Кан
а заглянул внутрь. Все у него внутри перевернулось, когда начало действо
вать воображение. Это была ловушка, коварная, смертоносная ловушка. И пле
нник, попавший в нее, умер бы от мучительной долгой смерти на искусно разм
ещенных внизу кольях.
Земляне осторожно пробрались по краям ямы. На другой стороне Сунг сооб
щил о ловушке в орду.
С этого места их продвижение еще больше замедлилось. Приходилось не то
лько опасаться биллов. Теперь каждая ровная площадка становилась подоз
рительной. Они испытали еще три полоски по методу Богата, и последняя отк
рылась во тьму, откуда поднимался такой отвратительный запах, что никто
не захотел рассматривать содержимое ловушки.
- Не идем ли мы прямо к чьему-то парадному входу? - Сунг переместил передат
чик с одного бедра на другое.
- Если так, то этот кто-то не очень любит посетителей, - внимание Кана разде
лилось между стенами ущелья и его дном: смерть могла неожиданно появитьс
я отовсюду. А он ведь специалист по контактам, единственный, кто может над
еяться вступить в переговоры. Однако ничто в предыдущей подготовке не го
товило его к нынешней ситуации. Невозможно вступить в контакт с врагом, к
оторый отсутствует... Косы, если, конечно, это были косы, явно полагались на
свои ловушки, которые убивали задолго до того, как неприятель мог прибли
зиться. Если бы он только мог добиться встречи, если бы он только сумел пер
едать горцам мысль о том, что орда, идущая по этой местности, ревностно охр
аняемой, не враждебна им. Напротив, она враждует с исконными противникам
и косов - с ллорами. Он был уверен, что если косы и подглядывают за ними, то т
олько с высоты. И когда разведчики расположились на очередной часовой от
дых, Кана направился к Богату со своим планом. Ветеран с беспокойством ог
лядел верхушки утесов, колеблясь.
- Не знаю... если они шпионят за нами, то оттуда. Но они могут быть за многие м
или, а мы не можем ждать, пока вы будете искать кого-то, кого, может быть вовс
е и нет. Посмотрим позже...
Кана был вынужден удовлетвориться этим обещанием. Но несколько минут с
пустя его план получил подкрепление. Они обогнули поворот и обнаружили п
еред собой стену. Видимо, когда-то здесь исчезнувшая река образовала вод
опад. Богат поманил Кана.
- Ну, здесь кто-то должен подниматься. Попробуйте и посмотрите, что вы най
дете. Возьмите с собой Сунга.
Они сняли мешки, взяли ружья и начали подъем - не вверх, по сглаженному во
дой руслу водопада, а по относительно неровному утесу слева. Когда это на
значение окончится, подумал Кана, распластавшись по поверхности скалы о
т одной неровности к другой, ему можно будет служить в специализированно
й горной орде.
Добравшись до вершины, они увидели западный срез. Здесь снова было дно р
учья, но гораздо более узкое. Недалеко впереди природная мрачность скалы
нарушалась пятнами желто-зеленой растительности, которая обещала воду.

- Там что-то... - Сунг медленно поворачивался, изучая местность.
Кана понял, что беспокоило его товарища. Он тоже чувствовал, что за ним н
аблюдают. Вместе они осмотрели каждый фут скалистой местности. Ничего не
двигалось, лишь ветер нес пыль со склонов ущелий. И они были одни в мертво
м мире... и все же за ними наблюдали! Кана знал это по мурашкам на коже спины,
по холодному напряжению кончиков нервов. За ним наблюдали... со злостным н
ечеловеческим любопытством.
- Где это? - голос Сунга с трудом пробился сквозь вой ветра.
Кана наклонился и достал свой набор для обмена и торговли. Он выбрал пло
ский камень и разложил на нем предметы, которые, как он считал, способны пр
ивлечь внимание любого туземца. Потом потащил Сунга налево, выбрав там у
крытие.
Время шло, и Кана начал думать, что нервы подвели его.
- Все дьяволы космоса! - со свистом выругался Сунг.
Что-то, наконец, шевельнулось. С кошачьей грацией поплыла тень меж двумя
скалами и остановилась над камнем с образцами. Кана затаил дыхание. Тсор!
Зеленоватая шерсть, так ценимая ллорами, безошибочно указывала на него.
Круглый череп с большим мозгом, острые уши, хвост, способный схватить и уд
ержать, шевельнулся, ухватил золотую цепь и поднес к большим желтым глаз
ам. Тсор обнюхал остальные предметы, лапой перевернул их и уронил цепь. То
, что нельзя съесть, его не интересовало.
Кана перехватил ствол ружья Сунга.
- Он не нападет, не стреляй!
Тсор застыл, тело его напряглось, и он повернул голову вверх по ручью. И и
счез в мгновение ока. Они увидели, как зверь большими прыжками поднимает
ся вверх.
Сквозь вой ветра до них донесся какой-то звук, смутный рев, который Кана
не мог опознать. Он посмотрел вверх по ручью. Потом повернулся и потащил С
унга от дна долины, превратившегося в смертельную ловушку. Они вместе по
дбежали к краю утеса. Кана увидел обращенные к нему лица товарищей. Сунг в
ыстрелил три раза - сигнал тревоги, - а Кана взмахами призвал всех бежать. Е
го поняли. Стоявшие внизу рассыпались и побежали, некоторые в одну сторо
ну, остальные в другую.
Потом черная стена воды обрушилась водопадом и закрыла сцену внизу спл
ошным месивом брызг.
Вода дошла до сапога Кана, обрызгав его пеной. Плечом к плечу с Сунгом он
и цеплялись за скалы. Снова невидимые горцы использовали природу для защ
иты своей страны, высвободив воду, чтобы избавиться от вторжения. Сунг то
ропливо предупреждал орду, идущую навстречу гибели.



8. СМЕРТЬ В ВОДЕ - СМЕРТЬ В ОГНЕ

Из пены внизу показалась голова и плечи человека, пробивающегося в без
опасное место. Он тянул кого-то за собой. Они глотнули воздуха и вцепились
в булыжники, пережидая вал покрывающей их воды. Кану показалось, что он ув
идел на другом берегу каньона еще одну темную фигурку. Неужели выжили то
лько трое?
Вместе с Сунгом они спустились со стены и помогли выбраться Богату и по
чти потерявшему сознание Ларсену. Дрожа, четверо расположились на высту
пе утеса в футе над потоком, который не проявлял никаких признаков отсту
пления. Богат покачал головой, как бы разгоняя туман.
- Кто-то вытащил пробку, - между приступами кашля проговорил Ларсен.
- Кого-нибудь видели вверху? - спросил Богат.
- Только тсора. Он нас предупредил о наводнении. Если бы не это, нас бы захв
атило...
- Нас тоже, - Ларсен выжимал куртку. - Как остальные парни внизу по течению?

- Сообщили им, - ответил Сунг. - Получили ли они его вовремя...
Слабый крик послышался над каньоном, и они увидели машущую руку. Богат о
сторожно встал.
- Эгей-гей! - раздался его бычий рев.
В ответ они услышали три крика. Но пересечь бурное течение и объединить
ся не было возможности. И вот они начали обратный путь к развилке по двум с
торонам каньона. Кана и Сунг сберегли ружья, но их мешки пропали. Холодный
ветер леденил мокрую одежду на дрожащих солдатах. Когда зашло солнце, он
и забились в узкую щель между двумя скалами, куда не проникал ветер, и так
провели ночь. Однажды с вершины раздался печальный низкий рев. Кана реши
л, что это охотничий рев тсора.
Присутствие этого похожего на льва существа говорило, что, несмотря на
внешнюю пустынность, здесь есть жизнь. Тсоры питаются не только мясом, но
и фруктами, и зерном - возможно, они совершают набеги на горные поселки кос
ов.
Если солдаты и спали этой ночью, то только от крайнего истощения. И когда
Кана проснулся, руки и ноги у него так затекли, что ему пришлось щипать и б
ить их, чтобы возобновить кровообращение. С другой стороны каньона махал
и уцелевшие. И снова началось нелегкое продвижение по вершинам. Внизу те
кла река, журча по старым оползням. Пока Кана смотрел, часть утеса пошатну
лась и обрушилась в поток. Получив это предупреждение, солдаты держались
подальше от края. Все время приходилось делать обходы, огибать трещины и
пики. Это было медленное и мучительное продвижение, и на камнях оставали
сь капли крови от израненных ладоней. Даже невероятно прочная кожа сириа
нских рептилий, из которых были изготовлены солдатские сапоги, поддалас
ь и начала рваться.
И все время с ними был страх, о котором никто не упоминал. Когда наутро Су
нг попытался связаться с ордой, он не получил ответа. Каждый привал, пока о
стальные тяжело отдувались, он склонялся над проклятой машиной и с неуст
анной энергией нажимал на ключ, но ни разу не получил ответа. Кане казалос
ь, что он знает, что произошло. Воображение рисовало ему яркую картину. Орд
а двигалась по руслу реки, а навстречу ей - поток, набравший силу на полого
м склоне. Отряд землян был пойман в ловушку и нашел тот же конец, что и ллор
ы в долине костей.
Когда они приближались к равнине, эта картина так ярко стояла перед гла
зами Кана, что он тащился последним, боясь увидеть следы катастрофы. Но ту
т его внимание привлек крик Сунга.
Как раз под ними между скалами была зажата одна из телег, изломанная и по
чти потерявшая форму. Богат опасно свесился над краем, разглядывая облом
ки. Они смотрели на доказательства катастрофы, убившие в них всякую наде
жду. И тут с другой стороны потока донесся громкий крик. Богат распрямилс
я, уверенность вернулась к нему.
- Может, кто-нибудь спасся?
Два разведчика на другой стороне исчезли, но третий продолжал махать р
уками.
- Остается проблема перехода, - заметил Ларсен, - тут нельзя плыть...
- Но мы уже раз переплавлялись через реку, - сказал Сунг. - То что сделали од
ин раз, мы сможем повторить.
Теперь они могли сделать все, что угодно!
Сознание того, что кто-то в орде мог выжить, послужило стимулятором, кото
рый заставил их вскарабкаться на камни как раз над водой. Богат рукоятью
ружья ощупывал дно: тут же ружье вырвало течением у него из рук.
На том берегу появилась группа людей, среди них был Хансу. Они были нагру
жены кольцами веревок и разделились на две части: Одна осталась прямо пр
отив разведчиков. Хансу с другой частью пошел вверх по течению, разворач
ивая по мере удаления веревку.
Здесь ущелье, через которое вода проходила в более широкую часть, было г
лубже и уже, чем в любом другом месте от самого водопада. Люди Хансу смотал
и веревку в громоздкий сверток и бросили его в воду. Сунг и Богат с ружьями
наготове лежали на скале. Сверток мелькнул в воде, и ружья окунулись, чтоб
ы перехватить его. На какое-то мгновение показалось, что он пройдет мимо -
но вот веревка поймана, и в крепких руках она поможет перебраться через р
еку.
Преодоление этих нескольких футов потока потребовало кошмарных усил
ий. Кана ударило о торчащий из воды камень с такой силой, что его голова за
кружилась от боли. Но тут же чьи-то руки схватили его. Выплевывая воду, он л
ежал на полоске гравия, не в силах подняться на ноги. Остальная часть пути
к другой долине была для него механическим исполнением приказов: он шел
туда, куда его вели. И пришел в себя по-настоящему лишь лежа на спине, с мешк
ом под головой, а Мик и Рей медленно снимали с него мокрую одежду и кутали
одеялом. Мик спросил:
- Что вы там сделали наверху? Взорвали дамбу?
- Попали в ловушку... я думал, - Кана говорил, глотая горячую жидкость, протя
нутую ему Реем. Поблизости горел костер, и чувство теплоты в дрожащем тел
е было необыкновенной роскошью.
- Ну, у нас есть один из тех, кто готовил эту ловушку.
Кана взглянул туда, куда показывал Мик. У огня скорчилась фигура - не лло
ра и не землянина. Около четырех футов ростом, это существо почти полност
ью было покрыто густой серо-белой шерстью. На пояснице у него был широкий
пояс из шерсти тсора, на шее надето ожерелье, с которого свешивались когт
и того же животного. Еще более лишенный выражения, чем менее волосатые лл
оры, пленник не мигая смотрел в огонь и не обращал внимания на окружающее.

- Кос?
- Мы так думаем. Его поймали в предыдущую ночь. Он зажигал сигнальный ого
нь в скалах. Но пока ничего от него не получили. Не отвечает ни на какие воп
росы, ничего не берет, не ест. Даже Хансу от него ничего не добился. Когда мы
останавливаемся, садится... - разговаривая, Мик открыл свой мешок и достал
запасную одежду. Рей тоже добавил кое-что. Кана с благодарностью принял и
х дар. Его собственная одежда выпаривалась у костра.
- Хорошо, что вы вовремя предупредили нас... - Мик поднял голову.-Поток захв
атил пятерых... телега наскочила на камень, и они ее освобождали. Потом мы п
отеряли троих, когда пересекали первую реку... и еще нескольких, когда "мех
овые лица" напали на нас позже...
- Ллоры последовали за вами?
- Часть пути. Они перешли реку, когда мы достигли долину костей. Я думаю, чт
о они знали, чего следует ожидать. Во всяком случае, они закрыли нам отход...
разве что пришлось бы сражаться с целой нацией. Повстанцы все превратили
сь в роялистов и готовы в любое мгновение атаковать проклятых захватчик
ов-землян... - в его словах звучала горечь.
- Что там впереди? - спросил Рей.
Кана коротко описал виденное. По мере его рассказа их лица мрачнели. Не у
спел он кончить, как появился Хансу.
- Видели ли какие-нибудь следы косов у водопада до прихода воды?-хотел зн
ать Хансу.
- Нет, сэр. Мы видели только тсора, и он предупредил нас. Я разложил товары
на камне, чувствуя, что за нами наблюдают. Тсор вышел посмотреть на них, и т
огда...
Но Хансу смотрел на пленного коса.
- Все, что нам нужно знать, заключено в этом круглом черепе... если бы мы тол
ько добрались до этого. Но он не ест нашу пищу и не разговаривает. А мы не мо
жем держать его, пока он не умрет с голоду. И тогда у них будет хорошая прич
ина напасть на нас. - Хансу обошел костер и встал рядом с пленником. Но воло
сатый пигмей не шевельнулся и ничем не показал, что заметил присутствие
командира землян. Хансу опустился на колено, медленно повторяя слова на
языке ллоров.
Кос даже не моргнул. Кана порылся в мешке с торговыми образцами, которые
так долго носил, сделал торопливый выбор и протянул маленький пакет саха
ра и усаженный камнями браслет.
Хансу повертел сверкающий при свете костра браслет перед угрюмым плен
ником. Кос никогда, должно быть, ничего подобного не видел. Но ни в этом слу
чае, ни тогда, когда к нему поднесли сахар, он не сделал попытки получше ра
ссмотреть подношение. Для него земляне и их дары как бы не существовали. Х
ансу сказал:
- Он как каменная стена. Мы можем только...
- Отпустить, сэр, и надеяться на лучшее? - уроки в контактах предсказали Ка
не это предположение.
- Да, - Хансу встал и поднял коса. Используя свою превосходящую силу, он под
тащил пигмея к краю лагеря землян и за сто ярдов от него, а потом отпустил
и отошел от коса.
Довольно долго кос оставался в таком положении, в каком его оставил Хан
су, он даже не повернул головы, чтобы проверить, следят ли за ним. Но вдруг н
еуловимым движением, с ошеломившей солдат скоростью, он исчез в дальней
стороне каньона. Где-то стукнул камень, но земляне ничего не видели. Орда п
ровела на этом месте ночь, и, хотя велось внимательное наблюдение за скал
ами, сигнальных огней больше не было.
- Может, река была их самым сильным оружием? - с надеждой предположил Мик. -
И, увидев, что оно не сработало, они укроются и позволят нам пройти.
- Мы не знаем образа их мышления, - заметил Кана. - Для некоторых рас - для нас
, например, неудача лишь повод для повторения попытки с новыми силами. А дл
я других неудача означала бы, что боги, в которых они верят, или судьба, или
любые другие силы, против них, и они тут же забыли бы обо всем деле. Наше буд
ущее может зависеть от освобожденного нами коса и от того, что он им расск
ажет. Нужно быть готовыми ко всему.
На следующее утро, вскоре после выступления, они увидели место, где был у
бит билл. Тело его было разорвано и почти съедено за ночь невидимыми пожи
рателями падали. Но свирепая голова с оскаленной пастью все еще служила
грозным предупреждением. В обязанности фланговых входило внимательно
следить за возможным нападением хищных птиц.
Около полудня они встретили бассейн. В него, по-видимому, вода просачива
лась через скалы из соседнего ущелья. Очистив воду, они наполнили фляжки
и смыли пыль и грязь с лиц и рук. Песок, приносимый ветром, скрипел на зубах,
когда они ели, от него воспалялись глаза, он забивался под одежду, причиня
я беспокойство.
Бдительные к опасности, ожидавшей их сверху, разведчики сумели предупр
едить и второе нападение. Косы, опираясь на метод, хорошо сослуживший им в
прошлом, сбрасывали со склонов булыжники. Но ни один из камней не задел из
вивающуюся змею орды: сидевших в засаде косов заметили разведчики на фла
нгах, и несколько волосатых тел осталось среди скал, остальные горцы поб
ежали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20