- За мной! - Хансу уже был на полпути к двери.
Остальные последовали за ним. Вне поля искусственной гравитации они до
брались до переборок. Хансу открыл аварийный люк к шлюпкам. Кана с недоум
ением смотрел на шлюпки, борясь со страхом оказаться в закрытом простран
стве.
Хансу остановился у ближайшей шлюпки.
- Кости, возьмите вторую. Это удваивает наши шансы донести рапорт. Если х
оть один из нас выживет, он обязан добраться до Прайма. Наша неудача может
означать... в определенном смысле... гибель всей Земли. Дело важнее всех нас.
Ларсен, полетите с Кости. Введите маршрут на Землю. Приземлившись, двигай
тесь к Прайму. Если сумеете, выпросите, займите, украдите, транспорт. Спрос
ите Маттиаса, доберитесь до него, даже если по пути придется убивать. Поня
тно?
Ни один из ветеранов не проявил удивления при этом необычном приказе. Х
ансу втиснулся в шлюпку, и Кана неохотно последовал за ним. Им обоим пришл
ось приложить всю силу, чтобы закрыться изнутри. Затем Хансу пробрался н
а сидение пилота, а Кана занял второе место.
Хансу поставил указатель на небольшой шкале перед ним, трижды проверил
показания всех приборов и включил двигатель, который должен был выброси
ть их из корабля. Сила удара была почти такой же, как при взлете с Фронна. Ре
бра Кана, еще не затихшие от прошлого старта, заставили его испустить пол
усдавленный крик. Когда он смог повернуть голову, то увидел, что Хансу леж
ит, обхватив ладонями подбородок, глаза его были устремлены на приборы.

- Мы свободны? Нам удалось уйти? - ошеломленно спросил Кана.
- Пока мы живы, - иронически ответил Хансу. - Если бы они заметили наш уход, о
т нас бы уже остались угольки. Будем надеяться, что еще некоторое время их
внимание будет сосредоточено на судне.
- Но почему, сэр? Патруль, обычно, не стреляет сразу. Офицер произнес "земля
не" так, будто мы ломбросские мучные черви...
- Вас не должно удивлять, Карр, что некоторые "высшие расы", те, что правят в
совете ЦК, именно так нас и расценивают, неофициально, конечно.
- Но закатане не такие... и Рей, и Мик дружили с Лупаном на Секундусе.
- Конечно. Я могу назвать тысячу разновидностей и рас, которые принимают
землян как равные, если мы отвечаем им тем же. Но заметьте два обстоятельс
тва, Карр, и оба очень важные. Системы, для которых мы персона нон грата, нас
елены гуманоидными расами, и эти расы давно вышли в космос, они пионеры Га
лактики. В них глубоко скрывается чувство, в котором они не сознаются даж
е себе - страх.
В древности на Земле, до атомных войн, мы были разделены на расы. Разница,
отчасти, определялась цветом кожи, чертами лица и т. д. В свою очередь, эти р
асы делились на нации, которые возвышались и удерживали под своей власть
ю целые континенты, иногда на столетия. Но, когда проходило время, каждая и
з них теряла свою власть. Узда выскальзывала из ее рук. Почему?
Потому что сильные энергичные бойцы, создавшие эти империи, умерли, а их
сыновья и сыновья их сыновей были уже другой породы. Некоторое время пос
ле ухода сильных бойцов империя еще существует, как хорошо отлаженная ма
шина может работать по инерции. Затем детали машины начинают изнашивать
ся, необходима смазка, а нет никого, кто имел бы желание и силы произвести
ремонт и снова отрегулировать механизм. И вот побеждает новая, более мол
одая нация, часто после войны. История движется вперед серией таких импе
рий - старые империи уступают место молодым.
Теперь возьмем галактические расы, с которыми у нас наиболее близкие о
тношения. Все они не нашего вида. Вам нравятся закатане, пресмыкающиеся п
о происхождению, у нас хорошие отношения с тристианами, далекие предки к
оторых были птицами. Юбаны - они потомки кошачьих. И все они новички на гал
актической сцене.
Но - и это очень важно - у них разные цели, желания и вкусы. Зачем закатанин
у беспокоиться из-за того, что проходит время, торопиться что-нибудь сдел
ать, как это делаем мы? Продолжительность его жизни близка к тысяче лет, он
может позволить себе посидеть и подумать. А мы чувствуем, что не можем. Но
мы не угроза для него и его образа жизни.
- Но, сэр, вы считаете, что мы похожи на тех гуманоидов с Арктура и Проциона
? Их цивилизации стары, но в основном такие же, как и наша.
- И они обнаруживают признаки упадка... Да, мы им угрожаем нашей молодой бь
ющей через край энергией, нашей волей к борьбе - всем тем, что они открыто п
орицают в нас. Потому что, хотя нам Земля кажется очень старой, в масштабах
галактики она молода. Поэтому они встречают нас неискренне. Их цель - огор
одить нас стеной, но не открыто, на законном основании заставить нас держ
аться определенных рамок, подчинясь решениям ЦК. Они стараются ослабить
наши силы в бесконечных ненужных войнах, ослабить расу, которая в будуще
м может бросить им вызов. И поскольку они боролись за звезды, видели их во
сне, мы вынуждены были принять их условия - на время.
- На время, сэр? - страстно взорвался Кана. - Три столетия мы играем по их пра
вилам...
- Что такое три столетия на галактической шахматной доске? - спокойно воз
разил Хансу. - Да, триста лет мы подчиняемся их приказам. Но только сейчас о
ни начинают понимать, что их замысел не удался. Я не уверен, что мотивы их д
ействий ясны даже им самим. Они так долго играли во всемогущих богов, что с
ами в это поверили. Они считают, что не могут ошибаться. И они до сих пор дей
ствовали против нас под прикрытием - до сих пор...
С самого начала у нас появились друзья, и их становилось все больше и бол
ьше. И эти друзья начнут задавать вопросы, если Земля будет осуждена и при
говорена к заключению в собственных границах. Возможно, их сверхцивилиз
ованный разум отшатывается от такого решения или отшатывался раньше. Но
если бы они смогли, они отрезали бы нас от мира. Землян не принимают в патр
уль - это служба для "высших" рас. Торговцы не позволяют нам вступать в их ко
мпании. Даже войны, в которых мы участвуем, тщательно лишены ответственн
ости - хотя мы и умираем в них. Самое совершенное вооружение мехов намного
устарело по сравнению с оружием, скажем... жителей Ригеля-6.
- Но, сэр, зачем этот ход с крейсером?
- Либо какие-то горячие головы в Совете начинают действовать на свой стр
ах и риск, либо они начали понимать, что земляне не совсем то, чем их считал
и, - Хансу повернул голову и оценивающе посмотрел на Кана. - Как вы думаете, з
ачем нам обучение класса Х-3, почему специалист по контактам-обязательны
й член любой орды или легиона?
- Ну... ведь и на других мирах нужны связные офицеры, сэр.
- Это официальное объяснение... ни один агент контроля не сможет его оспа
ривать... Но каждый землянин со склонностью и соответствующим темперамен
том для работы по классу Х-3 отмечается и подвергается классификации с то
го момента, если успешно прошел тесты. Ему создают все условия для обучен
ия. Его побуждают вступать в дружбу с представителями других рас - под укр
ытием. И когда он подписывает назначение, ему предоставляются командира
ми возможности для изучения других планет.
- Так вот почему вы хотели, чтобы я вступил в контакт с вентури, сэр?
- Да. И именно поэтому вы побывали в Поулте. Мы давно знаем, что должны расп
олагать как можно большим количеством специалистов по контактам. И чем ш
ире знакомство с другими формами жизни, тем лучше для нас. Если нам придет
ся бросить вызов ЦК, мы не должны быть одиноки. И чем больше рас будет друж
ески относиться к нам, тем лучше нас узнают, тем для нас лучше. Мы должны го
товиться к другой роли. Что, если в будущем Земля будет поставлять не солд
ат, а исследователей?
- Исследователей?
- Группы тренированных специалистов по освоению вновь открытых планет
, чтобы подготовить эти планеты к заселению, если на них нет собственной р
азумной жизни. Группы, члены которых подбираются по индивидуальным данн
ым. Люди не будут служить в Патруле, не станут торговцами или полицейским
и, они будут открывать, что лежит за следующим солнцем. Группы, включающие
не только представителей нашей расы. В них объединятся разные расы, скло
нные к действиям, типа Х-3, - телепаты, техники, может, даже совсем не гуманои
ды.
- Вы думаете, что это возможно, сэр? - спросил Кана, видя, как воплощаются ег
о мечты.
- Почему бы и нет? И, возможно, это время не так уж далеко. Нам бы только добр
аться до Маттиаса с сообщением о событиях на Фронне, и у него будут весомы
е аргументы в разговорах с командирами. Предположим, все орды и легионы, р
ассеянные по всей Галактике, получают приказ восстать. Такая ситуация об
еспокоит ЦК и принесет конец его тщательно охраняемому миру. Дешевле буд
ет позволить нам идти своим путем, чем бороться с восстанием сразу на сот
нях планет.
- До меня доходили множество слухов, сэр, но ничего о восстании...
- Надеюсь, что и не дойдет, - заявил Хансу. - Большинство солдат консерватив
ны. И мы, земляне, в течение нескольких поколений ведем такую специализир
ованную жизнь. Солдаты не очень интересуются тем, что происходит за пред
елами их орды или легиона. В Прайме пытаются расшевелить людей, так распр
еделить среди них назначения, чтобы встревожить их. Но эта история с Фрон
ном свидетельствует о грозящей нам опасности. Как только станет известн
о, что землян с одобрения ЦК можно повернуть против землян, что мех может о
хотиться за арчем... - И Хансу кулаком ударил по своей подушке. - Время! Нам ну
жно лишь время! Мы должны добраться до Маттиаса, а он подожжет шнур!



16. ДОРОГА НА ПРАЙМ

Но для двоих, заключенных в спасательную шлюпку время двигалось свинцо
во-медленно. Они могли лишь спать, заняв единственную разрешенную им поз
у, глотать таблетки рациона и разговаривать. И Хансу говорил, изливая бес
конечный поток рассказов о далеких мирах, на которые человек еще не посм
ел вступить, и о жестоких битвах в труднейших условиях.
Кана заставлял себя сконцентрироваться на каждом слове, как будто ему
предстояло сдавать экзамен по этим лекциям, потому что так ему было легч
е забыть настоящее, забыть, что они заключены в скорлупке, которая может и
не достичь Земли. К тому же он знал, что его товарищ щедро делится с ним зна
ниями, которые самому Кана предстояло бы добывать десятилетиями. Он учил
ся у замечательного специалиста класса Х-3, объяснявшего самую суть их де
ла.
- ...поэтому они принесли жертву в ночь двойной луны, а мы спрятались в холм
ах и следили за ними. Получилось не совсем так, как мы ожидали...
Резкий щелчок прервал Хансу. На приборном щитке вспыхнула красная ламп
а. Они входили в атмосферу.
Кана пытался расслабиться. Самое страшное - возможность миновать свою
планету и вечно странствовать в пустоте - теперь позади. По-прежнему сдел
ать ничего было нельзя. Спасательные шлюпки полностью автоматизирован
ы. Те, кто в них передвигается, часто ранены или настолько подавлены, что н
е могут сами управлять полетом. Маленькие кораблики рассчитаны на безоп
асную посадку без участия своих пассажиров. Приходится верить в это. Где
они приземлятся? Кана тупо смотрел в изгиб металлического потолка. Неуда
чная посадка, допустим, в море... Но ждать им осталось не так уж долго.
- Надеюсь, мы приземлимся не слишком далеко от Прайма, сэр. - Кана старался
, чтобы его голос не дрожал.
- Я тоже.
Когда они сели, Кана обнаружил, что свисает головой вниз из своих крепле
ний и, испуганный этим, попытался разъединить на себе крепления. На помощ
ь к нему пришел Хансу и поставил его на ноги. Задняя стена узкой кабины пре
вратилась в пол, а люк в крышке, через которую они вошли, теперь был в боков
ой стене. Хансу начал открывать его. Они прошли в выходное помещение, где и
х встретил блеск огня и столбы дыма. Хансу с угрюмым лицом захлопнул вход
ную дверь.
- Тормозные ракеты... - пробормотал он. - Когда мы приземлились, они вызвали
пожар.
Огонь... корабль, должно быть, окружен огнем. Но тут Кана вспомнил один из р
ассказов Хансу.
- Разве костюмы для высокой температуры не входят в обязательное обору
дование спасательной шлюпки, сэр?
- Верно! - Хансу направился обратно в кабину.
Стены были сплошными, проверка показала им, что в них нет никаких углубл
ений. Оставалась обивка сидений. Кана потянул ее, и губчатый матрас подда
лся. Он был прав! В основании каждого сидения был запасной отсек, и в нем ко
стюмы.
- Они нам тесноваты, - Хансу осматривал находку... - но некоторое время выде
ржать можно.
От обоих потребовалась акробатическая ловкость, чтобы в тесном помеще
нии забраться в эти громоздкие сооружения. Но они сделали это, и Хансу отр
егулировал температуру внутри.
- Будем надеяться, что огонь носит местный характер. Когда будете выходи
ть, постарайтесь как можно дальше отпрыгнуть от корабля.
Кана кивнул и надел шлем.
Хансу пошел первым, лишь на мгновение задержавшись в наружном люке и за
тем исчезнув. Кана как можно быстрее последовал за ним. Он прыгнул в огонь
и дым, упал на одно колено, встал и неуклюже побежал вперед, подальше от ко
рабля.
Он бежал мимо деревьев, кроны которых были охвачены пламенем, стараясь
не задеть за корни и упавшие стволы. Густой слой дыма закрывал окружающе
е. Сначала Кана страшно было входить в огонь, но ничего с ним не случилось,
он стал увереннее и больше уже не избегал пламени, пересекавшего тропу, к
оторую он для себя наметил.
Неожиданно деревья кончились, и он оказался на открытом месте на краю у
теса. Внизу находилась дорога, а на ней стояла необычная неземная фигура,
в которой Кана с трудом узнал Хансу.
Кана уже собирался начать спуск, но человек внизу взмахом руки привлек
его внимание, а затем указал на пояс. Кана понял и поискал кнопку на собств
енном поясе. Потом он подошел к краю обрыва и опустился рядом с Хансу на до
рогу. Жаль, подумал он, что эти костюмы не имеют, наряду с антигравитацией,
и ракетных двигателей. По окружающей местности похоже, что они находятся
в Диких Землях, и им потребуется немало времени, чтобы добраться до цивил
изации.
Облака дыма закрывали дорогу, и поэтому они остались в костюмах. Возмож
но, им еще раз придется пройти через огонь. Но дорога проходила по скалам,
где было много пищи для огня. Судя по растительности, они находились где-т
о в Северо-Восточной части древнего Северо-Американского континента - по
крайней мере Прайм находился на этом же континенте. Местность уже почти
тысячу лет пустынна после атомных войн. Рассказывали о странных мутация
х, развивавшихся здесь, и даже после того, как человечество вернулось с ос
тровов Тихого океана и из Африки, тут все еще оставались обширные неиссл
едованные местности.
Кана надеялся, что Хансу больше, чем он сам, знает об этой местности и что
они не просто идут дальше в пустыню. Может, лучше было оставаться у корабл
я и ждать появления пожарных, патрулирующих эту территорию?
Оказалось, что Хансу не знает, куда идет, просто удачно угадал направлен
ие. Дорога начала спускаться к широкой реке. И на другом берегу виднелись
поля, желтые под солнцем. Беглецы перешли через мост и со вздохом облегче
ния стянули костюмы. С невысказанной благодарностью вдыхали они родной
воздух Земли. Кана и не догадывался, какое это удовольствие, пока не пришл
ось ему попробовать разряженную атмосферу Фронна. Под воздействием теп
лого воздуха и солнца у него стало легко на сердце и даже слегка закружил
ась голова. Он снова дома, а это сейчас важнее всего.
- Где-то поблизости должна находиться уборочная станция, - сказал Хансу. -
Там можно найти телепередатчик. И, если удастся, вызвать коптер из Прайма
...
- Далеко ли мы от Прайма, сэр?
- Думаю, недалеко. Дикая местность находится к северу от центра.
Они шли по дороге мимо желто-коричневых полей, уходивших за горизонт. Кр
олик проскакал мимо них, остановился, подергивая от любопытства носом. Н
ад головой пролетали стаи птиц. Кана пробормотал:
- Когда-то это была густонаселенная страна.
- Древние изобиловали всем - жизнью так же, как и смертью. Они размножалис
ь быстрее, чем убивали в своих войнах. Ага, вот и станция!
Здание впереди укрывалось среди деревьев, и поблизости блестело озеро
- оазис прохлады среди тускло-желтого жара. Кана вспомнил давние летние п
ереправы для полевых работ. Может, они тоже здесь - сборщики урожая. Пшениц
а уже созрела. Но в здании никого не оказалось. В его комнатах и залах гулк
им эхом отдавались их шаги. Пока Хансу отыскивал передатчик, Кана пошел н
а склад продуктов. За задним входом полоса прохладной зелени тянулась к
озеру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20