- вполне резонно задал вопрос офицер.
- Этот... он не из ваших? - пожал плечами Кана.
Командир отряда пробился сквозь кольцо своих солдат и наклонился, всма
триваясь в безжизненное лицо туземца. Потом сорвал с него пояс. На обратн
ой стороне пояса был оранжево-красный знак.
- Разведчик С'Торка, - сказал он. И, перейдя на туземный язык, отдал серию пр
иказов. Солдаты завернули тело в плащ и взвалили на спину протестующего
гуена.
К удивлению землян, вентури ничего не было сказано. Дорогу расчистили, и
караван двинулся дальше. Ни один из торговцев даже не взглянул на группу
около шпиона... Бластер оставался в пыли, пока командир не подошел к землян
ам и не указал на него носком сапога.
- Возьмите...
Это был скорее приказ, чем просьба. Но он вполне устраивал Кана. Йорк дол
жен был заняться этой проблемой. Что делает новейшее и самое смертельное
оружие Галактического патруля на Фронне в руках туземца-шпиона?



4. КЛАССИЧЕСКИЙ ХОД К ГИБЕЛИ

На перевернутом ящике от провизии, служившем мастеру лезвия столом, ле
жало вещественное доказательство. Фитч Йорк сидел на скатанном спально
м мешке, упираясь головой и плечами в узловатый ствол дерева. Его светлые
волосы ярким пятном выделялись на фоне темной коры ствола. Он задумчиво
жевал прутик и рассматривал бластер. Но Скора не намерен был так же споко
йно воспринимать это происшествие.
Он ходил взад и вперед по голубой глинистой почве, разбивая сапогами бо
роздки, как будто затаил злобу против самой земли.
- Что ты сейчас скажешь? - требовательно спросил он. - Это не ваше. Но и не наш
е. Откуда же оно тогда?
- Я тоже хотел бы это знать, ваше высочество. Это против наших законов. Но в
едь оружие нашли не в наших руках - его принес шпион врага.
- Д-а-а-а! - вырвалось из волосатой пасти и скорее напоминало рев голодного
хищника, чем согласие. - Зло исходит от С'Торка - что еще можно было от него о
жидать? Против этого меч не оружие, друзья? Что могут сделать ваши хвалены
е мечники против огня, который обжигает и убивает? Мы не сражаемся с огнем
. Когда я со своими сокровищами прилетел на Секундус и спросил, кто может п
омочь мне в битве, мне сказали: обратитесь к такому и такому лорду-воину, н
о не к такому и такому: на Фронне могут сражаться лишь некоторые из них. Я о
тдал сокровища, и вы пришли. И что же? У С'Торка оказываются среди воинов и т
акие, кто владеет огненным оружием! Это нечестная сделка, землянин. Мы, лло
ры, не любим двойных языков... - он остановился перед бластером и самим Йорк
ом. - К тому же, когда шпион был уже в наших руках, и его можно было допросить,
что происходит. Пули землян лишают его речи и отправляют в страну теней. Т
ы не хотел, чтобы он отвечал на вопросы, мастер лезвия?
Йорк не принял вызова.
- Это, - он указал на бластер, - смертоносное оружие, ваше высочество. Если б
ы мои люди не убили шпиона, никто из ваших не выжил бы. Я сожалею, что мы не с
можем допросить шпиона. Теперь ответ мы получим только в лагере С'Торка...

- Я уже принял меры. Если у этого труса действительно есть такое оружие, м
ы это узнаем, - и, не добавив ни слова, Скора сел на гуена и поехал из лагеря з
емлян. Его личная охрана, как обычно, пустилась за ним вслед, пришпоривая ж
ивотных остриями сапог.
Как только Скора исчез в облаке голубоватой пыли, из ниоткуда материал
изовались Хансу и Миллз, а Йорк забыл свою вялую позу.
- Ну? - Йорк вопросительно поднял бровь.
- Лучше было выяснить это сейчас, чем позже, - ответил Хансу.-Кто-то действо
вал здесь не менее сезона и пользовался сильной поддержкой. Эта штука из
Галактического Патруля...
- Кто? - Йорк выплюнул кусочек прутика.
- Какой-нибудь невезучий мех или... - предположил Миллз.
- Или кто-нибудь, решивший соорудить собственную маленькую империю,-зак
ончил за него Хансу. - Мы не узнаем, пока не вернутся шпионы Скоры.
- Оружие и люди - или только оружие? И это очень важно, - Йорк встал. - Но и то, и
другое - плохо.
Хансу пожал плечами.
- Для нас лучше, если только оружие.
- Вы думаете, это демонстрация? Что ж, может быть, может быть. Но если они ду
мают испугать нас, им лучше пересмотреть свои планы. Возможно, что мы даже
получим ответ на старый вопрос. Что будет, если арчи столкнутся с мехами? В
таком мире, как этот, природа будет на нашей стороне. Легкое мобильное сое
динение против механизированного дивизиона... Ударить и уйти, прежде чем
они сдвинутся, - он был как будто даже рад.
- Ну, ладно, - Хансу подобрал бластер, и тревожное выражение его лица контр
астировало вспышке энтузиазма его командира. - Может, у нас и будет возмож
ность проверить, насколько мы хороши. Но никто не может читать будущее.
Йорк отошел, и Хансу начал собственное расследование. Рей и Кана должны
были в мельчайших подробностях пересказать события последних нескольк
их часов с того момента, как Кана заметил шпиона в плаще.
- В следующий раз покажете, что вы умеете попадать в менее уязвимое место
, - заметил он, когда они закончили. - Я отдал бы месячную плату за то, чтобы по
лучить несколько слов от этого шпиона. Вы свободны.
Орда находилась у подножия гор, двигаясь по извилистым тропам, пробиты
м копытами гуенов. Гигантские черно-белые скалы еще более усиливали сумр
ак прохода, воздух здесь становился более разреженный, чем на равнинах. И
хотя солдаты во время перелета проходили усиленную подготовку к услови
ям Фронна, каждый крутой подъем заставлял их долго отдыхать, отдуваясь. Н
ебо днем приобретало желтоватый оттенок, а со снеговых полей на вершинах
дул ледяной ветер.
Переход в семь фроннианских дней позволил им перевалить через вершину
хребта. А впереди лежали склоны, ведущие к богатым восточным областям ко
нтинента. Между вершинами гор и морем лежали только эти области - если тол
ько повернешь к северу, то встретишь другой рукав хребта гор.
Было несколько стычек с королевскими постами. Но три крепости, господс
твовавшие над дорогой, были оставлены, прежде чем мятежники подошли к ни
м - это обстоятельство не способствовало успокоению землян. Долгие годы
военной подготовки приучили их подозревать все и всех. И, вдобавок, шли бе
сконечные толки, что они могут попасть в западню. Случай со шпионом превр
атился в этих слухах в столкновение с целым отрядом мехов. А в ночных лаге
рях начали распространяться и более дикие слухи. Йорк и офицеры делали в
ид, что ничего не замечают, а солдаты держались в стороне от своих туземны
х союзников. Назначение приобретало такие черты, что все они рады были бы
скорее от него избавиться.
Однажды в полдень Кана сопровождал Дика Миллза в опасном подъеме на ве
ршину утеса, откуда они могли бы рассмотреть дорогу впереди. Пока Миллз р
егулировал полевой бинокль, Кана сложил руки в перчатках, защищая глаза
и пытаясь рассмотреть что-нибудь невооруженным зрением. Впереди что-то б
лестело. Так может блестеть только металл. И это что-то двигалось.
- Они ждут нас там, внизу, - согласился с ним Миллз. - Два-три королевских шта
ндарта. А вон там движутся всадники Скора. Погоди, они размахивают флагом!
Переговоры?!
Кана видел лишь, как черные точки движутся вдали по склону, сливаясь в че
рное пятно.
- Йорк должен знать о переговорах. Расскажи ему о попытках переговоров. П
охоже, что Скора должен сдаться...
Кана соскользнул с утеса и обнаружил у его подножия Йорка. Тот изучал ту
земную карту, консультируясь с мастерами-мечниками. Услышав новость о пе
реговорах, он сел на подаренного ему Скорой гуена и поехал к туземному ав
ангарду, а Кана снова полез на скалу.
- Смотри! - Миллз сунул бинокль Кану. - Вон туда, налево. Как, по-твоему, что эт
о?
Кана взглянул. Небольшой отряд мятежников ллоров двигался навстречу п
ригоршне роялистов. Другая группа спешилась и тайно продвигалась впере
д, обходя место переговоров.
- Засада? Но они встречаются под знаком перемирия!
- Именно так, - голос Миллза звучал сухо.
Долгое время внизу не происходило никаких действий. Совещающиеся пред
водители, сидя на гуенах, оставались под развевающимся флагом перемирия
. И тут ударили скрытые мятежники. Они стаскивали сломленных роялистов с
гуенов, оставляя одних неподвижно лежать на дороге, а других уводили за с
обой в скалы. А когда враг попытался преследовать, находившиеся в засаде
прикрыли похитителей огнем из своих воздушных ружей, так что роялисты вы
нуждены были в беспорядке отступить. И вот флаг перемирия развевался в в
оздухе лишь над одними мертвецами.
Двое землян, ошеломленных вопиющим нарушением кодекса, который они впи
тали в кровь с самого начала обучения, спустились со скалы.
- Что-то случилось? - спросил Мик, ощутивший их беспокойство.
Кана кивнул, но Миллз не остановился, чтобы объяснить. Никто не мог догад
аться, что принесет землянам эта вспышка насилия. Может последует даже п
олный разрыв со Скорой и быстрое возвращение на Секундус.
Они вернулись на командный пункт спустя несколько минут после возвращ
ения Йорка. Его лицо представляло собой бесчувственную маску, но сжатый
рот и блестящие глаза выдавали тревогу. Миллз доложил, а когда он кончил, Й
орк рассмеялся, хотя в его смехе не было веселья.
- Да, - голос его прорезал молчание собравшихся, - это правда. Хансу, Блур, - о
н поманил двух старших офицеров. - Идемте. Время поговорить. Вы, - глаза его о
бежали круг мечников, - вы, вы и вы... - Когда же Миллз толкнул его в ребро, Кана
неожиданно понял, что он был среди избранных мастеров лезвия вместе с Ди
ком и Богатом. И вслед за офицерами они спустились с холма.
Дик снял ружье с плеча, остальные повторили его жест. Хотя и у ллоров был
и хорошие воздушные ружья, они не могли сравниться в искусстве стрельбы
с землянами. И если Йорку во время встречи со Скорой понадобится помощь и
демонстрация военной силы, он сможет сделать это.
Они нашли предводителя мятежников в скалистом дефиле, где караванная т
ропа превращалась в настоящую дорогу. Верховые и пешие ллоры окружили сц
ену на пыльной дороге. Три офицера-роялиста, окровавленные, со связанным
и руками, стояли перед Скорой, который что-то говорил им на туземном языке
. Увидев землян, он замолчал. Для земного глаза было невозможно уловить вы
ражение его волосатого лица, но было ясно, что его не обрадовало их появле
ние.
Три мечника остановились, держа оружие на виду. Вполне возможно, что его
придется использовать.
Йорк остановил своего гуена рядом со Скорой. Ллоры расступились. Они до
статочно часто видели, как стреляют земляне, и не хотели быть целью.
- Ваше высочество, что я вижу... так же нельзя вести войну... - у Йорка не было о
раторского голоса, но слышно его было хорошо.
- Я гатанус, а гатанус ведет войну, как хочет. Они служили предателю С'Торк
у, - возразил Скора, - Они убили моих людей, поэтому... - рукой он сделал быстрый
рубящий жест. Сверкнула сталь, и три роялиста упали, забрызгав кровью сап
оги Скора.
Йорк сквозь стиснутые зубы бросил:
- Это плохой поступок, ваше высочество. Зло порождает зло.
- Да? В своем мире можете поступать по своим обычаям. Здесь другие обычаи,
чужеземец!
Предводитель ллоров был по своему прав. И Йорк не мог возразить. Одно из
правил службы гласило: не вмешиваться в споры туземцев между собой, веду
щиеся по туземным обычаям. Возможно, на Фронне нарушения перемирия были
обычными во время войны. Но Кана слышал, как Богат пробормотал:
- Нет нам здесь счастья, не будет счастья там, где флаг перемирия запачка
н кровью.
Йорк повернул и поехал назад. Группа землян вернулась в свой лагерь. Но к
постоянным подозрениям добавились новые тревожные мысли. Война, какой о
ни ее знали, подчинялась определенным обязательным правилам. Если ее зак
оны, которые они считали обязательными, нарушаются, то к чему это приведе
т?
Состоялся военный совет, на котором присутствовали представители все
х отрядов, а остальные солдаты приготовили оружие, теперь уже ожидая нап
адения не только со стороны роялистов, но и со стороны так называемых сою
зников. К рассвету было принято решение. Поскольку Скора сослался на обы
чай, их контракт остается в силе, и они должны участвовать в сражении на ст
ороне мятежников. Роялистов выбили из предгорий, и силы мятежников разош
лись длинными клещами. У Скоры была и пехота, но он предпочитал кавалерию,
и немногие пехотные отряды образовывали фланги более сильно вооруженн
ой земной орды.
Им противостояла небольшая армия роялистов. Большинство знатных лорд
ов равнин еще не сделали выбора. Быстрая победа над этой армией - по сущест
ву, это были лишь домашние отряды С'Торка - заставила бы большинство дворя
н перейти на сторону мятежников. Это означало, что все равнины могут попа
сть под власть Скоры, и придется лишь посылать экспедиции для подавления
отдельных ллоров, поддерживающих его двоюродного брата.
Резкие звуки боевых труб звучали над холмистой местностью. Мятежники к
азались уверенными в своей победе. Небольшие пехотные отряды сближалис
ь с ордой, а кавалерия выехала навстречу врагу. Орда начала действовать. И
счезли все украшения. Солдаты надели серо-зеленые полевые мундиры, слива
ющиеся с почвой. Кана вытянул ноги вдоль небольшого пригорка и удобно ус
троил ружье на изогнутой ветке куста, который давал ему укрытие. Стая лет
ающих существ металась в воздухе, криками выражая свой страх и негодован
ие против вторжения в их мир.
План битвы был простой, но классический по ллорианской традиции. Клещи
кавалерии пытаются окружить врага и погнать его в центр, под опустошител
ьный огонь арчей. И поскольку армия С'Торка была настолько глупа, что прин
имала сражение, то мятежники не видели, почему бы их маневр не увенчался у
спехом. Единственным выходом для роялистов было отступление.
Кана оглянулся, когда к нему подполз Миллз. Ветеран критически оглядел
выбранную новобранцем позицию, а потом одобрительно кивнул и начал сам у
страиваться в листве. Сквозь трубы слышался глубокий и низкий звук: ллор
ы выкрикивали свой боевой клич. Миллз улыбнулся Кану.
- Флаг поднят - начинаем!
Их поле зрения было ограничено. И довольно долго лишь отдаленные крики
свидетельствовали о том, что сражение идет. Потом из небольшой рощи появ
илась группа всадников. Они неуверенно топтались на месте. Но цвет их обм
ундирования невозможно было спутать: роялисты попали в ловушку-челюсть,
в которой зубами были земляне.
Появилась еще одна группа, и в ней несколько животных бежало без всадни
ков, дико отбиваясь от туземцев, пытавшихся схватить их. Пеший ллор выбеж
ал из леса, за ним ковылял другой, используя в качестве костыля копье. Коле
бавшиеся всадники разбились на две группы. Одна, меньшая, построилась и с
обнаженными мечами двинулась назад в лес. Другая в беспорядке устремила
сь по равнине. Кана выбрал цель до того, как всадники приблизились к зоне д
осягаемости. Не звучали трубы, не слышались боевые кличи, но линия укрывш
ихся стрелков напряглась. И когда всадники перевалили через пригорок, см
ертоносный шквал огня обрушился на них. Обезумевшие от страха гуены поне
сли. Несколько туземцев упало на землю. Ни один всадник не приближался к з
емлянам.
Кана не мог закрыть глаза, хотя внутренности у него выворачивало наизн
анку. Действительность сильно отличалась от стрельбы по гуманоидным ро
ботам, тщательно выстроенным на огневом рубеже. А ведь раньше ему не прих
одилось стрелять по живым существам. Секунду назад он стрелял по избранн
ой цели. Ллор, на котором сосредоточился его взгляд, не напоминал ему живо
е существо. Но... Кана усиленно боролся с тошнотой. Но ему было дано слишком
мало времени, чтобы размышлять над своими эмоциями, потому что вторая во
лна роялистов выкатилась из леса. На этот раз они смешались со своими пре
следователями. В стремительном танце смерти неслись они вперед, падая на
землю, но дорого отдавая свои жизни: в рядах мятежников тоже виднелось не
мало животных без всадников.
- Скора!
Кану не нужно было это указание Миллза. Он безошибочно узнал мятежного
вождя, пробивавшего себе дорогу к предводителю роялистов. Этот офицер, т
акой же представительный внешне, как и будущий гатанус, воспринял схватк
у с такой же готовностью. И пока их подчиненные сражались вокруг, предвод
ители обменивались сабельными ударами. У роялиста шла кровь из раны на п
лече, но это не влияло на его фехтовальное искусство. А Скора был невредим
.
Кольцо врагов, звеневшее металлом о металл, приближалось к землянам, но
они не стреляли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20