Но вот объяснить, где и у кого пластик был куплен, придет
ся…
Кого-то придется сдать.
Я уверена, Дитрих знает, кого можно сдать из нелегальных торговцев. Если н
е сам он, так Игорь, занимавшийся всякими скользкими делами…
В очередной раз, выбирая между этическими ценностями и мной, Дитрих выбр
ал меня.
И это приятно.
Ц Помню, Ц сказала я и понимающе улыбнулась. Здесь камера, нашу беседу у
видят. Ц Я еще… Ц меня обуяло вдохновение, Ц сказала: «Какая гадость!»

Ц Да, Ц мастер мечтательно прижмурился, Ц ты сказала, что он похож на со
пли, и ничего себе подарочек на день рождения…
Ц Мне тогда исполнилось двадцать пять, Ц припомнила я.
В глазах Дитриха мелькнул ужас. Проще простого узнать, когда я была утвер
ждена в качестве его ассистента, и когда состоялось наше знакомство.
Ц Потому что мне Ц двадцать пять, Ц безапелляционно сказала я.
И мы оба засмеялись.
Ц Я тебя видел в новостях, Ц проговорил он. Коснулся моей руки Ц я и не д
умала отнимать ее, Ц сжал большой горячей ладонью мое запястье…
Да, верно. Я попала в кадр «Колониальных новостей». По недомыслию попала. Я
даже не смотрела на то, что в очередной раз вещает журналистам наша Снежн
ая королева. Несколько секунд я маячила на заднем плане. И канал, и програм
ма даже мечтать не могли о высших строчках рейтинга… обдало холодом. Где
сейчас Инга с огненными глазами на ледяном личике? Жива?
Наташа с гитарой? Катя Ц королева красоты?
Сердце трепыхнулось; я уже на уровне рефлекса ожидала, что на моей коже сн
ова оживет биопластик, Ц так всегда бывало, когда я испытывала страх, за
себя ли, за кого-то еще…
…я похолодела.
Ц Дитрих!
Легче было бы вырвать руку из лапы Малыша. Потому что Малыш бы меня отпуст
ил сам.
Ц Дитрих, прекрати! Ц шепотом крикнула я.
Он смотрел на меня неотрывно. И мне это совсем не нравилось. Совсем. Мне бы
ло страшно. Потому что карие глаза Дитриха, всегда такие спокойные, сейча
с были похожи на заклепки. Темные металлические кругляшки.
Ц Все, Ц сказал он невыразительно. Ц Никаких войн. Никаких заданий. Теб
я уволят по ранению. Слушай меня, Янина. Они. Все. Обойдутся. Без. Тебя.
Он сжимал мне запястье так, что у меня кровь застаивалась в кисти!
Малыш. Где мой Малыш? У оператора безусловный рефлекс Ц звать нукту на по
мощь, но это же Дитрих! Мастер! Малыш скорее послушается его, чем меня…
Меня трясло.
Ц Мне станет хуже, Ц тихо, торопливо заговорила я, заставляя себя смотр
еть прямо в черные заклепки. Ц Я буду выздоравливать гораздо дольше. Ты э
того хочешь?!
Железный лед дрогнул.
Биопластик, мой биопластик, успевший едва ли не третью своей массы перет
ечь на кожу мастера, направился обратно ко мне. Сердце колотилось жутко. З
акружилась голова Ц так, что я не могла сфокусировать взгляд. Упала на по
душку. Казалось, что сейчас провалюсь сквозь кровать прямо на пол.
Ц Я слишком испугался, Ц едва слышно летел мне в уши шепот. Ц Ты не може
шь представить, как я испугался. Ты с ума сведешь меня, ты можешь себе пред
ставить, что такое мастер в ужасе, Яна?
Значит, меня можно пугать… больную и раненую… в отместку.
Дитрих хихикнул. Это так не вязалось с его образом, что я снова открыла гла
за.
Ц Меня Нитокрис послала нахрен, Ц сообщил он.
Может, мне тоже послать? Я ведь тоже некоторым образом глава нуктового пр
айда. Из одного мужа. Бедный Малыш, тоскует…
Ц Янина, Яночка, прости меня…
Ц Дитрих, зачем ты это делаешь?
Ц Я хочу, чтобы ты уехала со мной.
Ц Зачем?
Молчание.
Ц Хочешь сказать, что тебе необходим ассистент?
Он смотрел на меня. Почти изучающе. Словно впервые увидел.
Ц А ты, Ц наконец уронил слова, тяжелые, как его железные браслеты, Ц ты
… уже не хочешь завязать со всем этим? Яна, неужели тебе был нужен только с
тандартный сертификат? Я поражен.
Ц Я не о том говорю…
Ц Знаешь, кто ты? Ты крылатка, Ц он помолчал. Я смотрела на него, ожидая пр
одолжения. Ц Ты была на Маргарите?
Ц Была.
Ц И не видела крылаток? Их всем туристам… Ц он оборвал себя. Ц У тебя был
о задание?
Ц Да.
Ц На Маргарите?
Ц Именно. Там химические заводы, Дитрих, военные, закрытые. А не только ту
ризм и купание в сгущенном воздухе.
Ц Да, верно, Ц мастер вздохнул. Ц Так вот, на Маргарите водятся крылатки
. Это такие птицы… ну, не птицы. В общем, твари с крыльями. Они всю жизнь пров
одят в полете. Едят, спят. Рожают детенышей. У тех сразу расправляются крыл
ья, и они отправляются в собственный полет. Вскоре суставы перерождаются
в костную ткань, и крылатка уже не может сложить крылья, даже если захочет
. Лап у них нет, и передвигаться по твердым поверхностям они не могут. Если
крылатка сядет на какую-нибудь скалу, то просто соскользнет с нее. Ей нече
м цепляться.
Ц Что ты хочешь этим сказать?
Ц Ты говорила как-то, что мечтаешь вернуться к нормальной жизни. Ты не см
ожешь. Тебе нечем цепляться.
Ц Спасибо.
Ц Я не хочу тебя обидеть… Ц он сел в изножии кровати, опустил голову так
низко, что почти уткнулся лицом в колени. Ц Все к одному. Да. Я не помню, ког
да в последний раз так ошибался. Все… Правильно говорят, что человек… ино
гда не видит того, что под самым носом. Да. С самого начала… Вот скажи, зачем
ты сбежала?
Ц Сбегают из тюрьмы.
Ц Из дома тоже сбегают, Ц он посмотрел на меня. Ц Яна, ты же взрослый чел
овек. Почему ты поступила как сумасшедшая девчонка Ц никому ничего не с
казала, угнала машину?
Ц Мне было бы очень тяжело расставаться с вами. И еще тяжелее доказать ва
м, что мне нужно уйти. Объяснить, почему я должна.
Ц Объясни, почему ты должна.
Ц Дитрих, ты не поймешь. Ты никогда не носил погон. Извини.
Ц Хорошо, Ц он закрыл глаза. Ц Что мне сделать? Что мне еще сделать, Яна?

Ц Я не помешал?
Я чуть не подскочила.
В открытых дверях палаты стоял Ценкович. Элия Наумович, звездный шумер-п
сихиатр. Дитрих уставился на него через плечо. Я видела, как закаменело ли
цо мастера Ц пугающе, до белизны губ.
Они играли в гляделки так долго, что я растерялась.
Ц Молодой человек, Ц наконец изрек ассириец, Ц можно с вами поговорит
ь?…
Дитрих бесшумно поднялся. «Молодой человек», которым его осчастливили в
четыре десятка лет, не очень ему понравился. И сам Элия Наумович ему не пон
равился тоже, но во всем облике сквозило Ц он понимает, что незнакомец до
стоин уважения. Я помню, похожие ситуации встречала в нескольких даже кн
игах. И говорилось там, как взглянули друг на друга два исполина, каждый в
своем величии и праве, как вожак волчьей стаи с могучим быком, или еще кто-
то… еще что-то в том же духе.
Но эти люди не были похожи на животных.
Никоим образом.
…Гильгамеш повстречал Зигфрида.
Говорили они тихо, но переборка была слишком тонкой, и до меня донеслось:

Ц Знаете, местер Вольф, я тоже в свое время… вкусил крови Фафнира. Только
я все больше по людям, а не по зверям лесным и птицам небесным… пойдемте, п
ойдемте…
Я еще долго вслушивалась, но так ничего и не разобрала. В конце концов, отк
инулась на подушку, замученная переживаниями, и сама не заметила, как усн
ула.
Отключилась.

3

Ты не помнишь этого дня.
Помнишь все, что предшествовало ему. Как вас учили летать на кораблях хТ
манков. Как в глазах старших день ото дня разгоралось пламя, прибитое нек
огда кровавым дождем. Помнишь совет, на котором послы чийенкее свидетель
ствовали о верности. Рожденный от семени великого вождя минувшей эпохи,
ты уже принял высокий ранг, тебе предстояло стяжать славу, и тебя допусти
ли. О, как болезненно светлы были лица всех, кто говорил о войне.
Вера.
И хТ манков снова назвали червями. И обещали, что нигде, от планеты Хманка
н до самых смутных и отдаленных окраин галактики, не останется ни единог
о хТ манка. Что люди не проявят жадности, приличествующей только низшим
расам, и не оставят живых врагов даже на развод, даже на украшения из косте
й.
Ты командовал отрядом резерва. И скрипел зубами, мысленно кляня командую
щего. Отчаянно хотелось быть в числе основных сил, но те корабли по праву п
ринадлежали старым воинам, много лет ждавшим отмщения. Юнцов не пустили
на острие атаки, самое почетное место. Впрочем, вам предстояло не менее ув
лекательное занятие Ц добивать врага, охотясь за ним по всему бескрайне
му космосу.
Ты еще никогда не убивал хТ манков. Привык отшатываться, прижиматься к с
тене, увидев случайно одного из них. Ты размышлял Ц как это будет?
И не помнишь.
Вас отозвали к Дикому Порту, защищать колонию от внезапно нарушивших дог
овор нейтралитета пиратов. Пришлось покинуть корабли Ц и вы вели наземн
ый бой, пока не узнали о том, что все кончено.
Навсегда.

Недавно по всем каналам прошло сообщение о том, что Ррит Кадара, наконец-т
о, на самом деле уничтожена. То есть уничтожена ее биосфера, массированно
й ракетной атакой с орбиты.
Может, и так.
Проверить несложно. Поглядим, будет ли еще производиться парфюмерия и ко
сметика на кемайловой основе.

Разумеется, местер Ценкович прилетел на «Виджайю» не за мной. Он вообще н
е ожидал меня там встретить. Прилетел он за Дитрихом. На выделенном ксено
логу и стратегическому консультанту гипере мастер должен был отправит
ься обратно на Землю-2, а сам Элия Наумович Ц далее к Уралу.
Браслетник Дитрих отключил. Задерживаться ассириец не хотел. Вот и двину
лся на поиски, приведшие прямиком в медотсек.
Я не знаю, о чем они говорили. Через пару часов Дитрих разбудил меня и как н
и в чем не бывало сказал, что местер Ценкович согласен подождать, пока я со
берусь, и приглашает покинуть борт «Виджайи» всем вместе. Мастер не скры
вал, что это его несколько удивило. «Не знаю, что у вас за знакомство, Ц был
о сказано с пожатием плечами, Ц но он заявил, что чувствует за тебя небол
ьшую ответственность».
Ха!

Интересно выражаются ассирийцы.
Я согласилась. В конце концов, разобраться со всеми неясностями можно бу
дет и потом. А месяц бессмысленного полета меня не радует.
Малыш страшно обрадовался, снова увидев меня вблизи. Начал прыгать, как м
аленький, и только что не кидаться на нас с Дитрихом. Нас это насмешило, а Э
лию Наумовича напугало, Ц он-то не разбирался в реакциях нукт так же хор
ошо, как в человеческой мимике.
Ц Только не говорите мне, Янина, что он болеет! Ц чуть торопливей, чем обы
чно, воскликнул он, отодвигаясь от дракона.
Ц Болеет? Ц изумилась я. Ц Почему?
Ц А на самом деле белый и пушистый, Ц пояснил Ценкович, усмехнувшись в б
ороду.
Ц Нукты ничем не болеют, Ц сказала я.
Ц Болеют, Ц возразил Дитрих, и я смутилась. Конечно, мастер знает лучше, н
о я ни о чем подобном даже не слышала. Ц Врожденные дефекты бывают. Расст
ройства психики…
Ц Психики? Ц переспросил шумер-душевед. Ц Высшая нервная деятельност
ь, да, но я бы…
Ц Психики, Ц утвердительно повторил Дитрих. Ц Разума.
Ц Я думаю, Ц с откровенным удовольствием сказал ассириец, Ц нам с вами
найдется, что обсудить…
Дитрих вежливо улыбнулся.
Тем временем Малыш ткнулся мордой мне в живот и потребовал чесать шейку.
Он очень, очень долго пробыл без хорошей, он испугался и соскучился!
Да, нукты ничем не болеют. Разве что отравить их можно, что с успехом и прод
елывается временами. Зато, как это ни парадоксально, на родной планете он
и страдают от паразитов. Жуть до чего мерзкие формы жизни Ц что преслову
тые «комарики», что черви-шкуроеды. Последние присасываются к броне и жр
ут прямо ее. Если нукта попадает в гнездо червей, его могут съесть заживо.
Особенно жалко самок, с их заслонками на брюхе легче добраться до плоти…

Тип корабля был тот же, что и у «Испел». Он только яхтой не назывался. Так, ма
ленький транспортник. Все выглядело не в пример скромнее, но в ходовой ча
сти «Акелла» даже превосходил роскошную сестру. Не более пятидесяти час
ов до Терры-без-номера.
«Виджайя» исчез в пространстве. Само пространство исчезло.
«Акелла» вошел в состояние мерцания.

Здесь Малыша никуда не пришлось прятать. Во-первых, никто его не боялся. В
о-вторых, на нем собирались ставить опыты. В том смысле, что местер Ценков
ич с местером Вольфом спорили о мышлении нукт, выдвигая в качестве аргум
ента одно и то же Ц изумленного до глубины души Малыша.
Для меня-то вопроса не существовало. Но Элия Наумович приводил довольно
убедительные доказательства того, что наших псевдоящеров нельзя счита
ть в полной мере разумными. Отсутствие творческого начала, например.
Дитрих возражал. Рассказывал в запале такое, чего я не могла и вообразить.
У мастеров своя премудрость. Не подлежащая свободному распространению.

На редкость занимательно было их слушать.
Ц Ну и ТТХ у вашего зверья, любезнейший местер Вольф! Ц откровенно сказ
ал ассириец, впечатленный нуктовыми возможностями и способностями.
Ц Будь они обычным зверьем, стали бы с ними возиться? Ц усмехнулся Дитр
их. Ц Ставить на вооружение?…
Под конец они ударились в сравнительную ксенологию, и я вообще начала ло
вить каждое слово. Подозреваю, что эпохальных открытий они в своей бесед
е не делали, просто приводили чужие мнения, вспоминали чужие наблюдения,
и все это было много раз описано в научной литературе. Но одно дело научна
я литература, попробуйте-ка ее почитать, и совсем другое Ц когда двое уче
ных запросто спорят о предмете. Сколько бы в их речи ни было жутких слов, в
се равно что-то понимаешь.
Оказалось, что Ценкович тоже курит.
На столе монументом высилась здоровенная пепельница в виде негритянск
ой колдуньи, нагнувшейся над корзиной.
Ц Все шесть рас, которые сейчас контактируют, Ц сказал психиатр, дымя с
игаретой, Ц очень близки. Даже пресловутые анкайи. Все построили городс
кую цивилизацию, развили науку и технику, вышли в космос и стали осваиват
ь другие планеты. Это уже означает схожее устройство психики. А должны бы
ть другие расы. Совершенно. Может быть, не в нашей Галактике…
Ц В Магеллановых облаках? Ц спросила я с умыслом: мне хотелось тоже вст
авить словечко. А то сижу рядом с Малышом, точно второй боевой зверь, ничег
о в высоких материях не смыслящий.
Ценкович покосился на меня.
Ц Вполне возможно.
Ц Элия Наумович, а вы знаете, что там уже обнаружили новую расу? Ц прозву
чало это у меня очень по-детски; самой стало смешно. «Дяденька профессор,
а вы знаете, что Солнце больше Земли?»
Ц Ссннцйк? Ц шумерской дикции можно было только позавидовать. Ценкови
ч улыбнулся вполне понимающе, Ц Их еще «сниками» называют. Конечно, знаю.

Ц Эй, Ц шутливо сказал Дитрих. Я подумала, что в процессе научного спора
он оттаял. А то чуть ли не волком смотрел на психиатрического ассирийца. В
от и хорошо. Ц Что это еще за тайны мироздания?
Ц Вольный поиск, Ц кратко объяснил Ценкович. Ц «Кролики Роджеры». Зак
опались аж в самую другую галактику и нашли там братьев по разуму. После ч
его организовали экстремальный туризм Ц над братьями потешаться. Там д
окосмическая цивилизация.
Ц А как же конвенция?
Ц Не «как конвенция», любезнейший местер, Ц философски процедил шумер.
Ц «Куда конвенция». И не при даме будь сказано, куда именно она вдвинута
… Но дело не в том. Милейшая местра Лорцинг имела в виду характер психичес
кой организации новой расы. Так вот, вынужден разочаровать. Сники из Маге
лланова такие же, как мы. Даже чрезмерно близки, на уровне нкхва. А должны б
ыть другие расы. Иные. Настолько, что мы можем их просто не заметить. Не пон
ять, что они разумны… Я не склонен праздно фантазировать. Был один очень г
орький случай в истории, потому меня и заинтересовала эта проблема.
Дитрих развел руками.
Ц Мы все внимание.
Даже Малыш притих.
Ц Была такая планета, Ц сказал Элия Наумович, Ц Ррит Наирга. К ррит она
мало отношения имела. Они ее всего сотню лет назад открыли и даже не осваи
вали толком. Нечего там было, по большому счету, осваивать. Так, планета-ру
дник на очереди. Атмосфера на ней была, хорошая атмосфера…
Он затянулся и экономным движением хирурга стряхнул пепел в корзину чер
ной шаманки.
Ц …с дефицитом кислорода. Молодая жизнь. Очень молодая. Незадолго до пер
вой войны ррит все-таки начали разработку планеты. Построили там подзем
ные заводы на полном цикле, чтобы наружу только готовые хархи выскакивал
и. И как наши эту Наиргу утюжили… Ни одну планету так не драли. Живые мины т
уда запускали тысячами, и все без толку.
Я вспомнила Макса с «Делино». «Полетели дальше к Ррит Наирге». Видимо, все
же был прототип у истории. Теперь уже не узнать, что стряслось на самом дел
е, но что-то Ц точно…
Ц Было такое, Ц сказал Дитрих.
Ц Жизнь, Ц повторил Ценкович.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39