Кана оглянулся на будки. Он был единственным посетителем. Чего же ждал м
ех? Кана положил катушку и пошел, но, выходя, увидел в полированной двери с
транное зрелище: мех схватил катушку с информацией о Фронне, прежде чем о
на исчезла в щели.
Фронн - примитивный мир, планета пятого класса. Согласно правилам ЦК, зде
сь могут применяться только орды арчей, обученных для так называемой рук
опашной: самое сильное их оружие - обычное ружье. На Фронне механизирован
ный отряд с бластерами, краулерами, скутерами - вне закона. Зачем же меху с
ведения об этой планете? Пустое любопытство относительно планет, на кото
рых никогда не придется служить, не было распространено среди наемников
. Требовалась лишь та информация, которую действительно можно было испол
ьзовать.
Теперь Кана жалел, что не бросил более пристального взгляда на тонкое л
ицо, затененное пузырчатым шлемом. Удивленный и слегка встревоженный, он
отправился добывать предметы личного снаряжения, какие предсказывали
его новые сведения о Фронне. Он задумчиво осмотрел спальный мешок из шел
ка озакланского паука, выложенный особым мехом, и отказался от него. А так
же от перчаток из кожи караба, которые пытался всучить ему торговец. Така
я роскошь для ветеранов, у которых на поясе достаточно драгоценностей, ч
тобы позволить себе шикарные покупки. Кана расчетливо отобрал второсор
тный камбирийский спальный мешок, короткую куртку из шерсти састи, оторо
ченную мехом, с капюшоном и прикрепленными перчатками - все очень скромн
ое и легкое и без труда поместится в его тощем походном ранце. И, когда зап
латил за все это, у него оставалось еще четыре кредита.
Торговец небрежно завернул его покупки.
- Похоже, парень, ты направляешься в холодные края, - заметил он.
- На Фронн.
- Никогда не слышал о таком месте. Для меня все равно, что никуда. Смотри, ч
тобы в тебя не метнули копье из-за куста. Парни в таких далеких местах нела
сковы. Но и вы тоже, не так ли? - он задумчиво взглянул на мундир Кана. - Да уж, я
предпочитаю бластер и форму меха.
- Но тогда вам противостоять будет противник, тоже вооруженный бластер
ом, - Кана взялся за пакет.
- Пусть будет по-твоему, приятель, - торговец утратил к Кане всякий интере
с, приближался сверкающий драгоценностями ветеран.
Кана узнал в нем человека, который перед ним вошел в помещение офицера п
о найму. Неужели он тоже получил назначение в орду Йорка на Фронн? Когда на
прилавке распростерся спальный мешок, сверкая паучьим шелком, и другие
вещи, аналогичные выбранным Кана, но более роскошные, он понял, что его дог
адка верна.
В 16.30 новобранец стоял со своим багажом в секции ожидания пятого дока. Пок
а он был один, если не считать какого-то капрала в центре и двух космонавто
в в дальнем конце, занятых работой. Прийти так рано, значит, проявить себя
зеленым новичком, но он был слишком возбужден, чтобы ждать где-то в другом
месте. Без двадцати пять начали появляться его будущие товарищи по отряд
у. Еще десять минут спустя они заполнили подвижные платформы, которые до
ставили их на грузовой корабль. Сверившись со списком, судовой офицер пр
опустил Кана. Через пять минут он уже был в двухместной каюте, раздумывая,
которая же койка принадлежит ему. За ним глухо прозвучало:
- Эй! Полезай вверх или оставайся внизу! Не время спать на часах, рекрут! Ни
когда не летал прежде?
Кана прижался к стене, торопливо убирая свой вещевой мешок с дороги вхо
дящего.
- Тогда вверх! - с нетерпеливым фырканьем его сосед по каюте забросил вещ
мешок Кана на верхнюю койку. - Убери свои вещи в шкаф! Вон туда! - и коричневы
й палец указал на стену каюты.
Кана всмотрелся в стену. Конечно, вот маленькая кнопка. Кана нажал ее: от
одвинулась секция стены, а за ней оказалось углубление. Здесь будут лежа
ть его вещи. Глубокий звук гонга прервал его исследования. По этому сигна
лу ветеран снял шлем и пояс, отложив их в сторону. Кана торопливо последов
ал его примеру. Гонг - первое предупреждение...
Он растянулся на койке и занялся пряжками крепления. Под его весом матр
ас поддался. Он знал, как переносить ускорение - то был первый тест, которо
му подвергались рекруты на тренировках. И он был на полевых маневрах на М
арсе и на Луне. Но это его первый выход в глубокий космос. Он разгладил мун
дир и стал ждать третьего гонга, за которым следует взлет.
Уже давно земляне вышли в космос. Триста лет назад состоялся первый зар
егистрированный полет в Галактику. Но существовали легенды о кораблях, з
адолго до этого улетевших от атомной войны и последовавших за ней веков
политического и социального смятения. Они были либо очень отчаянными, ли
бо очень смелыми, эти первые исследователи, посылая корабли в неведомое,
сами спали, замороженные, и у них был, вероятно, один шанс из тысячи просну
ться, когда корабль приблизится к другой планете. С использованием галак
тического овердрайва такой риск перестал быть необходимым. Но не слишко
м ли высокую цену заплатили люди за быстрые перелеты от звезды к звезде.

Хотя солдат не обсуждает открыто действий властей или существующего п
оложения, Кана знал, что не он один недоволен ролью, отведенной землянам. Ч
то было бы с его расой, если бы ее представители в первом историческом пол
ете не встретились с устойчивой высшей силой Центрального Контроля? В со
ответствии с решением хозяев Галактики, мозг, тело и темперамент землян
соответствовал лишь одной роли в тщательно организованной структуре м
ира. Появляющиеся на свет с врожденным стремлением к борьбе, люди должны
были поставлять наемников на другие планеты. Психотехники ЦК считали, чт
о земляне наилучшим образом подходят для схватки, и поэтому Земля была о
бречена на войны. И земляне приняли эту роль из-за обещания ЦК-исполнение
которого отодвигалось с каждым годом - что, когда земляне будут готовы к в
ступлению в галактическое гражданство, то оно будет им предоставлено.
Но что если бы ЦК не существовал? Неужели повторяющиеся утверждения аг
ентов оказались бы справедливыми? Неужели земляне, никем не остановленн
ые, захватывали бы планету за планетой в своей ожесточенной борьбе за вл
асть? Кана был уверен, что это ложь. Но сейчас, если землянин хотел увидеть
звезды, если в нем горело стремление к новому и неизведанному, у него был т
олько один путь - меч солдата.
Вдруг словно огромная рука прижала его грудную клетку к сопротивляющи
мся легким. Кана забыл все в отчаянной борьбе за глоток воздуха. Они старт
овали.



2. ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

Должно быть, Кана потерял сознание, потому что, когда он вновь осознал св
ое положение, спутник по каюте уже прикреплял "космические ноги", приспос
обленные к низкому тяготению жилых секций корабля. Без шлема, в полурасп
ахнутой тунике, обнажавшей широкую грудь, ветеран утратил часть своего п
угающего ореола. Теперь он мог бы быть одним из тех жестколицых инструкт
оров, которых Кана знал большую половину своей короткой жизни.
Космический загар на естественно смуглой коже делал его почти черным.
Короткие волосы были пострижены кружком, как предпочитало большинство
землян. Он двигался с кошачьей легкостью, и Кана решил, что не стоит скрещи
вать с ним мечи в схватке. Вдруг ветеран повернулся, как будто почувствов
ал на себе взгляд Кана.
- Ваше первое назначение? - спросил он.
Кана с трудом выбрался из ремней, удерживающих его на койке, и переброси
л ноги через край, прежде чем ответил:
- Да, сэр. Я только что закончил обучение...
- Боже, каких молодых теперь посылают, - заметил ветеран. - Имя и ранг...
- Кана Карр, сэр, мечник, третий класс.
- А я Триг Хансу, - объявлять свой ранг ему не было нужды: двойная звезда ма
стера-мечника сверкала на тунике. - Назначены к Йорку?
- Да, сэр.
- Верите в трудное начало, а? - Хансу извлек из стенного углубления пружин
ное сидение и сел. - Фронн - не райский сад.
- Это начало, сэр, - коротко ответил Кана и встал на пол, не отпуская край ко
йки.
Хансу сардонически улыбнулся.
- Ну, мы все герои, когда заканчиваем обучение. Пришлось позубрить, чтобы
попасть к Йорку, а?
У Кана был наготове ответ.
- Офицер по найму искал добровольцев, сэр.
- Это может означать несколько вещей, юноша, и ни одна из них не в вашу поль
зу. Ну, например, мечник третьего класса обходится гораздо дешевле перво
го или второго. Впрочем, не следует разрушать иллюзии молодых. Звонок на о
бед. Пошли?
Кана был рад, что ветеран пригласил его, потому что маленькая столовая б
ыла буквально заполнена сверкающими знаками отличия высших рангов. Тяг
отение было вполне достаточно для того, чтобы сидеть и есть цивилизованн
о, но желудок Кана совсем не радовался пище. "А скоро это ощущение станет е
ще хуже, - подумал он угрюмо, - когда придется проходить адаптацию к услови
ям Фронна перед посадкой." С растущим отчаянием рассматривал он собравши
хся.
Орда делилась на отряды, а отряды - на пары. Если человек сам не находил се
бе пару, а ему назначал напарника командир - немногие удовольствия и удоб
ства полевой службы становились сомнительными и даже опасными. Твой нап
арник играет, сражается и живет рядом с тобой. Часто твоя жизнь зависит от
его искусства и храбрости - и точно так же, как его - от твоей. Пары служили с
овместно годами, переходя из одной орды в другую. А кто в этой сверкающей т
олпе выберет в напарники себе зеленого новичка? Очевидно, дело кончится
тем, что его придадут ветерану, который будет недоволен его неопытностью
и неумелостью, и начало у него будет действительно трудным. Уф, да у него п
оявилась космическая хандра! Надо подумать о чем-нибудь другом.
Но неуверенность и беспокойство, преследовавшие его весь день, долгий
и полный событиями, сохранились и дошли до предела в странном пугающем с
не: он бежал изо всех сил по сумеречной местности, стараясь спастись от кр
асного луча бластера меха. Кана проснулся со сжимающимся сердцем и, вспо
тев, лежал в темной каюте.
Его преследовал мех - но мехи не воюют с арчами. Но все же... прошло немало в
ремени, прежде чем он снова сумел заснуть.
Свет искусственного корабельного дня разбудил его поздно. Хансу не был
о, содержимое его полевого мешка валялось на пустой койке. Внимание Каны
привлек игольный нож в ножнах, гладко отполированный от многолетних при
косновений к гладкой коже владельца. Его простая ручка была удобна в раб
оте. А присутствие его среди вещей означало, что Кана делит каюту с челове
ком, владеющим самой смертоносной формой рукопашной схватки. Кана хотел
взять оружие, взвесить его в руках, примерить к себе. Но он знал, что нельзя
прикасаться к личному оружию без разрешения владельца. Это прямое оскор
бление, ведущее к "встрече", с которой один из них не вернется. Кана слышал д
остаточно рассказов инструкторов, чтобы быть знакомым с неписанным код
ексом.
Он опоздал в столовую и с виноватой быстротой ел под нетерпеливыми взг
лядами стюардов. Потом прошел на прогулочную палубу, где проводили время
солдаты. Здесь играли в карты, и обычная толпа нетерпеливых игроков окру
жала доску. Но Триг Хансу не включился ни в одну из групп. Он сидел на матра
се, скрестив ноги и держа портативный аппарат для чтения, внимательно вс
матривался в проекцию.
Заинтересованный Кана миновал игроков, чтобы взглянуть на маленький э
кран. Он успел разглядеть какую-то местность, угрюмую, темную: поперек экр
ана двигались вьючные животные. Хансу, не поворачивая головы, сказал:
- Если интересно, садись, новичок.
Покраснев, Кана хотел смешаться с толпой, но Хансу на самом деле подвину
лся и дал ему место.
- Видишь, наше будущее, - он ткнул пальцем в экран, когда Кана опустился ряд
ом с ним. - Это - Фронн.
Вьючные животные Фроннианских равнин были четвероногими, их длинные н
оги, казалось, состояли из обтянутых кожей костей. С обеих сторон их чешуй
чатые спин свисали тюки, костистая растительность покрывала все их тело
, из черепа торчали рога.
- Караван гуенов, - узнал Кана. - Должно быть, западные береговые равнины.
Хансу нажал кнопку, и экран погас...
- Вы специально изучали Фронн?
- В архиве, сэр.
- Молодость полна энтузиазма. Вы ведь только что из обучения? Специализа
ция - нож, ружье?
- Всего понемногу, сэр. Но специализация Х-3. В основном, связь с чужими кул
ьтурами...
- Гм. Это объясняет ваше присутствие здесь, - Хансу говорил не очень ясно. -
Х-3... Интересно, чем они теперь вас начиняют... - и он быстро разразился целой с
ерией вопросов, очень похожих на те, что слышал Кана, прежде чем получил зн
ак своей специальности. Когда он ответил на них, стараясь изо всех сил - от
кровенно говоря, ему не раз приходилось отвечать: "Не знаю, сэр". - Хансу кивн
ул.
- Неплохо. Как только большая часть теории вылетит из вашей головы, а опы
т научит тому, что действительно необходимо знать об этой игре, вы оправд
аете, по крайней мере, половину своего жалования...
- Вы сказали, что специализация Х-3 объясняет мое назначение, сэр?..
Но ветеран, по-видимому, потерял интерес к разговору. Игра явно кончилас
ь шумным и не очень добродушным спором, и Хансу хлопнул по плечу другой ве
теран такого же ранга и увел в группу, образовавшуюся для нового кона. Не п
олучив ответа на свой вопрос, Кана начал внимательно всматриваться в окр
ужающих его людей. Здесь были не только ветераны, но и старослужащие, с бол
ьшим количеством звезд. В разговорах упоминались знаменитые командиры
орд.
Но Фитч Йорк был сравнительно новичком, не обладающим достаточной изве
стностью, чтобы привлечь этих людей. Не нормальнее было бы, если они отказ
ались от назначения? К чему такая концентрация опыта и искусства в небол
ьшой орде на неизвестной планете? Кана, например, был уверен, что Хансу сам
выдающийся Х-3 специалист.
Но в течении следующих дней он редко видел ветерана, и посадка на Секунд
ус после скуки путешествия наступила не скоро.
В качестве временного помещения орде Йорка назначили длинный зал, в од
ном конце которого размещалась столовая, а в другом расставили койки. И с
отня мужчин, перетаскивающих свои пожитки и личное вооружение, приветст
вующих старых друзей, делящихся солдатскими слухами и новостями, превра
тили зал в ураган шума и смятения. Кана, не зная куда идти, пошел за Хансу вд
оль зала. Но когда мастер-мечник подошел к сверкающему кругу своих товар
ищей, новичок был предоставлен себе и отправился в темный угол, соответс
твующий его неопытности и общей зелености.
Особенного выбора у него не было. Третий класс располагался в самом неу
добном месте у двери. И с чувством облегчения Кана заметил несколько мун
диров, так же лишенных украшения, как и его собственный.
Бросив мешок на койку, он показал, что занимает ее.
- Видал, кто нанялся? - спросил один из его соседей.
- Триг Хансу.
Низкий удивленный свист был ответом на его слова.
- Но он ведь высший класс. Что он делает в этой части? Он вполне мог бы наня
ться к Загрену Осмину или Франлану. Йорк из сил должен был выбиться, чтобы
заполучить его хотя бы на один день!
- Да? Но я кое-что о нем слышал. Он готов отказаться от самого выгодного наз
начения, чтобы уйти с регулярных линий и попасть в новый мир. Давно мог име
ть и собственную орду, если бы не выкидывал свои штучки. А не заметил ли ты,
братец, кое-что странное в этой толпе? Здесь не только Хансу! - тут говорящи
й заметил мешок Кана и быстро повернулся, чтобы осмотреть его владельца. -
Ага, кое-что новое на ракетном хвосте. Хорошенький новичок готов поймать
удачу или умереть на поле славы. Как тебя зовут, новичок? - в его словах не бы
ло сарказма, да и сам говоривший немного превосходил Кана возрастом и сл
ужбой.
- Кана Карр, третий класс...
- Мик Хамет, третий класс... а этот разиня, что там раскинул ноги, Рей Каласс
и, тоже нашего низшего ранга. Первое назначение?
Кана кивнул. Темно-рыжие волосы Мика Хамета были коротко подстрижены, а
его кожа скорее покраснела, чем потемнела от загара, а вокруг плоского но
са разбегалась паутина веснушек. Его друг расправил свои длинные ноги и
оказался ростом не менее шести футов и двух дюймов. Лицо у него было сонно
е, но в маленьких серых глазках светился юмор и интерес.
- Нам не повезло. Пришлось отказаться от назначения в орду Остерберга че
тыре месяца назад. Так что мы с радостью согласились, хотя офицер, ведающи
й назначениями, смотрел на нас так, будто мы мучные черви.
- У вас есть пара, Карр? - хриплым голосом спросил Каласси.
- Нет, я задержался с окончанием обучения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20