- А что вы возьмете с нас за это?
- Слово, чтобы вы добивались у своих хозяев запрета на появление на Фронн
е чужеземцев, ведущих войны. Чтобы чужеземцы могли появляться только с в
едома вентури и чтоб вентури знали о цели их появления. Мы не хотим, чтобы
Фронн стал вассалом другого мира или служил разменной монетой в сделках
хозяев звезд.
- Согласен, и не только потому, что это ваши условия. Я и сам так считаю, - зая
вил Хансу. - Сейчас мы возвращаемся в порт?
- Через два легких периода этого дитила снова наступит затишье. Тогда вы
сможете вернуться. С вами пойдет член совета, который будет связывать ва
с на расстоянии. Попутного ветра и хорошей прибыли тебе, лорд многих мече
й.
- А тебе, хозяин кораблей, гладкого моря.
Наконец, наступило затишье, дававшее им возможность возвратиться. Оно
так долго длилось после их возвращения на континент, что, если бы не совет
вентури, земляне бы совершили ошибку, попытавшись добраться до космопор
та. Но его предупреждение держало их вблизи зданий. Вечером вновь грянул
а буря...
- Мы не получили сигналов от космических кораблей, - вентури отхлебнул на
питок, изготовленный из растворенных в воде таблеток земного рациона. - Н
аши хозяева считают, что здесь больше не будут приземляться корабли. Зач
ем? Ведь Тарк открыт для них, а ллоры убеждают, что в будущем с нами не приде
тся вести дело.
- Верно, - Хансу проглотил горячий напиток.
- Но в таком случае, вам придется изменить планы?
- Возможно, мы пойдем в Тарк.
У вентури не было бровей, но он весь излучал вежливое недоверие. Только в
ежливость удержала его от вопроса, как это будет сделано. А Хансу не стал н
ичего объяснять.
Буря продолжалась меньше предыдущего срока, и Кана знал, что теперь так
ие штормы пойдут на убыль. В полдень на следующий день вентури объявил, чт
о можно выходить. Солдаты с радостью высыпали на открытый воздух, глубок
о вдыхая прохладу зимнего дня и разглядывая груды предметов, принесенны
х ветром и волнами. Крик ушедшего дальше всех арча заставил подойти к нем
у. Между отдаленными зданиями, которых никто не занимал, лежали обломки м
ашины. Как будто какой-то гигант схватил ее и скрутил, как женщина выжимае
т белье.
- Краулер! Это краулер! - повторял возбужденный испуганный голос. И хотя н
икто не спорил, всем трудно было поверить своим глазам.
Краулер - небольшая движущаяся наземная крепость, но все же несомненно
мощная военная машина, брошенная и разбитая, будто сделанная из соломы.

Внешний люк был раскрыт, очевидно, от удара. Кости вскарабкался на облом
ки, чтобы взглянуть внутрь. Когда он выглянул из дыры, лицо его было зелены
м, несмотря на загар. Он конвульсивно вздохнул.
- Тут... Тут полный экипаж на борту... - доложил он. Никто не торопился следова
ть за ним.
- Сколько? - внизу появился Хансу и начал подниматься на борт.
Кости неохотно еще раз заглянул в разбитый краулер. Губы его двигались
при счете.
- ...Четыре... Пять... Шесть. Шесть, сэр.
- Ларсен, Богат, Ведин, займитесь. Их нужно вынести, - бросил Хансу через пл
ечо.
- Они... - снова сглотнул Кости, - все мертвы.
- Тем не менее их нужно извлечь.
Вызванные им люди неохотно начали подниматься, а сам Хансу уже скрылся
в краулере. Даже когда грязная работа была закончена, и шесть тел были уне
сены в ближайшее убежище, Хансу все еще не был удовлетворен. Пятеро оказа
лись мехами, и он тщательно изучал их нашивки. Но шестой, хотя и одетый в му
ндир мастера-меха, оказался чужаком. Внимательно осмотрев разорванный и
окровавленный мундир, Хансу долго в задумчивости стоял над телом.
- Веганец! - сказал он так негромко, что если бы Кана не стоял поблизости, т
о ничего бы не услышал. - Веганец!
Любой бы землянин разделил его недоумение при виде тела. Из всех галакт
ических рас веганцев меньше всего можно было ожидать здесь, среди союзни
ков землян. Ведь веганцы считают их варварами. Они не только были открыто
грубы с землянами, как арктуриане или жители планет Полярной Звезды, они
просто игнорировали землян. И все же здесь был веганец в мундире меха, воз
можно, командовавший мехским краулером.
- Сэр! - Кости наполовину высунулся из краулера, вывел из задумчивости Ха
нсу. - Груз, сэр. Похоже на оружие...
Мертвый веганец был оставлен: не только Хансу, но и все земляне заторопи
лись к разбитой машине. Ларсен показался из люка, протягивая ящик. Кости в
ынес его наружу. Все окружили Хансу, который, присев на корточки, ножом под
нял крышку. Внутри лежали какие-то предметы, завернутые в промасленную т
кань. Хансу не нужно было много времени, чтобы определить, что же это такое
. Когда он развернул тряпку, в его руках оказался бластер-огнемет космиче
ского образца.
- Сколько там таких ящиков?
- Три, сэр.
- Есть возможность определить, где находилось это корыто, когда началас
ь буря? - спросил он у Кости. - Записывается ли их маршрут, как на корабле?
- Не думаю, сэр. Тут ручное управление. Но могу проверить... - и он снова напра
вился в краулер.
- Очень далеко от Тарка, сэр, - нарушил молчание Ларсен. - И разведчик не ста
л бы брать с собой груз.
- Верно, - Хансу внезапно повернулся к вентури, который с любопытством см
отрел на всю эту сцену из дверей склада. - Вы уверены, что никакой космичес
кий корабль не приземлялся поблизости?
- Но не на контролируемой нами территории. Видящие зеркала сказали бы на
м...
- И на расстоянии дня пути нет иной посадочной площадки? Этот краулер вез
груз. Он не стал бы перевозить груз из Тарка в сезон бурь. Он не мог пытатьс
я добраться туда из корабля, приземлившегося где-нибудь поблизости, как
вы думаете?
Вентури кивнул в знак согласия.
- Тяжелая и крепкая машина. Те, внутри, могли считать себя в безопасности.
Но они не знают силы наших бурь. И если это верно, то они могли попытаться д
обраться до Тарка. Верно и то, что люди в Тарке - ведь ллоры предупредят их -
не осмелятся уходить далеко. Я свяжусь с хозяевами. Возможно, корабль все
же приземлился, - он исчез в здании.
А несколько мгновений спустя Кости принес обескураживающее известие
из машины.
- Они шли на ручном управлении, сэр. И никаких записей. Но не думаю, что это
разведчик. Тяжелое оружие в чехлах.
- Почему же они не приземлились в Тарке? - размышлял вслух Хансу. Он опусти
л кулак на разбитую гусеницу краулера.
- Все детали груза, все обмундирование и оборудование, все, до последнего
кусочка, принести в штаб! Может, найдем ключ. И побыстрее.



14. СПРЯТАННЫЙ КОРАБЛЬ

Хотя было доказано, что краулер недавно выгрузили из корабля, и он отпра
вился в первую поездку - может, и в Тарк - не было никаких указаний, где призе
млился этот корабль. И именно вентури сумел указать ключ к разгадке.
Вентури пробрался сквозь толпу к Хансу и, не тратя времени, изложил полу
ченное известие.
- Чужеземный корабль приземлился в шести гормелах к югу...
Пока Кана пытался перевести гормелы в земные мили, вентури продолжал:

- Он сел среди прибрежных скал и в безопасности от бурь.
- Большой корабль? - спросил Хансу.
Вентури сделал странный жест верхней парой конечностей, что у его расы
соответствовало пожатию плечами.
- Мы не умеем определять размеры ваших кораблей... и если бы поблизости у н
ас не оказался бы пост... - он поколебался, и Кана заподозрил, что этот пост - н
е торговая станция, а, скорее, шпионский наблюдательный пункт. - Но этот ко
рабль меньше тех, что приземлялись раньше, и он спустился тайно во время п
ервого затишья.
- Сорок миль... - Хансу оказался быстрее в пересчете. - Что за местность межд
у нами?
Снова вентури "пожал плечами".
- Пустыня. И будут еще сильные бури.
- Но небольшой отряд сможет пробраться? Или, может, твой народ доставит н
ас по морю?
На последний вопрос последовало категорическое "нет". Береговые течени
я вдоль побережья не дают возможности пристать. Разве лишь в спокойный с
езон. По поводу похода по суше вентури не стал высказывать мнения. Однако
он согласился указать последовательность бурь и периодов затишья на тр
и-четыре дня вперед. И Хансу отправил еще одно послание хозяевам в Поулт.

В ответ сообщалось, что в следующий период затишья корабли возьмут на б
орт большую часть орды, а маленький отряд останется и попытается по суше
добраться до спрятанного корабля. Это был отчаянный план, но все-таки пер
спектива возвращения в Тарк выглядела еще хуже.
Связник вентури сверил свою карту с грубо нарисованной картой Хансу и
указал место, где находился корабль.
- Хозяева желают вам успеха, - закончил вентури, - вы отправляетесь сегодн
я вечером?
- Только после ухода орды, - с отсутствующим видом ответил Хансу. Взгляд е
го блуждал по солдатам, собравшимся в помещении. Не все солдаты подошли н
а этот прощальный сбор: были больные и раненые. Но кто же из них пойдет на ю
г? Кана знал, что все собравшиеся думают об этом.
Он сделал собственный выбор. Кости, маленький, стройный, должен пойти. Он
почти единственный в орде обладал познаниями в технике, знал, как поднят
ь корабль, если им удастся в него проникнуть, в космос. И Хансу - Кана был уве
рен, что тот сам поведет отряд. Но сколько человек будет в отряде? И кто име
нно? В конце концов, это зависело от неприятной целесообразности. С мертв
ых мехов сняли мундиры, очистили их и стали подбирать людей, которым они б
ы подошли. И когда один из мундиров пришелся Кана по плечу, он понял, что бу
дет в числе участников. И не успел он решить, радоваться этому или нет, при
шли корабли, переждали непродолжительную бурю и на следующий день увезл
и орду, оставив на пристани Хансу и пятерых солдат. Когда последняя конич
еская башня исчезла в воде, мастер-лезвия натянул поводья ожидавшего гуе
на.
- Нужно найти убежище до начала следующей бури. Выступаем!
Круглый купол сторожевого поста вблизи порта они увидели до начала оче
редного приступа бури. Но защита, даваемая этим маленьким зданием, совсе
м не то, что безопасность за толстыми стенами.
Скорчившись на полу, оглушенные ревом ветра, шестеро солдат думали, выд
ержит ли купол следующей натиск бури. Гуены, тесно прижавшись к земле кос
тлявыми телами, подняли монотонный воющий крик, который резал землянам у
ши.
Прошло несколько часов - оглушенным людям они показались вечностью-пре
жде чем ветер стих.
- Вперед! - Хансу вскочил на ноги и начал поднимать своего гуена, который с
калил клыки и сердито огрызался.
Через пять минут они были на дороге. От быстрой рыси гуенов у солдат боле
ли тела. Но они стремительно продвигались вперед. Им везло до сих пор и про
должало везти. Но когда собравшиеся вновь тучи показали, что им пора отыс
кивать убежище, поблизости не оказалось никакого здания.
Единственной надеждой была роща на краю которой виднелись расщепленн
ые пни: там особенно свирепствовала буря. Туда и направился Хансу. Пришло
сь извлечь прочную веревку, данную вентури как раз на такой случай. Они пр
ивязали гуенов и самих себя к самым прочным деревьям.
Если короткая остановка в маленьком куполе казалась страшным адом, то
эта была вообще неописуема. Приходилось бороться за каждый вдох. Кана ут
ратил всякое представление о времени, он забыл обо всем, отчаянно борясь
за жизнь. Потом его куда-то потащило, и он безжизненно перевернулся на спи
ну. Его хлопали ладонью по щекам, голова его покачивалась по земле.
- Вставай! Поднимайся! - торопили его.
Он с трудом привел свое ноющее тело в сидячее положение. Над ним стояло т
рое солдат, один поддерживал его его окровавленную голову. Шестеро земля
н въехало в рощу, а выехало всего лишь четверо, ведя на поводу гуена без вс
адника. Из двоих погибших одного они больше никогда не видели, а второго п
охоронили под избранным им деревом - деревом, которое не пережило этой бу
ри.
Выдержит ли кто-нибудь из них до конца пути, размышлял Кана, взбираясь на
спину гуена только силой воли. Выдержат ли они темп, принятый Хансу? Но, пр
ежде чем пришло время снова заботиться об убежище, скалистую береговую л
инию перерезала река. И им посчастливилось наткнуться на ллорскую дерев
ню. В соответствии с обычаями Фронна, они постучали в ближайшую дверь и по
просили защиты в гостевой комнате. Растянувшись на тонких матрацах, солд
аты погрузились в тяжелый сон, даже не поев из своего скудного рациона. Ко
гда они проснулись, буря кончилась, и туземное население оживало. Хансу п
оговорил с хозяином, и его лицо несколько прояснилось.
- Это последняя сильная буря. Дальше будет просто очень сильный ветер, ка
кой можно встретить и на Земле. И мы движемся в правильном направлении! Зд
есь проходили два краулера, они направлялись в Тарк.
- А что они думают о нас? - Ларсен с трудом надевал на раненую голову мехски
й шлем. - Вас расспрашивали, сэр.
- Они считают, что мы с корабля. Я сказал, что нас застигла буря и что наш кр
аулер разбит. Для них все земляне на одно лицо, так что они поверили. Нам ну
жно беспокоиться лишь при встрече с мехами, если таковая состоится.
Через час они уже ехали по полям, через нанесенные бурей обломки. Дальше
простирались скалы, дочиста обглоданные бурей. Приходилось идти, руково
дствуясь лишь показаниями компаса в руке Хансу. Глубокие пропасти они об
ходили стороной, одну ночь провели в ущелье, в голых скалах. Ветер выл в уш
ах. Все было, как в горах. И лишь не было угрозы нападения косов.
Дважды на протяжении следующего пасмурного дня они были вынуждены укр
ываться, спасаясь от жестоких порывов ветра, который мог их убить среди к
аменных башен. Длинный обход привел их на морской берег, где они проклады
вали путь по толстому слою водорослей, принесенных ветром.
Вдруг гуен Хансу попятился и резко закричал, а потом принялся рвать как
ое-то тело среди водорослей. Хансу от неожиданности чуть не выпал из седл
а. Разинулась пасть достаточно большая, чтобы проглотить гуена и всадник
а. Кана инстинктивным движением мгновенно сорвал свое ружье и выстрелил
в раскрытую пасть.
Челюсти щелкнули раз, другой, закипела вода вокруг огромного тела. Чудо
вищная помесь крокодила, змеи и кита - вот все, что успел подметить Кана. Ха
нсу тоже выстрелил в извивающегося монстра.
Неведомое животное скрылось в воде, а земляне двинулись дальше, держас
ь как можно дальше от воды и успокаивая нервничающих гуенов.
Вскоре Ларсен обнаружил проход между скалами, и они выбрались из бухто
чки. Перед ними тянулось обширное песчаное пространство, усеянное водор
ослями и многочисленными принесенными водой обломками, включая и небол
ьшой вентурианский предмет, напоминающий крохотный вентурианский кора
бль. Над ним кружили пожиратели падали, и земляне не стали осматривать ег
о. Вслед за командиром они двигались на юг, где начиналась впервые после р
ечной дельты удобная для езды верхом местность.
Следующий порыв бури застал их в узком ущелье. Пригнанная ветром морск
ая вода пенилась у ног гуенов, но Хансу упрямо держался прежнего маршрут
а, и его настойчивость была вознаграждена: вскоре они обнаружили раздавл
енный краулером камень. Подбодренный этим открытием, Хансу позволил отд
охнуть отряду. Большую часть дня над землянами нависало серо-стальное не
бо, и наступление ночи означало лишь общее потемнение. Но на сей раз тьма с
ослужила им хорошую службу. Как будто специально кто-то зажег маяк, чтобы
указать арчам путь. И огонь был не голубоватый, как свет ллорских факелов.
Ярко-желтым огнем горели лампы земного лагеря.
Оставив гуенов на попечение Ларсена, они осторожно двинулись вперед, в
ременами передвигаясь ползком, вслушиваясь в малейшие звуки. И вот они в
троем лежат за небольшим возвышением, глядя на море огней, в котором с тру
дом различается хвостовое оперение небольшого космического корабля. Н
ичего не двигалось, не было видно никаких признаков жизни. У Хансу уже был
готов приказ:
- Оставайтесь здесь! - и прежде, чем кто-либо успел сообразить, он скользну
л во тьму.
Они дрожали на ледяном ночном ветру, от долгого пребывание в пропитанн
ом солью воздухе саднило кожу. Вдали отчетливо слышался шум прибоя. Но во
круг корабля ничего не двигалось. Прошло, казалось, очень много времени, п
режде чем вернулся Хансу. И вернулся лишь, чтобы приказать им двигаться н
азад, туда, где они оставили Ларсена с гуенами. Только здесь, когда они укр
ылись за скалами, он рассказал о только что сделанном открытии.
- Корабль небольшой... общие очертания патрульного крейсера. Есть охрана
, в темноте было трудно разобрать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20