Слишком велика была вероятность попасть в своего. Гуен р
оялиста пытался укусить животное Скоры. И в одной из попыток едва не выби
л из седла своего всадника. Лезвие Скоры глубоко вонзилось в руку против
ника, из которой выпал бесполезный теперь меч. Скора уже поднял свое оруж
ие, чтобы нанести смертельный удар, когда сам пошатнулся и, перевалившис
ь через голову гуена, упал в пыль.
Вероятно, только земляне увидели огненную полосу, вырвавшуюся из леса
и поразившую вождя мятежников в момент его торжества.
Ллоры, только что отчаянно сражавшиеся, застыли, глядя на Скору. Затем с
диким воплем ужаса и отчаяния последователи Скоры набросились на своих
противников, безжалостно убивая их. Два роялиста спаслись в лесу, а остал
ьные были мертвы.
- Это бластер! - голос Кана был едва слышен в криках ллоров.
Ллоры подняли тело Скоры и положили в седло. Затем двинулись на север. Ми
ллз, встав на колени, следил за ними.
- Это конец войны, - заметил он.
И как будто его слова послужили сигналом: послышался резкий свист, отзы
вающий солдат назад.
В тревожном ожидании земляне ждали до полудня. Но слова Миллза оказали
сь справедливыми. Смерть вождя деморализовала мятежников. Война подход
ила к концу, и ллоры избегали чужеземцев. Солдаты подозревали, что теперь
мятежники попытаются вступить в переговоры с бывшими врагами. Будущее о
рды выглядело довольно мрачно. Но когда подобные происшествия случалис
ь в прошлом, ордам или легионам, поддерживающим побежденного, всегда дав
али свободный проход к транспортным кораблям и позволяли улететь с план
еты.
Солдаты консервативны, ими правит обычай, и поскольку обычай был на их с
тороне, рискованное назначение окончилось, в лагере орды вечером царило
чувство облегчения. "Худшее позади". Патрули обходили окрестности и коли
чество патрулей не уменьшалось. Но смерть Скоры, не оставившего наследни
ка, освобождала землян от обязательств. И вот в отпускном настроении они
ждали скорого возвращения в Тарк, где стояли их транспорты.
Единственное, что омрачало их настроение, было сознание того, что кратк
овременность кампании отразиться и на плате. Но Кана и некоторые другие
чувствовали, что будущее может оказаться не таким светлым.
Кана заметил, что Йорк, три мастера-мечника и некоторые ветераны, включа
я Миллза, не разворачивали на ночь спальные мешки. А когда рано утром его р
азбудили на дежурство, он заметил, что в палатке, где собрались офицеры, вс
е еще горел свет.
Скора был убит из бластера. Это означало, что, по крайней мере, еще один эк
земпляр незаконного оружия находился в руках врага. Кто принес это оружи
е на Фронн и зачем? Заняв пост, Кана принялся размышлять над этим. Тьма Фро
ннианской ночи была наполнена звуками, которые могли означать что угодн
о, в том числе, и опасность. Но кольцо сторожевых фонарей, установленных во
круг лагеря, создавало световой барьер.
Летающие существа, привлеченные и ослепленные светом, бились вокруг ла
мп, образуя воронку крылатых тел у самых линз. На охоту за этими оглушенны
ми существами явились большие создания, некоторые на четырех лапах, неко
торые на двух, а третьи тоже на крыльях. Начался пир, и вопли не прекращали
сь.
Неожиданно раздвинулись низко нависшие ветки кустов, на свет вышел чел
овек и остановился, как бы желая, чтобы его узнали. Он не был фроннианцем.
Мгновенно ружье Кана взлетело на уровень груди незнакомца. Мех - и в полн
ой форме! Кана свистнул, вызывая караул, и выпалил:
- Не двигаться!
Незнакомец рассмеялся.
- Не собираюсь делать по другому. У меня сообщение для Йорка.
5. НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО
Несколько часов спустя Кану разбудил толчок в плечо. Над ним возвышалс
я Миллз.
- Быстрее! - резко сказал он. - Мы выступаем.
Они действительно выступили, и с необычайной поспешностью. Кана едва у
спел бросить свой мешок на телегу. На ходу он еще протирал глаза, прогоняя
сон. Приказ гласил: "Марш по вражеской территории". С обеих сторон двигалис
ь разведчики. И гуенами, везущими багаж, правили не туземцы, а земляне. По с
уществу, по всей извивающейся колонне не было видно ни одного туземца. И д
вигалась колонна не к Тарку, а под прямым углом к их прежнему пути. На севе
р вдоль гор.
Новая дорога, спустя милю, превратилась в едва заметную тропу. Из разгов
ора окружающих Кана понял, что никто из солдат низших рангов не знает, куд
а они направляются и зачем. И снова до него доносились толки о неожиданны
х и загадочных происшествиях с другими ордами и легионами. Если так буде
т продолжаться и дальше, моральное состояние наемников, несмотря на их о
бычный фатализм, может быть сильно подорвано.
Возможно их новый поход был результатом неожиданного появления меха р
анним утром. Но уверенность, которую чувствовали земляне после смерти Ск
оры, быстро сменилась растущим беспокойством.
Тропа стала такой узкой, что приходилось бросать повозки. Появились дв
а разведчика и с ними туземец, ллор младшего офицерского ранга, с окровав
ленной повязкой на голове и с рукой на перевязи. По колонне пошли слухи.
- Впереди большая река... а моста нет...
Прежде чем эти слухи достигли хвоста колонны, послышался сигнал общего
сбора. Из передатчиков послышался резкий торопливый голос Йорка.
- Солдаты! Ситуация угрожающая! Нам сообщили, что на службе С'Торка наход
ятся предатели-мехи. Сколько, мы пока не знаем. Разрешение на свободный пр
оход нам не дали, а без него мы не можем двигаться к Тарку. Нужно выждать. Мы
должны послать сообщение на Секундус...
- У кого же из вас вырастет ракетный хвост? Кто полетит в космос?-услышал К
ана чей-то угрожающий голос.
- У нас имеется информация, - продолжал Йорк, - что к северу находится еще о
дин проход в горах. Мы можем пройти через него, если не придем к соглашению
. Сейчас мы пытаемся договориться. Тем временем нельзя возбуждать вражду
роялистов, давать им повод заявить, что мы продолжаем сражаться и после с
мерти Скоры. Ни при каких провокациях ни один солдат не должен применять
оружие против ллора, пока не получит приказа. До дальнейших указаний про
должается положение: на вражеской территории, план три. Груз снять с теле
г и навьючить на гуенов. С этого пункта мы можем использовать три легких п
овозки. На ночь лагерь будет разбит у реки...
Использовать сопротивляющихся гуенов в качестве вьючных животных бы
ло нелегко. И лишь в сумерках отряд, в котором шел Кана, таща и подгоняя огр
ызающихся животных, увидел освещенный лагерь, разбитый авангардом на бе
регу реки. Лагерь землян расположился на крутом берегу над темной маслян
истой водой. Берег почти вертикально опускался в мощное течение. Можно б
ыло не опасаться нападения отсюда.
Кана пошел вдоль берега, глядя на поток. По белым воротничкам пены вокру
г торчавших из воды скал он понял, что переправа будет нелегка. Провожая в
зглядом пузыри, плывущие вниз по течению, он увидел в черноте ночи какие-т
о огоньки на берегу дальше к востоку. Еще один лагерь? Значит, параллельно
орде шли отряды ллоров.
К счастью, орда несла с собой запас продовольствия. Туземцы, зависящие о
т природных продуктов своей земли, не могут сравниться в подвижности с а
рмией, для которой проблема продовольствия решается небольшим количес
твом пищевых таблеток и других концентратов, недельный запас которых со
лдат легко носил в своем вещмешке. Древняя тактика выжженной земли не оп
равдалась бы против землян - разве что их удалось бы на несколько месяцев
отрезать от баз.
- Тупоголовые придурки! - услышал Кана голос Сима, опускаясь на землю ряд
ом с Миллзом и Миком.
- Неужели они думают, что могут...
- Это не волосатые морды, - отвечал Богат. - Не волосатая морда убила Скору.
Я там был. Говорю вам, парни, его пронзило насквозь - точно и аккуратно! Я уже
десять лет мечник и знаю - не стоит плевать в лицо бластеру!
- Бластер? - переспросил кто-то. - Но если у них есть бластеры, они могли бы пе
ребить нас на месте. А ведь мы победили, пока жив был Скора.
- Послушай, - голос Богата прозвучал громче. - Я видел то, что видел! Прошлой
ночью к нам в лагерь приходил мех. И он не просто наблюдатель. А что если у С'
Торка целый легион изменников?
- Ерунда! - отозвался один из его собеседников. - Целый спятивший легион - д
а они не могли бы сесть в корабль без того, чтобы об этом не узнал Прайм!
Послышался сардонический хохот Богата:
- Существует миллион уловок, чтобы обмануть шишек на базе - вы сами это зн
аете. Раньше такого никогда не было, но это не значит, что какой-нибудь хит
рый парень не может проделать это. Мастер-мех вполне может захотеть отхв
атить этот мир для себя. Верно я говорю, Миллз?
Миллз отмахнулся от насекомого, привлеченного светом лампы.
- Совершенно верно, Богат! И ты прав и в том, что нас ожидает сейчас. И если э
то так... - он помолчал, а потом продолжил: - Если это так, мы должны быть готовы
с боем уходить с планеты.
Раздалось несколько протестующих голосов, но их перекрыл бас Богата:
- У вас в головах, видно не хватает мозгов. Поймите: если парень нарушил за
кон, он сделает все, чтобы никто не болтал об этом. Мы возвращаемся на Секу
ндус, начинаем рассказывать о мехах и бластерах, и тут же полицейский кор
абль отправляется прямиком на Фронн посмотреть, что же тут происходит. Д
умайте сами. У кого могут быть бластеры, какую поддержку имеют эти изменн
ики мехи?
Напряженная тишина свидетельствовала о том, что люди кое о чем начали р
азмышлять, и результат им не понравился. Так как Хансу использовал Миллз
а как своего помощника, Кана все еще не очень хорошо знал своего напарник
а. Он держался Мика с Реем и встречался с Миллзом только, когда их сводили
обязанности. Но сейчас он решился задать своему напарнику вопрос.
- А можно что-нибудь выяснить на Прайме?
Миллз не повернул головы. Секундой позже он спросил:
- Объясни свой вопрос.
Кана описал свою встречу с мехом в информационной библиотеке, подчеркн
ув, что, как ему кажется, мех ждал информационной катушки с Фронна.
- У него на шлеме не было значка легиона?
- Нет, сэр. Я думал, что он только что подписал назначение. Но почему... - он за
молчал, пораженный одной мыслью.
Как может мех наняться для незаконной службы на Прайме? С'Торка, должно б
ыть, поддерживает не только горстка изменников.
- Да - почему и как, - шепот Миллза сделал более четкими опасения Кана. - Вот ч
то значит идти в бой слепо, - Миллз встал и Кана пошел за ним.
Вскоре Кана понял, что они обходят местность вокруг лагеря. Когда привы
кли глаза, Кана разглядел, что вопреки обычаям, ллоры жгли факелы. Но они н
е делали попыток приблизиться к землянам.
Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы удовлетворить Миллза. Он по
шел на юг, время от времени останавливаясь и вслушиваясь в темноту. Вскор
е они увидели огни точно на дороге. Ллоры отрезали им путь к отступлению.
К западу начиналась горная стена. И ни одного пятнышка света не виднело
сь на ее высотах. Значит, лагерь землян еще не окружен - или ллоры считают, ч
то зажали войско землян между горами, рекой и двумя своими лагерями.
Миллз достиг последнего поста, но не повернул к лагерю.
- Хансу говорит, - внезапно начал он, - что у тебя подготовка к контактам с д
ругими культурами. Что ты думаешь о ллорах и о всей ситуации? Они должны зн
ать, что не зажали нас. Если мы захотим применить силу, мы пробьемся. Что-то
у них есть в резерве, должно быть?
- Ничего нельзя заранее сказать о туземных феодальных цивилизациях. Ск
ора склонен был переоценивать свою силу. Впервые наши силы появляются на
Фронне, - Кана пожал плечами. - Знаете, временами этот наш Х-3 - контакт с тузем
цами - основан на сплошных догадках. Невозможно проникнуть в череп сущес
тва, у которого мысли развиваются совсем по иным законам. Мне кажется, что
ллоры действительно то, чем кажутся - просто варвары, либо...
- Либо, - подхватил Миллз, - что-то настолько сложное, что мы никогда не смож
ем понять их. Или же они пользуются советами и помощью...
- От легиона мехов?
- Не понимаю, как это могло случиться! Только одна проблема транспортиро
вки на Фронн! Ни один корабль в целой Галактике не может уйти без запечата
нной катушки с указанием цели и маршрута. И все же мех на Прайме собирал св
едения об этой планете, там, где малейший слух погубит операцию с самого н
ачала. Но какая им выгода в этом?
- А какими правами на разработку заплатил Скора за орду Йорка, сэр?
Миллз удивленно взглянул на Кана, будто обычный гуен обратился к нему н
а чистом космоязыке.
- Устами младенца... Права на разработку полезных ископаемых, на торговлю
и, может быть, хороший шанс с помощью землян захватить все окрестности!.. Б
оже космический! Это, возможно, ответ на многие вопросы. Мехов можно было п
огрузить на торговые корабли, доставить бластеры, вообще, все! - он задумчи
во посмотрел на Кана. - Никогда не говори об этом, понятно? И так ходит доста
точно слухов, нечего добавлять еще один, да к тому же логичный, что в него м
ожно верить.
- Значит, вы думаете, сэр, что против нас не просто изменники?
- Поведение чужаков - откуда нам знать, как работает их мозг. ЦК не понимае
т и не хочет понимать этого. Они там даже не хотят задуматься над нашей суд
ьбой. Мы же для них слегка комические ребячливые наемники с сознанием, ко
торое не соответствует установленным ими образцам. Они нас поместили в с
оответствующее место и постарались тут же о нас забыть. Мы поместились в
уготованной для нас нише, и они перестали о нас думать. Они видят нас не та
кими, каковы мы на самом деле, а какими им хочется нас видеть, а это соверше
нно разные вещи. Знаешь... - Миллз помолчал, вдумываясь в пришедшую ему в гол
ову мысль, - а ведь ситуация позволяет нам маскироваться. Мы знаем такое, ч
то удивило бы галактических агентов. Эти парни-торговцы - не земляне, коне
чно, земляне не торгуют - выпадают из аккуратной схемы, а ведь мы тоже прин
имаем в этом участие. Но о нашей роли никто и не думает. Мы лишь фигуры, кото
рые можно передвигать по доске. Но что произойдет, если мы начнем ходить с
ами по себе? Можно попробовать...
Кана застыл. Неужели Миллз располагает какой-то реальной информацией?
Неужели у землян есть способ борьбы с унизительным покровительством ЦК,
который, если захочет, может навсегда привязать их к Земле? Странное шест
ое чувство, которое вырабатывалось у каждого специалиста по контактам, о
жило внезапно. Кана хотел задать вопрос, десять, двадцать вопросов. Но вре
мени на это не было. В лагере меж палаток двигались мечники, седлая гуенов
на том самом месте, где располагался штаб Йорка.
- Мы выступаем? - Кана спешил вслед за Миллзом.
Перед палаткой Йорка стояли три мастера-мечника и несколько других офи
церов. Они горячо спорили. Наконец, Йорк нетерпеливым движением отвернул
ся от Хансу и натянул поводья своего гуена:
- До моего возвращения старшим остаетесь вы.
Невдалеке ждали три ллора, судя по одежде, дворяне высоких рангов. Свет л
ампы бросал на их мохнатые лица зловещие тени. Еще два мастера-мечника се
ли верхом, но ллорский вождь не торопился. Он указал на Хансу и задал какой
-то вопрос. Йорк ответил. Ллор по-прежнему не двигался. Взгляд Йорка устрем
ился к Миллзу. Он поманил его к себе.
Хансу кивнул и, отцепив свой значок мастера-мечника, протянул его Дику.
- Ты мой представитель. Ллор требует, чтобы присутствовали все старшие о
фицеры. А тебя он видел на совете раньше, так что ты вполне сойдешь за офиц
ера. - Но, вероятно, лишь Кана заметил, как рука, передававшая Миллзу значок,
крепко сжала его пальцы. - Будь осторожен.
Миллз взобрался на гуена, и маленькая кавалькада двинулась в путь. Ее пр
одвижение по местности было обозначено голубыми огнями фроннианских Ф
акелов. Всадники приближались к лагерю роялистов ниже по реке.
После отъезда Йорка Хансу не тратил времени. Приказы негромко передава
лись от одного к другому, и вскоре все солдаты пришли в движение. Палатки о
стались стоять, но остальное снаряжение рассортировали, оставив каждом
у солдату лишь одну смену белья, одеяло и одежду на случай холода. Раздали
продовольствие и аптечки, затем по очереди отряды стали располагаться н
а недолгий сон. Когда Кана проснулся рано утром, лагерь как будто был разг
раблен, всюду валялись солдатские мешки, их менее ценное содержимое было
беспорядочно разбросано. По-видимому, Хансу ожидал осложнений.
При свете солнца земляне смогли разглядеть палатки роялистов на речно
м берегу к востоку, а также штандарты отрядов, следовавших за ними по пред
горьям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20
оялиста пытался укусить животное Скоры. И в одной из попыток едва не выби
л из седла своего всадника. Лезвие Скоры глубоко вонзилось в руку против
ника, из которой выпал бесполезный теперь меч. Скора уже поднял свое оруж
ие, чтобы нанести смертельный удар, когда сам пошатнулся и, перевалившис
ь через голову гуена, упал в пыль.
Вероятно, только земляне увидели огненную полосу, вырвавшуюся из леса
и поразившую вождя мятежников в момент его торжества.
Ллоры, только что отчаянно сражавшиеся, застыли, глядя на Скору. Затем с
диким воплем ужаса и отчаяния последователи Скоры набросились на своих
противников, безжалостно убивая их. Два роялиста спаслись в лесу, а остал
ьные были мертвы.
- Это бластер! - голос Кана был едва слышен в криках ллоров.
Ллоры подняли тело Скоры и положили в седло. Затем двинулись на север. Ми
ллз, встав на колени, следил за ними.
- Это конец войны, - заметил он.
И как будто его слова послужили сигналом: послышался резкий свист, отзы
вающий солдат назад.
В тревожном ожидании земляне ждали до полудня. Но слова Миллза оказали
сь справедливыми. Смерть вождя деморализовала мятежников. Война подход
ила к концу, и ллоры избегали чужеземцев. Солдаты подозревали, что теперь
мятежники попытаются вступить в переговоры с бывшими врагами. Будущее о
рды выглядело довольно мрачно. Но когда подобные происшествия случалис
ь в прошлом, ордам или легионам, поддерживающим побежденного, всегда дав
али свободный проход к транспортным кораблям и позволяли улететь с план
еты.
Солдаты консервативны, ими правит обычай, и поскольку обычай был на их с
тороне, рискованное назначение окончилось, в лагере орды вечером царило
чувство облегчения. "Худшее позади". Патрули обходили окрестности и коли
чество патрулей не уменьшалось. Но смерть Скоры, не оставившего наследни
ка, освобождала землян от обязательств. И вот в отпускном настроении они
ждали скорого возвращения в Тарк, где стояли их транспорты.
Единственное, что омрачало их настроение, было сознание того, что кратк
овременность кампании отразиться и на плате. Но Кана и некоторые другие
чувствовали, что будущее может оказаться не таким светлым.
Кана заметил, что Йорк, три мастера-мечника и некоторые ветераны, включа
я Миллза, не разворачивали на ночь спальные мешки. А когда рано утром его р
азбудили на дежурство, он заметил, что в палатке, где собрались офицеры, вс
е еще горел свет.
Скора был убит из бластера. Это означало, что, по крайней мере, еще один эк
земпляр незаконного оружия находился в руках врага. Кто принес это оружи
е на Фронн и зачем? Заняв пост, Кана принялся размышлять над этим. Тьма Фро
ннианской ночи была наполнена звуками, которые могли означать что угодн
о, в том числе, и опасность. Но кольцо сторожевых фонарей, установленных во
круг лагеря, создавало световой барьер.
Летающие существа, привлеченные и ослепленные светом, бились вокруг ла
мп, образуя воронку крылатых тел у самых линз. На охоту за этими оглушенны
ми существами явились большие создания, некоторые на четырех лапах, неко
торые на двух, а третьи тоже на крыльях. Начался пир, и вопли не прекращали
сь.
Неожиданно раздвинулись низко нависшие ветки кустов, на свет вышел чел
овек и остановился, как бы желая, чтобы его узнали. Он не был фроннианцем.
Мгновенно ружье Кана взлетело на уровень груди незнакомца. Мех - и в полн
ой форме! Кана свистнул, вызывая караул, и выпалил:
- Не двигаться!
Незнакомец рассмеялся.
- Не собираюсь делать по другому. У меня сообщение для Йорка.
5. НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО
Несколько часов спустя Кану разбудил толчок в плечо. Над ним возвышалс
я Миллз.
- Быстрее! - резко сказал он. - Мы выступаем.
Они действительно выступили, и с необычайной поспешностью. Кана едва у
спел бросить свой мешок на телегу. На ходу он еще протирал глаза, прогоняя
сон. Приказ гласил: "Марш по вражеской территории". С обеих сторон двигалис
ь разведчики. И гуенами, везущими багаж, правили не туземцы, а земляне. По с
уществу, по всей извивающейся колонне не было видно ни одного туземца. И д
вигалась колонна не к Тарку, а под прямым углом к их прежнему пути. На севе
р вдоль гор.
Новая дорога, спустя милю, превратилась в едва заметную тропу. Из разгов
ора окружающих Кана понял, что никто из солдат низших рангов не знает, куд
а они направляются и зачем. И снова до него доносились толки о неожиданны
х и загадочных происшествиях с другими ордами и легионами. Если так буде
т продолжаться и дальше, моральное состояние наемников, несмотря на их о
бычный фатализм, может быть сильно подорвано.
Возможно их новый поход был результатом неожиданного появления меха р
анним утром. Но уверенность, которую чувствовали земляне после смерти Ск
оры, быстро сменилась растущим беспокойством.
Тропа стала такой узкой, что приходилось бросать повозки. Появились дв
а разведчика и с ними туземец, ллор младшего офицерского ранга, с окровав
ленной повязкой на голове и с рукой на перевязи. По колонне пошли слухи.
- Впереди большая река... а моста нет...
Прежде чем эти слухи достигли хвоста колонны, послышался сигнал общего
сбора. Из передатчиков послышался резкий торопливый голос Йорка.
- Солдаты! Ситуация угрожающая! Нам сообщили, что на службе С'Торка наход
ятся предатели-мехи. Сколько, мы пока не знаем. Разрешение на свободный пр
оход нам не дали, а без него мы не можем двигаться к Тарку. Нужно выждать. Мы
должны послать сообщение на Секундус...
- У кого же из вас вырастет ракетный хвост? Кто полетит в космос?-услышал К
ана чей-то угрожающий голос.
- У нас имеется информация, - продолжал Йорк, - что к северу находится еще о
дин проход в горах. Мы можем пройти через него, если не придем к соглашению
. Сейчас мы пытаемся договориться. Тем временем нельзя возбуждать вражду
роялистов, давать им повод заявить, что мы продолжаем сражаться и после с
мерти Скоры. Ни при каких провокациях ни один солдат не должен применять
оружие против ллора, пока не получит приказа. До дальнейших указаний про
должается положение: на вражеской территории, план три. Груз снять с теле
г и навьючить на гуенов. С этого пункта мы можем использовать три легких п
овозки. На ночь лагерь будет разбит у реки...
Использовать сопротивляющихся гуенов в качестве вьючных животных бы
ло нелегко. И лишь в сумерках отряд, в котором шел Кана, таща и подгоняя огр
ызающихся животных, увидел освещенный лагерь, разбитый авангардом на бе
регу реки. Лагерь землян расположился на крутом берегу над темной маслян
истой водой. Берег почти вертикально опускался в мощное течение. Можно б
ыло не опасаться нападения отсюда.
Кана пошел вдоль берега, глядя на поток. По белым воротничкам пены вокру
г торчавших из воды скал он понял, что переправа будет нелегка. Провожая в
зглядом пузыри, плывущие вниз по течению, он увидел в черноте ночи какие-т
о огоньки на берегу дальше к востоку. Еще один лагерь? Значит, параллельно
орде шли отряды ллоров.
К счастью, орда несла с собой запас продовольствия. Туземцы, зависящие о
т природных продуктов своей земли, не могут сравниться в подвижности с а
рмией, для которой проблема продовольствия решается небольшим количес
твом пищевых таблеток и других концентратов, недельный запас которых со
лдат легко носил в своем вещмешке. Древняя тактика выжженной земли не оп
равдалась бы против землян - разве что их удалось бы на несколько месяцев
отрезать от баз.
- Тупоголовые придурки! - услышал Кана голос Сима, опускаясь на землю ряд
ом с Миллзом и Миком.
- Неужели они думают, что могут...
- Это не волосатые морды, - отвечал Богат. - Не волосатая морда убила Скору.
Я там был. Говорю вам, парни, его пронзило насквозь - точно и аккуратно! Я уже
десять лет мечник и знаю - не стоит плевать в лицо бластеру!
- Бластер? - переспросил кто-то. - Но если у них есть бластеры, они могли бы пе
ребить нас на месте. А ведь мы победили, пока жив был Скора.
- Послушай, - голос Богата прозвучал громче. - Я видел то, что видел! Прошлой
ночью к нам в лагерь приходил мех. И он не просто наблюдатель. А что если у С'
Торка целый легион изменников?
- Ерунда! - отозвался один из его собеседников. - Целый спятивший легион - д
а они не могли бы сесть в корабль без того, чтобы об этом не узнал Прайм!
Послышался сардонический хохот Богата:
- Существует миллион уловок, чтобы обмануть шишек на базе - вы сами это зн
аете. Раньше такого никогда не было, но это не значит, что какой-нибудь хит
рый парень не может проделать это. Мастер-мех вполне может захотеть отхв
атить этот мир для себя. Верно я говорю, Миллз?
Миллз отмахнулся от насекомого, привлеченного светом лампы.
- Совершенно верно, Богат! И ты прав и в том, что нас ожидает сейчас. И если э
то так... - он помолчал, а потом продолжил: - Если это так, мы должны быть готовы
с боем уходить с планеты.
Раздалось несколько протестующих голосов, но их перекрыл бас Богата:
- У вас в головах, видно не хватает мозгов. Поймите: если парень нарушил за
кон, он сделает все, чтобы никто не болтал об этом. Мы возвращаемся на Секу
ндус, начинаем рассказывать о мехах и бластерах, и тут же полицейский кор
абль отправляется прямиком на Фронн посмотреть, что же тут происходит. Д
умайте сами. У кого могут быть бластеры, какую поддержку имеют эти изменн
ики мехи?
Напряженная тишина свидетельствовала о том, что люди кое о чем начали р
азмышлять, и результат им не понравился. Так как Хансу использовал Миллз
а как своего помощника, Кана все еще не очень хорошо знал своего напарник
а. Он держался Мика с Реем и встречался с Миллзом только, когда их сводили
обязанности. Но сейчас он решился задать своему напарнику вопрос.
- А можно что-нибудь выяснить на Прайме?
Миллз не повернул головы. Секундой позже он спросил:
- Объясни свой вопрос.
Кана описал свою встречу с мехом в информационной библиотеке, подчеркн
ув, что, как ему кажется, мех ждал информационной катушки с Фронна.
- У него на шлеме не было значка легиона?
- Нет, сэр. Я думал, что он только что подписал назначение. Но почему... - он за
молчал, пораженный одной мыслью.
Как может мех наняться для незаконной службы на Прайме? С'Торка, должно б
ыть, поддерживает не только горстка изменников.
- Да - почему и как, - шепот Миллза сделал более четкими опасения Кана. - Вот ч
то значит идти в бой слепо, - Миллз встал и Кана пошел за ним.
Вскоре Кана понял, что они обходят местность вокруг лагеря. Когда привы
кли глаза, Кана разглядел, что вопреки обычаям, ллоры жгли факелы. Но они н
е делали попыток приблизиться к землянам.
Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы удовлетворить Миллза. Он по
шел на юг, время от времени останавливаясь и вслушиваясь в темноту. Вскор
е они увидели огни точно на дороге. Ллоры отрезали им путь к отступлению.
К западу начиналась горная стена. И ни одного пятнышка света не виднело
сь на ее высотах. Значит, лагерь землян еще не окружен - или ллоры считают, ч
то зажали войско землян между горами, рекой и двумя своими лагерями.
Миллз достиг последнего поста, но не повернул к лагерю.
- Хансу говорит, - внезапно начал он, - что у тебя подготовка к контактам с д
ругими культурами. Что ты думаешь о ллорах и о всей ситуации? Они должны зн
ать, что не зажали нас. Если мы захотим применить силу, мы пробьемся. Что-то
у них есть в резерве, должно быть?
- Ничего нельзя заранее сказать о туземных феодальных цивилизациях. Ск
ора склонен был переоценивать свою силу. Впервые наши силы появляются на
Фронне, - Кана пожал плечами. - Знаете, временами этот наш Х-3 - контакт с тузем
цами - основан на сплошных догадках. Невозможно проникнуть в череп сущес
тва, у которого мысли развиваются совсем по иным законам. Мне кажется, что
ллоры действительно то, чем кажутся - просто варвары, либо...
- Либо, - подхватил Миллз, - что-то настолько сложное, что мы никогда не смож
ем понять их. Или же они пользуются советами и помощью...
- От легиона мехов?
- Не понимаю, как это могло случиться! Только одна проблема транспортиро
вки на Фронн! Ни один корабль в целой Галактике не может уйти без запечата
нной катушки с указанием цели и маршрута. И все же мех на Прайме собирал св
едения об этой планете, там, где малейший слух погубит операцию с самого н
ачала. Но какая им выгода в этом?
- А какими правами на разработку заплатил Скора за орду Йорка, сэр?
Миллз удивленно взглянул на Кана, будто обычный гуен обратился к нему н
а чистом космоязыке.
- Устами младенца... Права на разработку полезных ископаемых, на торговлю
и, может быть, хороший шанс с помощью землян захватить все окрестности!.. Б
оже космический! Это, возможно, ответ на многие вопросы. Мехов можно было п
огрузить на торговые корабли, доставить бластеры, вообще, все! - он задумчи
во посмотрел на Кана. - Никогда не говори об этом, понятно? И так ходит доста
точно слухов, нечего добавлять еще один, да к тому же логичный, что в него м
ожно верить.
- Значит, вы думаете, сэр, что против нас не просто изменники?
- Поведение чужаков - откуда нам знать, как работает их мозг. ЦК не понимае
т и не хочет понимать этого. Они там даже не хотят задуматься над нашей суд
ьбой. Мы же для них слегка комические ребячливые наемники с сознанием, ко
торое не соответствует установленным ими образцам. Они нас поместили в с
оответствующее место и постарались тут же о нас забыть. Мы поместились в
уготованной для нас нише, и они перестали о нас думать. Они видят нас не та
кими, каковы мы на самом деле, а какими им хочется нас видеть, а это соверше
нно разные вещи. Знаешь... - Миллз помолчал, вдумываясь в пришедшую ему в гол
ову мысль, - а ведь ситуация позволяет нам маскироваться. Мы знаем такое, ч
то удивило бы галактических агентов. Эти парни-торговцы - не земляне, коне
чно, земляне не торгуют - выпадают из аккуратной схемы, а ведь мы тоже прин
имаем в этом участие. Но о нашей роли никто и не думает. Мы лишь фигуры, кото
рые можно передвигать по доске. Но что произойдет, если мы начнем ходить с
ами по себе? Можно попробовать...
Кана застыл. Неужели Миллз располагает какой-то реальной информацией?
Неужели у землян есть способ борьбы с унизительным покровительством ЦК,
который, если захочет, может навсегда привязать их к Земле? Странное шест
ое чувство, которое вырабатывалось у каждого специалиста по контактам, о
жило внезапно. Кана хотел задать вопрос, десять, двадцать вопросов. Но вре
мени на это не было. В лагере меж палаток двигались мечники, седлая гуенов
на том самом месте, где располагался штаб Йорка.
- Мы выступаем? - Кана спешил вслед за Миллзом.
Перед палаткой Йорка стояли три мастера-мечника и несколько других офи
церов. Они горячо спорили. Наконец, Йорк нетерпеливым движением отвернул
ся от Хансу и натянул поводья своего гуена:
- До моего возвращения старшим остаетесь вы.
Невдалеке ждали три ллора, судя по одежде, дворяне высоких рангов. Свет л
ампы бросал на их мохнатые лица зловещие тени. Еще два мастера-мечника се
ли верхом, но ллорский вождь не торопился. Он указал на Хансу и задал какой
-то вопрос. Йорк ответил. Ллор по-прежнему не двигался. Взгляд Йорка устрем
ился к Миллзу. Он поманил его к себе.
Хансу кивнул и, отцепив свой значок мастера-мечника, протянул его Дику.
- Ты мой представитель. Ллор требует, чтобы присутствовали все старшие о
фицеры. А тебя он видел на совете раньше, так что ты вполне сойдешь за офиц
ера. - Но, вероятно, лишь Кана заметил, как рука, передававшая Миллзу значок,
крепко сжала его пальцы. - Будь осторожен.
Миллз взобрался на гуена, и маленькая кавалькада двинулась в путь. Ее пр
одвижение по местности было обозначено голубыми огнями фроннианских Ф
акелов. Всадники приближались к лагерю роялистов ниже по реке.
После отъезда Йорка Хансу не тратил времени. Приказы негромко передава
лись от одного к другому, и вскоре все солдаты пришли в движение. Палатки о
стались стоять, но остальное снаряжение рассортировали, оставив каждом
у солдату лишь одну смену белья, одеяло и одежду на случай холода. Раздали
продовольствие и аптечки, затем по очереди отряды стали располагаться н
а недолгий сон. Когда Кана проснулся рано утром, лагерь как будто был разг
раблен, всюду валялись солдатские мешки, их менее ценное содержимое было
беспорядочно разбросано. По-видимому, Хансу ожидал осложнений.
При свете солнца земляне смогли разглядеть палатки роялистов на речно
м берегу к востоку, а также штандарты отрядов, следовавших за ними по пред
горьям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20