А все, кто летел со мной с Прайма
, были ветераны...
- Это плохо, - Мик перестал улыбаться. - Большинство из нас, третий класс, уж
е имеют пары, а тебе не захочется иметь парой Крософа или кого-либо еще.
- Я слышал, если приедешь в одиночку, то Йорк даст в пару ветерана,-вмешалс
я Рей. - У него теория, что новичков надо перемежать с ветеранами...
- А это очень плохо, - продолжал его товарищ. - Не следует вступать в пару с к
ем-нибудь, пока не узнаешь его. На твоем месте, Карр, я как можно дольше оста
вался бы один. Если повезет, найдешь себе хорошего парня в партнеры. Держи
сь с нами, пока не отыщешь себе пару...
- Хорошая возможность держаться подальше от этих разукрашенных...-Рей ки
внул в сторону ветеранов. Он надел шлем и застегнул ремень. - До утра ничег
о не произойдет, можем провести ночь в городе. Ты не видел, парень, настоящ
его веселья, если не побывал в Секундусе.
Кана радовался, пока не вспомнил о своем тощем кошельке. Четырех кредит
ов даже не хватит на хороший обед... он был в этом уверен. Но когда он покачал
головой, пальцы Мика сомкнулись на его руке.
- Не волнуйся, парень. Мы долго пробыли в захолустье и совсем не хотим уле
теть, зажав кредиты в пальцах. Заплатим за тебя, а когда получишь первую зв
езду, ответишь нам тем же. А теперь быстрее, пока кому-нибудь не пришло в го
лову засадить молодое поколение за работу для блага его души.
За пределами казарм начинался типичный портовый город. Таверны, кафе, и
горные дома, рассчитанные на все ранги и цены, от мастеров-лезвия и мастер
ов-мечников до новобранцев. Жмуря глаза от яркого света рекламы, Кана еще
раз подумал, что сюда нечего соваться с четырьмя кредитами.
К его смущению, намерения его проводников были отнюдь не скромными. Они
миновали кафе, которое бы выбрал Кана, и втащили его в широкую дверь. Башма
ки их погрузились в толстый четырехдюймовый ковер, который мог быть сотк
ан только на Саке. Стены были покрыты гобеленами с Сансифара. Кана замешк
ался.
- Слишком роскошно - запротестовал он. Но хватка Мика не ослабла, а Рей зах
ихикал.
- Вне поля не существует рангов, - сардонически напомнил Мик.-Третий клас
с и мастер лезвия - все мы в одной шкуре. Только штатские заботятся об иску
сственных различиях.
- Конечно. Солдат имеет право идти куда ему угодно. А нам угодно идти сюда
. - Рей принюхался к ароматному ветерку, шевелившему и словно дающему жизн
ь странным нарисованным фигурам на занавесях. - Клянусь раздвоенным хвос
том Бламанда, я бы все отдал, чтобы оказаться за одной из этих занавес. А во
т и официант.
К ним приближалась скелетоподобная большеголовая фигура туземца с Ву
льфа-2. Он приветствовал их профессиональной улыбкой, обнажив двойной ря
д клыков, отчего земляне слегка занервничали.
- Ничего чрезвычайного, - сказал Мик. - Мы завтра улетаем. Обойдемся сами, Ф
рихпальт. Не беспокойся...
Волчий оскал стал еще шире, официант отошел. Когда они прошли в следующе
е помещение, Кана заметил:
- Вы здесь не впервые?
- Да. Знакомы с Фрихпальтом. Он вовсе неплохой, старина-волк. Давайте поед
им.
Они провели Кана через анфиладу роскошных помещений с экзотической об
становкой, чрезвычайно отличающейся друг от друга, и, наконец, пришли в ко
мнату, вид которой вызвал у него удивленное восклицание. Они как-будто во
шли в джунгли. Огромные папоротники возвышались по сторонам, опуская у н
их над головами длинные листья, но не закрывая золотистое освещение, кот
орое окутывало мягкие сидения и резные столики. Среди зелени порхали раз
ноцветные огненные пятна, которые могли быть только легендарными крота
ндами с острова внутреннего мира Цефаса. Кана, встретив ожившие рассказы
путешественников, ошеломленно уселся рядом с товарищами на скамью.
- Кротанды? Но как?..
Костяшки пальцев Мика ударились о ствол ближайшего папоротника, и в от
вет послышался металлический звук. Кана протянул руку, она, вместо грубо
й коры, встретила гладкую металлическую поверхность. Все это было искусс
твенной иллюзией.
- Все делается при помощи зеркал, - пояснил Мик. - Но это одна из лучших выду
мок Слонала. За всем присматривает Фрихпальт, но придумал все его хозяин.
А вот и еда.
На столе появились тарелки. Кана осторожно попробовал и принялся есть.

- Не скоро мы еще раз отведаем такую еду, - заметил Рей. - Я слышал, Фронн не о
чень приятная планета.
- Климат для нас холодный, а туземная культура на феодальном уровне, - поя
снил Кана.
- "Полицейская акция", - протянул Мик. - Полицейские акции не вяжутся с феод
альным правительством. Кто там наверху - короли? Императоры?
- Короли - они называют их гатанусы - правят небольшими нациями. Но право н
аследства передается по женской линии. Наследником гатануса является с
ын его старшей сестры, а не собственный. Родственные связи с матерью и сес
трами гораздо ближе, чем с отцом и братьями.
- Ты, должно быть, изучал все это...
- Я воспользовался записью на Прайме.
Рей казался довольным.
- Похоже ты неплохое приобретение. Мик, нам нужно держать его в лапах.
Мик проглотил огромный кусок.
- Конечно. Мне почему-то кажется, что этот перелет будет нелегким, и, чем бо
льше мы знаем, тем лучше для нас.
Кана перевел взгляд с одного на другого, уловив тень беспокойства.
- Что случилось?
Мик покачал головой, а Рей пожал плечами.
- Пусть меня сожжет бластер, если я знаю. Но если побродить по свету и позн
акомиться поближе с "человеком", каким бы странным он ни был, начинаешь чув
ствовать. И мы чувствуем...
- Йорк?
Моральный дух любой орды зависит от характера ее мастера лезвия. Если Й
орк не сумел внушить уверенность своим последователям...
Мик нахмурился.
- Нет, дело не во Фитче Йорке. По всем меркам он командир, что надо. Много бл
естящих парней, кроме Хансу, подписали назначение - уже это говорит о том,
как ценится мастер лезвия. Какое-то чувство... что-то неопределенное... внут
ри... - большой рот Мика изогнулся в улыбке, нацеленной в самого себя. - Непло
хие мы гадальщики, а? Читайте наше будущее - гадание в кредит! Фронн не хуже
многих планет, которые мне известны. Покончим с этим? И покажем новичку та
йну Фрихпальта. Единственный случай, когда старый волк проявил воображе
ние. И, клянусь космическими летучими мышами, дело этого стоит!
Полет воображения Фрихпальта оказался игорным механизмом, который со
брал вокруг себя большую группу солдат. В полу комнаты находился бассейн
, разделенный на секции, окружающие центральную арену. В каждом из неболь
ших, заполненных водой участков находилась рыба около пяти дюймов длино
й, две трети ее тела занимала пасть, усаженная острыми зубами. К ее хвостов
ому плавнику был прикреплен ярлычок. Рыбы были разного цвета. Они яростн
о кружили в клетках. Игроки собирались вокруг бассейна, изучая пленников
. Когда двое или трое избирали своих бойцов и опускали кредитные фишки в щ
ель у борта, открывались дверцы клеток, выпуская рыб на арену. Далее следо
вала жестокая схватка, прекращавшаяся лишь тогда, когда только один боец
оставался в живых. И ставивший на победителя собирал плату с тех, кто став
ил на побежденного. Невозможно было придумать более привлекательную иг
ру, чтобы вытягивать у солдат кредиты.
Кана внимательно разглядывал плавающих бойцов, пока не выбрал дуэлянт
а с мощными челюстями и зеленым хвостом. Он купил у держателя банка креди
тную фишку и наклонился, чтобы опустить ее в щель.
Мощная волосатая лапа опустилась на его плечо, и он с трудом удержался о
т падения в бассейн.
- Вон отсюда, мальчишка! Это мужская забава...
- Что та... - Кана захлебнулся кашлем, и Мик кулаком ударил его в спину, а кто-
то еще легко оттащил его от бассейна и от человека, занявшего его место. То
т злобно усмехнулся. Затем, утратив всякий интерес к новичку, повернулся
к бассейну. Боец, освобожденный фишкой Кана, выплыл на арену.
Хорошее настроение Кана улетучилось. Рей старательно отводил взгляд, в
то же время держа Кана хваткой, известной в борьбе без оружия. Кана знал, ч
то против нее лучше не бороться.
- Уходим... немедленно... - сказал Мик.
- Что такое? - снова начал Кана. - Почему...
- Парень, ты чуть не выкопал себе здесь могилу. Это Богат, Запан Богат. У не
го на мече двадцать дуэльных зарубок... он ест новичков на завтрак, когда м
ожет их заполучить, - Мик говорил шутя, но голос его звучал серьезно.
- Вы думаете, я испугался? - вспылил Кана.
- Слушай парень, можно быть гордым и все же знать марсианскую песчаную кр
ысу и не пинать ее в зубы. После этого героического поступка ты проживешь
недолго. Ты слишком умен, чтобы связаться с Богатом. Когда-нибудь кто-то из
больших - Хансу, Дик Миллз или еще кто-то-рассердится на Богата. И тогда - о, п
арни! - тогда вы сможете продать свое место возле схватки и будете миллион
ерами! Богат - это внезапная и болезненная смерть на двух согнутых ногах.

- Кроме того, он лучший разведчик, когда-либо вынюхивающий след,-вмешался
Рей. - Богат в игре и Богат на поле - это два разных человека. Мастера лезвия
терпят одного ради другого.
Кана понял, что они правы. Было бы глупо возвращаться и задевать Богата.
Но он еще протестовал, пока его не прервал Хансу. Ветеран в сопровождении
двух полицейских подошел к ним.
- Люди Йорка? - спросил он.
- Да, сэр.
- Возвращайтесь в казармы и побыстрее. Получен приказ о взлете... - и он про
шел мимо, направляясь к следующей группе.
Троица быстрым шагом устремилась к казармам.
- Что теперь? - хотел знать Трот. - Я же слышал, что мы отправимся завтра в пол
день. Из-за чего эта спешка?
- Я тебе говорил, - заявил Мик, - что все это пахнет... не очень приятно. Мы толь
ко что пообедали... а тут взлет и камера повышенного давления! Мы очень пож
алеем, что ели, очень!
Все еще слыша это ужасное пророчество, Кана взял с койки, которую он так
и не успел испытать, свой мешок и вместе с Миком и Реем занял место на плат
форме, которая должна была отвезти их к транспорту. Когда их разделили на
четверки, Кана обнаружил, что делит камеру давления со своими новыми зна
комыми и солдатом, которому было явно скучно в молодежной компании. Они р
азделись до трусов и получили целый набор уколов. После этого не оставал
ось ничего иного, как лечь на койки и терпеливо переносить неприятные ощ
ущения.
Следующие несколько дней были чем угодно, только не приятным время пре
провождением. Их тела заставляли медленно привыкать к условиям Фронна, т
ак как планета не собиралась привыкать к ним. Это был болезненный процес
с. Но когда они высадились в холодном мире, то были готовы к действиям.
Кана по-прежнему не имел пары. Он держался Мика и Рея, как они и советовал
и, но знал, что рано или поздно их троица будет разбита, и он должен будет на
звать своего партнера. Он сторонился ветеранов, а три или четыре солдата
третьего класса, еще не имевшие пар, совсем ему не нравились. Это в большин
стве были старослужащие с огромным опытом, но чье неисправимое поведени
е держало их в низшем ранге. Умелые в поле, они были источниками беспокойс
тва в казармах и переходили их одной орды в другую и в конце каждого назна
чения их отпускали со вздохом облегчения. Кана продолжал надеяться, то е
му не придется быть парой одного из них.
Вид Фронна оказался для землян обескураживающим. Они высадились в суме
рках и, поскольку Фронн не имел спутников, в темноте прошли к приземистом
у каменному зданию, которое должно было служить им временной казармой. В
длинном помещении совсем не было мебели, и троица уселась на свои мешки, р
аздумывая, доставать ли им спальные принадлежности или подождать указа
ний.
Длинный нос Рея сморщился в отвращении, когда он передвинул башмаки с п
одозрительного пятна на грязном полу.
- Я бы сказал, что нас поместили во второсортные условия.
- Второй сорт? - переспросил Мик. - Скорее, пятый. А раньше обитателями этог
о дома были животные. Это фроннианский коровник, если нос меня не обманыв
ает.
И вот прозвучал приказ, которого больше всего боялся Кана: у стола масте
ра-мечника в дальнем конце помещения началась регистрация пар. Рей и Мик,
сказав ему что-то одобрительное, встали в очередь. Кана колебался, не зная
, что делать, когда услышал звук нового голоса. От него поблизости стоял Бо
гат и еще один солдат того же типа. А третий их партнер улыбался рядом с Бо
гатом.
- Вот и новичок не знает, что ему делать. Бедный маленький новичок. Иди, Сим
, и возьми его за руку. Ему нужна нянька...
Кана ощетинился. Подбадриваемый Богатом, Сим двинулся к нему, его грубо
е лицо было искажено подобием улыбки.
- Бедный маленький новичок, - повторил Богат, и половина очереди обернула
сь, чтобы посмотреть, что происходит. - Сим присмотрит за ним, верно?
- Конечно, Зап. Пошли, новичок, - и его волосатая рука ухватила Кана за рука
в.
Последующее было чисто рефлекторным действием со стороны Кана. Отвращ
ение, которое он ощутил при этом прикосновении, заставило его отодвинуть
ся. Кана резко выдернул руку, и Сим пошатнулся. Богат вышел из очереди, его
маленькие глазки сверкали садистской яростью.
- Похоже, ты не понравился новичку, Сим. Что мы делаем с новичками, которые
не понимают своего счастья?
Кана считал, что он настороже, но Сим все же застал его врасплох. Кана не д
умал, что Сим станет следовать казарменному кодексу. Удар по лицу был так
силен, что Кана чуть не упал, а в глазах его появились слезы боли. Стараясь
восстановить положение, Кана размышлял. Казарменная дуэль-именно этого
хотят забияки - вещь настолько законная, что остальные не вмешивались.
У него было единственное преимущество. Они ожидали, что он изберет обыч
ное оружие - мечи с закрытыми остриями. Но благодаря особенностям своего
земного обучения, у него была возможность избежать отвратительного изб
иения.
Теперь их с Симом окружала толпа ожидающих зрителей. Кана ощутил вкус к
рови на губах.
- Встреча? - он автоматически задал соответствующий вопрос.
- Встреча.
- Дай мне твой меч, Сим. Я прикрою его кончик, - громко сказал Богат.
- Не так быстро, - Кана обрадовался, что его голос звучит спокойно.-Я не гов
орил о мечах.
- Ружья запрещены, мы не в поле, новичок, - глаза Богата сузились.
- Я выбираю дубину, - ответил Кана.
Наступило молчание.



3. МАРШ ВПЕРЕД

Те арчи, которые дольше пробыли на Фронне, начали понимать, хотя Сим, оче
видно, еще не сообразил. Когда он оглянулся на Богата в поисках указаний, в
центр круга пробился Хансу. За ним шел другой человек, более молодой, но д
ержавшийся властно и уверенно.
- Ты слышал его слова, - сказал Хансу Симу. - Он выбрал дубины. И вы встретите
сь здесь, и немедленно. Все должно кончиться до начала марша.
Сим по-прежнему недоумевал, и, видя это, Кана начал надеяться. Мечи с прик
рытыми концами - одно дело: человек может быть ранен или даже убит в такой
схватке, если встретится с искусным противником. Но вооруженный дубинко
й, сделанной из ядовитого дерева - его прикосновение к человеческому тел
у оставляет жгучий ожог, местные жители использовали их, чтобы подгонять
своих упрямых животных, - он имеет шанс и, может, даже неплохой.
Кана расстегнул ремень шлема, Мик тут же протянул руку, чтобы взять у нег
о шлем. Рей помог ему снять перекрещивающиеся пояса.
- Ты знаешь, что делаешь, парень? - спросил он полушепотом, когда Кана снима
л тунику.
- Надеюсь, лучше, чем Сим, - ответил Кана, стягивая рубашку.
Искра надежды постепенно перерастала в спокойную уверенность. Сим по-п
режнему казался смущенным, а с отвратительного лица Богата исчезла нагл
ая улыбка. Молодой человек, шедший за Хансу, исчез. Но прежде, чем Кана успе
л ощутить холод неотапливаемого здания, он вернулся, неся в перчатках дв
е дубины алого цвета. Те, кто знал Фронн, быстро расступились.
Кана надел перчатки и взял одну из дубинок. Они были одинаковы по длине и
по весу. И, когда круг зрителей расступился, давая им место, Кана с радость
ю убедился, что на лице Сима явно отразилась неуверенность
Они одновременно встали в позу, держа дубинки, как более привычный им ме
ч. Но если дуэлянт должен опасаться лишь заостренного конца меча, то тут м
алейшее прикосновение причиняло жгучую боль. Они кружили, нападая и пари
руя удары.
После третьей стычки Кана понял, что имеет дело с первоклассным мечник
ом, но он также предположил, что относительная легкость нового оружия бе
спокоит Сима, и что его противник не вполне уверен в себе и опасается неиз
вестных возможностей оружия.
Достаточно одного удара, чтобы закончить дуэль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20