Едва миссис Никльби успела усесться в кресло за драпировкой ложи, как вошли сэр Мальбери и лорд Фредерик Верисофт, одетые в высшей степени элегантно и пышно от макушки до кончиков перчаток и от кончиков перчаток до носков ботинок. Сэр Мальбери говорил более хриплым голосом, чем накануне, а у лорда Фредерика вид был слегка сонный и странный; на основании этих признаков, а также того обстоятельства, что оба не совсем твердо держались на ногах, миссис Никльби справедливо заключила, что они пообедали.
– Мы пили… пили… за здоровье вашей очаровательной дочери, миссис Никльби, – шепнул сэр Мальбери, садясь за ее спиной.
«О! О! – подумала догадливая леди. – Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке».
– Вы очень любезны, сэр Мальбери.
– О нет, клянусь честью! – отозвался сэр Мальбери Хоук. – Эго вы любезны, клянусь честью. Так любезно с вашей стороны, что вы сегодня приехали.
– Так любезно было с вашей стороны пригласить меня, хотите вы сказать, сэр Мальбери, – возразила миссис Никльби, мотнув головой и принимая необыкновенно лукавый вид.
– Я так стремлюсь узнать вас, так стремлюсь заслужить ваше доброе мнение, так хочу, чтобы между нами было очаровательное, гармоническое родственное согласие, – сказал сэр Мальбери, – что вы не должны думать, будто я не заинтересован в том, что делаю. Я чертовски эгоистичен, да, клянусь честью, это так.
– Я уверена, что вы не можете быть эгоистичны, сэр Мальбери, – заявила миссис Ннкльби. – Для этого у вас слишком открытое и благородное лицо.
– Как вы изумительно наблюдательны! – сказал сэр Мальбери.
– О нет, право, я не отличаюсь особой проницательностью, сэр Мальбери, – отозвалась миссис Никльби тоном, который давал понять баронету, что она и в самом деле очень проницательна.
– Я просто боюсь вас, – сказал баронет. – Честное слово, – повторил сэр Мальбери, оглянувшись на своих спутников, – я боюсь миссис Никльби. У нее гигантский ум.
Мистеры Пайк и План таинственно покачали головой и заявили в один голос, что они давно уже это обнаружили, после чего миссис Никльби захихикала, а сэр Мальбери засмеялся, а Пайк и Плак захохотали.
– Но где же мой деверь, сэр Мальбери? – осведомилась миссис Никльби. – Я бы не хотела быть здесь без него. Надеюсь, он придет.
– Пайк, – сказал сэр Мальбери, доставая зубочистку и разваливаясь в кресле, словно ему лень было выдумывать ответ на этот вопрос, – где Ральф Никльби?
– Плак, – сказал Пайк, подражая баронету и перепоручая ложь своему другу, – где Ральф Никльби?
Мистер Плак собирался дать какой-нибудь уклончивый ответ, когда шум, вызванный компанией, вошедшей в соседнюю ложу, казалось привлек внимание всех четырех джентльменов, которые многозначительно переглянулись. Когда же вновь прибывшие заговорили, сэр Мальбери внезапно сделал вид, будто очень внимательно прислушивается, и попросил своих друзей затаить дыханье… затаить дыханье.
– Почему? – спросила миссис Никльби. – Что случилось?
– Тише! – отозвался сэр Мальбери, положив свою руку на ее. – Лорд Фредерик, узнаете ли вы этот голос?
– Пусть черт меня поберет, если это не голос мисс Никльби.
– Ах, боже мой, милорд! – воскликнула мамаша мисс Никльби, высовывая голову из-за драпировки. – Да, в самом деле… Кэт, дорогая моя Кэт!
– Вы здесь, мама? Может ли быть!
– Да, дорогая моя, может! Да.
– Но кто… боже мой, кто это с вами, мама? – спросила Кэт при виде человека, который улыбался ей и посылал воздушные поцелуи.
– Как ты думаешь, кто, дорогая моя? – отозвалась миссис Никльби, наклоняясь в сторону миссис Уититерли и слегка повышая голос в назиданье этой леди. – Здесь мистер Пайк, мистер Плак, сэр Мальбери Хоук и лорд Фредерик Верисофт.
«Боже милостивый! – быстро мелькнуло в голове Кэт. – Как она попала в такую компанию».
Мысль эта промелькнула так быстро, а удивление было так велико и с такой силой воскресило воспоминание о том, что произошло за восхитительным обедом у Ральсра, что Кэт страшно побледнела и казалась чрезвычайно взволнованной, каковые симптомы, будучи замечены миссис Никльби, были немедленно определены этой прозорливой леди как следствие пламенной любви. Но хотя ее немало порадовало это открытие, которое делало честь ее собственной сообразительности, однако оно не уменьшило материнской тревоги за Кэт, а посему в большом волнении она покинула свою ложу, чтобы поспешить в ложу миссис Уититерли. Миссис Уититерли, живо ощущая, какая эта будет честь иметь среди своих знакомых лорда и баронета, не теряя времени, дала знак мистеру Уититерли открыть дверь, и таким образом не прошло и полминуты, как компания миссис Никльби вторглась в ложу миссис Уититерли, заполнив ее до самой двери, так что для мистеров Пайка и Плака только и осталось места, чтобы просунуть головы и жилеты.
– Дорогая моя Кэт, – сказала миссис Никльби, нежно целуя дочь, – какой у тебя был больной вид минуту тому назад! Уверяю тебя, ты меня испугала.
– Вам просто показалось, мама… Это… это, может быть, от освещения, – ответила Кэт, нервно оглядываясь и видя, что не представляется случая шепотом предостеречь ее или как-то объясниться.
– Разве ты не видишь сэра Мальбери Хоука, дорогая моя?
Кэт слегка поклонилась и, закусив губу, повернула голову к сцене.
Но сэра Мальбери Хоука не так-то легко было обескуражить; он приблизился с протянутой рукой, и так как миссис Никльби угодливо сообщила об этом KэT, та принуждена была в свою очередь протянуть руку. Сэр Мальбери задержал ее в своей, пока рассыпался в комплиментах, которые Кэт, помня, что между ними произошло, справедливо сочла новым оскорблением. Затем последовали приветствия лорда Фредерика Верисофта, а затем поклоны мистера Пайка, а затем поклоны мистера Плака, и наконец, что довершило унижение молодой леди, она должна была, по просьбе миссис Уититерли, проделать церемонию представления этих гнусных людей, которые вызывали у нее чувство величайшего негодования и отвращения.
– Миссис Уититерли восхищена, – сказал мистер Уититерли, потирая руки,уверяю вас, восхищена, милорд, этой возможностью заключить знакомство, которое, надеюсь, милорд, мы будем поддерживать. Джулия, дорогая моя, ты не должна приходить в чрезмерное возбуждение, не должна. Право же, не должна. У миссис Уититерли натура чрезвычайно легко возбудимая, сэр Мальбери. Пламя свечи, огонь лампы, пушок на персике, пыль на крыльях бабочки – одно дуновение, и она исчезнет, милорд, и она исчезнет.
Казалось, сэр Мальбери подумал, что было бы неплохо, если бы эта леди исчезла от одного дуновения. Однако он сказал, что восхищение взаимно, и лорд Фредерик присовокупил, что оно взаимно, после чего слышно было, как мистеры Пайк и Плак пробормотали издали, что, разумеется, оно взаимно.
– Я интересуюсь, милорд, – слабо улыбаясь, сказала миссис Уититерли, – я так интересуюсь театром.
– Да-а, это очень интересно, – ответил лорд Фредерик.
– Я всегда бываю больна после Шекспира, – сказала миссис Уититерли. – На следующий день я чуть живая. Реакция так велика после трагедии, милорд, а Шекспир такое восхитительное создание…
– О да-а! – ответил лорд Фредерик. – Он был способный человек.
– Знаете ли, милорд, – сказала миссис Уититерли после долгого молчания, – я замечаю, что начала особенно интересоваться его пьесами после того, как побывала в этом милом жалком домике, где он родился. Вы бывали там когда-нибудь, милорд?
– Нет, никогда, – ответил милорд.
– В таком случае, вы непременно должны туда поехать, – заявила миссис Уититерли, томно растягпння слова. – Не знаю, почему это так, но, когда вы увидите это место и запишете свою фамилию в небольшой книге, вы почувствуете себя каким-то образом вдохновленным. Это как бы возжигает в вас пламя!
– Ну-у! – ответил лорд Фредерик. – Я непременно там побываю.
– Джулия, жизнь моя, – вмешался мистер Уититсрли, – ты вводишь в заблуждение его лордство… неумышленно, милорд, она вводит вас в заблуждение, это твой поэтический темперамент, дорогая моя… твоя эфирная душа… твое пылкое воображение возжигают в тебе огонь гениальности и чувствительности. Ничего особенного там нет в тех местах, дорогая моя… ничего, ровно ничего.
– Я думаю, что-то там должно быть, – сказала миссис Никльби, которая слушала молча, – потому что вскоре после моего замужества я с моим бедным дорогим мистером Никльби поехала в Стрэтфорд в бирмингемской почтовой карете… а впрочем, почтовая ли это была карета? – призадумавшись, сказала миссис Никльби. – Да, должно быть, это была почтовая карета, потому что, помню, я тогда заметила, что у кучера на левый глаз надвинут зеленый козырек… так вот, в почтовой карете из Бирмингема, и после того как мы осмотрели могилу и место рождения Шекспира, мы вернулись в гостиницу, где переночевали, и, помню, всю ночь напролет мне снился черный джентльмен из гипса, выпрямившийся во весь рост, в отложном воротнике, завязанном шнурком с двумя кисточками, он прислонился к столбу и о чем-то размышлял. А утром, когда я проснулась и описала его мистеру Никльби, он сказал, что это был Шекспир, точь-в-точь такой, как при жизни, и это, конечно, замечательно! Стрэтфорд. …Стрэтфорд, – задумчиво продолжала миссис Никльби. – Да, в этом я не сомневаюсь, потому что, помню, я была тогда беременна моим сыном Николасом и в то самое утро меня очень испугал итальянский мальчик, продававший статуэтки. Знаете ли это счастье, сударыня, – шепотом добавила миссис Никльби, обращаясь к миссис Уититерли, – что из моего сына не вышло Шекспира. Как бы это было ужасно!
Когда миссис Никльби довела до конца этот занимательный рассказ, Пайк и Плак, всегда ревностно служившие интересам своего патрона, предложили, чтобы часть общества перешла в соседнюю ложу, и предварительные меры были приняты с такою ловкостью, что Кэт, сколько бы она ни возражала, ничего не оставалось, как позволить сэру Мальбери Хоуку увести ее. Их сопровождали ее мать и мистер Плак, но достойная леди, кичась своим благоразумием, весь вечер старалась даже не смотреть на дочь и делать вид, будто она всецело поглощена остротами и речами мистера Плака, который, будучи назначен специально для этой цели часовым при миссис Никльби, со своей стороны не упускал ни единого случая завладеть ее вниманием.
Лорд Фредерик Верисофт остался в соседней ложе слушать разговор миссис Уититерли, и мистер Пайк присутствовал там с целью вставлять два-три слова в случае необходимости. Что до мистера Уититерли, то он был в достаточной мере занят, уведомляя тех своих друзей и знакомых, которые находились в театре, что два джентльмена в ложе наверху, коих они видели беседующими с миссис Уититерли, были известный лорд Фредерик Верисофт и его закадычный друг весельчак сэр Мальбери Хоук, – сообщение, которое преисполнило нескольких матерей семейства величайшей завистью и бешенством и довело шестнадцать незамужних дочерей до грани отчаяния.
Кончился, наконец, этот вечер, но Кэт еще предстояло сойти вниз в сопровождении ненавистного сэра Мальбери; и столь искусно были проведены маневры мистеров Пайка и Плака, что она и баронет шли последними и даже – как будто без всяких стараний и умысла – немного отстали от остального общества.
– Не спешите, не спешите, – сказал сэр Мальбери, когда Кэт ускорила шаг и попыталась высвободить руку.
Она ничего не ответила и рванулась вперед.
– Ну нет… – хладнокровно заметил сэр Мальбери, заставив ее остановиться.
– Лучше не пытайтесь задерживать меня, сэр, – гневно сказала Кэт.
– А почему? – возразил сэр Мальбери. – Милое мое дитя, почему вы все еще притворяетесь недовольной?
– Притворяюсь?! – с негодованием повторила Кэт. – Как вы смеете заговаривать со мной, сэр, обращаться ко мне, показываться мне на глаза?
– Вы хорошеете, когда сердитесь, мисс Никльби, – сказал сэр Мальбери Хоук, наклоняясь, чтобы лучше видеть ее лицо.
– Я к вам питаю величайшее отвращение и презрение, сэр! – сказала Кэт. – Если вы находите что-то привлекательное во взглядах, выражающих омерзение, вы… Немедленно отпустите меня к моим друзьям, сэр! Какие бы соображения ни удерживали меня до сих пор, я пренебрегу ими и приму меры, которые будут чувствительны даже для вас, если вы сейчас же не отпустите меня.
Сэр Мальберн улыбнулся и, по-прежнему засматривая ей в лицо и удерживая ее руку, направился к двери.
– Если уважение к моему полу и беспомощному положению не заставит вас прекратить это грубое и подлое преследование, – продолжала Кэт, едва сознавая в порыве гнева, что она говорит, – то у меня есть брат, который когда-нибудь жестоко посчитается с вами.
– Клянусь, она стала еще прекрасней! – воскликнул сэр Мальбери, как будто мирно разговаривая сам с собой, и при этом обвил рукой ее талию.Такой она мне еще больше нравится, чем тогда, когда глаза ее потуплены и она спокойна.
Кэт не знала, как дошла она до вестибюля, где ее ждали друзья, но через вестибюль она пробежала, даже не взглянув на них, освободилась от своего спутника, вскочила в карету и, забившись в самый темный угол, залилась слезами.
Зная свои роли, мистеры Пайк и Плак тотчас привели в смятение всю компанию, громкими криками вызывая кареты и затевая бурные ссоры со всевозможными безобидными людьми, стоявшими тут же; в разгар этой суматохи они усадили испуганную миссис Никльби в карету и, благополучно спровадив ее, занялись миссис Уититерли, которую они привели в состояние крайнего изумления и оцепенения, чем совершенно отвлекли ее внимание от молодой леди. Наконец экипаж, в котором она прибыла, также отъехал со своим грузом, и четыре достойных джентльмена, оставшись одни под портиком, от души расхохотались все вместе.
– Ну вот! – сказал сэр Мальбери, повернувшись к своему аристократическому другу. – Не говорил ли я вам вчера вечером, что, если только нам удастся узнать через слугу, подкупленного моим лакеем, куда они едут, а затем устроиться по соседству вместе с мамашей, дом этих людей будет все равно что наш дом? Так и случилось. Дело обделано за одни сутки.
– Да-а, – отозвалась жертва обмана. – Но я весь вечер был пришпилен к этой старухе.
– Вы только послушайте его! – воскликнул сэр Мальбери, обращаясь к своим двум приятелям. – Послушайте недовольного ворчуна! Разве этого не достаточно, чтобы человек поклялся никогда больше не помогать ему в его интригах и затеях? Разве это не возмутительно?
Пайк спросил Плака, а План спросил Пайка, не возмутительно ли это, но ни тот, ни другой не ответил.
– Но разве это не правда? – возразил Фредерик Верисофт. – Разве не так было дело?
– Разве не так было дело! – повторил сэр Мальберн. – А как бы вы хотели, чтобы оно было? Как могли бы мы получить сразу приглашение – приходите когда хотите, уходите когда хотите, оставайтесь сколько хотите, делайте что хотите, – если бы вы, лорд, не поухаживали за глупой хозяйкой дома? Что мне эта девица, не будь я вашим другом? Ради вас не нашептывал ли я ей похвалы вам и не терпел ли весь вечер ее прелестное раздражение и надутый вид? Из какого вещества я, по-вашему, сделан? Для каждого стал бы я так трудиться? И за это я даже благодарности не заслуживаю!
– Вы чертовски славный малый! – сказал бедный молодой лорд, беря под руку друга. – Клянусь честью, вы чертовски славный малый, Хоук.
– И я поступил правильно, не так ли? – настаивал сэр Мальбери.
– Совершенно пра-авильно.
– Как и подобает такому бедному, добродушному, глупому другу, как я, да?
– Да-а, да-а, как подобает другу, – ответил тот.
– В таком случае, – заявил сэр Мальбери, – я удовлетворен. А теперь пойдем и отомстим немецкому барону и французу, которые так здорово обставили вас вчера.
С этими словами верный друг взял под руку своего спутника и увел его, оглянувшись при этом вполоборота и с презрительной улыбкой подмигнув мистерам Пайку и Плаку, которые, засунув носовой платок в рот в знак молчаливого восхищения происходящим, последовали на небольшом расстоянии за своим патроном и его жертвой.
Глава XXVIII,
Мисс Никльби, доведенная до отчаяния преследованиями сэра Мальбери Хоука и затруднениями и огорчениями, ее осаждающими, прибегает к последнему средству, взывая о помощи к своему дяде

Утро следующего дня, как бывает всегда, принесло с собой размышления, но весьма различны были мысли, пробужденные им у различных особ, которые столь неожиданно оказались вместе накануне вечером благодаря деятельному участию мистеров Пайка и Плака.
Мысли сэра Мальбери Хоука – если можно применить это слово к планам закоренелого н расчетливого распутника, чьи радости, сожаления, усилия и удовольствия сосредоточены были только на нем самом и который, кажется, из всех интеллектуальных способностей сохранил лишь дар марать себя и, оставаясь человеком лишь по облику, унижать человеческую природу, – мысли сэра Мальбери Хоука были устремлены к Кэт, и сущность их Заключалась в том, что она несомненно красива, что ее застенчивость может быть легко побеждена таким ловким и опытным человеком, как он, и что такая победа не преминет доставить ему славу и будет весьма полезной для его репутации в свете.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109