Это было ужасно, пот
ому что от такого обращения у Рекса могли непроизвольно щелкнуть челюст
и. Скрыться от мелких людей не удавалось, а пугать их ему было стыдно.
Вот Даниэла-то и говорила, что будь Рекс человеком, она бы вышла за него за
муж.
Местер Хейнрри покивал. Не знаю, какой вывод он сделал. Уже попрощавшись и
осчастливив меня обещанием зайти еще, он, словно вспомнив о чем-то, спроси
л:
Ц Извините, а что у вас с лицом?
Ц Атрофия мимических мышц. Это врожденное.
Док остановился, держа ладонь на ручке двери, моргнул и мотнул головой. Уж
аснулся, что ли? Или ожидал другого ответа?
Было что-то около полудня, я проснулась не больше четырех часов назад, но
снова вытянулась на узкой койке и закрыла глаза. Док задает дурацкие воп
росы, я несу в ответ какую-то чушь, а Экмен просто ждет. Ждет, когда у Аджи на
чнется метаморфоза. Может, мне жить осталось еще месяца три. Самка, да еще
в двойном стрессе от потери оператора и потери привычного пола… Нукты не
так безмозглы, чтобы легко переносить последнее. Только слишком мощное
природное вооружение помешало им стать разумной расой. На родной планет
е они вырастают до двадцати метров, самки до тридцати. У них нет естествен
ных врагов. Все животные крупнее их Ц травоядные и служат им добычей. Фак
тически, нукты занимают в пирамиде биосферы положение, которое на Земле
в мезозой занимали тираннозавры. Или велоцерапторы, не помню…
Сбежать отсюда я не могу. Слишком много совпало невозможностей Ц от зас
ова на двери до чужой планеты за стенами базы. Да и как я сбегу без Аджи?
Янина Хенце умерла быстро и безболезненно… Мне это все только кажется в
последний миг перед угасанием сознания, в вене у меня игла, сейчас я засну
Ц и не проснусь.

Я шла по узкой тропинке в джунглях. Лианы тянулись отовсюду, касались мои
х плеч и цеплялись за меня, как щупальца. Было ужасно жарко и очень сыро. Хо
рошо, что меня предупредили, и я надела закрытый купальник и шорты. И правд
а, самая удобная одежда.
Я подняла голову и посмотрела наверх. Там не было голубизны, только смутн
ый свет между кронами.
Джунгли шуршали, пищали и хрустели ветками, но ни одного темного вытянут
ого силуэта, даже мельком, я не заметила. Думаю, они надо мной смеялись Ц ш
умели, но не показывались. Могли бы и не шуметь, если бы не хотели.
Когда прямо передо мной сверху нагло свесился хвост, я поняла, что надо мн
ой точно смеются. Ну что же, если хвост висит, значит, надо с этим что-то дел
ать.
Ух, сколько было визгу! Я сама завизжала и отскочила, когда он свалился с в
етки Ц нарочно свалился, конечно, он мог и втянуть меня на этот сук. Он был
ростом с меня, не считая хвоста, и в хвосте Ц еще столько же.
Мне было пятнадцать лет.
Он упал на спину и прикинулся дохлым. Тогда я медленно села на корточки, на
шла его шею за нижнечелюстными лезвиями и стала чесать. На теле нукты это
самое нежное место, но я все равно удивляюсь, как они чувствуют прикоснов
ение слабых человеческих пальцев. Впечатление вообще-то, как фанеру чеш
ешь.
Он шевельнул пальцами на всех четырех лапах, изогнулся и замурлыкал.
У меня отлегло от сердца. Это не оператор выбирает себе нукту, а наоборот.
И иногда случается, что девчонка целый день ходит по вольеру, но ни одного
даже не увидит. И уходит вечером домой в слезах и истерике, потому что это
значит Ц все.
Профнепригодность.
Почему так, никто не знает.
Нукта под моими пальцами решил ожить. Ожил он интересно: хвост в два витка
лег вокруг моей талии, меня оторвало от земли и едва не поцеловало с мокро
й хулиганской мордой.
Ц Привет… Ц сказала я сипло, потому что он держал меня на весу. Ц Аджи.
Я давно придумала ему имя. Лет в шесть, когда впервые решила, что буду экст
рим-оператором.
Донесся топот мастеров. Они примчались все трое, и еще Даниэла была с ними
. Ее дочь Николь должна была идти после меня, я шла первой. Даже часа не прош
ло, как я связалась со своим будущим оружием. Хорошая примета Ц значит, ни
кого сегодня не отчислят.
Аджи увидел их, отпустил меня и сиганул в листву. Я обиженно открыла рот.
Ц Он вернется, Янина, Ц засмеялась Даниэла, помогая мне встать.
Ц Вернется, Ц подтвердил Михаль, пряча улыбку в густых усах. Ц Теперь п
одойди к их маме. Пусть она тебя понюхает.
Мне и сейчас не нравятся мужчины с усами, а в пятнадцать лет Ц тем более н
е привлекали, но наш мастер казался мне ужасно красивым. Я поправила купа
льник и пошла за ним в глубь вольера.
Тогда я и увидела самку, первый и единственный раз. В дикой природе их немн
огим меньше, чем самцов, примерно одна к десяти. Но в питомниках столько не
нужно. Во время войны было больше, конечно. Сейчас есть девять самок боево
й модификации и около двадцати Ц домашней.
Мастер Михаль проламывался сквозь джунгли как носорог. Никогда не видел
а носорога, проламывающегося сквозь джунгли, но, наверное, так это и выгля
дит. Я шла за ним и думала, неужели он не боится встревожить матриарха? Хот
я она, наверное, давным-давно учуяла знакомый запах.
Наконец мы вышли на длинную поляну. Откуда-то доносился плеск воды.
Ой, мамочка!
Да. Точно мамочка.
Ой-ой…
Ц Подойди, Ц мастер сгреб меня в охапку и чуть ли не силком повел вперед.
Руки у него были сильные и большие. Я в них тонула. В другое время я бы одуре
ла от такого обращения, но сейчас смотрела только на огромную, ощеренную
заостренными выростами брони черную тень. Ящеричьи лапы. Толстый подвиж
ный хвост, удар которого может искорежить броневик. Несокрушимая шкура,
лезвия на шкуре, лезвия в пасти, лезвия на лапах, лезвия, лезвия…
Ц Поздоровайся, Ц щекотно дохнул мастер мне в ухо. Мурашки побежали по
коже.
Михаль отпустил меня, и я едва не села, где стояла.
Ц Она умная как человек, Ц тихо продолжал он, Ц говори с ней как с челов
еком, как со старшей, вежливо…
Ц Здравствуйте, Ц сказала я. А что еще говорить?
Огромная морда опустилась на уровень моего лица.
Ц Здравствуйте, Ц прошептала я. Ц А я вот…
Плотный выдох толкнул меня в грудь. Я судорожно облизала губы.
Ц Меня зовут Янина. Я опе… учусь на оператора. Я пришла, чтобы познакомит
ься с вами и… и…
Мать выпрямилась. Она была до жути громадная. Мне показалось, что она разд
авит меня и не заметит. Я впала в столбняк и не могла двинуться с места, пок
а не поняла, что нуктиха смотрит на мастера.
Ц Мела ее зовут, Ц умиротворенно сказал он. Ц Она тебя признала. А тепер
ь иди, погуляй, не нервируй многодетную женщину.
И тогда я заметила что-то вроде створок на ее брюхе, десять или двенадцать
маленьких заслонок парами шли от грудины к хвосту. Нижняя пара была прио
творена, и внутри показывалось что-то светлое, влажное, совсем не брониро
ванное…
Это я понимаю. Я зачет сдавала. Поколение Аджи уже совершеннолетнее, но ещ
е недостаточно взрослое, чтобы кто-нибудь из них мог занять место ее собс
твенных самцов. Да и не станет Мела менять привычных мужей. Она отложила н
овые яйца, скоро вылупятся крохи и будут кормиться молоком…
Протомлекопитающие.
Я улыбнулась, когда подумала об этом. Как будто именно это делало их ближе
к нам. Это, а не глубокая генетическая коррекция, превратившая неуемную а
грессию крупных полуразумных хищников в самозабвенную преданность.
Говорят, технически коррекция оказалось несложной. Но вот сделать нукт н
е такими слюнявыми генетики не могут до сих пор.
К воротам вольера я шла счастливая и усталая. Всего пару часов я провела н
а ногах, но так изволновалась, что ноги подламывались точно после марш-бр
оска по пересеченной. Теперь все марш-броски я буду проходить на пару с Ад
жи. Ха! На нукту всегда можно повесить свой рюкзак. И даже самой сесть. Они п
рактически не устают.
На полпути он выскочил из чащобы и стал нарезать круги, держа меня в поле з
рения. Вернее, себя в поле моего зрения, потому что чувств у нукт больше, че
м у людей. У них невероятное чувство пространства, для них не существует л
абиринтов, и видеть им совсем необязательно. Возле ворот Аджи остановил
меня, едва не уронив при этом, и полез ласкаться. Мне пришлось вытаскивать
его чуть ли не за хвост, потому что из-за дверей на меня по-змеиному шипела
Николь. Ей предстояло идти следующей, но она почти не волновалась. Она выр
осла с нуктой, лет до восьми постоянно ходила в слюнях, а когда видела стра
шный сон, то сгребала подушку с одеялом и уходила спать на чердак к Рексу.

Своего друга она назвала Файр.
Файр по-своему уникален Ц из всех известных мне боевых только он способ
ен при свидетелях выполнить команду «апорт». Прочие расценивают ее как п
опрание их достоинства и смертельно оскорбляются. Николь сначала думал
а, что Файр глупый, но он просто веселый. Помню, на Терре-5 Николь закрутила
роман с энтомологом Хансом. Вот это, я понимаю, энтомолог! На Экмена смахив
ает, только благодушный и невозмутимый, настоящий швед. Завидев его, Файр
мгновенно принимал позу угрозы, но Ханс беднягу просто игнорировал. Файр
пробовал на него рычать, Ц и Ханс зарычал на него в ответ. Отчаявшись, Фай
р пошел и стал плевать на хансовы вещи, погубив тем самым не только свитер
, но и часть ценной коллекции насекомых. За что был Николью нещадно бит. От
лупленный Файр смертельно обиделся, убежал и три дня блуждал по лесам в о
диночестве, но потом вернулся, понуро прошествовал через весь лагерь и о
бреченно бухнулся перед Хансом на спину. В конце концов, они стали не разл
ей вода. После того, как Ханс и Николь поженились. Вообще-то у нукт полианд
рия, но приставучий чужак и другой самец собственного прайда Ц не одно и
то же.
В доме мастеров стояли накрытые столы. Нас встретили шумным весельем и т
остами. У меня чуть-чуть кружилась голова, и моя радость деликатно подста
влялся мне под локоть… Я чувствовала себя слишком тупой и усталой, чтобы
до конца осознать то хорошее, что сегодня случилось.
Народ травил байки. Мне рассказали байку про русских. Что русские девчон
ки, выходя из вольера с нуктой, всегда произносят одну из двух сакрамента
льных фраз. Или обе сразу. При этом имея такой вид, как будто изрекли сенте
нцию вселенской важности. И никто не может понять, зачем и почему они это д
елают. Первая фраза Ц «Зубы и когти, когти и зубы, но главное Ц хвост!», вто
рая Ц про необыкновенного и самого лучшего в мире крокодила, с которым о
ни теперь вместе.
Я встала, подбоченилась и произнесла фразу про хвост.

Док приходил еще несколько раз. Расспрашивал про воспитание нукт и их фи
зиологию. С чего мне было скрытничать? Операторов секретам не учат. То, что
я знаю, можно даже прочитать, если пораскинуть мозгами и догадаться, где п
одобные сведения могут публиковать. Вот мастера, они действительно знаю
т кое-что. Их знания передаются из уст в уста, не сразу, только тем, кто засл
уживает доверия. И мастер никогда не пойдет в заброс. Это не его дело.
Ц Янина, Ц Док наконец задал вопрос, который я думала услышать гораздо
раньше, Ц вы знаете имена штатных агентов на Фронтире?
Ц Вы поторопились, Ц устало ответила я. Ц Я не успела получить разведд
анные.
Он не огорчился.
Да, я давно поняла, что нужна им для другой цели.
Ну почему, почему я?! Почему меня угораздило попасть на Фронтир, и именно в
тот момент, когда кому-то пришла глупейшая блажь Ц завести собственный
питомник? Почему эти люди начинают действовать раньше, чем получат всю и
нформацию и оценят даже не рентабельность, а просто возможность того, чт
о им хочется?
«Мы решим это опытным путем».
Действительно, что еще можно сказать о хТ манках?
Только то, что они побеждают. Так или иначе, невзирая ни на что.
В свободное от посещений время я мучилась смертельной тоской. Мне принес
ли лэптоп, карту с библиотекой и фильмотекой, но сейчас это не вызывало у м
еня ни малейшего интереса. Дважды в день я прогоняла специальный комплек
с упражнений, чтобы держать мышцы в тонусе; было искушение делать это чащ
е, просто от скуки и со злости, но экстрим-оператору нельзя слишком наращи
вать мышечную массу. Многим нуктам свойственно переоценивать свои силы.
Аджи тоже такой. Вдруг… вдруг нам еще доведется встретиться. Отработать
кое-какие элементы. Мой хороший может не рассчитать длину прыжка.
Пару раз приходил Лэри. Я старательно пыталась его разговорить. Это было
несложно, потому что все равно бесполезно. Я подозревала, что отсутствие
обычной камеры слежения означает только присутствие дорогущей сенсорн
ой камеры.
Лэри убрали. Питание мне стала таскать толстая, угрюмого вида тетка. Похо
же, повариха. Ну и ладно. Одной иллюзией меньше.
Ц Вы не сможете отсюда уйти, Янина, Ц вскоре после этого сказал мне Хейн
рри. Ц По нескольким причинам. Здесь нет казенных машин. И настолько стар
ых машин, чтобы их ключи не были завязаны на генокод, нет тоже. Вы, как всяки
й оператор, благоразумны. В пустыне регулярно бывают самумы. Температура
в ней выше, чем в пустынях Земли и даже Терры-3. И, что немаловажно, гуляют рр
ит. Кроме того, я думаю, вы же не уйдете без Аджи?
Он был прав.
Мне хотелось его убить.
Но я же не могла просто лежать и ждать!
Тогда я подумала: конечно, улизнуть мне не удастся. И ничего хорошего меня
определенно не ждет. Но я же все равно могу барахтаться до последнего. И я
буду это делать. Потому что я экстрим-оператор. Потому что имею слабость с
читать себя сильной. И потому что мне нравится себя уважать.
Если в состоянии предельного нервного напряжения я смогла связаться с А
джи, то отчего не попытаться еще раз? Если пройдет три месяца, и пять месяц
ев, и семь, а метаморфоза не начнется? Что скажет старый паршивец Хейнрри,
что скажет старому паршивцу великий самец Экмен, и что скажут им обоим их
неведомые хозяева?
Ха!

Вот только как прийти в такое состояние? Скука и утомление Ц определенн
о не то. То больше смахивало на истерику. Вторую в моей жизни.
Вот не думала, что когда-нибудь пожалею о том, что не истерична.
Следующая неделя прошла в самоистязании.
Я уже получила некоторые нужные сведения. Я приобрела уверенность. Я при
няла решение. Ну, как я могла впасть в истерику?! И ни одна экстрим-оператор
на моем месте бы не смогла. Такая у нас профессия Ц не располагающая. Если
бы частью вашей работы было время от времени наблюдать процесс возникно
вения обезображенных трупов, а потом чесать шейку тем, чьими стараниями
этот процесс шел…
Я мало эмоциональна и до отвращения нервно устойчива. Меня из-за этого же
них бросил. Хотя пытался обвинить во фригидности и лесбиянстве разом. В з
оофилии побоялся. Ха!
Ну и не жалко.
Придурок.
Да, вы правы, я пыталась впасть в истерику, думая о своей несчастной судьбе
. Мне тридцать, я никогда не была замужем. Пару лет назад меня иногда посещ
али мрачные мысли, но с тех пор как меня официально казнили, мне стало наст
олько все равно… Теперь-то я в любом случае не смогу завести постоянного
партнера. Тем более детей. Еще я думала о казни. О несправедливости мира. О
своих родителях, которых постиг такой горький позор Ц дочь-убийца…
Безрезультатно.
То есть я расстраивалась. Злилась. Кусала губы. Даже плакала. Но, судя по мо
ему невеликому опыту, для впадения в истерику мне нужны были животный ст
рах, шок и полное непонимание происходящего. А их-то как раз и не предвиде
лось. Я не могла испугаться Аджи. Я не верила, что он сможет меня обидеть. Чт
о бы ни случилось, во что бы он ни превратился. Он же практически разумен.
Он же меня любит.
Кончилось все это галлюцинациями. И тогда попытки впасть в истерику я пр
екратила.
Но не попытки войти в мысленную связь. Во-первых, выбирая между бесплодны
ми усилиями и бездействием, я всегда выбирала первое. Как лягушка в кувши
не. Во-вторых, где-то в глубине души я была уверена, что какая-то по счету по
пытка бесплодной не останется.
Общение с нуктой, конечно, развивает убогие телепатические способности
человека, но итог развития все равно очень скромен. Друг с другом пересыл
аться у операторов еще никогда не получалось. Правда, Николь говорит, что
в детстве умела мысленно разговаривать со своим братом Дэнни, а во время
полового созревания эта способность пропала.
Не факт, что правда.
Николь жутковатая. В раннем детстве она всерьез считала Рекса своим отцо
м, и ее очень печалило отсутствие хвоста. Надо сказать, что ее биологическ
ий отец даже не пытался как-то исправить положение. Хотя и не был разведен
с ее матерью. Бегают дети на воздухе, играют со зверем. Упадут с дерева Ц з
верь поймает, прихватит в воде судорога Ц зверь вытащит. Ни один подонок
не пристанет Ц зверь рядом.
Удобно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39