Ни у Мика, ни у Рея нет ничего достойного внимания. Но к его услугам ве
сь лагерь.
Кана устало откинул одеяло и отправился выполнять задание. Первой его
жертвой был Кроуфор, врач орды. Услышав просьбу, он достал с ближайшей тел
еги небольшой ящичек. Кана получил пакет размером с ладонь. Содержимое э
того пакета равнялось полугодовому офицерскому жалованью на полудюжин
е планет. Услышав вторую просьбу, Кроуфор расстегнул один из карманов по
яса и достал сирианский "солнечный камень", в руке доктора засветился бас
сейн мягкого пламени.
- Можете взять это. Собственная шея стоит дороже. Просите, не задумываясь
: мы все знаем, чем рискуем. Тол, Канкон, Пейноу! - он созвал своих помощников
и объяснил суть дела.
Когда Кана уходил от них, он нес пакет с сахаром, солнечный камень, золот
ую цепь около фута длинной, кольцо в форме закатанной водяной змеи и небо
льшой кристалл, в котором был заключен фантастический по внешности пото
манский омар. Полчаса спустя Кана вернулся на свое место. Карманы его мун
дира раздувались от сверкающих драгоценностей, пальцы были усажены кол
ьцами, а руки-браслетами. При свете лампы он рассортировал добычу. Вот это
, это и это, очень яркое внешне, нужно использовать в качестве приманки. А в
от это сохранить в качестве даров для вождей или военачальников. Он подг
отовил три свертка в соответствии с их будущим использованием и отложил
в сторону, а потом попытался уснуть. Лагерь окружала темнота ночи. Они нах
одились будто в огромном ящике - ловушке, и крышка его вот-вот захлопнется
.
Кана видел крошечные светлые точки - звезды, обогревающие незнакомые м
иры. Где-то среди них и солнце, вокруг которого вращается его родная плане
та. Зеленая Земля. Есть и другие зеленые планеты среди голубых, красных, бе
лых, фиолетовых - но ни у одной нет такого оттенка зелени, какая покрывает
зеленые холмы. Земля - родина человечества... Человек поздно вышел в космос
и оказался в стороне от главных дел. Всем заправлял ЦК. Но существовало мн
ожество миров, на которых туземная жизнь не достигла уровня разума. Что е
сли бы человеку позволили поселиться там, колонизировать эти миры?! Что е
сли справедливы древние легенды, и существовали полеты к звездам, из кот
орых не возвращались? Где эти миры, на которых могли основать свои колони
и земляне? Где мог бы он найти своих отдаленных родичей, свободных от ярма
ЦК, людей, собственными силами завоевавших звезды?
Думая об этом, он уснул. И снова он сидел в фроннианском лесу, сжимая в рук
е окровавленный нож...
- ...вставать!
Кана перевернулся. В сером рассвете над ним возвышался Богат. Первые лу
чи отражались в его шлеме.
Кана торопливо свернул спальный мешок. Потом пристроил свертки так, чт
обы их было легко достать.
- Выступаем немедленно?
- Скоро. Захвати свой рацион.
Хансу и группа солдат, вооруженных веревками, собрались у края каньона.
Три человека спускались по уступам к серебряному берегу далеко внизу. Он
и, перевязавшись веревками, по очереди вступали в воду и, где вброд, где вп
лавь, добрались до булыжников и стали воздвигать между ними частокол из
туземных копий и обломков дерева. Если человека собьет с ног, то этот част
окол удержит, не позволит течению унести его вниз. Было ясно, что Хансу соб
ирается переплавляться через реку.
Когда Кана и разведчики Богата начали спуск, передовые уже прошли поло
вину реки. Ружья, свертки и другие запасы были завернуты в водонепроница
емую ткань. Все это спустили на наспех сколоченной платформе. Кана висел
на веревке между двумя уступами, когда резкий крик ударил по его ушам и не
рвам. Он не повернул головы - не посмел. Мгновение спустя туго натянутая ве
ревка справа от него, натянутая под тяжестью разведчика, спускавшегося с
обрыва рядом с ним, свободно скользнула по скале. Воин исчез в пучине. Даж
е коснувшись подошвами следующего уступа, Кана не посмотрел вниз. Он при
жался к стене, цепляясь за нее пальцами, истекая потом.
Еще три уступа, и он добрался до полоски щебня. Люди на берегу все еще смо
трели вниз по течению, в их глазах застыл ужас. Но печалиться не было време
ни, а спасать некого. Богат последним спустился с обрыва и выкрикнул расп
оряжения.
- Разберите груз, вы, лотурианские едоки листьев! Мы переправляемся чере
з реку и поднимемся на противоположный берег. И побыстрей!
И они сделали это, потеряв еще одного человека. Его унесло течением и уда
рило о скалы, а потом по какому-то капризу потока снова вынесло обезображ
енное, изломанное тело. Но, перевязавшись веревками, иногда сбиваясь с но
г, с трудом перебираясь от одного булыжника к другому, они все же перебрал
ись. На берегу остался один солдат, его сломанная рука висела плетью. Он до
лжен был следить за состоянием веревки.
Вверх по утесу они поднимались от одного уступа к другому, дрожа от усил
ий, их пальцы скользили от пота, сердца и легкие работали, словно в лихорад
ке. Соль жгла глаза и порезы на руках, но они продолжали взбираться наверх
. Кана концентрировал внимание на участке земли непосредственно перед г
лазами, потом на более высоком, на следующем и так далее. Так продолжалось
часами - и будет продолжаться бесконечно.
Но вот он вытянул руку в поисках очередной опоры, кто-то схватил его за з
апястье и потащил: его рывком подняли, и, скользнув лицом по скале, он лежа
л, тяжело дыша, усталый до мозга костей, не в силах протянуть руку к фляжке,
хотя в горле у него пересохло, и он ощущал страшную жажду.
Он сел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка. Она
послужит частью моста для всей орды.
Кана напился и был способен встать на ноги, когда подняли ружья и свертк
и. Богат дал сигнал, и они двинулись в темное будущее, в горы.
7. ЗЛЫЕ ЗЕМЛИ
Оставив реку, разведчики разошлись веером. Только Кана остался с Богат
ом. В этой операции он был на особом положении, его обязанности начнутся, к
огда будут найдены следы разумной жизни. К его удивлению, Богат, вместо то
го, чтобы полностью игнорировать его присутствие, подождал его и спросил
:
- Чего мы ищем?
- Хансу считает, что мы можем найти косов - это раса пигмеев, предположите
льно, обитающих в горах. Они ненавидят ллоров и чрезвычайно опасны, испол
ьзуют отравленные стрелы и ловушки.
Богат ответил на эту скудную информацию ворчанием.
Поднялся ветер, его порывы дико выли в горах, неся с собой мигрирующие ша
ры - круглые массы колючих растений - так они путешествуют, пока не найдут
места с водой, где могли бы укорениться на сезон. Болезненного, бледного, ж
елто-зеленого цвета, эти шары были вооружены шестидюймовыми шипами, и зе
мляне почтительно уступали им дорогу. Так начиналась фроннианская зима.
И переходить в этот сезон горы означало встретиться с такими трудностям
и, от которых отшатнулся бы любой ллор.
Ветер проносился сквозь ущелье и трещины, а над головами землян раздав
ался дикий воющий стон. Но разведчики большую часть пути были защищены о
т ветра. Почва представляла собой смесь гравия и глины. Стены ущелий прих
одилось освещать пылающей ветвью, чтобы разведчики могли держаться гла
вной тропы. Они проходили мимо камней, выше человеческого роста, и Кана на
чал удивляться, откуда в этом ущелье такое количество оползней. Неожидан
но он увидел перед собой ответ, и ответ был суров.
Блеснуло солнце, отразившись от предмета, полупогребенного в почве. Ка
на наклонился, очищая землю. Из-под камня торчал ллорский меч. Его рукоять
все еще сжимали пальцы мертвой руки!
- Раздавлен, как таракан! - заметил Богат. Глаза ветерана сузились, когда о
н взглянул сначала вперед, на ущелье, по которому им предстояло идти, а пот
ом уже вверх на склоны. Он был слишком хорошо знаком со способами ведения
войн на пяти десятках планет, чтобы не понять, что тут произошло.
- Скатили камни и поймали их. Работа косов?
- Возможно, - согласился Кана. - Но это было давно... - его прервал крик, от кото
рого Богат прыгнул вперед.
Узкий каньон, по которому они шли, расширился, превратившись в арену - ар
ену, где когда-то велась смертоносная игра. Все дно ее устилали кости. Сред
и них виднелось множество черепов ллоров, очень похожих на человеческие
, и длинные клыкастые черепа гуенов. Ни один скелет не был цел. Кана поднял
ребро. Кость оказалась очень легкой. Он был прав: эти глубокие впадины мог
ли появиться лишь в результате действий коренных зубов. Сначала убийств
о, а затем пир! Он отбросил эту кость.
Держась в стороне от останков, земляне двинулись вдоль стены ущелья. Ср
еди обломков не было ни оружия, ни остатков ллорского обмундирования. Ис
чезла также упряжь гуенов. Мертвых раздели совершенно. И поскольку они л
ежали непогребенные, убийство оставалось неотомщенным.
- Как вы думаете, давно это было? - хриплый рев Богата звучал угнетенно.
- Может, десять лет назад, а может, сто - ответил Кана. - Нужно знать климат, ч
тобы быть уверенным...
- Их застали сбившимися в кучу, - заметил Богат. - Ларсен!-обратился он к бли
жайшему разведчику. - Поднимись вверх и используй бинокль. Отныне будешь
прикрывать нас сверху. Остальным продвигаться медленнее. Сунг, свяжитес
ь с нашими и доложите. Пока не видим ничего живого. Но я не хочу, чтобы наших
товарищей захватили так же!
Медленно двинулись они к концу долины смерти, опасаясь каждую секунду
услышать грохот лавины. Но Кана, глядя на суровую местность, подумал, что к
осы вряд ли обычно обитают в ней. Сцена гибели могла быть следом какой-то в
ойны, конечно, если ее причиной были косы. Его не оставляла мысль о следах
зубов на кости. Некоторые примитивные племена поедали мертвецов, веря, ч
то таким образом добродетели храброго врага переходят к его убийце. Но в
ряд ли эти зубы принадлежали гуманоидам.
На Фронне достаточно других пожирателей мяса. Тсор, огромное кошачье; х
орк - птица или высокоразвитое насекомое (в информационной катушке не бы
ло уверенного утверждения), мелкие животные, которых приручили и использ
овали на охоте, точно так же, как древние лорды его собственной планеты ис
пользовали для забавы соколов. Были еще дитеры, о природе которых трудно
было сказать что-то определенное: они были ночными животными и выкапывал
и ямы, чтобы поймать добычу. Но эти загадочные существа обитали в болотис
тых джунглях южного континента. Оставался билл!! Но Кана считал, что эти см
ертельно опасные нелетающие птицы водятся только на равнинах, где скоро
сть бега позволяет им уверенно настигать добычу. Более опасные, чем тсор,
который редко нападает сам, биллы достигали двенадцати футов в высоту, у
них был злобный характер и чудовищный аппетит.
Эта горная страна была почти лишена растительности, но колючек было оч
ень много. Разведчики делали часовой привал, ели таблетки из своего раци
она, отпивали немного воды и шли дальше. Неровная местность вокруг могла
быть лунным ландшафтом их собственной системы, лишенным всякой жизни. Ко
гда сухое русло ручья, по которому они шли, разделилось надвое, Богат прик
азал остановиться. Оба новых каньона выглядели одинаковыми, хотя один по
ворачивал на юг, а другой - на север. Земляне, вздрагивая от ударов резкого
ветра со снежных вершин, остановились в нерешительности. Богат посмотре
л на часы и сравнил их показания с длиной теней за скалами.
- Четверть часа. Мы разделимся и вернемся назад к концу этого времени. Вы
, - он указал на четырех разведчиков, - пойдете со мной, Ларсен, вы с остальны
ми пойдете на юг.
Кана с биноклем на шее карабкался на стену северной развилки. Запан Бог
ат двигался вперед и опередил своих товарищей. Человек, идущий перед Кан
ой, поднимался с трудом. Он часто соскальзывал, и ему приходилось начинат
ь сначала.
По чистой случайности Кана уловил движение за Сунгом. Тень от скалы стр
анно дернулась. Кана поднял ружье и выкрикнул предупреждение. Сунг прижа
лся к стене и тем спас себе жизнь. Смерть, подстерегавшая его, ударила в пу
стое место. Кана выстрелил, надеясь попасть в какое-нибудь жизненно важн
ое место этого стремительного рыжего тела. Но существо двигалось неверо
ятно быстро, его длинная чешуйчатая шея извивалась, как змея. Кана был уве
рен, что, по крайней мере, дважды попал, но животное продолжало нестись к т
ому месту, где Сунг прижимался к скале. И оно больше не молчало. Дикий и гне
вный рев разрывал им перепонки. Вспышка белого пламени окружила билла. К
огда оно утихло, гигантская птица лежала на земле, безголовая, ее длинные
ноги все еще угрожающе дергались.
- Богат! - закричал Кана. - Эти существа обычно охотятся стаями.
- Да? Гарн, сигнальте отход, - приказал Богат одному из оцепеневших солдат
. - Надо отозвать Ларсена. Двинемся вместе. Если здесь нас поджидают еще та
кие звери, мы будем готовы. И следует с наступлением темноты держаться по
ближе друг к другу.
Сунг далеко обогнул тело билла, присоединяясь к остальным. Богат отдал
приказ Кане:
- Следите за этим ответвлением.
Отныне они проверяли каждую тень, каждую щель в стене ущелья. Встретив н
а развилке группу Ларсена, Богат приказал строить бруствер из камней.
- Они охотятся по ночам? - спросил Богат.
- Не знаю. В сущности, они не должны находиться здесь, в горах. Это хищники,
и обычная их территория - центральные равнины.
- Значит, если они оказались здесь, у них есть, на кого охотиться?
Кана лишь кивнул в знак согласия. Хотя местность казалась пустынной, в н
ей скрывалась жизнь. И эта жизнь вполне могла привлечь внимание билла.
Поскольку огонь был под запретом - они не смели показывать свет-разведч
ики сгрудились у стены своего временного укрепления. Горы заслонили све
т садящегося солнца, и Кана обнаружил, что прислушивается к полутьме, но к
чему, он не смог бы объяснить. Снова с воем поднялся ветер. Но за долгие час
ы блужданий земляне так привыкли к нему, что уже не обращали на него внима
ния. В один из немногих перерывов, когда горы замерли, Кана снова прислуша
лся. Слышал ли он? Но за стеной ничего не двигалось. Они спали урывками, по д
вое карауля лагерь. Кана дремал, когда в ребра ему ткнули локтем, и Сунг пр
ошептал на ухо:
- Смотри!
Далеко вверху мигнул свет. Это не звезда. А слева еще одна вспышка. Кана с
хватил бинокль. Это огонь костров. Сигнал! Он насчитал их пять. А сигнальны
е огни в этих высотах означали лишь, что кто-то следит за передвижениями з
емлян. Не роялисты - это не голубое пламя ллорских факелов. Вот один огонь
мигнул и исчез, снова загорелся и погас-определенная последовательност
ь. Ошибки не может быть - это сигнал. Приведет ли этот обмен информацией к т
акой же односторонней битве, следы которой они видели в долине?
- Сигналы!
Богат проснулся и тоже смотрел. Кана скорее слышал, чем видел, как ветера
н вскарабкался на стену. Высоко над стеной утесов, ограждавших ущелье, то
же мелькнул огонь. Но тут же исчез и больше не появлялся. Ответ на те сигна
лы? Богат прокашлялся.
- Возможно, это значит "приказ получен", - он пародировал официальную фраз
еологию. - Сунг, включи передатчик. Расскажи Хансу об этих сигналах. Ну, - доб
авил он спустя некоторое время, - на сегодня, должно быть, представление ок
ончено.
Он был прав. Три из пяти огоньков впереди исчезли, а два медленно угасали
. Кана вздрогнул от ледяного ветра. Что ожидает их впереди?
- Лагерь ответил, - доложил из темноты Сунг. - Они видели огонь немного впер
еди от себя, но лишь один. Я им рассказал и о билле. Они на том конце долины с
костями.
- Хорошо, выключай. Продолжим утром.
Утром Богат избрал для исследования южную развилку. Поскольку Тарк нах
одился на юге, было логично двигаться в этом направлении. Повлияло ли на е
го решение появление билла в северной развилке, или то, что все огни разме
щались к северу, он не стал обсуждать это с подчиненными. Новая тропа оказ
алась шире, и спустя полмили Кана заметил, что они поднимаются. Прошел еще
час, и им встретились первые следы горных жителей. К счастью, эпизод с билл
ом научил их осторожности, и теперь они были крайне внимательны к любым н
еобычностям. Ларсен, шедший впереди, резко остановился на краю широкой и
гладкой полосы песка. Когда подошел Богат, он указал на странное углубле
ние в центре полоски. Кана, вспомнив предупреждение Хансу о косах, загово
рил первым:
- Возможно, ловушка...
Богат перевел взгляд от Кана к углублению. Потом отошел, подобрал камен
ь, и, пошатываясь от его тяжести, бросил на ровную поверхность.
Послышался шум. Песок и камень обрушились в открывшееся отверстие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20
сь лагерь.
Кана устало откинул одеяло и отправился выполнять задание. Первой его
жертвой был Кроуфор, врач орды. Услышав просьбу, он достал с ближайшей тел
еги небольшой ящичек. Кана получил пакет размером с ладонь. Содержимое э
того пакета равнялось полугодовому офицерскому жалованью на полудюжин
е планет. Услышав вторую просьбу, Кроуфор расстегнул один из карманов по
яса и достал сирианский "солнечный камень", в руке доктора засветился бас
сейн мягкого пламени.
- Можете взять это. Собственная шея стоит дороже. Просите, не задумываясь
: мы все знаем, чем рискуем. Тол, Канкон, Пейноу! - он созвал своих помощников
и объяснил суть дела.
Когда Кана уходил от них, он нес пакет с сахаром, солнечный камень, золот
ую цепь около фута длинной, кольцо в форме закатанной водяной змеи и небо
льшой кристалл, в котором был заключен фантастический по внешности пото
манский омар. Полчаса спустя Кана вернулся на свое место. Карманы его мун
дира раздувались от сверкающих драгоценностей, пальцы были усажены кол
ьцами, а руки-браслетами. При свете лампы он рассортировал добычу. Вот это
, это и это, очень яркое внешне, нужно использовать в качестве приманки. А в
от это сохранить в качестве даров для вождей или военачальников. Он подг
отовил три свертка в соответствии с их будущим использованием и отложил
в сторону, а потом попытался уснуть. Лагерь окружала темнота ночи. Они нах
одились будто в огромном ящике - ловушке, и крышка его вот-вот захлопнется
.
Кана видел крошечные светлые точки - звезды, обогревающие незнакомые м
иры. Где-то среди них и солнце, вокруг которого вращается его родная плане
та. Зеленая Земля. Есть и другие зеленые планеты среди голубых, красных, бе
лых, фиолетовых - но ни у одной нет такого оттенка зелени, какая покрывает
зеленые холмы. Земля - родина человечества... Человек поздно вышел в космос
и оказался в стороне от главных дел. Всем заправлял ЦК. Но существовало мн
ожество миров, на которых туземная жизнь не достигла уровня разума. Что е
сли бы человеку позволили поселиться там, колонизировать эти миры?! Что е
сли справедливы древние легенды, и существовали полеты к звездам, из кот
орых не возвращались? Где эти миры, на которых могли основать свои колони
и земляне? Где мог бы он найти своих отдаленных родичей, свободных от ярма
ЦК, людей, собственными силами завоевавших звезды?
Думая об этом, он уснул. И снова он сидел в фроннианском лесу, сжимая в рук
е окровавленный нож...
- ...вставать!
Кана перевернулся. В сером рассвете над ним возвышался Богат. Первые лу
чи отражались в его шлеме.
Кана торопливо свернул спальный мешок. Потом пристроил свертки так, чт
обы их было легко достать.
- Выступаем немедленно?
- Скоро. Захвати свой рацион.
Хансу и группа солдат, вооруженных веревками, собрались у края каньона.
Три человека спускались по уступам к серебряному берегу далеко внизу. Он
и, перевязавшись веревками, по очереди вступали в воду и, где вброд, где вп
лавь, добрались до булыжников и стали воздвигать между ними частокол из
туземных копий и обломков дерева. Если человека собьет с ног, то этот част
окол удержит, не позволит течению унести его вниз. Было ясно, что Хансу соб
ирается переплавляться через реку.
Когда Кана и разведчики Богата начали спуск, передовые уже прошли поло
вину реки. Ружья, свертки и другие запасы были завернуты в водонепроница
емую ткань. Все это спустили на наспех сколоченной платформе. Кана висел
на веревке между двумя уступами, когда резкий крик ударил по его ушам и не
рвам. Он не повернул головы - не посмел. Мгновение спустя туго натянутая ве
ревка справа от него, натянутая под тяжестью разведчика, спускавшегося с
обрыва рядом с ним, свободно скользнула по скале. Воин исчез в пучине. Даж
е коснувшись подошвами следующего уступа, Кана не посмотрел вниз. Он при
жался к стене, цепляясь за нее пальцами, истекая потом.
Еще три уступа, и он добрался до полоски щебня. Люди на берегу все еще смо
трели вниз по течению, в их глазах застыл ужас. Но печалиться не было време
ни, а спасать некого. Богат последним спустился с обрыва и выкрикнул расп
оряжения.
- Разберите груз, вы, лотурианские едоки листьев! Мы переправляемся чере
з реку и поднимемся на противоположный берег. И побыстрей!
И они сделали это, потеряв еще одного человека. Его унесло течением и уда
рило о скалы, а потом по какому-то капризу потока снова вынесло обезображ
енное, изломанное тело. Но, перевязавшись веревками, иногда сбиваясь с но
г, с трудом перебираясь от одного булыжника к другому, они все же перебрал
ись. На берегу остался один солдат, его сломанная рука висела плетью. Он до
лжен был следить за состоянием веревки.
Вверх по утесу они поднимались от одного уступа к другому, дрожа от усил
ий, их пальцы скользили от пота, сердца и легкие работали, словно в лихорад
ке. Соль жгла глаза и порезы на руках, но они продолжали взбираться наверх
. Кана концентрировал внимание на участке земли непосредственно перед г
лазами, потом на более высоком, на следующем и так далее. Так продолжалось
часами - и будет продолжаться бесконечно.
Но вот он вытянул руку в поисках очередной опоры, кто-то схватил его за з
апястье и потащил: его рывком подняли, и, скользнув лицом по скале, он лежа
л, тяжело дыша, усталый до мозга костей, не в силах протянуть руку к фляжке,
хотя в горле у него пересохло, и он ощущал страшную жажду.
Он сел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка. Она
послужит частью моста для всей орды.
Кана напился и был способен встать на ноги, когда подняли ружья и свертк
и. Богат дал сигнал, и они двинулись в темное будущее, в горы.
7. ЗЛЫЕ ЗЕМЛИ
Оставив реку, разведчики разошлись веером. Только Кана остался с Богат
ом. В этой операции он был на особом положении, его обязанности начнутся, к
огда будут найдены следы разумной жизни. К его удивлению, Богат, вместо то
го, чтобы полностью игнорировать его присутствие, подождал его и спросил
:
- Чего мы ищем?
- Хансу считает, что мы можем найти косов - это раса пигмеев, предположите
льно, обитающих в горах. Они ненавидят ллоров и чрезвычайно опасны, испол
ьзуют отравленные стрелы и ловушки.
Богат ответил на эту скудную информацию ворчанием.
Поднялся ветер, его порывы дико выли в горах, неся с собой мигрирующие ша
ры - круглые массы колючих растений - так они путешествуют, пока не найдут
места с водой, где могли бы укорениться на сезон. Болезненного, бледного, ж
елто-зеленого цвета, эти шары были вооружены шестидюймовыми шипами, и зе
мляне почтительно уступали им дорогу. Так начиналась фроннианская зима.
И переходить в этот сезон горы означало встретиться с такими трудностям
и, от которых отшатнулся бы любой ллор.
Ветер проносился сквозь ущелье и трещины, а над головами землян раздав
ался дикий воющий стон. Но разведчики большую часть пути были защищены о
т ветра. Почва представляла собой смесь гравия и глины. Стены ущелий прих
одилось освещать пылающей ветвью, чтобы разведчики могли держаться гла
вной тропы. Они проходили мимо камней, выше человеческого роста, и Кана на
чал удивляться, откуда в этом ущелье такое количество оползней. Неожидан
но он увидел перед собой ответ, и ответ был суров.
Блеснуло солнце, отразившись от предмета, полупогребенного в почве. Ка
на наклонился, очищая землю. Из-под камня торчал ллорский меч. Его рукоять
все еще сжимали пальцы мертвой руки!
- Раздавлен, как таракан! - заметил Богат. Глаза ветерана сузились, когда о
н взглянул сначала вперед, на ущелье, по которому им предстояло идти, а пот
ом уже вверх на склоны. Он был слишком хорошо знаком со способами ведения
войн на пяти десятках планет, чтобы не понять, что тут произошло.
- Скатили камни и поймали их. Работа косов?
- Возможно, - согласился Кана. - Но это было давно... - его прервал крик, от кото
рого Богат прыгнул вперед.
Узкий каньон, по которому они шли, расширился, превратившись в арену - ар
ену, где когда-то велась смертоносная игра. Все дно ее устилали кости. Сред
и них виднелось множество черепов ллоров, очень похожих на человеческие
, и длинные клыкастые черепа гуенов. Ни один скелет не был цел. Кана поднял
ребро. Кость оказалась очень легкой. Он был прав: эти глубокие впадины мог
ли появиться лишь в результате действий коренных зубов. Сначала убийств
о, а затем пир! Он отбросил эту кость.
Держась в стороне от останков, земляне двинулись вдоль стены ущелья. Ср
еди обломков не было ни оружия, ни остатков ллорского обмундирования. Ис
чезла также упряжь гуенов. Мертвых раздели совершенно. И поскольку они л
ежали непогребенные, убийство оставалось неотомщенным.
- Как вы думаете, давно это было? - хриплый рев Богата звучал угнетенно.
- Может, десять лет назад, а может, сто - ответил Кана. - Нужно знать климат, ч
тобы быть уверенным...
- Их застали сбившимися в кучу, - заметил Богат. - Ларсен!-обратился он к бли
жайшему разведчику. - Поднимись вверх и используй бинокль. Отныне будешь
прикрывать нас сверху. Остальным продвигаться медленнее. Сунг, свяжитес
ь с нашими и доложите. Пока не видим ничего живого. Но я не хочу, чтобы наших
товарищей захватили так же!
Медленно двинулись они к концу долины смерти, опасаясь каждую секунду
услышать грохот лавины. Но Кана, глядя на суровую местность, подумал, что к
осы вряд ли обычно обитают в ней. Сцена гибели могла быть следом какой-то в
ойны, конечно, если ее причиной были косы. Его не оставляла мысль о следах
зубов на кости. Некоторые примитивные племена поедали мертвецов, веря, ч
то таким образом добродетели храброго врага переходят к его убийце. Но в
ряд ли эти зубы принадлежали гуманоидам.
На Фронне достаточно других пожирателей мяса. Тсор, огромное кошачье; х
орк - птица или высокоразвитое насекомое (в информационной катушке не бы
ло уверенного утверждения), мелкие животные, которых приручили и использ
овали на охоте, точно так же, как древние лорды его собственной планеты ис
пользовали для забавы соколов. Были еще дитеры, о природе которых трудно
было сказать что-то определенное: они были ночными животными и выкапывал
и ямы, чтобы поймать добычу. Но эти загадочные существа обитали в болотис
тых джунглях южного континента. Оставался билл!! Но Кана считал, что эти см
ертельно опасные нелетающие птицы водятся только на равнинах, где скоро
сть бега позволяет им уверенно настигать добычу. Более опасные, чем тсор,
который редко нападает сам, биллы достигали двенадцати футов в высоту, у
них был злобный характер и чудовищный аппетит.
Эта горная страна была почти лишена растительности, но колючек было оч
ень много. Разведчики делали часовой привал, ели таблетки из своего раци
она, отпивали немного воды и шли дальше. Неровная местность вокруг могла
быть лунным ландшафтом их собственной системы, лишенным всякой жизни. Ко
гда сухое русло ручья, по которому они шли, разделилось надвое, Богат прик
азал остановиться. Оба новых каньона выглядели одинаковыми, хотя один по
ворачивал на юг, а другой - на север. Земляне, вздрагивая от ударов резкого
ветра со снежных вершин, остановились в нерешительности. Богат посмотре
л на часы и сравнил их показания с длиной теней за скалами.
- Четверть часа. Мы разделимся и вернемся назад к концу этого времени. Вы
, - он указал на четырех разведчиков, - пойдете со мной, Ларсен, вы с остальны
ми пойдете на юг.
Кана с биноклем на шее карабкался на стену северной развилки. Запан Бог
ат двигался вперед и опередил своих товарищей. Человек, идущий перед Кан
ой, поднимался с трудом. Он часто соскальзывал, и ему приходилось начинат
ь сначала.
По чистой случайности Кана уловил движение за Сунгом. Тень от скалы стр
анно дернулась. Кана поднял ружье и выкрикнул предупреждение. Сунг прижа
лся к стене и тем спас себе жизнь. Смерть, подстерегавшая его, ударила в пу
стое место. Кана выстрелил, надеясь попасть в какое-нибудь жизненно важн
ое место этого стремительного рыжего тела. Но существо двигалось неверо
ятно быстро, его длинная чешуйчатая шея извивалась, как змея. Кана был уве
рен, что, по крайней мере, дважды попал, но животное продолжало нестись к т
ому месту, где Сунг прижимался к скале. И оно больше не молчало. Дикий и гне
вный рев разрывал им перепонки. Вспышка белого пламени окружила билла. К
огда оно утихло, гигантская птица лежала на земле, безголовая, ее длинные
ноги все еще угрожающе дергались.
- Богат! - закричал Кана. - Эти существа обычно охотятся стаями.
- Да? Гарн, сигнальте отход, - приказал Богат одному из оцепеневших солдат
. - Надо отозвать Ларсена. Двинемся вместе. Если здесь нас поджидают еще та
кие звери, мы будем готовы. И следует с наступлением темноты держаться по
ближе друг к другу.
Сунг далеко обогнул тело билла, присоединяясь к остальным. Богат отдал
приказ Кане:
- Следите за этим ответвлением.
Отныне они проверяли каждую тень, каждую щель в стене ущелья. Встретив н
а развилке группу Ларсена, Богат приказал строить бруствер из камней.
- Они охотятся по ночам? - спросил Богат.
- Не знаю. В сущности, они не должны находиться здесь, в горах. Это хищники,
и обычная их территория - центральные равнины.
- Значит, если они оказались здесь, у них есть, на кого охотиться?
Кана лишь кивнул в знак согласия. Хотя местность казалась пустынной, в н
ей скрывалась жизнь. И эта жизнь вполне могла привлечь внимание билла.
Поскольку огонь был под запретом - они не смели показывать свет-разведч
ики сгрудились у стены своего временного укрепления. Горы заслонили све
т садящегося солнца, и Кана обнаружил, что прислушивается к полутьме, но к
чему, он не смог бы объяснить. Снова с воем поднялся ветер. Но за долгие час
ы блужданий земляне так привыкли к нему, что уже не обращали на него внима
ния. В один из немногих перерывов, когда горы замерли, Кана снова прислуша
лся. Слышал ли он? Но за стеной ничего не двигалось. Они спали урывками, по д
вое карауля лагерь. Кана дремал, когда в ребра ему ткнули локтем, и Сунг пр
ошептал на ухо:
- Смотри!
Далеко вверху мигнул свет. Это не звезда. А слева еще одна вспышка. Кана с
хватил бинокль. Это огонь костров. Сигнал! Он насчитал их пять. А сигнальны
е огни в этих высотах означали лишь, что кто-то следит за передвижениями з
емлян. Не роялисты - это не голубое пламя ллорских факелов. Вот один огонь
мигнул и исчез, снова загорелся и погас-определенная последовательност
ь. Ошибки не может быть - это сигнал. Приведет ли этот обмен информацией к т
акой же односторонней битве, следы которой они видели в долине?
- Сигналы!
Богат проснулся и тоже смотрел. Кана скорее слышал, чем видел, как ветера
н вскарабкался на стену. Высоко над стеной утесов, ограждавших ущелье, то
же мелькнул огонь. Но тут же исчез и больше не появлялся. Ответ на те сигна
лы? Богат прокашлялся.
- Возможно, это значит "приказ получен", - он пародировал официальную фраз
еологию. - Сунг, включи передатчик. Расскажи Хансу об этих сигналах. Ну, - доб
авил он спустя некоторое время, - на сегодня, должно быть, представление ок
ончено.
Он был прав. Три из пяти огоньков впереди исчезли, а два медленно угасали
. Кана вздрогнул от ледяного ветра. Что ожидает их впереди?
- Лагерь ответил, - доложил из темноты Сунг. - Они видели огонь немного впер
еди от себя, но лишь один. Я им рассказал и о билле. Они на том конце долины с
костями.
- Хорошо, выключай. Продолжим утром.
Утром Богат избрал для исследования южную развилку. Поскольку Тарк нах
одился на юге, было логично двигаться в этом направлении. Повлияло ли на е
го решение появление билла в северной развилке, или то, что все огни разме
щались к северу, он не стал обсуждать это с подчиненными. Новая тропа оказ
алась шире, и спустя полмили Кана заметил, что они поднимаются. Прошел еще
час, и им встретились первые следы горных жителей. К счастью, эпизод с билл
ом научил их осторожности, и теперь они были крайне внимательны к любым н
еобычностям. Ларсен, шедший впереди, резко остановился на краю широкой и
гладкой полосы песка. Когда подошел Богат, он указал на странное углубле
ние в центре полоски. Кана, вспомнив предупреждение Хансу о косах, загово
рил первым:
- Возможно, ловушка...
Богат перевел взгляд от Кана к углублению. Потом отошел, подобрал камен
ь, и, пошатываясь от его тяжести, бросил на ровную поверхность.
Послышался шум. Песок и камень обрушились в открывшееся отверстие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20