Дизайн. Только пара альбомов, которые и бросились мне в г
лаза, были настоящими.
Стиль «правь, Британия» Айлэнд, определенно, должен любить. Слишком уж мн
ого в интерьерах «Испел» викторианских мотивов. Оскомину набивают.
Малыш ходил за мной и недоумевал. Здесь было слишком много незнакомых ем
у запахов, от бумажных книг до ароматических композиций в плетеных корзи
нках Ц это вместо картриджа в кондиционер… Я боялась, как бы он не испорт
ил что-нибудь. Да, яхта теперь принадлежит армии, к владельцу вряд ли верн
ется, и уж точно никто не спросит с меня за испорченную облицовку или ковр
олин. Просто красоту жалко. Поэтому я и загнала обиженного нукту в хозяйс
твенное помещение, строго-настрого велев там и сидеть. Малыш посопел, сле
гка подрал когтями пол мне назло, а потом завалился спать.
Уф. По крайней мере, никого не напугает.
Жаль, потренироваться здесь негде. Слишком уж невелики комнаты, Ц для па
ры человек предназначены, не для четырехметрового ящера.
Вместо привычного пассажирского салона с рядами кресел внутренность «
Испел» напоминала апартаменты в отеле. Суперлюкс. Я иной раз останавлива
лась в люксах, но в отелях такого сорта, что мне это, во-первых, было по карм
ану, а во-вторых, не особо шикарно те люксы выглядели. И лак на мебели с трещ
инками, и ковры потерты, и техника с ограниченным набором функций, если во
обще исправна… Обстановка здесь напоминала фотографию из модного журн
ала. Декорации для фотосессии супермодели. Или снимок из каталога сверхд
орогого жилья.
Мне вдруг стало интересно, как выглядел хозяин красоты. Старику Айлэнду
под семьдесят, хотя биопластик он носит чуть ли не с появления самого био
пластика, и физиологически ему должно быть лет сорок пять Ц пятьдесят. С
колько лет его младшему сыну?
И неожиданно вспомнился Дитрих. Яхта бы ему подошла. Вся эта чуть сумрачн
ая роскошь и его облик германского воина. Ну и пусть этническое несовпад
ение, пусть Дитрих не яхтсмен. Он бы сидел в библиотеке, под этой гравюрой
с Фудзи и журавлем, у искусственного камина. И читал. Интересно, что? Я даже
не знаю, какой у него вкус.
…и никогда уже не узнаю.
Все, хватит.
Сайонара.
Странное чувство, вроде дежа вю. Сравнение. Две набережные на противопол
ожных краях океана, простая рабочая и шикарная курортная. Два корабля, на
которых мне довелось летать Ц старый грузовоз «Делино» и эксклюзивная
яхта «Испел».
Точно так же, как «Делли», «Испел» везла специалистов, которые отправлял
ись выполнять свою работу. Вот только ксенолога-дипломата здесь не было.
Неудивительно.
Два штурмана, три пилота в погонах, включая тех, кто, собственно, и вел крас
авицу-яхту, три техника, два инженера. Один из инженеров оказался знамени
тым местером Уэно. Тесен мир.
Еще один, непонятного рода деятельности, пассажир, даже не представившис
ь, ушел в спальню Айлэнда и не подавал оттуда признаков жизни. Я его даже н
е видела. Как раз осматривала библиотеку, когда он прошел по коридору туд
а и обратно, а беспокоить мизантропов Ц дело последнее. Из нескольких об
рывочных реплик я поняла, что с ним была связана какая-то очень темная ист
ория.
Меня она мало интересовала. Мое дело было на время полета запихнуть куда-
нибудь хвостатого, с чем я успешно и справилась.
Яхта предназначалась для прогулок; Мэн Лунань, один из штурманов, заглян
ул в бортовой журнал. Милейший местер решил развлечь нас и зачитал вслух
последние пять записей. Честно говоря, без его комментариев соль шутки п
оняли бы только он и второй штурман. Пилотам не доводилось работать с вол
ьными «кроликами».
Экстремал был Ланс. Причем редкий. Летать на личном корабле в Магелланов
ы облака… это я даже не знаю, с чем сравнить. Пешком на другой материк? На ди
рижабле через полюс? Псих. Делать ему нечего… Вполне возможно, что и вправ
ду нечего. Папа Ц монстр бизнеса. Гарантированное состояние, известный
комплекс, настигающий детей слишком успешных членов общества Ц «больш
е я все равно не заработаю», скука. Но так рисковать своей замечательной з
олотой жизнью…
Полгода беспосадочного полета. Это для системы жизнеобеспечения мален
ького гипера предел.
Я уже начала думать о том, куда он летал, зачем, и кто проложил ему маршрут, к
огда почтеннейший Мэн Лунань засвистел и икнул.
К стыду моему, сперва я решила, что он что-то сказал по-китайски.
Мэн обвел нас взглядом, понял, что произнесенное возымело не тот эффект и
проговорил яснее: «Ссннцйк».
Я-то опять ничего не поняла, а Эдвин, мой сосед по умопомрачительному дива
ну Ланса в его, Ланса, гостиной, где мы сидели, коротая время полета в бесед
ах, раздосадованно покачал головой и буркнул: «Вот урод!»
Лунань чуть улыбнулся, став похожим на бодхисаттву в джинсах.
Ц Секрет полишинеля, Ц проговорил он. Его SE звучал значительно чище, чем
у кёнэла Арчера. Ц Не хотите ли вы послушать историю, местеры и местра?
Ц Думаю, это очень к месту, Ц сказал местер Уэно. Ц Ничто не поможет ско
ротать время в дороге лучше, чем хорошая история.
Тихий восторг. Они вели себя словно джентльмены девятнадцатого века. Неу
жели интерьеры на людей действуют? Или мне удивительно повезло с компани
ей, и эти местеры так воспитаны? Но сейчас даже в закрытых колледжах для эл
иты навряд ли так воспитают, а они не аристократы, не миллионеры, не «звезд
ы», просто специалисты, пусть и суперкласса…
Остро захотелось подыграть и изобразить леди. Сама собой выпрямилась сп
ина. Колени плотно сдвинулись. Я глядела на себя со стороны и посмеивалас
ь.
Как будто бы роскошный лайнер с черепашьей скоростью пересекает Атлант
ику. Мы сидим в салоне, ожидая колокола к обеду, и проводим время в светско
й беседе. Слушаем университетского профессора, что родом из диковинного
Китая. И называется лайнер «Изабелла».
Через несколько веков это имя будет звучать как «Испел».
Местер Лунань собрался с мыслями и заговорил.
Не так давно братия «кроликов Роджеров» проложила маршрут от FPQ-88/0 к одной
из звезд Малого Магелланова облака. Образ мысли и мировоззрение тех люде
й, которые летели по этому маршруту первыми, я не могу даже вообразить. Лет
еть туда, где ты имеешь все шансы погибнуть, просто ради того, чтобы там по
бывать. Пришло на ум, что, наверное, похоже мыслили первые астронавты. Но п
ервопроходцы космоса хотя бы действовали во славу человечества. Своих с
тран. Их все знали и чтили. А о безумной авантюре «кроликов» не знал никто,
кроме круга самих «кроликов». Штурманы сказали, что в земной Сети это пре
дприятие обсуждалось едва ли не год, но только в собственном «кроличьем»
секторе. Обговорили все, все обеспечили, собрали алмазную команду, с отли
чными, многажды проверенными кораблями, Ц русской, то бишь семитерранс
кой постройки, чтобы с тройным запасом прочности…
Больше всего меня потрясло то, что они не рассчитывали на выгоду. Вся эта с
амоубийственная отвага была ради искусства и ради любопытства. Эдакого
полунаучного интереса: а что там, в Малом Магеллановом?
Неподалеку от места прибытия, буквально у ближайшей к финалу маршрута зв
езды, неукротимые «кролики» нашли цивилизацию ссннцйк.
Ц Щелкают они, Ц сказал Эдвин, второй штурман. Ц Я записи видел. Гласных
нет.
Потенциальный Ареал ссннцйк стратегической важности для Ареала челове
чества не имел. Как и цаосц, щелкающая иногалактическая раса не была кисл
орододышащей. Да и не существовало его еще, их Ареала. И не предвиделось в
ближайшие время.
Лунань объяснил просто. Аналог телевидения уже есть, аналога Сети еще не
т.
И все соответствующие прелести. Неэкономные производства, масса ядовит
ых отходов, задыхающаяся природа, болезни, войны…
Еще в пору господства ррит Земля присоединилась к конвенции невмешател
ьства в развитие докосмических рас. Никаких контактов не предполагалос
ь, но любопытство сорвиголов получило богатую пищу. Великолепные «кроли
ки» решили, что ради новой расы вполне стоило затевать пляски и тратить г
оды жизни. Аккуратно сняли все материалы, какие при имевшейся технике см
огли и, счастливые донельзя, собрались уже улетать.
Они совершили промах. Они недооценили ссннцйк, жалких костистых существ
, яростно возящихся на своей маленькой загаженной планетке. Астрономия у
тех была на высоте: людей заметили.
Люди по этому поводу переживали недолго: конвенция конвенцией, но и конт
роля особо не имелось, и сами исследователи были, по чести сказать, наполо
вину корсарами. Зато последующие две недели они ржали как жеребцы, отсма
тривая инопланетные теленовости. Даже задержались спектакля ради.
Нечеткие, малопонятные данные телескопов пыталась объяснить добрая со
тня религий, затыкая при этом десяток разных наук. Граждане требовали от
вета от властей. Выдвигали самые фантастические гипотезы, от атмосферны
х помех до диверсий враждебных государств, от испытаний чьего-то нового
оружия до явления нечистой силы. Лучше всего была, конечно, гипотеза о том
, что власть ссннцйк давно в сговоре с пришельцами, но скрывает это от наро
да.
«Кролики» рыдали от смеха. Пару раз прокатились на гипере по атмосфере, п
одогревая страсти.
Они уже знали, что в родные официальные органы никто и ничего не сообщит. Д
ело на уровне глав цивилизаций всей Галактики. Проблемы, которые этот ур
овень может создать простому корсару, лучше даже не воображать. А госуда
рственные структуры не интересуются Малым Магеллановым облаком. Далек
о. Нерентабельно.
Данные остались достоянием узкого круга «кроликов Роджеров».
Но при чем здесь Ланс Айлэнд, член топ-листа самых завидных холостяков Ар
еала человечества?
Конечно, сын миллиардера не участвовал в той экспедиции. И даже не ему при
шла в голову замечательная идея. Он был вторым…
…из тех, кто полетел в Малое Магелланово облако специально для того, чтоб
ы показаться в небе мира ссннцйк и сорвать истерику в СМИ.
Самое дорогое, опасное и изысканное развлечение, которое только могла Вс
еленная предложить Лансу Айлэнду.
Ц Это очень непорядочно, Ц сказала я. Ц И незаконно.
Ц Это небезопасно вдобавок, Ц со вздохом объяснил местер Лунань. Ц В и
стории был аналогичный прецедент, как вы знаете.
Ц Прошу меня извинить, любезнейший местер, но я не понимаю, о чем вы.
Ц Как? Ц удивился местер Уэно. Ц Неужели вы никогда не слышали о «летаю
щих тарелках»?
Ц О чем?
Ц О «неопознанных летающих объектах». Двадцатый, двадцать первый века.
Мне потребовалось время, чтобы осознать.
Ц Так вы говорите о нас, людях?
Ц Конечно, Ц местер Лунань улыбался. Ц Неужели вы не в курсе? Даже не сл
ышали? Что ж, это лишний раз подтверждает…
Ц Но что?
Штурман глянул с усмешечкой искоса, вновь скроив лицо бодхисаттвы.
Ц Дисковые корабли, местра Лорцинг. У какой цивилизации в нашей Галакти
ке дисковые корабли?
Ц У лаэкно, Ц непонимающе ответила я.
Ц Когда-то и телевидение Земли, тогда еще независимое от Сети, и сама Сет
ь были полны шума насчет «летающих тарелок». Они появлялись и пропадали,
никто не мог с уверенностью сказать, что они собой представляют. Подозре
вали пришельцев из космоса…
Ц Можете представить, как они тряслись после первой войны, Ц возбужден
но заметил Эдвин, почти перебив утонченного коллегу. Он широко ухмылялся
. Ц Лаэкно нашу победу признали вторыми. После нкхва, помните? Но им все ра
вно пришлось проплатиться.
И он растопырил пальцы, наглядно показывая «ка-а-ак они проплатились!»
Ц Колониями и технологиями Ц пояснил местер Уэно. Ц За то, чтобы все ил
и практически все сведения об их развлечениях убрали из нашей Сети. Мног
ое, конечно, осталось, но официальные архивы насчет «летающих тарелок» с
терильны…
Ц Это возмутительно! Ц сказала я, наслаждаясь тем, что вспомнила подход
ящее старинное слово.
Ц Во суки! Ц разрушив викторианское очарование, подал голос Морис, втор
ой пилот. Ц И что? Чем кончилось?
Ц Командование со злости потребовало чертежи их кораблей, Ц с насмешк
ой ответил местер Уэно. Ц Конструкторы посмотрели и плюнули: сами сдела
ли лучше.
Ц Но зачем лаэкно было мотаться с другого края Галактики… Ц попытался
вмешаться кто-то.
Ц А зачем толстожопому Айлэнду было мотаться в другую галактику? Ц гру
бо сказал Морис. Ц Развлекались они. Постебушечки устраивали. Г-гады. Не
т, надо было их…
Ц У них отхватили треть Ареала, Ц с металлической интонацией произнес
местер Уэно. Ц В возмещение морального ущерба.
Ц Да ну? Ц не поверил Морис.
Ц А почему у нас такой здоровенный Ареал? Ц премудрый инженер почти сме
ялся. Ц У ррит был куда меньше, неужели вы полагаете, что Галактику не под
елили до нас?
…в этот момент я подумала, что у лаэкно тоже есть повод нас ненавидеть. Да,
конечно, сами они хороши. Но если они действительно лишились трети Ареал
а из-за чьих-то забав Ц навряд ли нарушение конвенции санкционировало и
х правительство… «ХТ манк приходит и берет все, что видит», Ц так звучал
о отчаяние чийенков, предпочетших агрессивность ррит людской неистово
й алчности.
Лаэкно, возможно, и не думали воевать с нами. Но, возможно, благожелательны
й нейтралитет, порты, ремонт, финансовая помощь… почему нет? И если война з
атянется, а чаши весов замрут на одном уровне, Ц нетрудно догадаться, на
чью сторону встанут лаэкно.
Ц А вот случится у сников этих прорыв, Ц мрачно предположил Морис. Ц И з
авоюют они всех.
Ц На ближайшие полтысячи лет, Ц сказал Эдвин, Ц хватит им своего облак
а. Магелланова. А то и вовсе собственным дерьмом отравятся и вымрут.
Жаль, право. До чего славная была игра в изысканное общество. Я бы и еще пои
грала.
Как мало я знаю. Все, о чем я могла думать после этого разговора. Как мало я з
наю. И почему меня это заботит? Там, впереди, ад, и кому будет дело до неведом
ых и официально не открытых ссннцйк, когда в глотку вцепятся старые знак
омцы ррит…
Умнейший местер Лунань сделал свое дело: менее суток пути оставалось «Ис
пел» до того, чтобы опуститься на внутреннюю палубу гиганта «Гагарина»,
менее недели пути оставалось врагу до Сердца Ареала, но мысли занимало ч
то угодно, кроме страха.
Местер Ши, один из техников, принявший леди «Испел» близко к сердцу, беспо
коился насчет Малыша и его жизнедеятельности. Долго не верил, что нукты у
меют впадать в спячку по желанию, и в это время появления продуктов их жиз
недеятельности можно не опасаться. Почему-то он вбил себе в голову, что сп
ячка бывает только сезонная.
Поскольку почивальней прочно завладел подозрительный местер, спать я р
ешила в той комнате, что оформили под старинную библиотеку. Библиотекой
она и была. Электронные книги, музыка, фильмы Ц хватит не то, что на полгод
а, на всю жизнь. А киноэкран в выключенном состоянии выглядел ширмой для и
скусственного камина, и это восхитило меня больше всего.
…камера облетела зал. Непривычная архитектура и странное освещение: оди
н из стилей чийенкее. Среди присутствовавших на дипломатической встреч
е людей почти не было.
Новая раса заявляла о желании войти в число разумных Галактики.
«Вселенная вырождается», Ц сказал он уверенно и презрительно, поигрыва
я узкой кованой чашей.
Дипломат чийенкее, аристократ старой закалки, удрученно согласился с эт
ой максимой. Не произнеся ни слова.
«Кто был первым?» Ц риторически вопросил говоривший.
В торжественной зале представительства Чиинн-йенкьи на планете Анкай в
се знали ответ. Храня почтение, ожидали продолжения речи.
Посол доминирующей расы Галактики говорил на своем родном языке. Поэтом
у компьютерный переводчик бесстрастно шепнул в ухо Аламухань: «Люди».
Девушка вздрогнула, сморгнула и взяла себя в руки.
«Кто явился потом? Чийенкее, лаэкно Ц достойные расы».
Чийенк молча поклонился. Посол небрежно отставил чашу. На ее золотистой
гладкой поверхности возникали и исчезали движущиеся картины Ц травы п
од ветром, бегущие животные, звезды.
«И с цаосц мы могли уважать друг друга, Ц посол вскинул крупную голову: у
крашения, вплетенные в гриву, низко тенькнули, Ц хотя ни в какое сравнени
е с нами они уже не шли. Но мы снисходительны. Мы разумно приняли даже анка
йи, не прислушиваясь к голосу эмоций».
По лицу представителя анкайи, на чьей планете, собственно, происходила д
ипломатическая встреча, ничего нельзя было прочесть. Аламухань показал
ось, что он вообще не понял, о чем речь.
«Но что мы увидели в последние два века? Ц изумленно сказал посол. Ц Нкх
ва! И вот теперь Ц хТ манки. Кого предстоит встречать в будущем? Разумных
червей? Мокриц?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
лаза, были настоящими.
Стиль «правь, Британия» Айлэнд, определенно, должен любить. Слишком уж мн
ого в интерьерах «Испел» викторианских мотивов. Оскомину набивают.
Малыш ходил за мной и недоумевал. Здесь было слишком много незнакомых ем
у запахов, от бумажных книг до ароматических композиций в плетеных корзи
нках Ц это вместо картриджа в кондиционер… Я боялась, как бы он не испорт
ил что-нибудь. Да, яхта теперь принадлежит армии, к владельцу вряд ли верн
ется, и уж точно никто не спросит с меня за испорченную облицовку или ковр
олин. Просто красоту жалко. Поэтому я и загнала обиженного нукту в хозяйс
твенное помещение, строго-настрого велев там и сидеть. Малыш посопел, сле
гка подрал когтями пол мне назло, а потом завалился спать.
Уф. По крайней мере, никого не напугает.
Жаль, потренироваться здесь негде. Слишком уж невелики комнаты, Ц для па
ры человек предназначены, не для четырехметрового ящера.
Вместо привычного пассажирского салона с рядами кресел внутренность «
Испел» напоминала апартаменты в отеле. Суперлюкс. Я иной раз останавлива
лась в люксах, но в отелях такого сорта, что мне это, во-первых, было по карм
ану, а во-вторых, не особо шикарно те люксы выглядели. И лак на мебели с трещ
инками, и ковры потерты, и техника с ограниченным набором функций, если во
обще исправна… Обстановка здесь напоминала фотографию из модного журн
ала. Декорации для фотосессии супермодели. Или снимок из каталога сверхд
орогого жилья.
Мне вдруг стало интересно, как выглядел хозяин красоты. Старику Айлэнду
под семьдесят, хотя биопластик он носит чуть ли не с появления самого био
пластика, и физиологически ему должно быть лет сорок пять Ц пятьдесят. С
колько лет его младшему сыну?
И неожиданно вспомнился Дитрих. Яхта бы ему подошла. Вся эта чуть сумрачн
ая роскошь и его облик германского воина. Ну и пусть этническое несовпад
ение, пусть Дитрих не яхтсмен. Он бы сидел в библиотеке, под этой гравюрой
с Фудзи и журавлем, у искусственного камина. И читал. Интересно, что? Я даже
не знаю, какой у него вкус.
…и никогда уже не узнаю.
Все, хватит.
Сайонара.
Странное чувство, вроде дежа вю. Сравнение. Две набережные на противопол
ожных краях океана, простая рабочая и шикарная курортная. Два корабля, на
которых мне довелось летать Ц старый грузовоз «Делино» и эксклюзивная
яхта «Испел».
Точно так же, как «Делли», «Испел» везла специалистов, которые отправлял
ись выполнять свою работу. Вот только ксенолога-дипломата здесь не было.
Неудивительно.
Два штурмана, три пилота в погонах, включая тех, кто, собственно, и вел крас
авицу-яхту, три техника, два инженера. Один из инженеров оказался знамени
тым местером Уэно. Тесен мир.
Еще один, непонятного рода деятельности, пассажир, даже не представившис
ь, ушел в спальню Айлэнда и не подавал оттуда признаков жизни. Я его даже н
е видела. Как раз осматривала библиотеку, когда он прошел по коридору туд
а и обратно, а беспокоить мизантропов Ц дело последнее. Из нескольких об
рывочных реплик я поняла, что с ним была связана какая-то очень темная ист
ория.
Меня она мало интересовала. Мое дело было на время полета запихнуть куда-
нибудь хвостатого, с чем я успешно и справилась.
Яхта предназначалась для прогулок; Мэн Лунань, один из штурманов, заглян
ул в бортовой журнал. Милейший местер решил развлечь нас и зачитал вслух
последние пять записей. Честно говоря, без его комментариев соль шутки п
оняли бы только он и второй штурман. Пилотам не доводилось работать с вол
ьными «кроликами».
Экстремал был Ланс. Причем редкий. Летать на личном корабле в Магелланов
ы облака… это я даже не знаю, с чем сравнить. Пешком на другой материк? На ди
рижабле через полюс? Псих. Делать ему нечего… Вполне возможно, что и вправ
ду нечего. Папа Ц монстр бизнеса. Гарантированное состояние, известный
комплекс, настигающий детей слишком успешных членов общества Ц «больш
е я все равно не заработаю», скука. Но так рисковать своей замечательной з
олотой жизнью…
Полгода беспосадочного полета. Это для системы жизнеобеспечения мален
ького гипера предел.
Я уже начала думать о том, куда он летал, зачем, и кто проложил ему маршрут, к
огда почтеннейший Мэн Лунань засвистел и икнул.
К стыду моему, сперва я решила, что он что-то сказал по-китайски.
Мэн обвел нас взглядом, понял, что произнесенное возымело не тот эффект и
проговорил яснее: «Ссннцйк».
Я-то опять ничего не поняла, а Эдвин, мой сосед по умопомрачительному дива
ну Ланса в его, Ланса, гостиной, где мы сидели, коротая время полета в бесед
ах, раздосадованно покачал головой и буркнул: «Вот урод!»
Лунань чуть улыбнулся, став похожим на бодхисаттву в джинсах.
Ц Секрет полишинеля, Ц проговорил он. Его SE звучал значительно чище, чем
у кёнэла Арчера. Ц Не хотите ли вы послушать историю, местеры и местра?
Ц Думаю, это очень к месту, Ц сказал местер Уэно. Ц Ничто не поможет ско
ротать время в дороге лучше, чем хорошая история.
Тихий восторг. Они вели себя словно джентльмены девятнадцатого века. Неу
жели интерьеры на людей действуют? Или мне удивительно повезло с компани
ей, и эти местеры так воспитаны? Но сейчас даже в закрытых колледжах для эл
иты навряд ли так воспитают, а они не аристократы, не миллионеры, не «звезд
ы», просто специалисты, пусть и суперкласса…
Остро захотелось подыграть и изобразить леди. Сама собой выпрямилась сп
ина. Колени плотно сдвинулись. Я глядела на себя со стороны и посмеивалас
ь.
Как будто бы роскошный лайнер с черепашьей скоростью пересекает Атлант
ику. Мы сидим в салоне, ожидая колокола к обеду, и проводим время в светско
й беседе. Слушаем университетского профессора, что родом из диковинного
Китая. И называется лайнер «Изабелла».
Через несколько веков это имя будет звучать как «Испел».
Местер Лунань собрался с мыслями и заговорил.
Не так давно братия «кроликов Роджеров» проложила маршрут от FPQ-88/0 к одной
из звезд Малого Магелланова облака. Образ мысли и мировоззрение тех люде
й, которые летели по этому маршруту первыми, я не могу даже вообразить. Лет
еть туда, где ты имеешь все шансы погибнуть, просто ради того, чтобы там по
бывать. Пришло на ум, что, наверное, похоже мыслили первые астронавты. Но п
ервопроходцы космоса хотя бы действовали во славу человечества. Своих с
тран. Их все знали и чтили. А о безумной авантюре «кроликов» не знал никто,
кроме круга самих «кроликов». Штурманы сказали, что в земной Сети это пре
дприятие обсуждалось едва ли не год, но только в собственном «кроличьем»
секторе. Обговорили все, все обеспечили, собрали алмазную команду, с отли
чными, многажды проверенными кораблями, Ц русской, то бишь семитерранс
кой постройки, чтобы с тройным запасом прочности…
Больше всего меня потрясло то, что они не рассчитывали на выгоду. Вся эта с
амоубийственная отвага была ради искусства и ради любопытства. Эдакого
полунаучного интереса: а что там, в Малом Магеллановом?
Неподалеку от места прибытия, буквально у ближайшей к финалу маршрута зв
езды, неукротимые «кролики» нашли цивилизацию ссннцйк.
Ц Щелкают они, Ц сказал Эдвин, второй штурман. Ц Я записи видел. Гласных
нет.
Потенциальный Ареал ссннцйк стратегической важности для Ареала челове
чества не имел. Как и цаосц, щелкающая иногалактическая раса не была кисл
орододышащей. Да и не существовало его еще, их Ареала. И не предвиделось в
ближайшие время.
Лунань объяснил просто. Аналог телевидения уже есть, аналога Сети еще не
т.
И все соответствующие прелести. Неэкономные производства, масса ядовит
ых отходов, задыхающаяся природа, болезни, войны…
Еще в пору господства ррит Земля присоединилась к конвенции невмешател
ьства в развитие докосмических рас. Никаких контактов не предполагалос
ь, но любопытство сорвиголов получило богатую пищу. Великолепные «кроли
ки» решили, что ради новой расы вполне стоило затевать пляски и тратить г
оды жизни. Аккуратно сняли все материалы, какие при имевшейся технике см
огли и, счастливые донельзя, собрались уже улетать.
Они совершили промах. Они недооценили ссннцйк, жалких костистых существ
, яростно возящихся на своей маленькой загаженной планетке. Астрономия у
тех была на высоте: людей заметили.
Люди по этому поводу переживали недолго: конвенция конвенцией, но и конт
роля особо не имелось, и сами исследователи были, по чести сказать, наполо
вину корсарами. Зато последующие две недели они ржали как жеребцы, отсма
тривая инопланетные теленовости. Даже задержались спектакля ради.
Нечеткие, малопонятные данные телескопов пыталась объяснить добрая со
тня религий, затыкая при этом десяток разных наук. Граждане требовали от
вета от властей. Выдвигали самые фантастические гипотезы, от атмосферны
х помех до диверсий враждебных государств, от испытаний чьего-то нового
оружия до явления нечистой силы. Лучше всего была, конечно, гипотеза о том
, что власть ссннцйк давно в сговоре с пришельцами, но скрывает это от наро
да.
«Кролики» рыдали от смеха. Пару раз прокатились на гипере по атмосфере, п
одогревая страсти.
Они уже знали, что в родные официальные органы никто и ничего не сообщит. Д
ело на уровне глав цивилизаций всей Галактики. Проблемы, которые этот ур
овень может создать простому корсару, лучше даже не воображать. А госуда
рственные структуры не интересуются Малым Магеллановым облаком. Далек
о. Нерентабельно.
Данные остались достоянием узкого круга «кроликов Роджеров».
Но при чем здесь Ланс Айлэнд, член топ-листа самых завидных холостяков Ар
еала человечества?
Конечно, сын миллиардера не участвовал в той экспедиции. И даже не ему при
шла в голову замечательная идея. Он был вторым…
…из тех, кто полетел в Малое Магелланово облако специально для того, чтоб
ы показаться в небе мира ссннцйк и сорвать истерику в СМИ.
Самое дорогое, опасное и изысканное развлечение, которое только могла Вс
еленная предложить Лансу Айлэнду.
Ц Это очень непорядочно, Ц сказала я. Ц И незаконно.
Ц Это небезопасно вдобавок, Ц со вздохом объяснил местер Лунань. Ц В и
стории был аналогичный прецедент, как вы знаете.
Ц Прошу меня извинить, любезнейший местер, но я не понимаю, о чем вы.
Ц Как? Ц удивился местер Уэно. Ц Неужели вы никогда не слышали о «летаю
щих тарелках»?
Ц О чем?
Ц О «неопознанных летающих объектах». Двадцатый, двадцать первый века.
Мне потребовалось время, чтобы осознать.
Ц Так вы говорите о нас, людях?
Ц Конечно, Ц местер Лунань улыбался. Ц Неужели вы не в курсе? Даже не сл
ышали? Что ж, это лишний раз подтверждает…
Ц Но что?
Штурман глянул с усмешечкой искоса, вновь скроив лицо бодхисаттвы.
Ц Дисковые корабли, местра Лорцинг. У какой цивилизации в нашей Галакти
ке дисковые корабли?
Ц У лаэкно, Ц непонимающе ответила я.
Ц Когда-то и телевидение Земли, тогда еще независимое от Сети, и сама Сет
ь были полны шума насчет «летающих тарелок». Они появлялись и пропадали,
никто не мог с уверенностью сказать, что они собой представляют. Подозре
вали пришельцев из космоса…
Ц Можете представить, как они тряслись после первой войны, Ц возбужден
но заметил Эдвин, почти перебив утонченного коллегу. Он широко ухмылялся
. Ц Лаэкно нашу победу признали вторыми. После нкхва, помните? Но им все ра
вно пришлось проплатиться.
И он растопырил пальцы, наглядно показывая «ка-а-ак они проплатились!»
Ц Колониями и технологиями Ц пояснил местер Уэно. Ц За то, чтобы все ил
и практически все сведения об их развлечениях убрали из нашей Сети. Мног
ое, конечно, осталось, но официальные архивы насчет «летающих тарелок» с
терильны…
Ц Это возмутительно! Ц сказала я, наслаждаясь тем, что вспомнила подход
ящее старинное слово.
Ц Во суки! Ц разрушив викторианское очарование, подал голос Морис, втор
ой пилот. Ц И что? Чем кончилось?
Ц Командование со злости потребовало чертежи их кораблей, Ц с насмешк
ой ответил местер Уэно. Ц Конструкторы посмотрели и плюнули: сами сдела
ли лучше.
Ц Но зачем лаэкно было мотаться с другого края Галактики… Ц попытался
вмешаться кто-то.
Ц А зачем толстожопому Айлэнду было мотаться в другую галактику? Ц гру
бо сказал Морис. Ц Развлекались они. Постебушечки устраивали. Г-гады. Не
т, надо было их…
Ц У них отхватили треть Ареала, Ц с металлической интонацией произнес
местер Уэно. Ц В возмещение морального ущерба.
Ц Да ну? Ц не поверил Морис.
Ц А почему у нас такой здоровенный Ареал? Ц премудрый инженер почти сме
ялся. Ц У ррит был куда меньше, неужели вы полагаете, что Галактику не под
елили до нас?
…в этот момент я подумала, что у лаэкно тоже есть повод нас ненавидеть. Да,
конечно, сами они хороши. Но если они действительно лишились трети Ареал
а из-за чьих-то забав Ц навряд ли нарушение конвенции санкционировало и
х правительство… «ХТ манк приходит и берет все, что видит», Ц так звучал
о отчаяние чийенков, предпочетших агрессивность ррит людской неистово
й алчности.
Лаэкно, возможно, и не думали воевать с нами. Но, возможно, благожелательны
й нейтралитет, порты, ремонт, финансовая помощь… почему нет? И если война з
атянется, а чаши весов замрут на одном уровне, Ц нетрудно догадаться, на
чью сторону встанут лаэкно.
Ц А вот случится у сников этих прорыв, Ц мрачно предположил Морис. Ц И з
авоюют они всех.
Ц На ближайшие полтысячи лет, Ц сказал Эдвин, Ц хватит им своего облак
а. Магелланова. А то и вовсе собственным дерьмом отравятся и вымрут.
Жаль, право. До чего славная была игра в изысканное общество. Я бы и еще пои
грала.
Как мало я знаю. Все, о чем я могла думать после этого разговора. Как мало я з
наю. И почему меня это заботит? Там, впереди, ад, и кому будет дело до неведом
ых и официально не открытых ссннцйк, когда в глотку вцепятся старые знак
омцы ррит…
Умнейший местер Лунань сделал свое дело: менее суток пути оставалось «Ис
пел» до того, чтобы опуститься на внутреннюю палубу гиганта «Гагарина»,
менее недели пути оставалось врагу до Сердца Ареала, но мысли занимало ч
то угодно, кроме страха.
Местер Ши, один из техников, принявший леди «Испел» близко к сердцу, беспо
коился насчет Малыша и его жизнедеятельности. Долго не верил, что нукты у
меют впадать в спячку по желанию, и в это время появления продуктов их жиз
недеятельности можно не опасаться. Почему-то он вбил себе в голову, что сп
ячка бывает только сезонная.
Поскольку почивальней прочно завладел подозрительный местер, спать я р
ешила в той комнате, что оформили под старинную библиотеку. Библиотекой
она и была. Электронные книги, музыка, фильмы Ц хватит не то, что на полгод
а, на всю жизнь. А киноэкран в выключенном состоянии выглядел ширмой для и
скусственного камина, и это восхитило меня больше всего.
…камера облетела зал. Непривычная архитектура и странное освещение: оди
н из стилей чийенкее. Среди присутствовавших на дипломатической встреч
е людей почти не было.
Новая раса заявляла о желании войти в число разумных Галактики.
«Вселенная вырождается», Ц сказал он уверенно и презрительно, поигрыва
я узкой кованой чашей.
Дипломат чийенкее, аристократ старой закалки, удрученно согласился с эт
ой максимой. Не произнеся ни слова.
«Кто был первым?» Ц риторически вопросил говоривший.
В торжественной зале представительства Чиинн-йенкьи на планете Анкай в
се знали ответ. Храня почтение, ожидали продолжения речи.
Посол доминирующей расы Галактики говорил на своем родном языке. Поэтом
у компьютерный переводчик бесстрастно шепнул в ухо Аламухань: «Люди».
Девушка вздрогнула, сморгнула и взяла себя в руки.
«Кто явился потом? Чийенкее, лаэкно Ц достойные расы».
Чийенк молча поклонился. Посол небрежно отставил чашу. На ее золотистой
гладкой поверхности возникали и исчезали движущиеся картины Ц травы п
од ветром, бегущие животные, звезды.
«И с цаосц мы могли уважать друг друга, Ц посол вскинул крупную голову: у
крашения, вплетенные в гриву, низко тенькнули, Ц хотя ни в какое сравнени
е с нами они уже не шли. Но мы снисходительны. Мы разумно приняли даже анка
йи, не прислушиваясь к голосу эмоций».
По лицу представителя анкайи, на чьей планете, собственно, происходила д
ипломатическая встреча, ничего нельзя было прочесть. Аламухань показал
ось, что он вообще не понял, о чем речь.
«Но что мы увидели в последние два века? Ц изумленно сказал посол. Ц Нкх
ва! И вот теперь Ц хТ манки. Кого предстоит встречать в будущем? Разумных
червей? Мокриц?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39