Сквозь прорези маски на нас с
Эндором уставились нездоровые и налитые кровью глаза.
Ц Братья... Ц прошептал он. По-моему, он никогда не говорил даже вполголо
са, только вкрадчивым, пугающим шепотом. Ц Его упорство сильнее, чем когд
а-либо мною виденное. Мы с инквизитором Воком пришли к выводу, что сознани
е еретика прошло очень серьезную тренировку, что позволяет ему игнориро
вать наши манипуляции. Были применены ментальные зонды, но и они ничего н
е дали.
Ц Возможно, стоит попросить Астропатический Анклав обеспечить нас пом
ощью одного из первоклассных специалистов, Ц сказал Вок, выходя из-за мо
ей спины.
Ц Не думаю, что на его сознание поставлен какой-либо блок, Ц сказал я. Ц
Вы бы нашли следы такой обработки. Да и он тогда молил бы нас остановиться
, потому что знал бы, что не может дать нам ответ.
Ц Ерунда, Ц прошептал Шонгард. Ц Ни один нормальный человек не выдерж
ал бы такого.
Ц Иногда у меня возникают сомнения, знают ли мои собратья хоть что-нибуд
ь о человеческой природе, Ц мягко ответил я. Ц Этот человек Ц фанатик. И
к тому же благородного происхождения. Он видел тьму, которой мы так боимс
я, и знает ее мощь. И ее лживых обещаний достаточно, чтобы держать рот на за
мке. Ц Я подошел к столу и посмотрел в лишенные век глаза Гло. Когда он улы
бнулся мне, на его ободранных губах запузырилась кровь. Ц Ему обещано па
дение миров, уничтожение миллиардов. Он кичится этим. То, за чем устремили
сь Гло, столь велико, что ничто иное не имеет для него значения. Я прав, Уриз
ель?
Он забулькал.
Ц Это для него лишь временные трудности, Ц произнес я, презрительно отв
орачиваясь от еретика. Ц Он продолжает упорствовать, потому как считае
т то, что ждет его впереди, достойным любых мучений.
Вок фыркнул:
Ц И что это может быть?
Ц Мне слова Эйзенхорна кажутся убедительными, Ц сказал Эндор. Ц Гло б
удет защищать свою тайну, что бы мы ни делали, поскольку эта тайна обещает
ему возместить все потери тысячекратно.
Лицо Шонгарда под маской явно скривилось в сомнении.
Ц Поддержу брата Вока. Какая награда может стоить длительного общения
с лучшими мясниками Инквизиции?
Я не стал отвечать. Ответ мне был неизвестен, хотя у меня сложилось предст
авление о масштабах заговора.
И мысли об этом леденили мою кровь.
* * *
Если у меня и оставались какие-то сомнения в том, что верхушка Гло уцелела
, то их полностью рассеяла следующая неделя. По мирам субсектора прокати
лась волна диверсий с использованием взрывчатки, токсинов и пси-оружия.
Мрачные ячейки зла, скрывавшиеся в Имперском сообществе вылезали на све
т, подвергая себя риску обнаружения. Ими словно дирижировала какая-то си
ла. Кто-то вроде лорда Гло и его сообщников, избежавших уничтожения. А мож
ет (и я все больше и больше склонялся к этой версии), они являлись только ча
стью незримой правящей элиты, которая теперь мобилизовывала силы своих
тайных дочерних культов на двух дюжинах миров, готовя революцию.
Ц Есть и другое объяснение, Ц сказал мне Титус Эндор во время мессы в Им
перском Соборе Дорсая. Ц Несмотря на могущество и влияние Дома Гло, не он
и стояли на вершине пирамиды заговора. Есть кто-то и выше.
Такое, конечно, тоже возможно, но я знал, насколько заносчивы и честолюбив
ы Гло. Они не из тех, кто подчинился бы другому хозяину. По крайней мере, чел
овеческому хозяину.
Тем временем беспорядки добрались и до Гудрун. Один из городов на юге под
вергся серии взрывов, а фермерское поселение на западе вымерло от отравл
ения нервным токсином, сброшенным в его водозаборы. Военный флот Скаруса
по-прежнему прилагал усилия, чтобы оправиться от повреждений, причинен
ных самому себе, а адмирал Спатиан вернулся из своего похода за кораблям
и Эструма с пустыми руками. Эти суда просто исчезли. Я обменялся послания
ми с Мадортином, который сообщил мне, что в командовании Военно-космичес
кого флота теперь мало кто сомневался в том, что гибель «Ультима Виктрик
с» и последовавший за ней погром стали результатом саботажа. Влияние наш
его врага простиралось даже на Военный флот.
А затем в двух огромных городах-ульях Трациан Примарис поднялось открыт
ое восстание. На улицы вышли тысячи рабочих, пораженных порочным влияние
м Хаоса. Они занимались поджогами, грабежами и убийствами. И открыто демо
нстрировали непотребные знаки Хаоса.
Планы лорда главнокомандующего насчет крестового похода в Офидианский
субсектор откладывались на неопределенный срок. Военно-космический фл
от Скаруса снялся с якоря и устремился подавлять восстание на Трациане.
Но это оказалось только началом. В предместьях столицы Саметера вспыхну
л откровенный мятеж, а днем позже разразилась гражданская война на Геспе
русе. Оба случая носили признаки влияния Хаоса.
Этот печальный период упомянут в Имперских хрониках как Геликанский Ра
скол. Он длился восемь месяцев, и в открытой войне на этих трех мирах погиб
ли миллионы, если не вспоминать о сотнях менее крупных инцидентов на дру
гих планетах, включая Гудрун. Лорд главнокомандующий получил-таки свой
священный крестовый поход, хотя вряд ли он представлял, что его придется
вести против населения собственного субсектора.
Все власть имущие, и даже мои достойные собратья-инквизиторы, были насто
лько ошеломлены этим бунтом, что это практически парализовало всю работ
у. Заклятый враг человечества нередко действовал открыто и жестоко, но в
этот раз его поведение казалось лишенным логики. Почему после столетий о
сторожного, тайного становления скрытные культы внезапно поднялись ка
к один, подставляясь под гнев Имперских войск?
Я решил, что ответ заключается в «истинной причине». И то, что Уризель Гло
сопротивлялся пыткам едва ли не с ликованием, лишь укрепило мое убеждени
е: архивраг готовится к чему-то столь грандиозному, что готов принести в ж
ертву все свои тайные войска по всему субсектору, только бы отвлечь Импе
рию.
И мне подумалось, что лучше позволить планетам сгореть, чем дать свершит
ься «истинной причине».
Вот поэтому я и отправился на Дамаск.
Глава тринадцатая
ДАМАСК
СЕВЕРНЫЙ KBAЛM
СВЯТИЛИЩЕ
Под свинцовым, мрачным небом кочевали за ветром воздушные леса. Они напо
минали тучные стада каких-то раздутых животных, пасущихся над склонами
каменистых холмов, сталкиваясь с грохотом, похожим на стук копыт.
Но это были только деревья: пузырчатые целлюлозные шары, заполненные газ
ом, который был легче воздуха и возникал в результате гнилостного распад
а в их чреве. Они дрейфовали по ветру, медленно волоча за собой корневые си
стемы. Иногда при столкновении двух деревьев шары со стенанием исторгал
и газ через сфинктеры. Вонючие струйки поднимались над древесным стадом.
Я взобрался на вершину невысокого плато, где желтоватый лишайник покрыв
ал синеватый кремень и гравий. Над плоской вершиной проносились одиночн
ые шаровидные деревья.
По центру плато размещался рокритовый обелиск, отмечавший место высадк
и первых колонистов, прибывших на Дамаск. Стихия практически полностью с
терла памятную надпись. Стоя рядом с обелиском, я неторопливо осматривал
пейзаж. Черные кремневые холмы с запада, густые леса воздушных деревьев
над широкой речной долиной к северу, лиги колючего кустарника к востоку
и рокочущие, извергающие пламя и серный коричневатый дым вулканы Ц на ю
ге. Стаи мелких летучих тварей кружили над лесами в поисках места для ноч
лега. Над нами поднималась неприветливая, рябая луна, чей лик размывался
в густой янтарной атмосфере Дамаска.
Ц Эйзенхорн, Ц позвал меня по воксу Мидас.
Я спустился обратно, застегивая свой кожаный плащ, чтобы защититься от в
ечернего ветра. Мидас и Фишиг ждали возле «Лэндспидера», на извлечение к
оторого из трюма и сборку они потратили два часа. Это была старая модель, н
е снабженная оружием. Машиной не пользовались уже около трех лет. Мидас з
ахлопнул капот над простужено кашляющим двигателем.
Ц Все-таки вы заставили его работать, Ц сказал я.
Мидас пожал плечами:
Ц Это просто кусок дерьма. Пришлось выдергивать Уклида, чтобы заменить
несколько реле. Вся проводка оказалась дохлой.
На физиономии Фишига отражалось крайнее разочарование в транспортном
средстве.
Мне редко приходилось пользоваться подобным. На большинстве миров у нас
имелся доступ к местному транспорту. Я не ожидал, что Дамаск окажется сто
ль... безлюден.
Записи гласили, что на планете наличествует как минимум пять поселений,
но с орбиты нам не удалось найти ни одного, мы не дождались ответа ни на го
лосовые, ни на астропатические сообщения. Неужели человеческое населен
ие Дамаска вымерло за пять лет с того момента, как были сделаны последние
записи?
Эмос, Биквин и Ловинк остались на катере, причаленном на берегу широкой р
еки и тщательно замаскированном камуфляжной сеткой. Мидас выбрал для по
садки место, откуда легко было добраться на «спидере» до одной из колони
й, и вместе с тем достаточно далеко, чтобы ее обитатели нас не заметили. То
биус Максилла остался ждать распоряжений на борту «Иссина», повисшего н
а орбите.
Мидас сел за штурвал «спидера», и мы отправились от замаскированного кат
ера к тому месту, где, по нашим сведениям, находилось ближайшее человечес
кое поселение.
Навстречу нам рванулся ветер, и мы затряслись по бугристой поверхности п
ланеты, стараясь объезжать воздушные корни шаровидных деревьев, вставш
их на якорь или дрейфующих по ветру. Растения, казалось, пытались выбрать
между почвой и притяжением неба. В лесах летали их обитатели Ц небольши
е млекопитающие, похожие на летучих мышей. В восходящих потоках воздуха
безмолвно парили более крупные создания с перепончатыми крыльями и кол
ючими хвостами. Ландшафт был неровным, изломанным, и повсюду глаз натыка
лся на синеватый отблеск кремня. Воздух оказался тяжелым и удушливым, и н
ам время от времени приходилось пользоваться дыхательными масками.
Около двадцати километров мы держались пенистых солоноватых вод реки, а
затем оставили ее широкие топкие берега и затряслись мимо скальных обры
вов и рельефных пустынь, сформированных разрушенными стихией обнажени
ями кремня, зарослями пыльного папоротника и пятнами лишайника, дрожаще
го, подобно водной ряби, в порывистом ветре. Уродливая луна поднималась в
се выше, но до заката было еще далеко.
Мидас вынужден был остановить «спидер», когда у нас на пути оказалось ст
адо крупных животных, впавших в ступор при виде нашей колымаги. Это были с
изовато-серые гиганты с крутыми, горбатыми спинами и длинными, стройным
и ногами, заканчивающимися широкими стопами. Ноги казались слишком тонк
ими для столь больших тел, но, как я подозревал, так же как и в случае с местн
ыми растениями, туши этих животных поддерживали пузыри газа. Морды звере
й заканчивались неким подобием хоботов.
Животные наконец пришли в себя, возмущенно зафыркали и с шумом удалились
в заросли папоротника. Но теперь в ступор впал наш «спидер». Мидас вышел и
принялся уговаривать движок. Пока он занимался этим делом, мы с Фишигом р
ешили размять ноги. Арбитр взобрался на высокий валун, любуясь синими вс
полохами метеоритного дождя, окрашивающего небо над западным горизонт
ом.
Я вглядывался в заросли папоротника. В спокойной листве шуршали мелкие л
етучие твари. Ветер переменился, и стадо шаровидных деревьев понеслось п
о краю папоротниковой рощи, стеная, скрипя и пуская ветры.
Двигатель наконец чихнул и заработал. Мы преодолели еще десять километр
ов, спустившись в овражистую долину, где земля влажно поблескивала жирно
й чернотой. Растительность здесь оказалась более богатой и сочной: сабле
видные листья змеелокона, яркие болотные лилии, паличный мох, «лошадиные
хвосты», взъерошенные девовласы, высокие заросли саговника, испещренны
е грибком бромелиады и клубки гнетофитов. Над влажными полянами и сочащи
мися ручейками роились тучки крошечных насекомых, а охотящиеся на них кр
упные, шершнеподобные создания гудели сверкающими крыльями и метались,
словно инкрустированные драгоценностями кинжалы.
Ц Вон там, Ц сказал Фишиг, прищурившись.
Мы остановились и вышли из машины. Грязное пространство, окружавшее нас,
некогда было обрабатываемым полем. В пованивающей жиже ржавели полузат
онувшие корпуса двух пахотных машин.
Чуть дальше мы прошли мимо каменного маркера, вырубленного из кремня. «П
оместье Жиллана» Ц гласила надпись на раннеготическом.
Мы миновали поселение раньше, чем осознали это, и вернулись обратно. От не
го остались только обломки нескольких стен, затянутые тонкими нитями по
лзучих растений и буйными гнетофитами. Всего лишь пять лет назад на этом
месте находилась община численностью восемьсот человек. Сканирование
выявило металлические обломки и части техники, захороненные под землей.
На северном крае «города» Фишиг нашел маркер, скрытый липким саговником
. Указатель был вырезан из какого-то местного волокнистого дерева и нес н
а себе знак, который не мог быть ничем, кроме как одним из омерзительных и
пугающих символов Хаоса.
Ц Утверждение власти? Предупреждение? Ц громко поинтересовался Фишиг
.
Ц Сжечь немедленно, Ц распорядился я.
Затрещала голосовая связь. Максилла вызывал нас с орбиты.
Ц Инквизитор, я просканировал ландшафт, как ты и просил, Ц сообщил он. Ц
Атмосфера этому не благоприятствует, но у меня получилось. Я только что о
смотрел регион к югу от вас. Трудно сказать точно, потому что сохраняется
вулканическая активность, но мне показалось, что там есть здания и дейст
вующая техника.
Он передал информацию в навигационную систему «спидера». Место находил
ось в семидесяти километрах от нас, примерно там, где, по нашим картам, дол
жно было располагаться еще одно поселение.
Ц Ехать довольно далеко, а день заканчивается, Ц сказал Мидас. Ц Предл
агаю вернуться на катер. Продолжим на рассвете.
Ночью, пока мы спали, к замаскированному катеру что-то приблизилось, заст
авив сработать сигнализацию, настроенную на движение. Мы вооружились и в
ышли, чтобы поискать незваных гостей, но никого не нашли. И ни единого дрей
фующего дерева поблизости.
* * *
На рассвете мы отправились на юг. Ущелья между тлеющими вулканами густо
поросли папоротником и терновником. Над вулканическими разломами кури
лся вонючий дым, и было очень жарко. Уже через полчаса, проведенных в этом
серном лесу, мы ужасно взмокли и стали практически постоянно пользовать
ся дыхательными масками.
Когда мы ехали вдоль обглоданных ветрами и лавой склонов, рудиментарные
сканеры «Лэндспидера» обнаружили признаки активности под одним из наи
более крупных пиков. Мы вышли из машины и вскарабкались на гряду, чтобы по
лучше осмотреть местность с помощью оптики.
Прямо у подножия одного из вулканов располагалось крупное поселение. Со
стояло оно как из старых каменных и деревянных зданий, готовых обрушитьс
я в любой момент, так и из новых жилищ, собранных из керамитовых блоков. Бы
ли там и машины, и генераторы, и другие тяжелые механизмы, скрытые под брез
ентовыми навесами. Территорию ограждали высокие наклонные щиты из арми
рованной прессовки, в задачу которых, по-видимому, входило защищать посе
лок от лавы и пепла. Возле центрального здания стояли три «спидера» и два
тяжелых транспортных вездехода. По территории передвигались несколько
человеческих фигур, но трудно было рассмотреть их подробнее на таком ра
сстоянии.
Ц В последнем отчете нет ни слова о вулканической активности в этом рег
ионе, Ц напомнил Мидас.
Ц Посмотри туда, Ц указал я на группу развалюх выше по склону. Ц Эти дом
а частично похоронены под затвердевшим пеплом. Первоначальное поселен
ие было построено до того, как проснулся вулкан.
Мидас вытащил планшет с картой и проверил указатели.
Ц Северный Квалм, Ц сказал он. Ц Одно из мест обитания первопоселенце
в, шахтерский городок.
Мы наблюдали за поселением в течение пятнадцати или двадцати минут, посл
е чего земля затряслась. Один из вулканов выплюнул раскаленную добела жи
жу. В лагере под нами заревела тревога, но ее быстро выключили. На городок
пролился дождь горячего пепла и пылающих угольков, черным снегом оседаю
щих на защитных экранах.
Ц Почему они продолжают работать на этом участке, если настолько велик
а опасность извержения? Ц спросил Фишиг.
Ц Предлагаю взглянуть поближе, Ц произнес я.
Замаскировав «спидер», мы спустились в лесистую долину. Землю между пери
стыми папоротниками и сухими шипастыми стволами местного терновника у
сеивали грибы с яркими маслянистыми шляпками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
Эндором уставились нездоровые и налитые кровью глаза.
Ц Братья... Ц прошептал он. По-моему, он никогда не говорил даже вполголо
са, только вкрадчивым, пугающим шепотом. Ц Его упорство сильнее, чем когд
а-либо мною виденное. Мы с инквизитором Воком пришли к выводу, что сознани
е еретика прошло очень серьезную тренировку, что позволяет ему игнориро
вать наши манипуляции. Были применены ментальные зонды, но и они ничего н
е дали.
Ц Возможно, стоит попросить Астропатический Анклав обеспечить нас пом
ощью одного из первоклассных специалистов, Ц сказал Вок, выходя из-за мо
ей спины.
Ц Не думаю, что на его сознание поставлен какой-либо блок, Ц сказал я. Ц
Вы бы нашли следы такой обработки. Да и он тогда молил бы нас остановиться
, потому что знал бы, что не может дать нам ответ.
Ц Ерунда, Ц прошептал Шонгард. Ц Ни один нормальный человек не выдерж
ал бы такого.
Ц Иногда у меня возникают сомнения, знают ли мои собратья хоть что-нибуд
ь о человеческой природе, Ц мягко ответил я. Ц Этот человек Ц фанатик. И
к тому же благородного происхождения. Он видел тьму, которой мы так боимс
я, и знает ее мощь. И ее лживых обещаний достаточно, чтобы держать рот на за
мке. Ц Я подошел к столу и посмотрел в лишенные век глаза Гло. Когда он улы
бнулся мне, на его ободранных губах запузырилась кровь. Ц Ему обещано па
дение миров, уничтожение миллиардов. Он кичится этим. То, за чем устремили
сь Гло, столь велико, что ничто иное не имеет для него значения. Я прав, Уриз
ель?
Он забулькал.
Ц Это для него лишь временные трудности, Ц произнес я, презрительно отв
орачиваясь от еретика. Ц Он продолжает упорствовать, потому как считае
т то, что ждет его впереди, достойным любых мучений.
Вок фыркнул:
Ц И что это может быть?
Ц Мне слова Эйзенхорна кажутся убедительными, Ц сказал Эндор. Ц Гло б
удет защищать свою тайну, что бы мы ни делали, поскольку эта тайна обещает
ему возместить все потери тысячекратно.
Лицо Шонгарда под маской явно скривилось в сомнении.
Ц Поддержу брата Вока. Какая награда может стоить длительного общения
с лучшими мясниками Инквизиции?
Я не стал отвечать. Ответ мне был неизвестен, хотя у меня сложилось предст
авление о масштабах заговора.
И мысли об этом леденили мою кровь.
* * *
Если у меня и оставались какие-то сомнения в том, что верхушка Гло уцелела
, то их полностью рассеяла следующая неделя. По мирам субсектора прокати
лась волна диверсий с использованием взрывчатки, токсинов и пси-оружия.
Мрачные ячейки зла, скрывавшиеся в Имперском сообществе вылезали на све
т, подвергая себя риску обнаружения. Ими словно дирижировала какая-то си
ла. Кто-то вроде лорда Гло и его сообщников, избежавших уничтожения. А мож
ет (и я все больше и больше склонялся к этой версии), они являлись только ча
стью незримой правящей элиты, которая теперь мобилизовывала силы своих
тайных дочерних культов на двух дюжинах миров, готовя революцию.
Ц Есть и другое объяснение, Ц сказал мне Титус Эндор во время мессы в Им
перском Соборе Дорсая. Ц Несмотря на могущество и влияние Дома Гло, не он
и стояли на вершине пирамиды заговора. Есть кто-то и выше.
Такое, конечно, тоже возможно, но я знал, насколько заносчивы и честолюбив
ы Гло. Они не из тех, кто подчинился бы другому хозяину. По крайней мере, чел
овеческому хозяину.
Тем временем беспорядки добрались и до Гудрун. Один из городов на юге под
вергся серии взрывов, а фермерское поселение на западе вымерло от отравл
ения нервным токсином, сброшенным в его водозаборы. Военный флот Скаруса
по-прежнему прилагал усилия, чтобы оправиться от повреждений, причинен
ных самому себе, а адмирал Спатиан вернулся из своего похода за кораблям
и Эструма с пустыми руками. Эти суда просто исчезли. Я обменялся послания
ми с Мадортином, который сообщил мне, что в командовании Военно-космичес
кого флота теперь мало кто сомневался в том, что гибель «Ультима Виктрик
с» и последовавший за ней погром стали результатом саботажа. Влияние наш
его врага простиралось даже на Военный флот.
А затем в двух огромных городах-ульях Трациан Примарис поднялось открыт
ое восстание. На улицы вышли тысячи рабочих, пораженных порочным влияние
м Хаоса. Они занимались поджогами, грабежами и убийствами. И открыто демо
нстрировали непотребные знаки Хаоса.
Планы лорда главнокомандующего насчет крестового похода в Офидианский
субсектор откладывались на неопределенный срок. Военно-космический фл
от Скаруса снялся с якоря и устремился подавлять восстание на Трациане.
Но это оказалось только началом. В предместьях столицы Саметера вспыхну
л откровенный мятеж, а днем позже разразилась гражданская война на Геспе
русе. Оба случая носили признаки влияния Хаоса.
Этот печальный период упомянут в Имперских хрониках как Геликанский Ра
скол. Он длился восемь месяцев, и в открытой войне на этих трех мирах погиб
ли миллионы, если не вспоминать о сотнях менее крупных инцидентов на дру
гих планетах, включая Гудрун. Лорд главнокомандующий получил-таки свой
священный крестовый поход, хотя вряд ли он представлял, что его придется
вести против населения собственного субсектора.
Все власть имущие, и даже мои достойные собратья-инквизиторы, были насто
лько ошеломлены этим бунтом, что это практически парализовало всю работ
у. Заклятый враг человечества нередко действовал открыто и жестоко, но в
этот раз его поведение казалось лишенным логики. Почему после столетий о
сторожного, тайного становления скрытные культы внезапно поднялись ка
к один, подставляясь под гнев Имперских войск?
Я решил, что ответ заключается в «истинной причине». И то, что Уризель Гло
сопротивлялся пыткам едва ли не с ликованием, лишь укрепило мое убеждени
е: архивраг готовится к чему-то столь грандиозному, что готов принести в ж
ертву все свои тайные войска по всему субсектору, только бы отвлечь Импе
рию.
И мне подумалось, что лучше позволить планетам сгореть, чем дать свершит
ься «истинной причине».
Вот поэтому я и отправился на Дамаск.
Глава тринадцатая
ДАМАСК
СЕВЕРНЫЙ KBAЛM
СВЯТИЛИЩЕ
Под свинцовым, мрачным небом кочевали за ветром воздушные леса. Они напо
минали тучные стада каких-то раздутых животных, пасущихся над склонами
каменистых холмов, сталкиваясь с грохотом, похожим на стук копыт.
Но это были только деревья: пузырчатые целлюлозные шары, заполненные газ
ом, который был легче воздуха и возникал в результате гнилостного распад
а в их чреве. Они дрейфовали по ветру, медленно волоча за собой корневые си
стемы. Иногда при столкновении двух деревьев шары со стенанием исторгал
и газ через сфинктеры. Вонючие струйки поднимались над древесным стадом.
Я взобрался на вершину невысокого плато, где желтоватый лишайник покрыв
ал синеватый кремень и гравий. Над плоской вершиной проносились одиночн
ые шаровидные деревья.
По центру плато размещался рокритовый обелиск, отмечавший место высадк
и первых колонистов, прибывших на Дамаск. Стихия практически полностью с
терла памятную надпись. Стоя рядом с обелиском, я неторопливо осматривал
пейзаж. Черные кремневые холмы с запада, густые леса воздушных деревьев
над широкой речной долиной к северу, лиги колючего кустарника к востоку
и рокочущие, извергающие пламя и серный коричневатый дым вулканы Ц на ю
ге. Стаи мелких летучих тварей кружили над лесами в поисках места для ноч
лега. Над нами поднималась неприветливая, рябая луна, чей лик размывался
в густой янтарной атмосфере Дамаска.
Ц Эйзенхорн, Ц позвал меня по воксу Мидас.
Я спустился обратно, застегивая свой кожаный плащ, чтобы защититься от в
ечернего ветра. Мидас и Фишиг ждали возле «Лэндспидера», на извлечение к
оторого из трюма и сборку они потратили два часа. Это была старая модель, н
е снабженная оружием. Машиной не пользовались уже около трех лет. Мидас з
ахлопнул капот над простужено кашляющим двигателем.
Ц Все-таки вы заставили его работать, Ц сказал я.
Мидас пожал плечами:
Ц Это просто кусок дерьма. Пришлось выдергивать Уклида, чтобы заменить
несколько реле. Вся проводка оказалась дохлой.
На физиономии Фишига отражалось крайнее разочарование в транспортном
средстве.
Мне редко приходилось пользоваться подобным. На большинстве миров у нас
имелся доступ к местному транспорту. Я не ожидал, что Дамаск окажется сто
ль... безлюден.
Записи гласили, что на планете наличествует как минимум пять поселений,
но с орбиты нам не удалось найти ни одного, мы не дождались ответа ни на го
лосовые, ни на астропатические сообщения. Неужели человеческое населен
ие Дамаска вымерло за пять лет с того момента, как были сделаны последние
записи?
Эмос, Биквин и Ловинк остались на катере, причаленном на берегу широкой р
еки и тщательно замаскированном камуфляжной сеткой. Мидас выбрал для по
садки место, откуда легко было добраться на «спидере» до одной из колони
й, и вместе с тем достаточно далеко, чтобы ее обитатели нас не заметили. То
биус Максилла остался ждать распоряжений на борту «Иссина», повисшего н
а орбите.
Мидас сел за штурвал «спидера», и мы отправились от замаскированного кат
ера к тому месту, где, по нашим сведениям, находилось ближайшее человечес
кое поселение.
Навстречу нам рванулся ветер, и мы затряслись по бугристой поверхности п
ланеты, стараясь объезжать воздушные корни шаровидных деревьев, вставш
их на якорь или дрейфующих по ветру. Растения, казалось, пытались выбрать
между почвой и притяжением неба. В лесах летали их обитатели Ц небольши
е млекопитающие, похожие на летучих мышей. В восходящих потоках воздуха
безмолвно парили более крупные создания с перепончатыми крыльями и кол
ючими хвостами. Ландшафт был неровным, изломанным, и повсюду глаз натыка
лся на синеватый отблеск кремня. Воздух оказался тяжелым и удушливым, и н
ам время от времени приходилось пользоваться дыхательными масками.
Около двадцати километров мы держались пенистых солоноватых вод реки, а
затем оставили ее широкие топкие берега и затряслись мимо скальных обры
вов и рельефных пустынь, сформированных разрушенными стихией обнажени
ями кремня, зарослями пыльного папоротника и пятнами лишайника, дрожаще
го, подобно водной ряби, в порывистом ветре. Уродливая луна поднималась в
се выше, но до заката было еще далеко.
Мидас вынужден был остановить «спидер», когда у нас на пути оказалось ст
адо крупных животных, впавших в ступор при виде нашей колымаги. Это были с
изовато-серые гиганты с крутыми, горбатыми спинами и длинными, стройным
и ногами, заканчивающимися широкими стопами. Ноги казались слишком тонк
ими для столь больших тел, но, как я подозревал, так же как и в случае с местн
ыми растениями, туши этих животных поддерживали пузыри газа. Морды звере
й заканчивались неким подобием хоботов.
Животные наконец пришли в себя, возмущенно зафыркали и с шумом удалились
в заросли папоротника. Но теперь в ступор впал наш «спидер». Мидас вышел и
принялся уговаривать движок. Пока он занимался этим делом, мы с Фишигом р
ешили размять ноги. Арбитр взобрался на высокий валун, любуясь синими вс
полохами метеоритного дождя, окрашивающего небо над западным горизонт
ом.
Я вглядывался в заросли папоротника. В спокойной листве шуршали мелкие л
етучие твари. Ветер переменился, и стадо шаровидных деревьев понеслось п
о краю папоротниковой рощи, стеная, скрипя и пуская ветры.
Двигатель наконец чихнул и заработал. Мы преодолели еще десять километр
ов, спустившись в овражистую долину, где земля влажно поблескивала жирно
й чернотой. Растительность здесь оказалась более богатой и сочной: сабле
видные листья змеелокона, яркие болотные лилии, паличный мох, «лошадиные
хвосты», взъерошенные девовласы, высокие заросли саговника, испещренны
е грибком бромелиады и клубки гнетофитов. Над влажными полянами и сочащи
мися ручейками роились тучки крошечных насекомых, а охотящиеся на них кр
упные, шершнеподобные создания гудели сверкающими крыльями и метались,
словно инкрустированные драгоценностями кинжалы.
Ц Вон там, Ц сказал Фишиг, прищурившись.
Мы остановились и вышли из машины. Грязное пространство, окружавшее нас,
некогда было обрабатываемым полем. В пованивающей жиже ржавели полузат
онувшие корпуса двух пахотных машин.
Чуть дальше мы прошли мимо каменного маркера, вырубленного из кремня. «П
оместье Жиллана» Ц гласила надпись на раннеготическом.
Мы миновали поселение раньше, чем осознали это, и вернулись обратно. От не
го остались только обломки нескольких стен, затянутые тонкими нитями по
лзучих растений и буйными гнетофитами. Всего лишь пять лет назад на этом
месте находилась община численностью восемьсот человек. Сканирование
выявило металлические обломки и части техники, захороненные под землей.
На северном крае «города» Фишиг нашел маркер, скрытый липким саговником
. Указатель был вырезан из какого-то местного волокнистого дерева и нес н
а себе знак, который не мог быть ничем, кроме как одним из омерзительных и
пугающих символов Хаоса.
Ц Утверждение власти? Предупреждение? Ц громко поинтересовался Фишиг
.
Ц Сжечь немедленно, Ц распорядился я.
Затрещала голосовая связь. Максилла вызывал нас с орбиты.
Ц Инквизитор, я просканировал ландшафт, как ты и просил, Ц сообщил он. Ц
Атмосфера этому не благоприятствует, но у меня получилось. Я только что о
смотрел регион к югу от вас. Трудно сказать точно, потому что сохраняется
вулканическая активность, но мне показалось, что там есть здания и дейст
вующая техника.
Он передал информацию в навигационную систему «спидера». Место находил
ось в семидесяти километрах от нас, примерно там, где, по нашим картам, дол
жно было располагаться еще одно поселение.
Ц Ехать довольно далеко, а день заканчивается, Ц сказал Мидас. Ц Предл
агаю вернуться на катер. Продолжим на рассвете.
Ночью, пока мы спали, к замаскированному катеру что-то приблизилось, заст
авив сработать сигнализацию, настроенную на движение. Мы вооружились и в
ышли, чтобы поискать незваных гостей, но никого не нашли. И ни единого дрей
фующего дерева поблизости.
* * *
На рассвете мы отправились на юг. Ущелья между тлеющими вулканами густо
поросли папоротником и терновником. Над вулканическими разломами кури
лся вонючий дым, и было очень жарко. Уже через полчаса, проведенных в этом
серном лесу, мы ужасно взмокли и стали практически постоянно пользовать
ся дыхательными масками.
Когда мы ехали вдоль обглоданных ветрами и лавой склонов, рудиментарные
сканеры «Лэндспидера» обнаружили признаки активности под одним из наи
более крупных пиков. Мы вышли из машины и вскарабкались на гряду, чтобы по
лучше осмотреть местность с помощью оптики.
Прямо у подножия одного из вулканов располагалось крупное поселение. Со
стояло оно как из старых каменных и деревянных зданий, готовых обрушитьс
я в любой момент, так и из новых жилищ, собранных из керамитовых блоков. Бы
ли там и машины, и генераторы, и другие тяжелые механизмы, скрытые под брез
ентовыми навесами. Территорию ограждали высокие наклонные щиты из арми
рованной прессовки, в задачу которых, по-видимому, входило защищать посе
лок от лавы и пепла. Возле центрального здания стояли три «спидера» и два
тяжелых транспортных вездехода. По территории передвигались несколько
человеческих фигур, но трудно было рассмотреть их подробнее на таком ра
сстоянии.
Ц В последнем отчете нет ни слова о вулканической активности в этом рег
ионе, Ц напомнил Мидас.
Ц Посмотри туда, Ц указал я на группу развалюх выше по склону. Ц Эти дом
а частично похоронены под затвердевшим пеплом. Первоначальное поселен
ие было построено до того, как проснулся вулкан.
Мидас вытащил планшет с картой и проверил указатели.
Ц Северный Квалм, Ц сказал он. Ц Одно из мест обитания первопоселенце
в, шахтерский городок.
Мы наблюдали за поселением в течение пятнадцати или двадцати минут, посл
е чего земля затряслась. Один из вулканов выплюнул раскаленную добела жи
жу. В лагере под нами заревела тревога, но ее быстро выключили. На городок
пролился дождь горячего пепла и пылающих угольков, черным снегом оседаю
щих на защитных экранах.
Ц Почему они продолжают работать на этом участке, если настолько велик
а опасность извержения? Ц спросил Фишиг.
Ц Предлагаю взглянуть поближе, Ц произнес я.
Замаскировав «спидер», мы спустились в лесистую долину. Землю между пери
стыми папоротниками и сухими шипастыми стволами местного терновника у
сеивали грибы с яркими маслянистыми шляпками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36