Для надежности заклинил тархан вторым ножом, так, чтобы не сноси
ло. Хоть какая-то защита от когтей рхо. Меч я достал из ножен и положил рядо
м, на расстоянии вытянутой руки.
Проснулся от голода.
Страшно хочется есть, но нужно экономить. Побродил по окрестностям, зару
бил нерасторопную ящерицу. Развел огонь, снял шкуру, зажарил и съел. Терпи
мо.
Весь остаток ночи птица следовала за мной. Я дремал, и мне мерещились крыл
ья, бьющие по лицу.
Под утро притворился спящим. Около часа хищник нарезал круги, не проявля
я к жертве видимого интереса. Затем начал плавно снижаться. Я злорадно ух
мыльнулся, сомкнув пальцы на рукояти ножа. Рхо спикировала молча, выстав
ив вперед разведенные когтистые лапы. Я вскочил и ударил наотмашь. Раз, др
угой. Лезвие окрасилось кровью. Птица взмахнула крыльями, разрывая диста
нцию. Перехватив нож поудобнее, я сделал бросок…
Она улетела. Вместе с ножом. Огромная верткая тварь с загнутым вниз клюво
м. Раньше я наблюдал таких особей лишь в информаториях и виртуальных про
странствах, моделирующих экосистемы отдельных миров. Теперь Мик Сардон
ис Ц часть пищевой лестницы, ступенька, вот только неясно пока Ц верхня
я или нижняя.
Изменчивый ветер сносил меня к юго-западу. Луны тускнели, близился рассв
ет.
Интересно, там, на Рэнгторе, уже знают, где я? Им потребуется определенное
время, хотя в конечном итоге меня найдут. Нас всегда находили, где бы мы ни
были. Наверное, существовала возможность, путь к спасению, и путь этот леж
ал через гипер Ц к нечеловеческим секторам за пределами старой Империи
. Мы обсуждали такой вариант с Мишей. Но ему было плевать на все, он твердил
о карме и нарушенной гармонии, а я не хотел остаток жизни провести непоня
тно где и непонятно с кем. Да и не знаем мы ничего о те
х секторах, точнее, знаем, но мало, и данные устарели на сотни лет…
Зеленый восход выдрал меня из полудремной комы. Тени от камней и кустов с
тлались на сотни метров. Туманность растворялась, как кусок сахара в чаш
ке с чаем. Луны исчезли.
И в предрассветных сумерках я смотрел, как обретающая четкость птица рхо
падает на меня. Она умирала, но не хотела сдаваться, хотела взять меня с со
бой…
Позже фолнары станут слагать легенды, мифы один бредовее другого. Что ве
ликий Сардонис бился с демоном три ночи и три дня, что едва не погиб, ибо пт
ица отгрызла ему ногу (разумеется, выросла новая), что он выкопал корни
чирито и построил первую в истории их мира катапуль
ту, и что с потрясающей точностью поразил птицу булыжником…
Все было проще.
Я взял лук, вложил стрелу и соскочил с тархана. Ветер ослаб, и мой кораблик
двигался с черепашьей скоростью, так что я не боялся его потерять. Я стоял
и ждал, натянув тетиву, она приближалась. Когда нас разделяло метров деся
ть, я выстрелил. Шагнул в сторону. Бесформенный комок перьев покатился по
выжженной глине.
Мой нож застрял в крыле. Как животное смогло продержаться в воздухе стол
ько часов, ума не приложу. Два пальца на левой лапе отсечены Ц заслуга мое
го меча…
Большая. Голову рхо я примотал проволокой к мачте. Мяса мне хватило почти
на неделю… Солнце уже наполовину выползло из-за горизонта, когда я закон
чил свежевание. Все, что было, тщательно прожарил и завернул в парус.
Штиль.
Целый день я шел, волоча за собой бесполезный тархан. Зеленый урод палил н
ещадно, кожа на руках и лице облезла. Не единожды я вспоминал добрым слово
м Мицкевича, снабдившего меня генератором воды. Тошнотворное однообраз
ие Южных Земель действовало на нервы.
Я был сыт по горло Отрой.
К полудню доел остатки консервов. Заснул, спрятавшись в жалкой тени тарх
ана.
Проснулся и пошел, толкая опостылевший корабль.
Вечером наткнулся на поселок.
11
На корпусе набухла и лопнула полимерная почка. Распакованный бот отлип о
т разведчика и провалился во тьму, мгновенно изменив курс. Штурмовик име
л форму овоида с наростами орудийных башен. Ничего лишнего. Минимальный
размер, минимальная масса. Ставка на легкость и маневренность. Ша-йо-Лрла
прав, я никудышный пилот для таких малюток. Психологически я склонен к ко
мандному пилотированию крупнотоннажных кораблей, мне нравится ощ
ущать людей, на которых можно положиться и мощь линкора, гарантию тв
оей безопасности… Призрачную гарантию, как показало время. Наша мощь нич
то, на всякую силу есть иная сила, есть те, кто древнее нас, и те, кто умнее.
Есть те, кто быстрее.
Головач без труда ушел от торпед и плазменного удара. Для боя он избрал фо
рму шара и отклонялся от нее незначительно, в пределах необходимости. Тр
анс был подобен капле ртути, он растягивался и сжимался, центр тяжести у н
его словно отсутствовал… либо перемещался в заданную точку объема. Коне
чно, глупо говорить о тяжести в космосе, но ведь никто не отменял массу и и
нерцию… Или отменял? Неведомые строители трансов, например.
Ц Давай поможем, Ц не выдержал Чергинец. Схватка развернулась в трехст
ах километрах от нас, услужливые датчики увеличили/оцифровали противни
ков, вывели их на обзорные экраны и адаптировали к нашему восприятию. Бой
шел на страшных скоростях, я не хотел даже думать о перегрузках, которые и
спытывал клинранец. Зато головачу в трансе было вполне комфортно. Ц Огн
евая поддержка.
Ц Нет.
Ц Он сожжет его!
Я стиснул зубы. Сожжет. Но дэз-воин знал, что так случится. Он отвоевывал вр
емя, дарил его нам. Ценой жизни.
Ц Готовимся к прыжку.
Пришлось выдержать взгляд Миши. Тяжелый, осуждающий. Но он понимал. С кажд
ой секундой понимание проникало в него. Объяснения… Что объяснять? Мы вс
тупим в бой и с достаточно большой вероятностью попадем в штурмовой бот
клин-ранца. Это чужой спор, уверен, Ша-йо-Лрла хочет завершить его без поср
едников. Третий лишний. И если мы не прыгнем сейчас, его смерть потеряет см
ысл.
Ц Куда?
Голос Миши стал сухим. Отстраненным.
Ц Без разницы. Простейший маршрут.
Он подключился.
А я остался наблюдать за последним танцем наставника. Противники работа
ли в клинчевом бою, что требовало невероятного мастерства и сверхчелове
ческой реакции… Но люди там и не дрались. Головачи, в большинстве случаев,
являлись генетически модифицированными существами либо ментатами, доб
рокачественно мутировавшими где-нибудь на изолированной орбитальной
станции. А дэзы… эти предпочитают не распространяться о своих возможнос
тях.
В память врезались сцепившиеся овоид клин-ранца и студенистый комок гол
овача. Транс утратил стабильность, значит, Ша-йо-Лрла ухитрилс
я его повредить.
Стену молчания разбил Чергинец:
Ц Расчет готов.
Киваю.
Ц Уходим?
Наставник, бот с оторванной орудийной башней…
Киваю.
Мы нырнули. Перед нами распахнулся тоннель гипера, а кормовые датчики за
фиксировали вспышку. Ослепительно яркую вспышку, маленькое солнце… Не з
наю, чье это было солнце, хоть и просматривал запись множество раз, покадр
ово и в обратном порядке. Прыжок занял пять часов, все это время мы молчали
. В сущности, мы понимали, кто погиб там, у Клинрана. Бот против тр
анса не выстоит. Даже с дэзом в качестве пилота. Мы молчали, ведь он умер ра
ди нас. «Приказываю уничтожить Фронт». Приговор Земле и всем нам… Чартер
а ушли. Их нет, они никак себя не проявляют. Угроза рассыпалась, но рассыпа
лась и наша Империя. На атомы рассыпалась Родина С историей чт
о-то случилось. В один момент перевернулись миллиарды судеб, и будущее ст
ало другим. Я похолодел. Другое будущее…
Разведчик вынырнул у Фомальгаута-8.
Ц Если он выжил, Ц сказал Миша. Ц То сейчас летит за нами. По о
статочным следам несложно вычислить траекторию.
Мы прыгнули вновь. Чтобы избавиться от воображаемого хвоста. Вопреки все
м рациональным соображениям. Трансам не доступен гипер. Они базируются н
а корабле-матке и предназначены для местных тактических сражений… Вот т
олько не заметили мы носителя в окрестностях Клинрана. Кто сказал, что тр
анс нельзя переделать? Расширить двигательный отсек, установить силову
ю решетку нового поколения… Теоретически можно. Поэтому мы и бежим, слов
но затравленные звери, лихорадочно мечась от звезды к звезде.
Следующая система приняла нас безлюдьем трех незаселенных планет. Нейт
ральная территория, приграничье. Здесь мы могли висеть до скончания врем
ен, а могли…
Чужие звезды ломились в рубку с обзорных экранов.
Миша развернулся в кресле. Лицом ко мне.
Ц Что теперь?
Я думал над этим. И уже принял решение. Оставалось обсудить его.
Ц Твой вариант.
Чергинец хмыкнул.
Ц Ладно. Пусть так. Ц Его пальцы прогулялись по сенсорам, запуская тест
овую программу. Ц Мы в нейтралке. То есть за пределами Федерации.
Ц И вне досягаемости? Ц я придал голосу побольше сарказма.
Миша покачал головой.
Ц Ты меня понимаешь.
Ц Нет.
Он встал с кресла и двинулся к двери. Обратно. Он всегда так делал, когда зл
ился.
Ц Если не понимаешь, объясню. Дальше начинается космос морфонов.
Около дюжины суверенных систем, отколовшихся от Империи. Там есть п
ланеты, пригодные для жизни.
Ц Федерация приберет их к рукам. В ближайшие годы.
Ц Ерунда.
Ц Дюжина систем не сдержит экспансию Рэнгтора. Это очевидно.
Чергинец оперся о спинку кресла.
Ц Хорошо. Полетим дальше. К вазодо. Они терпимы к гуманоидам.
Я вздохнул.
Ц Миша, не обижайся, но ты дурак. Ты серьезно собрался жить среди чужих? Ес
ть их пищу, соблюдать их обычаи?
Он пожал плечами:
Ц Поселимся в стороне.
Ц Изгои. Мы станем прокаженными, Ц развивал я тему.
Ц Судьба, Мик. Надо отвечать за свои поступки. Послушай… Мы с тобой совер
шили преступление против разума. Чартера…
Ц Хватит о чартора, Ц не выдержал я. Ц Хватит о чертовой карме. Мы делае
м то, что делаем. Прошлого не вернуть. Отвечать за поступки? Тогда не прячь
ся в запределье. Сдайся Федерации, пусть свершится правосудие…
Консоль высветилась зелеными индикаторами. Прозвучал мелодичный сигна
л Ц тестирование завершено.
Миша устало опустился в кресло.
Ц Твоя очередь.
Я закрыл глаза. На зрительном нерве прокручивались кадры с заторможенно
вспучивающимся солнцем Ц эхом многократных повторов.
Ц Было обнаружено сорок шесть Пунктов. Часть их уничтожена. Тридцать че
тыре станции выпали из нашего континуума. Вероятно, чартора сдвинули их
хронологически. В прошлое или будущее.
Ц И?..
Ц Нам доступны четыре Пункта. Один на Клин-ране, вычеркиваем из списка. Д
ва Ц в охраняемых федератами зонах. Законсервированы.
Ц А четвертый?
Ц На Отре. Слышал?
Миша не ответил. Двойной красный карлик выдвинулся багровыми шапками из
-за полумесяца планеты. Восход он-лайн.
Ц Отра, Ц Миша свел изображение с восьми обзорных экранов в трехмерную
панорамную картинку. Ц Пустыня, населенная дикарями и единственный зем
ной город. Надеешься скрыться там от головачей?
Ц Нет. Мне надоело скрываться. Я хочу получить ответы.
Рубка в огненно-кровавых отсветах.
Ц Какие ответы?
Ц ЧТО ЕСТЬ ЧАРТОРА. Почему они напали. Было ли это нападением. Их цели. Их в
раги. Если они вернутся, то когда. И, наконец, для чего предназначены Пункт
ы.
Ц Пункты Ц их оружие.
Ц Тогда почему они не работают? Всякое оружие рано или поздно активируе
тся.
Ц Может, и активируется. Лет через сто.
Ц Тебя это не волнует?
Ц Честно Ц не очень, Мик. Пора подумать о себе. Я не говорю о телесной обол
очке. Мир иллюзорен, то, что тебе кажется важным, на самом деле ничтожно. Са
мосовершенствование…
Ц Путь к фотосфере усовершенствует тебя?
Ц Нет, но…
Ц Мы люди, Михаил, и обязаны защищать себя. Свою расу.
Ц Знакомые фразы. Твоя раса, Сардонис, охотится на тебя, как на… Пойми же, н
ет рас, нет социумов, есть мегаразум, и мы Ц его детали, составляющие стру
ктуры мироздания…
Ц Миша, Ц прервал я. Ц Ты со мной или нет?
Пауза.
Ц Ты меня уговариваешь?
Я хмыкнул.
Ц У каждого Ц свой путь. Иногда пути совпадают.
Он решился.
Ц Когда-нибудь, Мик. На следующем обороте Колеса. У Отры наши пути разойд
утся. Хочу попросить…
Ц Да?
Ц Корабль мне пригодится. Для прорыва в нейтрал. Сектора, прилегающие к О
тре, хорошо охраняются, там налажено патрулирование…
Ц Конечно. Он твой.
Мы подключились вдвоем, чтобы быстрее рассчитать прыжок.
12
Их силуэты четко вырисовывались на фоне руин. Трое фолнаров, низкорослых
и коренастых, вооружены копьями и ножами. Стоят и ждут. Иду к ним, кинув тар
хан. Солнце в лицо, и я делаю крюк, огибая их. Группа рассыпается. Намерения
слишком неприкрыты Ц взять в кольцо. Правильно, я ведь чужак. Странный чу
жак, таскающий с собой непонятную штуку. Готов спорить, им неведом парус. В
прочем, как и нуль-гравитация… Мы уже достаточно сблизились. Тот, что спра
ва, попробовал достать меня копьем. Короткое толстое древко, наконечник
с загнутым вперед крюком. Я нырнул под него и срубил мужика мечом. Спасибо
Говарду Шизу за искусство одного удара… Продолжая разворот, я выбросил в
перед левую руку, и второй копьеносец пошатнулся. Из его горла торчала ру
коять метательного ножа. Третий, молодой прыщавый дикарь, прыгнул ко мне,
вращая зазубренными широколезвийными тесаками, попеременно меняя хват
и рыча. На третьем вдохе я снес ему голову.
За моей спиной что-то мычал безногий. Из обрубков хлестала кровь. Я видел
это краем глаза, тошнотворное зрелище.
Вот так. Просто.
За секунды.
Честно говоря, ожидал от них большего. Ожидал сложного боя, хоть отдаленн
о напоминающего тот, что я видел на площади. Разочарован, Мик? Но ты ведь сю
да не драться прилетел. Тебе нужен Пункт.
И еда.
Мясо рхо кончилось еще вчера. В смысле, земным вчера. С тех пор я ничего не п
оймал.
Шагаю к руинам. В правой руке меч, на обратном хвате, в левой Ц нож. Зверски
й вид, кровь я, правда, вытер об одежду покойников. Если Мицкевич прав, мы го
ворим на одном языке. Те ребята, что захотели украсть рюкзак, меня понимал
и.
Значит, можно заключить соглашение…
Поселок.
Среди развалин первопоселенцев лепятся друг к другу глинобитные хижин
ы фолнаров. Десятки хижин, из которых на меня испуганно смотрят глаза. Жен
щины, дети. Старики. Некоторые вышли: полуголые, смуглокожие.
Так вот, в чем дело.
Не временная стоянка, а именно поселок. Вы не кочевники. Оседлые. Пасете ск
от или торгуете, но война Ц не ваш хлеб.
Герой. Стыдно, Мик. Истребитель скотоводов-Стоп. Здесь же пустыня, сухое о
божженное горнило, какие, на хрен, скотоводы? Ты видел траву, чт
о-нибудь кроме аналога земного саксаула и деревьев этих недоделанных, о
которые все время спотыкаешься? Да нет, Мик, не все время. Иногда.
Одно стелющееся дерево на километр. Не чаще. А может, и реже.
Я остановился. Меня окружила жиденькая толпа. Были среди них и мужчины, но
держались они на почтительном расстоянии, не проявляя признаков агресс
ии.
Меч я убрал в ножны, а нож Ц в потайной карман на изнанке рукава, застегив
ающийся липучкой.
Ц Мик Сардонис, Ц громко сказал я, коснувшись правой рукой груди.
Из толпы выступил старик в широких холщовых штанах и такой же куртке, рас
шитой нехитрым орнаментом. Длинные седые волосы перехвачены кожаной по
лоской. На ногах Ц нечто, напоминающее мокасины.
Ц Дауд, Ц представился он.
Ц Вождь?
Ц Старейшина.
Старик говорил практически без акцента.
Ц Ты представляешь племя?
Ц Да. Зачем ты убил наших людей?
Ц Они напали первыми.
Ц Ты чужак.
Ц Я из Города. Мирный странник.
Дауд хмыкнул.
Ц Жаль, Ц начал я, Ц что так получилось. Это защита.
Ц Чего ты хочешь?
Вопрос был прямым, как клинок.
Ц Я давно в пути. Не ел со вчерашнего дня. И плохо спал. Меня преследовала п
тица.
Ц Птица? Ц заинтересовался старейшина.
Ц Рхо.
Я сказал это громко, чтобы расслышали все.
После паузы:
Ц Ты лжешь.
Усмехаюсь.
Ц Почему?
Ц Тот, кто встречается с птицей, уходит к лунам.
Ц Пусть твои люди пригонят мой тархан, Ц я неопределенно махнул рукой.
Отсюда корабль был прекрасно виден.
Никто не двинулся. И лишь когда старейшина повел рукой, стайка мальчишек
сорвалась с места.
Я вспомнил Академ-Кластер и инструктора по контактам. «Представьте ситу
ацию: ваш звездолет терпит крушение. Вынужденная посадка на планете, чьи
жители отстают от нас в развитии. На тысячелетия. Им неведом космос, они не
знают об Империи и более развитых расах. Каменный век. Проблема номер оди
н?» Из аудитории: «Языковая». «Это не проблема, Ц вздыхает инструктор. Ц
Вы подключены к корабельному мозгу. Еще на орбите он закачает в вас кратк
ие сведения о мире и языковой пакет. Как он действует? Ну, скажите, Сардони
с». Ц «Пакет распаковывается во сне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
ло. Хоть какая-то защита от когтей рхо. Меч я достал из ножен и положил рядо
м, на расстоянии вытянутой руки.
Проснулся от голода.
Страшно хочется есть, но нужно экономить. Побродил по окрестностям, зару
бил нерасторопную ящерицу. Развел огонь, снял шкуру, зажарил и съел. Терпи
мо.
Весь остаток ночи птица следовала за мной. Я дремал, и мне мерещились крыл
ья, бьющие по лицу.
Под утро притворился спящим. Около часа хищник нарезал круги, не проявля
я к жертве видимого интереса. Затем начал плавно снижаться. Я злорадно ух
мыльнулся, сомкнув пальцы на рукояти ножа. Рхо спикировала молча, выстав
ив вперед разведенные когтистые лапы. Я вскочил и ударил наотмашь. Раз, др
угой. Лезвие окрасилось кровью. Птица взмахнула крыльями, разрывая диста
нцию. Перехватив нож поудобнее, я сделал бросок…
Она улетела. Вместе с ножом. Огромная верткая тварь с загнутым вниз клюво
м. Раньше я наблюдал таких особей лишь в информаториях и виртуальных про
странствах, моделирующих экосистемы отдельных миров. Теперь Мик Сардон
ис Ц часть пищевой лестницы, ступенька, вот только неясно пока Ц верхня
я или нижняя.
Изменчивый ветер сносил меня к юго-западу. Луны тускнели, близился рассв
ет.
Интересно, там, на Рэнгторе, уже знают, где я? Им потребуется определенное
время, хотя в конечном итоге меня найдут. Нас всегда находили, где бы мы ни
были. Наверное, существовала возможность, путь к спасению, и путь этот леж
ал через гипер Ц к нечеловеческим секторам за пределами старой Империи
. Мы обсуждали такой вариант с Мишей. Но ему было плевать на все, он твердил
о карме и нарушенной гармонии, а я не хотел остаток жизни провести непоня
тно где и непонятно с кем. Да и не знаем мы ничего о те
х секторах, точнее, знаем, но мало, и данные устарели на сотни лет…
Зеленый восход выдрал меня из полудремной комы. Тени от камней и кустов с
тлались на сотни метров. Туманность растворялась, как кусок сахара в чаш
ке с чаем. Луны исчезли.
И в предрассветных сумерках я смотрел, как обретающая четкость птица рхо
падает на меня. Она умирала, но не хотела сдаваться, хотела взять меня с со
бой…
Позже фолнары станут слагать легенды, мифы один бредовее другого. Что ве
ликий Сардонис бился с демоном три ночи и три дня, что едва не погиб, ибо пт
ица отгрызла ему ногу (разумеется, выросла новая), что он выкопал корни
чирито и построил первую в истории их мира катапуль
ту, и что с потрясающей точностью поразил птицу булыжником…
Все было проще.
Я взял лук, вложил стрелу и соскочил с тархана. Ветер ослаб, и мой кораблик
двигался с черепашьей скоростью, так что я не боялся его потерять. Я стоял
и ждал, натянув тетиву, она приближалась. Когда нас разделяло метров деся
ть, я выстрелил. Шагнул в сторону. Бесформенный комок перьев покатился по
выжженной глине.
Мой нож застрял в крыле. Как животное смогло продержаться в воздухе стол
ько часов, ума не приложу. Два пальца на левой лапе отсечены Ц заслуга мое
го меча…
Большая. Голову рхо я примотал проволокой к мачте. Мяса мне хватило почти
на неделю… Солнце уже наполовину выползло из-за горизонта, когда я закон
чил свежевание. Все, что было, тщательно прожарил и завернул в парус.
Штиль.
Целый день я шел, волоча за собой бесполезный тархан. Зеленый урод палил н
ещадно, кожа на руках и лице облезла. Не единожды я вспоминал добрым слово
м Мицкевича, снабдившего меня генератором воды. Тошнотворное однообраз
ие Южных Земель действовало на нервы.
Я был сыт по горло Отрой.
К полудню доел остатки консервов. Заснул, спрятавшись в жалкой тени тарх
ана.
Проснулся и пошел, толкая опостылевший корабль.
Вечером наткнулся на поселок.
11
На корпусе набухла и лопнула полимерная почка. Распакованный бот отлип о
т разведчика и провалился во тьму, мгновенно изменив курс. Штурмовик име
л форму овоида с наростами орудийных башен. Ничего лишнего. Минимальный
размер, минимальная масса. Ставка на легкость и маневренность. Ша-йо-Лрла
прав, я никудышный пилот для таких малюток. Психологически я склонен к ко
мандному пилотированию крупнотоннажных кораблей, мне нравится ощ
ущать людей, на которых можно положиться и мощь линкора, гарантию тв
оей безопасности… Призрачную гарантию, как показало время. Наша мощь нич
то, на всякую силу есть иная сила, есть те, кто древнее нас, и те, кто умнее.
Есть те, кто быстрее.
Головач без труда ушел от торпед и плазменного удара. Для боя он избрал фо
рму шара и отклонялся от нее незначительно, в пределах необходимости. Тр
анс был подобен капле ртути, он растягивался и сжимался, центр тяжести у н
его словно отсутствовал… либо перемещался в заданную точку объема. Коне
чно, глупо говорить о тяжести в космосе, но ведь никто не отменял массу и и
нерцию… Или отменял? Неведомые строители трансов, например.
Ц Давай поможем, Ц не выдержал Чергинец. Схватка развернулась в трехст
ах километрах от нас, услужливые датчики увеличили/оцифровали противни
ков, вывели их на обзорные экраны и адаптировали к нашему восприятию. Бой
шел на страшных скоростях, я не хотел даже думать о перегрузках, которые и
спытывал клинранец. Зато головачу в трансе было вполне комфортно. Ц Огн
евая поддержка.
Ц Нет.
Ц Он сожжет его!
Я стиснул зубы. Сожжет. Но дэз-воин знал, что так случится. Он отвоевывал вр
емя, дарил его нам. Ценой жизни.
Ц Готовимся к прыжку.
Пришлось выдержать взгляд Миши. Тяжелый, осуждающий. Но он понимал. С кажд
ой секундой понимание проникало в него. Объяснения… Что объяснять? Мы вс
тупим в бой и с достаточно большой вероятностью попадем в штурмовой бот
клин-ранца. Это чужой спор, уверен, Ша-йо-Лрла хочет завершить его без поср
едников. Третий лишний. И если мы не прыгнем сейчас, его смерть потеряет см
ысл.
Ц Куда?
Голос Миши стал сухим. Отстраненным.
Ц Без разницы. Простейший маршрут.
Он подключился.
А я остался наблюдать за последним танцем наставника. Противники работа
ли в клинчевом бою, что требовало невероятного мастерства и сверхчелове
ческой реакции… Но люди там и не дрались. Головачи, в большинстве случаев,
являлись генетически модифицированными существами либо ментатами, доб
рокачественно мутировавшими где-нибудь на изолированной орбитальной
станции. А дэзы… эти предпочитают не распространяться о своих возможнос
тях.
В память врезались сцепившиеся овоид клин-ранца и студенистый комок гол
овача. Транс утратил стабильность, значит, Ша-йо-Лрла ухитрилс
я его повредить.
Стену молчания разбил Чергинец:
Ц Расчет готов.
Киваю.
Ц Уходим?
Наставник, бот с оторванной орудийной башней…
Киваю.
Мы нырнули. Перед нами распахнулся тоннель гипера, а кормовые датчики за
фиксировали вспышку. Ослепительно яркую вспышку, маленькое солнце… Не з
наю, чье это было солнце, хоть и просматривал запись множество раз, покадр
ово и в обратном порядке. Прыжок занял пять часов, все это время мы молчали
. В сущности, мы понимали, кто погиб там, у Клинрана. Бот против тр
анса не выстоит. Даже с дэзом в качестве пилота. Мы молчали, ведь он умер ра
ди нас. «Приказываю уничтожить Фронт». Приговор Земле и всем нам… Чартер
а ушли. Их нет, они никак себя не проявляют. Угроза рассыпалась, но рассыпа
лась и наша Империя. На атомы рассыпалась Родина С историей чт
о-то случилось. В один момент перевернулись миллиарды судеб, и будущее ст
ало другим. Я похолодел. Другое будущее…
Разведчик вынырнул у Фомальгаута-8.
Ц Если он выжил, Ц сказал Миша. Ц То сейчас летит за нами. По о
статочным следам несложно вычислить траекторию.
Мы прыгнули вновь. Чтобы избавиться от воображаемого хвоста. Вопреки все
м рациональным соображениям. Трансам не доступен гипер. Они базируются н
а корабле-матке и предназначены для местных тактических сражений… Вот т
олько не заметили мы носителя в окрестностях Клинрана. Кто сказал, что тр
анс нельзя переделать? Расширить двигательный отсек, установить силову
ю решетку нового поколения… Теоретически можно. Поэтому мы и бежим, слов
но затравленные звери, лихорадочно мечась от звезды к звезде.
Следующая система приняла нас безлюдьем трех незаселенных планет. Нейт
ральная территория, приграничье. Здесь мы могли висеть до скончания врем
ен, а могли…
Чужие звезды ломились в рубку с обзорных экранов.
Миша развернулся в кресле. Лицом ко мне.
Ц Что теперь?
Я думал над этим. И уже принял решение. Оставалось обсудить его.
Ц Твой вариант.
Чергинец хмыкнул.
Ц Ладно. Пусть так. Ц Его пальцы прогулялись по сенсорам, запуская тест
овую программу. Ц Мы в нейтралке. То есть за пределами Федерации.
Ц И вне досягаемости? Ц я придал голосу побольше сарказма.
Миша покачал головой.
Ц Ты меня понимаешь.
Ц Нет.
Он встал с кресла и двинулся к двери. Обратно. Он всегда так делал, когда зл
ился.
Ц Если не понимаешь, объясню. Дальше начинается космос морфонов.
Около дюжины суверенных систем, отколовшихся от Империи. Там есть п
ланеты, пригодные для жизни.
Ц Федерация приберет их к рукам. В ближайшие годы.
Ц Ерунда.
Ц Дюжина систем не сдержит экспансию Рэнгтора. Это очевидно.
Чергинец оперся о спинку кресла.
Ц Хорошо. Полетим дальше. К вазодо. Они терпимы к гуманоидам.
Я вздохнул.
Ц Миша, не обижайся, но ты дурак. Ты серьезно собрался жить среди чужих? Ес
ть их пищу, соблюдать их обычаи?
Он пожал плечами:
Ц Поселимся в стороне.
Ц Изгои. Мы станем прокаженными, Ц развивал я тему.
Ц Судьба, Мик. Надо отвечать за свои поступки. Послушай… Мы с тобой совер
шили преступление против разума. Чартера…
Ц Хватит о чартора, Ц не выдержал я. Ц Хватит о чертовой карме. Мы делае
м то, что делаем. Прошлого не вернуть. Отвечать за поступки? Тогда не прячь
ся в запределье. Сдайся Федерации, пусть свершится правосудие…
Консоль высветилась зелеными индикаторами. Прозвучал мелодичный сигна
л Ц тестирование завершено.
Миша устало опустился в кресло.
Ц Твоя очередь.
Я закрыл глаза. На зрительном нерве прокручивались кадры с заторможенно
вспучивающимся солнцем Ц эхом многократных повторов.
Ц Было обнаружено сорок шесть Пунктов. Часть их уничтожена. Тридцать че
тыре станции выпали из нашего континуума. Вероятно, чартора сдвинули их
хронологически. В прошлое или будущее.
Ц И?..
Ц Нам доступны четыре Пункта. Один на Клин-ране, вычеркиваем из списка. Д
ва Ц в охраняемых федератами зонах. Законсервированы.
Ц А четвертый?
Ц На Отре. Слышал?
Миша не ответил. Двойной красный карлик выдвинулся багровыми шапками из
-за полумесяца планеты. Восход он-лайн.
Ц Отра, Ц Миша свел изображение с восьми обзорных экранов в трехмерную
панорамную картинку. Ц Пустыня, населенная дикарями и единственный зем
ной город. Надеешься скрыться там от головачей?
Ц Нет. Мне надоело скрываться. Я хочу получить ответы.
Рубка в огненно-кровавых отсветах.
Ц Какие ответы?
Ц ЧТО ЕСТЬ ЧАРТОРА. Почему они напали. Было ли это нападением. Их цели. Их в
раги. Если они вернутся, то когда. И, наконец, для чего предназначены Пункт
ы.
Ц Пункты Ц их оружие.
Ц Тогда почему они не работают? Всякое оружие рано или поздно активируе
тся.
Ц Может, и активируется. Лет через сто.
Ц Тебя это не волнует?
Ц Честно Ц не очень, Мик. Пора подумать о себе. Я не говорю о телесной обол
очке. Мир иллюзорен, то, что тебе кажется важным, на самом деле ничтожно. Са
мосовершенствование…
Ц Путь к фотосфере усовершенствует тебя?
Ц Нет, но…
Ц Мы люди, Михаил, и обязаны защищать себя. Свою расу.
Ц Знакомые фразы. Твоя раса, Сардонис, охотится на тебя, как на… Пойми же, н
ет рас, нет социумов, есть мегаразум, и мы Ц его детали, составляющие стру
ктуры мироздания…
Ц Миша, Ц прервал я. Ц Ты со мной или нет?
Пауза.
Ц Ты меня уговариваешь?
Я хмыкнул.
Ц У каждого Ц свой путь. Иногда пути совпадают.
Он решился.
Ц Когда-нибудь, Мик. На следующем обороте Колеса. У Отры наши пути разойд
утся. Хочу попросить…
Ц Да?
Ц Корабль мне пригодится. Для прорыва в нейтрал. Сектора, прилегающие к О
тре, хорошо охраняются, там налажено патрулирование…
Ц Конечно. Он твой.
Мы подключились вдвоем, чтобы быстрее рассчитать прыжок.
12
Их силуэты четко вырисовывались на фоне руин. Трое фолнаров, низкорослых
и коренастых, вооружены копьями и ножами. Стоят и ждут. Иду к ним, кинув тар
хан. Солнце в лицо, и я делаю крюк, огибая их. Группа рассыпается. Намерения
слишком неприкрыты Ц взять в кольцо. Правильно, я ведь чужак. Странный чу
жак, таскающий с собой непонятную штуку. Готов спорить, им неведом парус. В
прочем, как и нуль-гравитация… Мы уже достаточно сблизились. Тот, что спра
ва, попробовал достать меня копьем. Короткое толстое древко, наконечник
с загнутым вперед крюком. Я нырнул под него и срубил мужика мечом. Спасибо
Говарду Шизу за искусство одного удара… Продолжая разворот, я выбросил в
перед левую руку, и второй копьеносец пошатнулся. Из его горла торчала ру
коять метательного ножа. Третий, молодой прыщавый дикарь, прыгнул ко мне,
вращая зазубренными широколезвийными тесаками, попеременно меняя хват
и рыча. На третьем вдохе я снес ему голову.
За моей спиной что-то мычал безногий. Из обрубков хлестала кровь. Я видел
это краем глаза, тошнотворное зрелище.
Вот так. Просто.
За секунды.
Честно говоря, ожидал от них большего. Ожидал сложного боя, хоть отдаленн
о напоминающего тот, что я видел на площади. Разочарован, Мик? Но ты ведь сю
да не драться прилетел. Тебе нужен Пункт.
И еда.
Мясо рхо кончилось еще вчера. В смысле, земным вчера. С тех пор я ничего не п
оймал.
Шагаю к руинам. В правой руке меч, на обратном хвате, в левой Ц нож. Зверски
й вид, кровь я, правда, вытер об одежду покойников. Если Мицкевич прав, мы го
ворим на одном языке. Те ребята, что захотели украсть рюкзак, меня понимал
и.
Значит, можно заключить соглашение…
Поселок.
Среди развалин первопоселенцев лепятся друг к другу глинобитные хижин
ы фолнаров. Десятки хижин, из которых на меня испуганно смотрят глаза. Жен
щины, дети. Старики. Некоторые вышли: полуголые, смуглокожие.
Так вот, в чем дело.
Не временная стоянка, а именно поселок. Вы не кочевники. Оседлые. Пасете ск
от или торгуете, но война Ц не ваш хлеб.
Герой. Стыдно, Мик. Истребитель скотоводов-Стоп. Здесь же пустыня, сухое о
божженное горнило, какие, на хрен, скотоводы? Ты видел траву, чт
о-нибудь кроме аналога земного саксаула и деревьев этих недоделанных, о
которые все время спотыкаешься? Да нет, Мик, не все время. Иногда.
Одно стелющееся дерево на километр. Не чаще. А может, и реже.
Я остановился. Меня окружила жиденькая толпа. Были среди них и мужчины, но
держались они на почтительном расстоянии, не проявляя признаков агресс
ии.
Меч я убрал в ножны, а нож Ц в потайной карман на изнанке рукава, застегив
ающийся липучкой.
Ц Мик Сардонис, Ц громко сказал я, коснувшись правой рукой груди.
Из толпы выступил старик в широких холщовых штанах и такой же куртке, рас
шитой нехитрым орнаментом. Длинные седые волосы перехвачены кожаной по
лоской. На ногах Ц нечто, напоминающее мокасины.
Ц Дауд, Ц представился он.
Ц Вождь?
Ц Старейшина.
Старик говорил практически без акцента.
Ц Ты представляешь племя?
Ц Да. Зачем ты убил наших людей?
Ц Они напали первыми.
Ц Ты чужак.
Ц Я из Города. Мирный странник.
Дауд хмыкнул.
Ц Жаль, Ц начал я, Ц что так получилось. Это защита.
Ц Чего ты хочешь?
Вопрос был прямым, как клинок.
Ц Я давно в пути. Не ел со вчерашнего дня. И плохо спал. Меня преследовала п
тица.
Ц Птица? Ц заинтересовался старейшина.
Ц Рхо.
Я сказал это громко, чтобы расслышали все.
После паузы:
Ц Ты лжешь.
Усмехаюсь.
Ц Почему?
Ц Тот, кто встречается с птицей, уходит к лунам.
Ц Пусть твои люди пригонят мой тархан, Ц я неопределенно махнул рукой.
Отсюда корабль был прекрасно виден.
Никто не двинулся. И лишь когда старейшина повел рукой, стайка мальчишек
сорвалась с места.
Я вспомнил Академ-Кластер и инструктора по контактам. «Представьте ситу
ацию: ваш звездолет терпит крушение. Вынужденная посадка на планете, чьи
жители отстают от нас в развитии. На тысячелетия. Им неведом космос, они не
знают об Империи и более развитых расах. Каменный век. Проблема номер оди
н?» Из аудитории: «Языковая». «Это не проблема, Ц вздыхает инструктор. Ц
Вы подключены к корабельному мозгу. Еще на орбите он закачает в вас кратк
ие сведения о мире и языковой пакет. Как он действует? Ну, скажите, Сардони
с». Ц «Пакет распаковывается во сне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35