что
бы я сказала, на кого ей кидаться, но я не собиралась участвовать в драке. Я
ждала, чтобы забрать из экменовской «крысы» обязательный запас воды.
Все-таки психология ррит отличается от человеческой. У них было нормаль
ное оружие, я видела. Но воины не стали стрелять, взялись за метательные но
жи. Ритуальные, насколько я понимаю.
Экмен может быть польщен. К нему проявили редкое уважение.
Высокий, уже украшенный свежими костями, обернулся ко мне. Вряд ли он сказ
ал мне что-то хорошее… а может, и хорошее. Судя по тому, что я знаю о ррит, по и
х понятиям я поступила благородно. Теперь унизительная отметина этого в
оина превратится в почетное боевое ранение.
А вот сотням других ррит не повезло.
Я подумала, что победи ррит в войне Ц а они могли, они едва не победили Ц о
ни бы тоже устраивали на Земле сафари. И украшали себя костями.
Так что все честно.

7

Я вошла в ангар и без сил рухнула на диван. Вот не думала, что он покажется м
не настолько родным.
Все остальное я думала уже после того, как проснулась.
Хорошо, что деньги за помещение перечисляются с моего счета автоматичес
ки. Очень удачно, что хозяину на самом деле совершенно все равно, как испол
ьзуются ненужные ему площади. Как здорово, что я сняла не гараж в городе и
не квартиру, а именно старый ангар. Он же очень просторный и находится на о
тшибе. Я раньше отгораживала кусок пространства щитами, а теперь Аджи ка
к могла аккуратно смяла оставшиеся от прежних времен металлические кон
струкции и устроила себе гнездо. Места ей хватило с лишком.
Глядя на это, я улыбнулась, и внезапно меня пронзила жуткая тоска.
Я все-таки потеряла Аджи… Пусть он Ц она Ц жива и рядом. Все равно.
Аджи вытащил меня из смерти. Это последнее, что сделала его любовь. Теперь
самка родит и выведет прайд, свою собственную семью. Наверное, она будет п
омнить меня, как Джеки помнила Кесуму. Но служить мне она не станет.
Действительно, если вы женщина и отложили яйца, зачем вам маленькая бесш
ерстная обезьянка?
Что теперь будет? За три с лишним месяца наверняка пришло уже опоздавшее
задание. Я не смогу его выполнить. Зачем я вообще, безоружная, официально к
азненная?
Я вздохнула и пошла на кухню. Есть хотелось зверски. Аджи, думаю, уже натре
скалась какой-нибудь органики. Гнездо начала строить. С голоду бы не стал
а. А я не могу абы какую органику кушать. Кажется, были консервы… буду пита
ться консервами без хлеба. И кофе. Хоть кофе есть, и то хлеб.
Приняв душ и переодевшись, я села за компьютер.
В моем почтовом ящике обнаружилась куча спама и просто бессмыслицы врод
е уведомлений от муниципалитета и записок о пришедших открытках.
Я криво усмехнулась.
После обработки я узнала, какого рода задание должна была выполнить. В ча
стности, оказалось, что агентом Центра на Фронтире является Александер М
. Дарикки. Вот не ожидала от милейшего местера Санди.
Как бы это мне написать отчет, если я только что получила данные? Уведомле
ние о принятии задания поступило в местную сеть и готовится к отправке н
а Землю с ближайшим сеансом галактической связи. А сеанс будет… Ц я глян
ула Ц через десять часов. Многовато. Тянуть время не собираюсь. Так что от
чет они получат одновременно с уведомлением.
Интересно, что они на это скажут?
Вот веселье начнется.
Ха! Не суетись Док Андерс, если подумать, Ц как бы я добралась до него?
И еще раз «ха!» Я думаю, что пять «смертных» заданий Ц достаточный повод,
чтобы дорожить агентом. Я эффективна. Экономически выгодна.
Я буду жить.

Это местер Санди когда-то написал картину «Человек-победитель», котора
я висит в холле Мраморного Дома. Мимо нее проходят члены Объединенного С
овета по пути в зал заседаний.
Он всегда предпочитал реалистическую манеру, но эта картина Ц более сим
вол.
Палитра невелика: красный, желтый и черный. На фоне оранжево-алого света,
скрадывающего все очертания Ц не то закат, не то пламя, Ц силуэт вооруже
нного мужчины на склоне холма. Оружие напоминает гипертрофированный ав
томат. Ничего подобного на вооружении войск человечества нет.
Однажды какая-то не очень умная дама возмутилась тем, что человек-победи
тель Ц мужчина. На что Санди посоветовал ей присмотреться внимательней
и сказать, хотела ли бы она видеть на картине женщину.
Действительно. Этого можно не заметить первым взглядом. Уйдешь от холста
со странным ощущением, что смотрел, но не видел. И на выходе из здания, или н
а следующий день, или через месяц поймешь, наконец, что холм, который попир
ают ноги Победителя, на самом деле Ц черепа, черепа, черепа… груда костей
на выжженной почве и зарево позади.
Все инопланетные делегации видят эту картину. Она неспроста там висит. П
ослы Ц не самые глупые представители своих рас.
Люди любят говорить о свободе, разуме, равноправии и цивилизованности. Н
о в глубине души прекрасно понимают, кто они такие.
И очень этим довольны.


Часть вторая. Янина.

1

Я сапожник без сапог.
Я экстрим-оператор без нукты.
Через два часа уходит корабль. Центр по достоинству оценил мою эффективн
ость. Оказывается, Экмен уже много лет назад был признан антисоциальным
элементом и осужден. Мне не дали задания на его устранение, потому что поп
росту не считали это возможным. А теперь я получила хорошую премию сверх
забросных выплат и устное уведомление: ставится вопрос о моей реабилита
ции под другим именем, и, соответственно, выдаче мне полноценного сертиф
иката.
Я не настолько наивна, чтобы надеяться. Они выразились так: «эффективный
элемент персонала на заданиях особой категории». По-человечески это зна
чит Ц высококлассный киллер на зарплате. Они ни за что не выпустят меня и
з-под колпака, хотя бы из соображений безопасности.
Но они выдадут мне новое оружие.
Аджи увезли с Фронтира раньше, на грузовозе. Она уже снесла яйца и легла на
кладку. Чем дальше, тем она меньше со мной разговаривала. Я успела потрога
ть и рассмотреть колыбельки ее детей прежде, чем она начала на меня рычат
ь. Яйца нукт красивые Ц розовые, полупрозрачные. К концу срока становитс
я видно, как внутри спит малыш.
Через две недели прилетела команда с Земли, какие-то незнакомые мне люди.
С ними был мастер Михаль, моя первая любовь. Он сильно постарел и обрюзг, с
тал совсем седым. Я почти не разговаривала с эвакуаторами. Кажется, тольк
о поздоровалась, впустила и сразу ушла в сторону. Они понимали, что со мной
, и не тратили времени зря. Сняли гнездо с пола Ц целиком, вместе с дремлющ
ей Аджи. Крыша ангара раскрывалась, но ее все равно пришлось разобрать, сн
ять створки, чтобы не побеспокоить самку, поднимая гнездо. Хозяин разреш
ил. Он был там и смотрел на меня сочувственно. Хотя и не знал, что произошло.
У меня был убитый вид.
Много позже я подумала, что один из крупнейших «кемайловых» вполне мог и
знать о случившемся. И подозревать, что надето у меня под одеждой.
Я не собиралась сдавать биопластик. Обойдутся. Это мой трофей. За три меся
ца страданий и потерянного навеки друга Ц как бы дорого пластик ни стои
л, он дешевле.
Когда Михаль стал беседовать с Аджи, в мастере пробудилось что-то прежне
е, Ц задор, солнечная искра, которая светила всем. И я ощутила укол ревнос
ти.
Мне было очень тяжело.

Я положила вещи в каюту и вышла на космодром, чтобы в последний раз посмот
реть на Фронтир. Попрощаться и поблагодарить. Ррит Кадара, беспощадная, х
ищная, и вдобавок жестоко оскорбленная людьми планета, но она разрешила
мне выжить.
Несмотря ни на что Ц спасибо. И извини, хотя вряд ли ты сможешь. Постараюс
ь не возвращаться.
Пока я предавалась таким философским мыслям, ко мне подошел второй пилот
. Я долго не могла понять, чего он хочет, пока не сообразила, что за мной приу
даряют.
Бывает же такое… Из стройной я стала костлявой, кожа у меня на лице полоса
тая из-за биопластикового контура, который я носила в пустыне. Даже тонал
ьный крем не особо помогает. И глаза на неподвижном из-за дефекта лице кра
сные.
Что ж, хоть какое-то человеческое общение… Я невпопад ответила на пару ко
мплиментов, постаралась улыбнуться и не напугать при этом кавалера свое
й атрофией. В конце концов, он посоветовал мне идти внутрь, потому что сейч
ас начинают тестировать генераторы, и удалился сам, очень довольный, что
напал на настоящую глупую блондинку. Пообещал, что во время полета мы обя
зательно встретимся в кают-компании…
А вдруг мне все-таки выдадут сертификат? Я еще могу родить.
Я проводила пилота взглядом и почему-то вспомнила про Экмена. Надо же, у н
ас было много общего. Голубоглазые блондины, приговоренные к эвтаназии.
Лучший Самец Человечества вызывал у меня раздражение и гнев, но галантны
й пилот так безнадежно не тянет на призового самца…
Корабль ходил транзитом с Фронтира через DFG-99/6, Терру-2 и RTG-50/1 на Терру-без-ном
ера. Обычными пассажирами на нем были коммерсанты. Агенты «кемайловых»
Ц они даже не таились, их легко было узнать по неповторимому аромату. Хоз
яева грузовозов, торговавшие фруктами и овощами, которые выращивались н
а Терре-без-номера. Еще кто-то. Иногда туристы.
Раньше звездоплавание было пыткой. Даже медкомиссия требовалась. Некот
орые пассажиры могли не выдержать перегрузок. Тесный и опасный челнок, к
оторый к тому же наносил жуткий вред окружающей среде, с натугой прорыва
лся сквозь атмосферу к огромному космическому крейсеру. Эти крейсера ст
роились прямо на орбите и стоили неимоверных денег. Когда-то, еще в школе,
нас водили в Музей звездоплавания, там был пассажирский отсек такого кор
абля, после демонтажа спущенный на землю и оставленный для истории. Помн
ю, мне там страшно стало. Живи я лет на семьдесят раньше, ни за что бы не поле
зла в космос. Да тогда и незачем было. Ничего интересного. Но летали, летал
и Ц даже на Луну и Марс когда-то летали туристы. Там сохранились брошенны
е корпуса отелей. И зачем, спрашивается, летать на безжизненные планеты?…

Гипертехнологичный корабль поднимается прямо с земли на таких же генер
аторах, что и у «крыс». А потом переходит в другие отношения с пространств
ом. В «состояние мерцания». Помереть мне, если я хоть что-нибудь в нем пони
маю. В школьном учебнике физики про это только научно-популярно. Мерцающ
ему кораблю все равно, в какой среде перемещаться, хоть сквозь планету ил
и звезду. Он некоторым образом не существует.
Но это еще можно представить, если поднатужиться. А вот почему у этих кора
блей определенная скорость?
Ладно, на то есть физики.
Полет длился пять земных суток. Я могла позволить себе каюту VIP-класса, но в
зяла билет в двухместную. Лети я с Аджи, конечно, поселилась бы без лишнего
соседа. А так… Я представила, насколько мне будет одиноко и плохо. Лучше у
ж стану молча злиться на безвинного человека, чем впаду в клиническую де
прессию.
Но до Терры-2 никаких соседей у меня не было. Приходилось развлекаться вст
речами за ужином со вторым пилотом по имени Саймон. Ужас, до чего имя ему п
одходило. Если учесть, что оно всегда казалось мне дурацким. Чернявый Сай
мон оказался фетишистом, обожавшим светлые волосы. Все остальное его мал
о интересовало.
На Второй Терре, во время шестичасовой посадки, я вышла из корабля. Единст
венная планета угасающей красной звезды, она славится изумительной кра
сотой. Даже обычные съемки завораживают, но они, по рассказам, только жалк
ое подобие, Ц эту Терру обязательно нужно увидеть глазами. Я надеялась н
емного развеяться. Может, сходить в кино, посидеть в кафе. И выкинуть, нако
нец, из памяти проклятую фронтирскую пустыню, сожравшую все, что у меня ещ
е оставалось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39