Впереди, на столбообразной горе, виднелась грубая крепость. Она та
к перекрывала путь, что земляне не решились приблизиться. На этот раз кос
ы не пытались скрыть свое присутствие. С наступлением вечера в крепости
вспыхнули огни. Они создали почти такой же огненный барьер, как лампы зем
ных лагерей на равнине. Нападать снизу было невозможно. Подъем к крепост
и был крут, а сверху лежали готовые к использованию камни. Свисток Хансу с
озвал всех.
- Надо взять форт, - спокойно сказал он. - И для этого есть лишь одна возможн
ость - сверху, - он снял шлем и бросил в него черные и белые камушки, - жребий...
Кана вместе с остальными взял камешек и держал его в руке до команды, пот
ом разжал руку. У него, как у Рея, был черный камень. У Мика - белый.
Хансу внимательно осмотрел отряд, которому предстояло подниматься. До
бровольцы сняли с себя все обмундирование, кроме поясов. Ружья они укреп
или за плечами, у каждого был нож и по пять гранат.
Для отхода от главных сил они использовали глубокую тень на дне каньон
а и вернулись к тому месту, где, по сообщениям разведчиков, можно было нача
ть подъем. И здесь, используя последние мгновения сумерек перед наступле
нием ночи, они начали подъем. Наверху лишь огни крепости давали немного с
вета и указывали цель. Продвижение было медленным. Встреча с косами часо
выми могла оказаться роковой, но землян выручало обоняние. К счастью, вет
ер дул им навстречу. Маслянистый запах тел ллоров различался землянами з
а несколько фунтов, а запах косов был несравненно сильнее. Горцев можно б
ыло буквально вынюхивать в засаде. А они сами об этом не подозревали. Злов
оние наполнило ноздри Кана. Он подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопн
ул Рея по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет передано п
о всей линии землян. Впереди, чуть левее, кос. Кана повернул голову, отыски
вая источник запаха. Пальцы Рея сжали его руку. Коса нужно обнаружить и ус
транить совершенно бесшумно.
Соседний выступ едва освещался огнями крепости. Нос сигналил Кану, что
кос должен быть здесь, к тому же с этой позиции удобно было следить и за ут
есом, и за ордой внизу.
И тут Кана увидел то, что искал - черную фигуру на фоне крепостных огней, с
огнутые голову и плечи горца. Кана застыл, потом осторожно снял петлю, уде
рживающую ружье за спиной. С точностью и аккуратностью, выработанными мн
оголетней тренировкой, он опустил петлю на волосатую шею. Рывок, и кос без
жизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сра
ботал - точно так, как учили его инструкторы. Но одно дело попробовать на м
анекене и совсем другое - на живом, дышащем существе. Он с отвращением снял
петлю и оттер ладони, стараясь стереть ощущение жира с них.
- Все в порядке? - спросил его Рей.
- Да, - Кана взял протянутое ружье.
Больше часовых не было. И, наконец, земляне добрались до нужного им места
над крепостью и с запада от нее. Крепость напоминала по форме огромное гн
ездо. Косы, захватив крепость, использовали сооружения ллоров. Пригоршня
каменных хижин окружала полуразрушенную сторожевую башню, вокруг шла с
тена из нескрепленных камней. Все вместе свидетельствовало о плохих инж
енерных знаниях.
Снизу доносились резкие звуки боевых свистков землян. Сверху были видн
ы фигуры косов на стенах. Они готовились встретить атаку снизу. Кана выде
рнул чеку и бросил гранату в ближайшую хижину.
К желтому огню косов добавились огненные шары землян, и вся поверхност
ь крепости превратилась в огненный ад. Ошеломленные косы, захваченные вр
асплох, бегали взад и вперед. Мгновение нерешительности и погубило их. Но
конец пришел не от нападавших землян, а изнутри самой крепости.
Среди огней ожила темная тень, взметнувшись в ночь. Она повисла над креп
остью, и с нее обрушилась красная смерть. Косы, охваченные пламенем, с крик
ом бежали навстречу смерти. Странное летающее существо поднялось выше и
полетело над долиной, обрушив на орду бомбы.
Земляне старались попасть из ружей в крылья. Поднялась стрельба. Под со
средоточенным огнем существо пыталось вырваться, но упало, оставляя за с
обой алую полосу разрушений не только в крепости косов, но и в рядах орды.
9. ПОКАЗЫВАЙ ЗУБЫ И НАДЕЙСЯ
На рассвете земляне взяли крепость, но цена оказалась слишком высокой.
Четверть орды либо сразу умерла под градом бомб, либо получила милосерди
е в последующие часы из-за ужасных ран. Поэтому победа весьма походила на
поражение.
- Откуда у косов эта крылатая штука? - Мик, у которого левая рука была перев
язана, не был единственным, хотевшим узнать это.
Незнакомая машина свидетельствовала: в крепости косов чужаки, либо под
бивающие их против землян, либо просто наблюдатели. Солдаты обыскали руи
ны, частично еще пылавшие, в поисках летчиков, но ничего не нашли.
- Эта машина не могла уйти далеко, - говорил Рей каждому, кто согласен был е
го слушать. - Она разбилась, когда ее видели в последний раз, она летела нак
лонно.
- Там, где есть она, - возразил Мик, - вероятно, есть и другие. Космические дем
оны! С этими машинами они могут уничтожить нас в любую минуту! Но почему он
и не сделали этого раньше?
Кана подложил Мику под спину мешок, устраивая его поудобнее.
- Возможно, недостаток запасов. Наверное, у них не так много машин. Мы заст
авили их открыть одну, напав на крепость. И я думаю, Рей прав: она разбилась
где-то поблизости. Во всяком случае отныне нам не придется идти по середи
не каньона, давая им возможность отлично попасть в цель.
В этом заключалось главное открытие землян - прекрасная дорога, уходящ
ая точно на запад от крепости. И Хансу собирался вести свое искалеченное
войско по ней, может быть, в ловушку. Солдаты залечивали раны и исследовал
и крепость, отправив разведчиков вдоль дороги. Число мертвых косов оказа
лось меньше, чем они ожидали. И никаких признаков чужаков. В конце концов,
тела врагов сложили на маленькой центральной площади крепости и сожгли.
В подземном помещении в скале обнаружили цистерну с водой и множество ку
вшинов с зерном и сухофруктами. Доктор Кроуфор заявил, что зерно для земл
ян несъедобное, а фрукты безвредны, и солдаты принялись жевать жесткие к
омочки, радуясь разнообразию в своем рационе.
На третий день они реорганизовали сократившиеся отряды и в полном поря
дке двинулись по дороге. Но разговоров о быстром возвращении на Секундус
больше не было. По молчаливому соглашению все споры о будущем ограничив
ались следующим днем.
- Показывай зубы и надейся... - так выразил Мик общее настроение, ковыляя ме
жду Каном и Реем. - Если бы только мы могли выбраться из этих скал!
Но конца скалам не было, и дорога от крепости поднималась все выше и выше
. Кана в свою очередь стал одним из идущих впереди разведчиков. Они подним
ались по склону горы, некогда бывшей вулканом. Но появились полоски снег
а. Кана подозрительно осматривал пролом в вулканическом конусе - здесь и
х могла ожидать засада. Но дорога не охранялась. В сопровождении Сунга Ка
на остановился, глядя вниз, в долину, расположенную глубоко внизу. До нее б
ыло не менее мили. Видно было озеро и желто-зеленую фроннианскую растите
льность на маленьких прямоугольных полях. У воды теснилось несколько ка
менных домов. На полях ничего не двигалось, над деревней не виднелось ни о
дного столба дыма. Может, ее покинули час назад, а может, сто лет.
Разведчики, настороженные и готовые к неожиданностям, начали спуск. Но
им встретился в густой траве только кхат - грызун, главное мясное блюдо фр
оннианцев. Миновав небольшие поля с неубранным зерном, они подошли к озе
ру. Сунг указал на береговую линию с вмятинами в грязи.
- Лодки... и совсем недавно.
- Не вижу ни одной. Может, они ушли туда...
Длинный залив изгибался к югу, уходя за стену кратера. Разведчики не зна
ли, омывает ли он внешнюю стену. Но лодок не было видно. Дальнейшее исследо
вание показало, что, кроме четырех небольших гуенов, запертых в загоне, в д
еревне никого не было. Орда спускалась мирно. Залив озера, уходящий на юг,
проходил сквозь конус вулкана, и земляне считали, что жители деревни ушл
и именно этим путем. Но самое интересное открытие было сделано сразу за д
еревней. Груда обломков - летающая машина! Никаких следов пилота. Но машин
а не принадлежала мехам, как они в тайне подозревали.
Эл Кости, более всего подходивший к определению "специалист по машинам",
провел в сопровождении добровольцев много часов, разбираясь в путанице
проводов и металла.
- Машина с "Сириуса-2", - доложил он Хансу. - Но в ней имеется модификация, кото
рую я не смог определить. Первоначально это мог быть торговый разведчик,
хотя окончательно я не уверен. Но он не земного происхождения.
И снова та же мысль: что-то за этим кроется, каким-то образом против земля
н действует ЦК. Почему? Потому что они наемники с Земли? Кана задумался. Не
ужели орда Йорка с ее обилием ветеранов получила в чьей-то книге пометку: "
подлежит уничтожению"? А большие потери вызовут беспорядки дома. Неужели
человечество пытаются совсем вытеснить из космоса? Кана следил, как Хан
су внимательно осматривает обломки, а Кости указывает ему места, выдающи
е происхождение машины. Хансу собирает доказательства - но позволено ли
ему будет предъявить их властям? И верит ли ом сам, что кому-нибудь из них у
дастся достигнуть Секундус, хоть одному стоять в зале справедливости Пр
айма и свидетельствовать о предательстве?
Дом за домом они обыскали деревню. В хижинах оставался лишь один хлам да
такая громоздкая мебель, которую беглецам трудно было унести с собой. Бы
ло найдено три полевых исследовательских ранца. Следовательно, хоть оди
н посетитель из другого мира был здесь недавно. Но ранцы были стандартны
е и ничего не говорили о том, кто ими пользовался - хозяин их мог происходи
ть с любой из двадцати различных планет.
Без лодок или материалов для изготовления плота, земляне не могли восп
ользоваться выходом из долины кратера. Но еще одна дорога вела на юго-зап
ад, и они двинулись по ней. С этого дня марш превратился в кошмар. Начался с
езон ветров, и бури принесли гору снега, закрывавшего дорогу. В первую же б
урю потерялось несколько человек. Они отошли от основной массы, и больше
их никто не видел, хотя были предприняты усилия. Некоторые сломались. Ник
акими усилиями невозможно было поставить их на ноги после короткого отд
ыха. Они погрузились в странный сон, напоминавший смерть. Если бы не их под
готовка наемников, если бы не привычка с детства переносить жестокие физ
ические испытания, ни один из них не выжил бы. И так они потеряли около пят
идесяти человек, прежде чем добрались до западных склонов холма. Но тепе
рь уже сам факт, что они спускаются, и перед ними лежат равнины Тарка, дава
л им силу и заставлял передвигать спотыкающиеся ноги. Теперь им, по крайн
ей мере, предстоит сражаться лишь с одним противником за раз. После сраже
ния за крепость они не видели косов. Горцы, должно быть, ушли в укрытия на п
ериод бурь.
На пятый день после того, как они вышли из долины кратера, Кана, слегка по
шатываясь, спускался с гор, довольный, что снег остался позади. Склоны неб
ольшой долины защищали от ветра, и он прислонился к стене, чтобы перевест
и дыхание. Небольшой ручеек тек рядом в юго-западном направлении.
- Вниз! - он произнес это вслух, наслаждаясь, радуясь значению этого слова.
Горы теперь позади, перед ними открывается дорога на равнины.
Но они еще не окончательно покинули эти "злые земли", которые тянулись до
самых оконечностей горных склонов. Среди путаницы гор и глубоких ущелий
виднелись полосы разноцветной растительности. Не было видно ни дорог, н
и других следов цивилизации. Солдаты могли лишь двигаться дальше на юг, н
аправляясь к долинам Тарка. Кана шел вдоль ручья, так как у него не было си
л выбраться из углубления. Растения разворачивали листья навстречу сол
нцу.
- И-их!..
Кана, полупригнувшись и приготовив ружье, двинулся вперед. Из ручья выб
ирался Сунг. При виде Кана его широкое лицо озарилось улыбкой!
- Мы ушли от зимы. Теперь, думаю, мы живем.
- На некоторое время, - задумчиво поправил Кана. Он устал, так устал, что го
тов был упасть на землю там, где стоял.
- Да, мы живем. И, возможно, это кое-кого разочарует. Теперь к реке, настояще
й реке!
Сунг был прав: ручей впадал в реку. Поток был чист, и земляне ясно видели л
ежащие на дне камни. Да и течение было спокойное, а не такое бурное, как в го
рных реках.
- Неглубоко, вполне можно перейти вброд. Фортуна начинает нам улыбаться
! - Сунг присел на корточки, пальцем попробовал температуру воды и быстро о
тдернул руку. - Холодная...
Некоторое время они шли по берегу. Из прошлогодней высохшей травы выск
очил кхат и метнулся к реке, поскользнулся на глинистом берегу и упал в во
ду. От противоположного берега по воде потянулась какая-то рябь. Кхат дер
нулся, до людей донесся крик боли и ужаса. Кровь окрасила воду.
Солдаты стояли ошеломленные. Но борьба длилась всего лишь несколько се
кунд. На камнях дна лежали чисто обглоданные кости.
Лениво, пресыщенно проплыли три маленьких существа. Шестиногие, с голо
вами лягушки, но с челюстями хищников, с четырьмя глазами, посаженными дв
умя рядами над хищными пастями: в этих глазах-бусинках светился яростный
голодный разум.
- Тиф! - Кана облизнул губы.
- Что? - Сунг бросил в маленьких чудовищ камень. Они отплыли на фунт от бере
га, но не возвращались к противоположному берегу. Оставаясь вне пределов
досягаемости, они сосредоточили свое внимание на землянах... смотрели... ж
дали...
- Плохие новости, - ответил Кана на невысказанный вопрос Сунга. - Вы видели
, что случилось с кхатом. То же самое произойдет с любым живым существом, к
оторое попытается перейти реку, где живут тифы.
Да, не время было исследовать, сколько лягушкоподобных дьяволов скрыва
ется в реке. И не было возможности переправится через реку, которую они ох
раняли. Если бы только катушка на Прайме не была так ограничена по информ
ации! Или у землян бы нашлись друзья среди туземцев, которые служили бы пр
оводниками.
Вода казалась такой мирной, но, когда солдаты двинулись вниз по течению,
тифы без усилий поплыли параллельно. Время от времени к маленьким чудови
щам присоединялись родичи, выплывая из тени своих укрытий.
- Нужно сообщить об этом, - сказал Кана.
Но вот маленькая река стала шире, и в ней показались каменные островки, о
бразующие подобие тропы... Переход? Может, сбрасывается какая-то сеть, меша
ющая тифам? Мало кто из землян мог бы сделать это. Проблему придется решат
ь Хансу с группой экспертов по выживанию-ветеранов, собравших свои знани
я на сотне различных миров. Может, эти знания помогут им выжить и теперь. Н
еожиданно ветер донес знакомый запах, и они спрятались в кусты.
Прямо против них на другой берег выехал высокий ллор. У него не было копь
я, зато он держал духовое ружье, что означало его ранг: это был регулярный
солдат королевской гвардии, а не какой-то приверженец провинциального д
ворянина. Он спешился, осторожно приблизился к воде и сунул туда рукоять
ружья. Он явно знал о тифах.
Скрестив ноги, он сел на песке и стал что-то ждать, жуя какую-то палочку. Зе
мляне переставали дышать всякий раз, когда на их слишком тонкое укрытие
падал его взгляд. Отойти незаметно было невозможно.
Ллор сплевывал кусочки палочки в воду и один или два раза швырнул камне
м в собравшихся тифов. Все больше и больше рябила вода: у берега собрались
маленькие хозяева реки. Ллор поглядывал на них и время от времени издава
л фыркающий звук, который заменял его расе смех. Но Кана заметил, что он бл
агоразумно не приближается к воде.
Мяукающий крик заставил ллора вскочить. Из леса выехала группа всадник
ов. Впереди скакал туземец в коротком плаще, отороченном мехом тсора, у не
го на седле, на специальном насесте, сидела прирученная птица, похожая на
земного ястреба. Это были признаки приближенного самого гатануса. Среди
всадников виднелась закутанная в плащ с капюшоном фигура вентури.
Дворянин остался верхом, остальные спешились и стащили с седла торговц
а. К удивлению землян, вентури оказался пленником, и руки у него были связа
ны сзади. Ллоры посовещались, их предводитель осторожно подъехал к самом
у краю воды и с любопытством заглянул в нее, а солдаты подтащили пленника
к берегу.
Потом, к ужасу наблюдавших землян, они спокойно подняли маленького тор
говца и бросили его в поток, где вода уже пенилась от множества собравших
ся тифов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20
к перекрывала путь, что земляне не решились приблизиться. На этот раз кос
ы не пытались скрыть свое присутствие. С наступлением вечера в крепости
вспыхнули огни. Они создали почти такой же огненный барьер, как лампы зем
ных лагерей на равнине. Нападать снизу было невозможно. Подъем к крепост
и был крут, а сверху лежали готовые к использованию камни. Свисток Хансу с
озвал всех.
- Надо взять форт, - спокойно сказал он. - И для этого есть лишь одна возможн
ость - сверху, - он снял шлем и бросил в него черные и белые камушки, - жребий...
Кана вместе с остальными взял камешек и держал его в руке до команды, пот
ом разжал руку. У него, как у Рея, был черный камень. У Мика - белый.
Хансу внимательно осмотрел отряд, которому предстояло подниматься. До
бровольцы сняли с себя все обмундирование, кроме поясов. Ружья они укреп
или за плечами, у каждого был нож и по пять гранат.
Для отхода от главных сил они использовали глубокую тень на дне каньон
а и вернулись к тому месту, где, по сообщениям разведчиков, можно было нача
ть подъем. И здесь, используя последние мгновения сумерек перед наступле
нием ночи, они начали подъем. Наверху лишь огни крепости давали немного с
вета и указывали цель. Продвижение было медленным. Встреча с косами часо
выми могла оказаться роковой, но землян выручало обоняние. К счастью, вет
ер дул им навстречу. Маслянистый запах тел ллоров различался землянами з
а несколько фунтов, а запах косов был несравненно сильнее. Горцев можно б
ыло буквально вынюхивать в засаде. А они сами об этом не подозревали. Злов
оние наполнило ноздри Кана. Он подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопн
ул Рея по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет передано п
о всей линии землян. Впереди, чуть левее, кос. Кана повернул голову, отыски
вая источник запаха. Пальцы Рея сжали его руку. Коса нужно обнаружить и ус
транить совершенно бесшумно.
Соседний выступ едва освещался огнями крепости. Нос сигналил Кану, что
кос должен быть здесь, к тому же с этой позиции удобно было следить и за ут
есом, и за ордой внизу.
И тут Кана увидел то, что искал - черную фигуру на фоне крепостных огней, с
огнутые голову и плечи горца. Кана застыл, потом осторожно снял петлю, уде
рживающую ружье за спиной. С точностью и аккуратностью, выработанными мн
оголетней тренировкой, он опустил петлю на волосатую шею. Рывок, и кос без
жизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сра
ботал - точно так, как учили его инструкторы. Но одно дело попробовать на м
анекене и совсем другое - на живом, дышащем существе. Он с отвращением снял
петлю и оттер ладони, стараясь стереть ощущение жира с них.
- Все в порядке? - спросил его Рей.
- Да, - Кана взял протянутое ружье.
Больше часовых не было. И, наконец, земляне добрались до нужного им места
над крепостью и с запада от нее. Крепость напоминала по форме огромное гн
ездо. Косы, захватив крепость, использовали сооружения ллоров. Пригоршня
каменных хижин окружала полуразрушенную сторожевую башню, вокруг шла с
тена из нескрепленных камней. Все вместе свидетельствовало о плохих инж
енерных знаниях.
Снизу доносились резкие звуки боевых свистков землян. Сверху были видн
ы фигуры косов на стенах. Они готовились встретить атаку снизу. Кана выде
рнул чеку и бросил гранату в ближайшую хижину.
К желтому огню косов добавились огненные шары землян, и вся поверхност
ь крепости превратилась в огненный ад. Ошеломленные косы, захваченные вр
асплох, бегали взад и вперед. Мгновение нерешительности и погубило их. Но
конец пришел не от нападавших землян, а изнутри самой крепости.
Среди огней ожила темная тень, взметнувшись в ночь. Она повисла над креп
остью, и с нее обрушилась красная смерть. Косы, охваченные пламенем, с крик
ом бежали навстречу смерти. Странное летающее существо поднялось выше и
полетело над долиной, обрушив на орду бомбы.
Земляне старались попасть из ружей в крылья. Поднялась стрельба. Под со
средоточенным огнем существо пыталось вырваться, но упало, оставляя за с
обой алую полосу разрушений не только в крепости косов, но и в рядах орды.
9. ПОКАЗЫВАЙ ЗУБЫ И НАДЕЙСЯ
На рассвете земляне взяли крепость, но цена оказалась слишком высокой.
Четверть орды либо сразу умерла под градом бомб, либо получила милосерди
е в последующие часы из-за ужасных ран. Поэтому победа весьма походила на
поражение.
- Откуда у косов эта крылатая штука? - Мик, у которого левая рука была перев
язана, не был единственным, хотевшим узнать это.
Незнакомая машина свидетельствовала: в крепости косов чужаки, либо под
бивающие их против землян, либо просто наблюдатели. Солдаты обыскали руи
ны, частично еще пылавшие, в поисках летчиков, но ничего не нашли.
- Эта машина не могла уйти далеко, - говорил Рей каждому, кто согласен был е
го слушать. - Она разбилась, когда ее видели в последний раз, она летела нак
лонно.
- Там, где есть она, - возразил Мик, - вероятно, есть и другие. Космические дем
оны! С этими машинами они могут уничтожить нас в любую минуту! Но почему он
и не сделали этого раньше?
Кана подложил Мику под спину мешок, устраивая его поудобнее.
- Возможно, недостаток запасов. Наверное, у них не так много машин. Мы заст
авили их открыть одну, напав на крепость. И я думаю, Рей прав: она разбилась
где-то поблизости. Во всяком случае отныне нам не придется идти по середи
не каньона, давая им возможность отлично попасть в цель.
В этом заключалось главное открытие землян - прекрасная дорога, уходящ
ая точно на запад от крепости. И Хансу собирался вести свое искалеченное
войско по ней, может быть, в ловушку. Солдаты залечивали раны и исследовал
и крепость, отправив разведчиков вдоль дороги. Число мертвых косов оказа
лось меньше, чем они ожидали. И никаких признаков чужаков. В конце концов,
тела врагов сложили на маленькой центральной площади крепости и сожгли.
В подземном помещении в скале обнаружили цистерну с водой и множество ку
вшинов с зерном и сухофруктами. Доктор Кроуфор заявил, что зерно для земл
ян несъедобное, а фрукты безвредны, и солдаты принялись жевать жесткие к
омочки, радуясь разнообразию в своем рационе.
На третий день они реорганизовали сократившиеся отряды и в полном поря
дке двинулись по дороге. Но разговоров о быстром возвращении на Секундус
больше не было. По молчаливому соглашению все споры о будущем ограничив
ались следующим днем.
- Показывай зубы и надейся... - так выразил Мик общее настроение, ковыляя ме
жду Каном и Реем. - Если бы только мы могли выбраться из этих скал!
Но конца скалам не было, и дорога от крепости поднималась все выше и выше
. Кана в свою очередь стал одним из идущих впереди разведчиков. Они подним
ались по склону горы, некогда бывшей вулканом. Но появились полоски снег
а. Кана подозрительно осматривал пролом в вулканическом конусе - здесь и
х могла ожидать засада. Но дорога не охранялась. В сопровождении Сунга Ка
на остановился, глядя вниз, в долину, расположенную глубоко внизу. До нее б
ыло не менее мили. Видно было озеро и желто-зеленую фроннианскую растите
льность на маленьких прямоугольных полях. У воды теснилось несколько ка
менных домов. На полях ничего не двигалось, над деревней не виднелось ни о
дного столба дыма. Может, ее покинули час назад, а может, сто лет.
Разведчики, настороженные и готовые к неожиданностям, начали спуск. Но
им встретился в густой траве только кхат - грызун, главное мясное блюдо фр
оннианцев. Миновав небольшие поля с неубранным зерном, они подошли к озе
ру. Сунг указал на береговую линию с вмятинами в грязи.
- Лодки... и совсем недавно.
- Не вижу ни одной. Может, они ушли туда...
Длинный залив изгибался к югу, уходя за стену кратера. Разведчики не зна
ли, омывает ли он внешнюю стену. Но лодок не было видно. Дальнейшее исследо
вание показало, что, кроме четырех небольших гуенов, запертых в загоне, в д
еревне никого не было. Орда спускалась мирно. Залив озера, уходящий на юг,
проходил сквозь конус вулкана, и земляне считали, что жители деревни ушл
и именно этим путем. Но самое интересное открытие было сделано сразу за д
еревней. Груда обломков - летающая машина! Никаких следов пилота. Но машин
а не принадлежала мехам, как они в тайне подозревали.
Эл Кости, более всего подходивший к определению "специалист по машинам",
провел в сопровождении добровольцев много часов, разбираясь в путанице
проводов и металла.
- Машина с "Сириуса-2", - доложил он Хансу. - Но в ней имеется модификация, кото
рую я не смог определить. Первоначально это мог быть торговый разведчик,
хотя окончательно я не уверен. Но он не земного происхождения.
И снова та же мысль: что-то за этим кроется, каким-то образом против земля
н действует ЦК. Почему? Потому что они наемники с Земли? Кана задумался. Не
ужели орда Йорка с ее обилием ветеранов получила в чьей-то книге пометку: "
подлежит уничтожению"? А большие потери вызовут беспорядки дома. Неужели
человечество пытаются совсем вытеснить из космоса? Кана следил, как Хан
су внимательно осматривает обломки, а Кости указывает ему места, выдающи
е происхождение машины. Хансу собирает доказательства - но позволено ли
ему будет предъявить их властям? И верит ли ом сам, что кому-нибудь из них у
дастся достигнуть Секундус, хоть одному стоять в зале справедливости Пр
айма и свидетельствовать о предательстве?
Дом за домом они обыскали деревню. В хижинах оставался лишь один хлам да
такая громоздкая мебель, которую беглецам трудно было унести с собой. Бы
ло найдено три полевых исследовательских ранца. Следовательно, хоть оди
н посетитель из другого мира был здесь недавно. Но ранцы были стандартны
е и ничего не говорили о том, кто ими пользовался - хозяин их мог происходи
ть с любой из двадцати различных планет.
Без лодок или материалов для изготовления плота, земляне не могли восп
ользоваться выходом из долины кратера. Но еще одна дорога вела на юго-зап
ад, и они двинулись по ней. С этого дня марш превратился в кошмар. Начался с
езон ветров, и бури принесли гору снега, закрывавшего дорогу. В первую же б
урю потерялось несколько человек. Они отошли от основной массы, и больше
их никто не видел, хотя были предприняты усилия. Некоторые сломались. Ник
акими усилиями невозможно было поставить их на ноги после короткого отд
ыха. Они погрузились в странный сон, напоминавший смерть. Если бы не их под
готовка наемников, если бы не привычка с детства переносить жестокие физ
ические испытания, ни один из них не выжил бы. И так они потеряли около пят
идесяти человек, прежде чем добрались до западных склонов холма. Но тепе
рь уже сам факт, что они спускаются, и перед ними лежат равнины Тарка, дава
л им силу и заставлял передвигать спотыкающиеся ноги. Теперь им, по крайн
ей мере, предстоит сражаться лишь с одним противником за раз. После сраже
ния за крепость они не видели косов. Горцы, должно быть, ушли в укрытия на п
ериод бурь.
На пятый день после того, как они вышли из долины кратера, Кана, слегка по
шатываясь, спускался с гор, довольный, что снег остался позади. Склоны неб
ольшой долины защищали от ветра, и он прислонился к стене, чтобы перевест
и дыхание. Небольшой ручеек тек рядом в юго-западном направлении.
- Вниз! - он произнес это вслух, наслаждаясь, радуясь значению этого слова.
Горы теперь позади, перед ними открывается дорога на равнины.
Но они еще не окончательно покинули эти "злые земли", которые тянулись до
самых оконечностей горных склонов. Среди путаницы гор и глубоких ущелий
виднелись полосы разноцветной растительности. Не было видно ни дорог, н
и других следов цивилизации. Солдаты могли лишь двигаться дальше на юг, н
аправляясь к долинам Тарка. Кана шел вдоль ручья, так как у него не было си
л выбраться из углубления. Растения разворачивали листья навстречу сол
нцу.
- И-их!..
Кана, полупригнувшись и приготовив ружье, двинулся вперед. Из ручья выб
ирался Сунг. При виде Кана его широкое лицо озарилось улыбкой!
- Мы ушли от зимы. Теперь, думаю, мы живем.
- На некоторое время, - задумчиво поправил Кана. Он устал, так устал, что го
тов был упасть на землю там, где стоял.
- Да, мы живем. И, возможно, это кое-кого разочарует. Теперь к реке, настояще
й реке!
Сунг был прав: ручей впадал в реку. Поток был чист, и земляне ясно видели л
ежащие на дне камни. Да и течение было спокойное, а не такое бурное, как в го
рных реках.
- Неглубоко, вполне можно перейти вброд. Фортуна начинает нам улыбаться
! - Сунг присел на корточки, пальцем попробовал температуру воды и быстро о
тдернул руку. - Холодная...
Некоторое время они шли по берегу. Из прошлогодней высохшей травы выск
очил кхат и метнулся к реке, поскользнулся на глинистом берегу и упал в во
ду. От противоположного берега по воде потянулась какая-то рябь. Кхат дер
нулся, до людей донесся крик боли и ужаса. Кровь окрасила воду.
Солдаты стояли ошеломленные. Но борьба длилась всего лишь несколько се
кунд. На камнях дна лежали чисто обглоданные кости.
Лениво, пресыщенно проплыли три маленьких существа. Шестиногие, с голо
вами лягушки, но с челюстями хищников, с четырьмя глазами, посаженными дв
умя рядами над хищными пастями: в этих глазах-бусинках светился яростный
голодный разум.
- Тиф! - Кана облизнул губы.
- Что? - Сунг бросил в маленьких чудовищ камень. Они отплыли на фунт от бере
га, но не возвращались к противоположному берегу. Оставаясь вне пределов
досягаемости, они сосредоточили свое внимание на землянах... смотрели... ж
дали...
- Плохие новости, - ответил Кана на невысказанный вопрос Сунга. - Вы видели
, что случилось с кхатом. То же самое произойдет с любым живым существом, к
оторое попытается перейти реку, где живут тифы.
Да, не время было исследовать, сколько лягушкоподобных дьяволов скрыва
ется в реке. И не было возможности переправится через реку, которую они ох
раняли. Если бы только катушка на Прайме не была так ограничена по информ
ации! Или у землян бы нашлись друзья среди туземцев, которые служили бы пр
оводниками.
Вода казалась такой мирной, но, когда солдаты двинулись вниз по течению,
тифы без усилий поплыли параллельно. Время от времени к маленьким чудови
щам присоединялись родичи, выплывая из тени своих укрытий.
- Нужно сообщить об этом, - сказал Кана.
Но вот маленькая река стала шире, и в ней показались каменные островки, о
бразующие подобие тропы... Переход? Может, сбрасывается какая-то сеть, меша
ющая тифам? Мало кто из землян мог бы сделать это. Проблему придется решат
ь Хансу с группой экспертов по выживанию-ветеранов, собравших свои знани
я на сотне различных миров. Может, эти знания помогут им выжить и теперь. Н
еожиданно ветер донес знакомый запах, и они спрятались в кусты.
Прямо против них на другой берег выехал высокий ллор. У него не было копь
я, зато он держал духовое ружье, что означало его ранг: это был регулярный
солдат королевской гвардии, а не какой-то приверженец провинциального д
ворянина. Он спешился, осторожно приблизился к воде и сунул туда рукоять
ружья. Он явно знал о тифах.
Скрестив ноги, он сел на песке и стал что-то ждать, жуя какую-то палочку. Зе
мляне переставали дышать всякий раз, когда на их слишком тонкое укрытие
падал его взгляд. Отойти незаметно было невозможно.
Ллор сплевывал кусочки палочки в воду и один или два раза швырнул камне
м в собравшихся тифов. Все больше и больше рябила вода: у берега собрались
маленькие хозяева реки. Ллор поглядывал на них и время от времени издава
л фыркающий звук, который заменял его расе смех. Но Кана заметил, что он бл
агоразумно не приближается к воде.
Мяукающий крик заставил ллора вскочить. Из леса выехала группа всадник
ов. Впереди скакал туземец в коротком плаще, отороченном мехом тсора, у не
го на седле, на специальном насесте, сидела прирученная птица, похожая на
земного ястреба. Это были признаки приближенного самого гатануса. Среди
всадников виднелась закутанная в плащ с капюшоном фигура вентури.
Дворянин остался верхом, остальные спешились и стащили с седла торговц
а. К удивлению землян, вентури оказался пленником, и руки у него были связа
ны сзади. Ллоры посовещались, их предводитель осторожно подъехал к самом
у краю воды и с любопытством заглянул в нее, а солдаты подтащили пленника
к берегу.
Потом, к ужасу наблюдавших землян, они спокойно подняли маленького тор
говца и бросили его в поток, где вода уже пенилась от множества собравших
ся тифов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20