Иными словами, Земля победила. Падение Темного Вихря, мат
еринской планеты скринглов, было лишь делом времени. Сказал же кто-то из д
ревних: для войны нужны деньги, деньги и еще раз деньги… Вот только флот чу
жих продолжат бесчинствовать в центральных секторах Терры. Медленный, н
е умеющий прыгать флот, но представляющий серьезную опасность для непов
оротливых земных крепостей и слабеньких планетарных укреплений. Оснащ
енный гораздо лучше имперских сил.
Ц Значит так говнюки, Ц коренастый бритоголовый сержант загородил со
бой допотопный люк. Солдаты валялись на двухъярусных противоперегрузо
чных койках, привинченных к переборкам. Кто-то сидел, скрестив ноги, и туп
о вертел в руках штык-нож. Шану тестировал механизмы скафандра. Ц Вниман
ие сюда. Жабы захватили Колорадо и оба спутника, держат астероиды. Передо
вые соединения разберутся с ними в космосе, а мы Ц на зачистку. Вопросы?
Угрюмое молчание.
Страх.
Боялись все, даже Шану, привыкший к криминальным разборкам на Страте. Он п
онимал, что никакие тренировки не подготовят к примитивной бойне, где ты
или тебя, где фортуна не менее важна, чем вбитые за минувший год навыки.
После завершения прыжка взвыла сирена. Взвод оделся в штурмовые скафы, п
одключился к тактическому каналу. Шану отрегулировал системы наведени
я и распознавания. В руках он сжимал плаз-мер с подствольным гранатомето
м и лазерным прицелом.
Ц Все базары Ц на внутренней частоте, Ц раздался в шлемофоне голос сер
жанта, Ц на общую без разрешения не соваться.
К правому бедру пристегнута кобура с пистолетом, к левой голени Ц нож. Дв
ижений ничто не сковывает. Норма.
Они бегут по тускло освещенным коридорам и трапам к десантному шлюзу. По
очереди Ц в узкий люк модуля.
Обратный отсчет.
Отстыковка.
Корабль-матка, выплевывающий модули, словно выбитые зубы. Ослепительное
белое сияние местного солнца. Буро-зеленый диск планеты. Цветы беззвучн
ых взрывов… Там, в каньонах Колорадо, под мрачным дождливым небом, Шану на
ткнулся на чужого. Гуманоид среднего роста, с шестью пальцами на руках, в п
лотно прилегающем к телу экзоскелете. Вытянутый череп, впалые глаза, лиц
о в ритуальной раскраске. Секунду они изучали друг друга. Потом Шану нажа
л спуск. Граната разнесла скрингла кровавыми ошметками. Впервые в жизни
Шану убил представителя иного разума.
Шахты, грохочущие лифтовые клети, инфракрасное и цифровое восприятие, пр
едсмертный мат сержанта… Трупы. Шахтеры, техи в оранжевых спецовках, зат
янутые титанокерамикой штурмовики, чьих лиц не было видно за матовыми за
бралами шлемов. Примерзшие к монорельсам гусеницы товарных поездов. Раз
рушенные погрузчики и заторы гравитационных платформ. Позже, в кубрике «
Святослава», Шану будет слушать рассказы тех, кого бросили на астероиды
Ц в замкнутую мясорубку. Тоннели обреченности. Жабы бросались на н
ас со своими вибромечами, эти штуки режут скафы, как картон. В виртуа
льной школе Шану изучал земноводных. Так вот, скринглы с жабами ничего об
щего не имели.
Прыжки и выбросы слились в нескончаемую череду. Менялись люди, корабли, з
вездные системы. Неизменным оставался Шану. Его пропускали через все кру
ги ада, восстанавливали в регенерационных камерах, давали краткосрочны
е увольнительные и снова…
Снова.
Апофеозом войны было уничтожение Темного Вихря. Материнской планеты ск
ринглов. Дважды в год их мир погружался в сезон смерчей. Население прятал
ось в подземных городах, и черные воронки бродили по некрасивым мегаполи
сам чужих. Скринглам были чужды всякие понятия об эстетике. Их архитекту
ра придерживалась незатейливых геометрических форм, дома с высоты птич
ьего полета смотрелись, как коллекция кубиков-пирамидок из детского кон
структора. В интерьерах Ц та же функциональность. Материал, из которого
строились жилища, напоминал шлакобетон Ц серые пузырчатые блоки, плотн
о подогнанные друг к другу.
Эскадра землян прибыла в разгар сезона смерчей. Высадку отложили до лучш
их времен, планету взяли в блокадное кольцо и принялись утюжить с орбиты.
Лучами, бомбами, плазмой. Приказ императора Ц ликвидация. Ксеноцид, если
угодно. По возможности Ц сохранение техники… За пять недель
на поверхности Темного Вихря не осталось даже руин. Пустыни покрылись ст
еклянной коркой. Горы сравнялись с землей. Реки, моря, океаны испарились. О
бширные территории светились по ночам от радиации. Изменился сам ландша
фт, лик мира изрыли чаши кратеров.
Но скринглы, как и раньше, таились глубоко в недрах. Укрепленный термитни
к, разраставшийся веками. Тогда по колодцу спустились Шану и ему подобны
е. Направленными взрывами продолбили полсотни шахт. Пустили газ. Затем
Ц роботов. И, наконец, полезли сами… И опять Ц оцифрованные мишени, залы
и пещеры, коридоры, разделенные шлюзами на секции, тошнотворные схватки
с озверевшими смертниками… Скафандры штурмовиков модифицировали, испо
льзовав украденную вибротехнологию: из боевых перчаток выдвигались ко
роткие полупрозрачные клинки. Ими Шану и разделывал жаб Ц ре
зкими, без замаха, ударами. Колющими и режущими. Война дарит богатую практ
ику.
Когда пал Вихрь, остатки флота чужих сдались. Последних скринглов согнал
и в ковчеги и депортировали куда-то на окраину, в тщательно охраняемую ре
зервацию. Все сведения об их расе засекретили и похоронили в государстве
нных архивах.
Контракт Шану истек.
Уволившись, он попрощался с парнями, среди которых не было друзей, сел на ш
аттл, и тот доставил его в астропорт Мозамбика Ц захолустной дыры, колон
изированной выходцами из Африки.
В Мозамбике Шану застрял на долгих пять лет. Империя переваривала отхвач
енный кусок и усиленно восстанавливала веганский сектор. Шану валил лес
, охранял дальнобойщиков и трахал дешевых проституток, стекавшихся в мес
тную столицу из окрестных деревень. Аграрная задница…
Он зависал в стрип-клубе с незамысловатым названием «Девочки», когда ем
у позвонил забытый знакомый и рассказал о наборе в Личную Гвардию Импера
тора. Гвардия представляла собой элитный дивизион скрупулезно провере
нных коммандос, охранявших Манкура и выполнявших его особые п
оручения. Этакая карманная армия. С неограниченными полномочиями и ресу
рсами. Наборы «проводятся в атмосфере строгой секретности» и далеко не н
а всех мирах. «А как же Земля?» Ц спросил тогда Шану. «Ты что, идиот, Ц посл
едовал ответ, Ц там же сплошь управленцы». Ему посоветовали лететь на Ка
набис. И он полетел. Истратил большую часть сбережений на билет, с трудом н
ашел контору, занимавшуюся кандидатами, подал заявку и перетерпел все по
ложенные осмотры, тесты, дознания, испытания. Душевно пообщался с телепа
тами Тагора. Поболтался по укуренным трущобам Канабис-сити в ожидании р
ешения. Подписал контракт, изобилующий массой непонятных сносок и огово
рок. Сроком на четыре года. С перспективой продления. И прыгнул на Академ-
Кластер Гриира. Роскошным пассажирским лайнером, первым классом. Не заду
мываясь об оплате. Будущее приветливо раскрывало объятия…
Шесть месяцев дополнительного обучения на самой невероятной из планет,
виденных им. Сверхурбанизированный Гриир, заселенный десятками рас, дру
жественных Империи, планета-агломерат, разбитая на секции влияния, подк
онтрольные, однако, правительству, в составе которого преобладали офице
ры Космофлота… Улей, заполнивший пространство от поверхности до ядра. Св
еркающие ленты солнечных батарей на экваторе… Человеческие Кластеры, с
реди них и Академия ДБЗ Ц Департамента Безопасности Земли, чьим подразд
елением формально считалась Гвардия. Курсы пилотирования истребителей
и космических кораблей малого тоннажа, работа с холодным оружием, вирту
альные спарринги и тактические модели, ксенопсихология, тренинги по сам
одисциплине, этикет. Всего не перечислишь. Самыми волнующими для Шану бы
ли подключения к планетарной матрице. Конструкты реальностей. Потоки ин
формации…
Его ждала Земля.
Родина.
Легенда.
Диплом, звание младшего лейтенанта, вечеринка, переросшая в оргию…
Три прыжка и рвущееся в обзорные экраны Солнце.
То самое Солнце.
7
Свободный Период наступает ежегодно.
В небе разворачивается полотно информационного экрана, по его плоскост
и бегут строчки предупреждения:
ОБЪЕДИНЯЙТЕСЬ В СОЮЗЫ И ОТРЯДЫ. ПРОСЬБА СОБЛЮДАТЬ ОСНОВНЫЕ ПРИНЦИПЫ ГУМ
АНИЗМА.
Подобные тексты никто не читал. Когда надвигается Свободный Период, люди
достают припрятанные стволы и собираются в небольшие ополчения. Чаще вс
его по месту жительства. В обычное время в Астерехоне царит относительны
й порядок. Жить в автоматизированном до крайности городе трудно, и иногд
а требуется дать выход эмоциям. Правительство подарило Отре ночь. Ночь, п
од покровом которой не действуют федеральные законы, и каждый творит все
что заблагорассудится. Полиция исчезает с улиц, предоставляя их бесчинс
твующим бандам маньяков, легальным преступникам. Недавние ск
ромные граждане обнаруживают в себе дремавшие прежде садистские накло
нности и нереализованные желания, громят магазины и супермаркеты, насил
уют, калечат и убивают друг друга. На целую ночь Город Утренних Туманов ст
ановится самодостаточным адом, озаряемым всполохами пожарищ и энергет
ическими выстрелами. Отрейская ночь длится две стандартных недели. Чтоб
ы дотянуть до утра, нужно иметь нервы-канаты, крепкие мускулы, отменную ре
акцию и, разумеется, мощную пушку.
Свободный Период привлекает толпы ублюдков со всей галактики. Конечно, и
х просеивают миграторы… но совершенных структур не бывает. Назовите
это праздником, безумием, социальным экспериментом. Для жител
ей Астерехона это Ц обыденность.
Мелисса попала в Город вечером, накануне п раздника. В полете о
на подключилась к Мегасети и просмотрела доступные данные по истории От
ры, политической и экономической географии, этнике, нравам, обычаям. Пове
рхностно прошлась по лентам новостей и чатам. Распространенный на терри
тории Федерации язык, эспер, станция вложила в подсознание Мелиссы перед
пробуждением.
Механический остров Города лениво ворочался над пустыней, разгораясь э
лектрическими звездными скоплениями. Мерцали посадочные огни астропор
та, башни, сферы и блюдца отдыхающих кораблей, фары тысяч воздушных аппар
атов Ц флаеров, челноков, самолетов, коптеров…
Веселая карусель.
С черного карнавала.
Свободный Период действовал лишь в Астерехоне. Не распространяясь на пу
стыню за барьером и прочие селения. Что уж говорить о фолнарах, племенах а
боригенов, обитающих в эпохе не то средневековья, не то первобытнообщинн
ого строя, как следовало из энциклопедических статей.
Искры машин, взметнувшийся к небу костер… цивилизованности. В
прочем, изменилось ли что-нибудь за века мнимого развития? Мелисса так не
думала. Культурное общество не нуждается в праздниках наподобие Период
а. Культурному обществу чужда сама идея такой эмоциональной разгрузки. П
реподнеси составляющим Мегиона эту ночь Ц ничего
не произойдет. Привычный ход вещей не нарушится. Потому что Мегион Ц при
нципиально иная ступень. Уже сейчас раса Тагора страдает, пер
еживая чужие смерти… Мелисса жалела, что не является компонентом
Мегиона. Своеобразного Абсолюта, мечты о грядущем. Только ступень. Н
изшее создание, допущенное к сотрудничеству.
Мелисса посадила флаер в одном из ангаров Центрического Стержня, на уров
нях гостиницы «Зааран». Призмы соседних зданий тонули основаниями в нео
новых реках нижних горизонтов.
Ангар плавно перетекал в вестибюль. За гранями стеклянного куба скрывал
ся портье, уткнувшийся в компьютерный терминал. Лысеющий мужчина лет пят
идесяти. Неизменное окошечко. Ковры, мягкий уголок, привинченный болтами
к стене плазменный экран, транслирующий… соревнования по пляжному воле
йболу. Песок, сетка, лазурное небо, загорелые девушки. Ретро, скрещенное с
модерном.
Она приблизилась к конторке.
Ц Добрый вечер, Ц заулыбался портье. Ц Желаете снять номер?
Приятно. В большинстве гостиниц индустриальных миров еще три тысячелет
ия назад людей заменили бездушные регистрационные таблоиды со встроен
ными карт-ридерами. Встроенной вежливостью и инсталлированными улыбка
ми.
Ц Желаю, Ц подтвердила Мелисса. Ц Одноместный.
Ц Без вопросов, Ц портье коснулся пальцами клавиатуры. Сенсорика. Ц О
собые требования?
Ц Никаких.
Ц Тысяча восемнадцатый. Вашу карточку.
Мелисса достала из рюкзака пластиковый прямоугольник и протянула порт
ье.
Ц Надолго?
Ц Ночь.
Ц У нас федеральные стандарты. Четырнадцать суток.
Ц Я поняла.
Портье провел картой по считывающей полосе.
Ц Держите. Ключ у коридорного, следуйте за красными указателями.
Забрав кредитку, Мелисса направилась к лифтам. Под ее ногами пульсировал
ориентировочный пунктир.
Коридорный оказался женщиной-мутантом с Кетчера, наполовину киборгизи
рованной особой лет тридцати. Ее черепные слоты были выполнены в нарочит
о грубом стиле, и Мелисса догадалась, что это часть антуража.
Женщина дала ей чип.
Ц Налево, в конец коридора.
Мелисса повертела чип в пальцах.
Ц Это ключ?
Ц Да.
Ц Спасибо.
Слова кетчера догнали ее у дверного проема:
Ц Вы с нами?
Мелисса обернулась.
Ц В смысле?
Ц Традиционный вопрос. Ц Пояснила женщина. Ц Период легализуется чер
ез пять с половиной часов. Мы объединяемся в бригады по уровневому принц
ипу. Выбор за вами Ц держать оборону гостиницы или уйти к тем.
Ц К тем? Ц глупо переспросила Мелисса.
Ц Кто на улице.
Она обдумала ситуацию. В гостинице удобнее выполнить начальный этап мис
сии Ц изучение эпохи. Да и базовое преимущество всегда на стороне оборо
няющихся.
Ц Я с вами.
Кетчер довольно кивнула.
Ц Правда, у меня нет оружия, Ц Мелисса виновато развела руки. Ц Какие ти
пы у вас преобладают? Энергетическое? Полевое? Торсионное? Ментальное?
Женщина взглянула на нее, как на отсталого ребенка.
Ц Ладно, забудьте, Ц Мелисса шагнула к двери.
Ц Энергетическое, Ц буркнула женщина. Ц Пулевое. Холодное и вибро. Вся
кое. На территории гостиницы вы найдете официально зарегистрированных
торговцев.
Ц Они отмечены в информатории?
Ц В Сети, Ц поправила кетчер. Ц Конечно.
Ц Спасибо, Ц повторила Мелисса.
У двери с номером 1018 она замешкалась. Достала из кармана чип Ц белый шести
гранник с выгравированными на нем цифрами. Совпадающими, естественно, с
теми, что на двери. Поднесла чип к светящемуся кружку.
Металлическая дверь с шипением вдвинулась в стену. Неужели, гидравлика?
Атмосфера…
Номер включал в себя довольно просторную комнату, обставленную скромно,
но со вкусом (настенный полимерный экран, выдвижные консоль и ящик с вирт
уальным оборудованием, встроенная мебель, окно с функцией затемнения) и
санузел. Мелисса разделась и с удовольствием приняла сначала водяной, за
тем ионный душ. В комнате автоматика подчинялась сенсорам и голосовым ко
мандам. Это Мелиссе понравилось. Она вытащила из пола перед экраном удоб
ное саморегулирующееся кресло, села в него и внимательно изучила консол
ь с вирт-прибамбасами. Клавиатура рассчитана на широкий круг пользовате
лей и оснащена простыми пиктограммами. Их значение в Мелиссу загрузили.
В ящике нашлись «маска», контактные дуги, биосетевые кабели и связка пер
еходников. Бесполезный хлам, в девушке не было ни капли «железа».
Она активировала консоль. Настроила под себя ряд параметров. И нырнула в
Мегасеть Ц усилием воли, безо всякой подключки. Комната «Заарана» раств
орилась в цифровом омуте.
Через шестнадцать часов Мелисса вытолкнула себя в реальность. Желудок с
водило от голода. Она заказала быстрый ужин по пневмопроводу, наспех пое
ла, сходила в туалет и снова уселась за консоль. Воткнула оптокристалл в п
риемный паз. Вывела изображение на экран. Прогулялась по легенде.
Коммивояжер с Торонто, продажа холодильников. Имя, образование, мес
то жительства. Семья. Друзья. Увлечения. Прошлое, которого не было…
Она кликнула по иконке «1 этап».
Девочка в шортах и футболке.
Ц Привет, Ц девочка помахала рукой. Ц Это интерактивная запись, так чт
о на некоторые, запрограммированные вопросы, я смогу ответить. Начнем?
Мелисса, не глядя, тронула сенсор «ввод».
Ц Итак, Ц продолжила девочка, Ц ты выяснила, где находишься. Твое задан
ие заключается в том, чтобы дождаться человека по имени Шану. Он прилетит
на Отру в ближайшую неделю. Плюс-минус пара дней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
еринской планеты скринглов, было лишь делом времени. Сказал же кто-то из д
ревних: для войны нужны деньги, деньги и еще раз деньги… Вот только флот чу
жих продолжат бесчинствовать в центральных секторах Терры. Медленный, н
е умеющий прыгать флот, но представляющий серьезную опасность для непов
оротливых земных крепостей и слабеньких планетарных укреплений. Оснащ
енный гораздо лучше имперских сил.
Ц Значит так говнюки, Ц коренастый бритоголовый сержант загородил со
бой допотопный люк. Солдаты валялись на двухъярусных противоперегрузо
чных койках, привинченных к переборкам. Кто-то сидел, скрестив ноги, и туп
о вертел в руках штык-нож. Шану тестировал механизмы скафандра. Ц Вниман
ие сюда. Жабы захватили Колорадо и оба спутника, держат астероиды. Передо
вые соединения разберутся с ними в космосе, а мы Ц на зачистку. Вопросы?
Угрюмое молчание.
Страх.
Боялись все, даже Шану, привыкший к криминальным разборкам на Страте. Он п
онимал, что никакие тренировки не подготовят к примитивной бойне, где ты
или тебя, где фортуна не менее важна, чем вбитые за минувший год навыки.
После завершения прыжка взвыла сирена. Взвод оделся в штурмовые скафы, п
одключился к тактическому каналу. Шану отрегулировал системы наведени
я и распознавания. В руках он сжимал плаз-мер с подствольным гранатомето
м и лазерным прицелом.
Ц Все базары Ц на внутренней частоте, Ц раздался в шлемофоне голос сер
жанта, Ц на общую без разрешения не соваться.
К правому бедру пристегнута кобура с пистолетом, к левой голени Ц нож. Дв
ижений ничто не сковывает. Норма.
Они бегут по тускло освещенным коридорам и трапам к десантному шлюзу. По
очереди Ц в узкий люк модуля.
Обратный отсчет.
Отстыковка.
Корабль-матка, выплевывающий модули, словно выбитые зубы. Ослепительное
белое сияние местного солнца. Буро-зеленый диск планеты. Цветы беззвучн
ых взрывов… Там, в каньонах Колорадо, под мрачным дождливым небом, Шану на
ткнулся на чужого. Гуманоид среднего роста, с шестью пальцами на руках, в п
лотно прилегающем к телу экзоскелете. Вытянутый череп, впалые глаза, лиц
о в ритуальной раскраске. Секунду они изучали друг друга. Потом Шану нажа
л спуск. Граната разнесла скрингла кровавыми ошметками. Впервые в жизни
Шану убил представителя иного разума.
Шахты, грохочущие лифтовые клети, инфракрасное и цифровое восприятие, пр
едсмертный мат сержанта… Трупы. Шахтеры, техи в оранжевых спецовках, зат
янутые титанокерамикой штурмовики, чьих лиц не было видно за матовыми за
бралами шлемов. Примерзшие к монорельсам гусеницы товарных поездов. Раз
рушенные погрузчики и заторы гравитационных платформ. Позже, в кубрике «
Святослава», Шану будет слушать рассказы тех, кого бросили на астероиды
Ц в замкнутую мясорубку. Тоннели обреченности. Жабы бросались на н
ас со своими вибромечами, эти штуки режут скафы, как картон. В виртуа
льной школе Шану изучал земноводных. Так вот, скринглы с жабами ничего об
щего не имели.
Прыжки и выбросы слились в нескончаемую череду. Менялись люди, корабли, з
вездные системы. Неизменным оставался Шану. Его пропускали через все кру
ги ада, восстанавливали в регенерационных камерах, давали краткосрочны
е увольнительные и снова…
Снова.
Апофеозом войны было уничтожение Темного Вихря. Материнской планеты ск
ринглов. Дважды в год их мир погружался в сезон смерчей. Население прятал
ось в подземных городах, и черные воронки бродили по некрасивым мегаполи
сам чужих. Скринглам были чужды всякие понятия об эстетике. Их архитекту
ра придерживалась незатейливых геометрических форм, дома с высоты птич
ьего полета смотрелись, как коллекция кубиков-пирамидок из детского кон
структора. В интерьерах Ц та же функциональность. Материал, из которого
строились жилища, напоминал шлакобетон Ц серые пузырчатые блоки, плотн
о подогнанные друг к другу.
Эскадра землян прибыла в разгар сезона смерчей. Высадку отложили до лучш
их времен, планету взяли в блокадное кольцо и принялись утюжить с орбиты.
Лучами, бомбами, плазмой. Приказ императора Ц ликвидация. Ксеноцид, если
угодно. По возможности Ц сохранение техники… За пять недель
на поверхности Темного Вихря не осталось даже руин. Пустыни покрылись ст
еклянной коркой. Горы сравнялись с землей. Реки, моря, океаны испарились. О
бширные территории светились по ночам от радиации. Изменился сам ландша
фт, лик мира изрыли чаши кратеров.
Но скринглы, как и раньше, таились глубоко в недрах. Укрепленный термитни
к, разраставшийся веками. Тогда по колодцу спустились Шану и ему подобны
е. Направленными взрывами продолбили полсотни шахт. Пустили газ. Затем
Ц роботов. И, наконец, полезли сами… И опять Ц оцифрованные мишени, залы
и пещеры, коридоры, разделенные шлюзами на секции, тошнотворные схватки
с озверевшими смертниками… Скафандры штурмовиков модифицировали, испо
льзовав украденную вибротехнологию: из боевых перчаток выдвигались ко
роткие полупрозрачные клинки. Ими Шану и разделывал жаб Ц ре
зкими, без замаха, ударами. Колющими и режущими. Война дарит богатую практ
ику.
Когда пал Вихрь, остатки флота чужих сдались. Последних скринглов согнал
и в ковчеги и депортировали куда-то на окраину, в тщательно охраняемую ре
зервацию. Все сведения об их расе засекретили и похоронили в государстве
нных архивах.
Контракт Шану истек.
Уволившись, он попрощался с парнями, среди которых не было друзей, сел на ш
аттл, и тот доставил его в астропорт Мозамбика Ц захолустной дыры, колон
изированной выходцами из Африки.
В Мозамбике Шану застрял на долгих пять лет. Империя переваривала отхвач
енный кусок и усиленно восстанавливала веганский сектор. Шану валил лес
, охранял дальнобойщиков и трахал дешевых проституток, стекавшихся в мес
тную столицу из окрестных деревень. Аграрная задница…
Он зависал в стрип-клубе с незамысловатым названием «Девочки», когда ем
у позвонил забытый знакомый и рассказал о наборе в Личную Гвардию Импера
тора. Гвардия представляла собой элитный дивизион скрупулезно провере
нных коммандос, охранявших Манкура и выполнявших его особые п
оручения. Этакая карманная армия. С неограниченными полномочиями и ресу
рсами. Наборы «проводятся в атмосфере строгой секретности» и далеко не н
а всех мирах. «А как же Земля?» Ц спросил тогда Шану. «Ты что, идиот, Ц посл
едовал ответ, Ц там же сплошь управленцы». Ему посоветовали лететь на Ка
набис. И он полетел. Истратил большую часть сбережений на билет, с трудом н
ашел контору, занимавшуюся кандидатами, подал заявку и перетерпел все по
ложенные осмотры, тесты, дознания, испытания. Душевно пообщался с телепа
тами Тагора. Поболтался по укуренным трущобам Канабис-сити в ожидании р
ешения. Подписал контракт, изобилующий массой непонятных сносок и огово
рок. Сроком на четыре года. С перспективой продления. И прыгнул на Академ-
Кластер Гриира. Роскошным пассажирским лайнером, первым классом. Не заду
мываясь об оплате. Будущее приветливо раскрывало объятия…
Шесть месяцев дополнительного обучения на самой невероятной из планет,
виденных им. Сверхурбанизированный Гриир, заселенный десятками рас, дру
жественных Империи, планета-агломерат, разбитая на секции влияния, подк
онтрольные, однако, правительству, в составе которого преобладали офице
ры Космофлота… Улей, заполнивший пространство от поверхности до ядра. Св
еркающие ленты солнечных батарей на экваторе… Человеческие Кластеры, с
реди них и Академия ДБЗ Ц Департамента Безопасности Земли, чьим подразд
елением формально считалась Гвардия. Курсы пилотирования истребителей
и космических кораблей малого тоннажа, работа с холодным оружием, вирту
альные спарринги и тактические модели, ксенопсихология, тренинги по сам
одисциплине, этикет. Всего не перечислишь. Самыми волнующими для Шану бы
ли подключения к планетарной матрице. Конструкты реальностей. Потоки ин
формации…
Его ждала Земля.
Родина.
Легенда.
Диплом, звание младшего лейтенанта, вечеринка, переросшая в оргию…
Три прыжка и рвущееся в обзорные экраны Солнце.
То самое Солнце.
7
Свободный Период наступает ежегодно.
В небе разворачивается полотно информационного экрана, по его плоскост
и бегут строчки предупреждения:
ОБЪЕДИНЯЙТЕСЬ В СОЮЗЫ И ОТРЯДЫ. ПРОСЬБА СОБЛЮДАТЬ ОСНОВНЫЕ ПРИНЦИПЫ ГУМ
АНИЗМА.
Подобные тексты никто не читал. Когда надвигается Свободный Период, люди
достают припрятанные стволы и собираются в небольшие ополчения. Чаще вс
его по месту жительства. В обычное время в Астерехоне царит относительны
й порядок. Жить в автоматизированном до крайности городе трудно, и иногд
а требуется дать выход эмоциям. Правительство подарило Отре ночь. Ночь, п
од покровом которой не действуют федеральные законы, и каждый творит все
что заблагорассудится. Полиция исчезает с улиц, предоставляя их бесчинс
твующим бандам маньяков, легальным преступникам. Недавние ск
ромные граждане обнаруживают в себе дремавшие прежде садистские накло
нности и нереализованные желания, громят магазины и супермаркеты, насил
уют, калечат и убивают друг друга. На целую ночь Город Утренних Туманов ст
ановится самодостаточным адом, озаряемым всполохами пожарищ и энергет
ическими выстрелами. Отрейская ночь длится две стандартных недели. Чтоб
ы дотянуть до утра, нужно иметь нервы-канаты, крепкие мускулы, отменную ре
акцию и, разумеется, мощную пушку.
Свободный Период привлекает толпы ублюдков со всей галактики. Конечно, и
х просеивают миграторы… но совершенных структур не бывает. Назовите
это праздником, безумием, социальным экспериментом. Для жител
ей Астерехона это Ц обыденность.
Мелисса попала в Город вечером, накануне п раздника. В полете о
на подключилась к Мегасети и просмотрела доступные данные по истории От
ры, политической и экономической географии, этнике, нравам, обычаям. Пове
рхностно прошлась по лентам новостей и чатам. Распространенный на терри
тории Федерации язык, эспер, станция вложила в подсознание Мелиссы перед
пробуждением.
Механический остров Города лениво ворочался над пустыней, разгораясь э
лектрическими звездными скоплениями. Мерцали посадочные огни астропор
та, башни, сферы и блюдца отдыхающих кораблей, фары тысяч воздушных аппар
атов Ц флаеров, челноков, самолетов, коптеров…
Веселая карусель.
С черного карнавала.
Свободный Период действовал лишь в Астерехоне. Не распространяясь на пу
стыню за барьером и прочие селения. Что уж говорить о фолнарах, племенах а
боригенов, обитающих в эпохе не то средневековья, не то первобытнообщинн
ого строя, как следовало из энциклопедических статей.
Искры машин, взметнувшийся к небу костер… цивилизованности. В
прочем, изменилось ли что-нибудь за века мнимого развития? Мелисса так не
думала. Культурное общество не нуждается в праздниках наподобие Период
а. Культурному обществу чужда сама идея такой эмоциональной разгрузки. П
реподнеси составляющим Мегиона эту ночь Ц ничего
не произойдет. Привычный ход вещей не нарушится. Потому что Мегион Ц при
нципиально иная ступень. Уже сейчас раса Тагора страдает, пер
еживая чужие смерти… Мелисса жалела, что не является компонентом
Мегиона. Своеобразного Абсолюта, мечты о грядущем. Только ступень. Н
изшее создание, допущенное к сотрудничеству.
Мелисса посадила флаер в одном из ангаров Центрического Стержня, на уров
нях гостиницы «Зааран». Призмы соседних зданий тонули основаниями в нео
новых реках нижних горизонтов.
Ангар плавно перетекал в вестибюль. За гранями стеклянного куба скрывал
ся портье, уткнувшийся в компьютерный терминал. Лысеющий мужчина лет пят
идесяти. Неизменное окошечко. Ковры, мягкий уголок, привинченный болтами
к стене плазменный экран, транслирующий… соревнования по пляжному воле
йболу. Песок, сетка, лазурное небо, загорелые девушки. Ретро, скрещенное с
модерном.
Она приблизилась к конторке.
Ц Добрый вечер, Ц заулыбался портье. Ц Желаете снять номер?
Приятно. В большинстве гостиниц индустриальных миров еще три тысячелет
ия назад людей заменили бездушные регистрационные таблоиды со встроен
ными карт-ридерами. Встроенной вежливостью и инсталлированными улыбка
ми.
Ц Желаю, Ц подтвердила Мелисса. Ц Одноместный.
Ц Без вопросов, Ц портье коснулся пальцами клавиатуры. Сенсорика. Ц О
собые требования?
Ц Никаких.
Ц Тысяча восемнадцатый. Вашу карточку.
Мелисса достала из рюкзака пластиковый прямоугольник и протянула порт
ье.
Ц Надолго?
Ц Ночь.
Ц У нас федеральные стандарты. Четырнадцать суток.
Ц Я поняла.
Портье провел картой по считывающей полосе.
Ц Держите. Ключ у коридорного, следуйте за красными указателями.
Забрав кредитку, Мелисса направилась к лифтам. Под ее ногами пульсировал
ориентировочный пунктир.
Коридорный оказался женщиной-мутантом с Кетчера, наполовину киборгизи
рованной особой лет тридцати. Ее черепные слоты были выполнены в нарочит
о грубом стиле, и Мелисса догадалась, что это часть антуража.
Женщина дала ей чип.
Ц Налево, в конец коридора.
Мелисса повертела чип в пальцах.
Ц Это ключ?
Ц Да.
Ц Спасибо.
Слова кетчера догнали ее у дверного проема:
Ц Вы с нами?
Мелисса обернулась.
Ц В смысле?
Ц Традиционный вопрос. Ц Пояснила женщина. Ц Период легализуется чер
ез пять с половиной часов. Мы объединяемся в бригады по уровневому принц
ипу. Выбор за вами Ц держать оборону гостиницы или уйти к тем.
Ц К тем? Ц глупо переспросила Мелисса.
Ц Кто на улице.
Она обдумала ситуацию. В гостинице удобнее выполнить начальный этап мис
сии Ц изучение эпохи. Да и базовое преимущество всегда на стороне оборо
няющихся.
Ц Я с вами.
Кетчер довольно кивнула.
Ц Правда, у меня нет оружия, Ц Мелисса виновато развела руки. Ц Какие ти
пы у вас преобладают? Энергетическое? Полевое? Торсионное? Ментальное?
Женщина взглянула на нее, как на отсталого ребенка.
Ц Ладно, забудьте, Ц Мелисса шагнула к двери.
Ц Энергетическое, Ц буркнула женщина. Ц Пулевое. Холодное и вибро. Вся
кое. На территории гостиницы вы найдете официально зарегистрированных
торговцев.
Ц Они отмечены в информатории?
Ц В Сети, Ц поправила кетчер. Ц Конечно.
Ц Спасибо, Ц повторила Мелисса.
У двери с номером 1018 она замешкалась. Достала из кармана чип Ц белый шести
гранник с выгравированными на нем цифрами. Совпадающими, естественно, с
теми, что на двери. Поднесла чип к светящемуся кружку.
Металлическая дверь с шипением вдвинулась в стену. Неужели, гидравлика?
Атмосфера…
Номер включал в себя довольно просторную комнату, обставленную скромно,
но со вкусом (настенный полимерный экран, выдвижные консоль и ящик с вирт
уальным оборудованием, встроенная мебель, окно с функцией затемнения) и
санузел. Мелисса разделась и с удовольствием приняла сначала водяной, за
тем ионный душ. В комнате автоматика подчинялась сенсорам и голосовым ко
мандам. Это Мелиссе понравилось. Она вытащила из пола перед экраном удоб
ное саморегулирующееся кресло, села в него и внимательно изучила консол
ь с вирт-прибамбасами. Клавиатура рассчитана на широкий круг пользовате
лей и оснащена простыми пиктограммами. Их значение в Мелиссу загрузили.
В ящике нашлись «маска», контактные дуги, биосетевые кабели и связка пер
еходников. Бесполезный хлам, в девушке не было ни капли «железа».
Она активировала консоль. Настроила под себя ряд параметров. И нырнула в
Мегасеть Ц усилием воли, безо всякой подключки. Комната «Заарана» раств
орилась в цифровом омуте.
Через шестнадцать часов Мелисса вытолкнула себя в реальность. Желудок с
водило от голода. Она заказала быстрый ужин по пневмопроводу, наспех пое
ла, сходила в туалет и снова уселась за консоль. Воткнула оптокристалл в п
риемный паз. Вывела изображение на экран. Прогулялась по легенде.
Коммивояжер с Торонто, продажа холодильников. Имя, образование, мес
то жительства. Семья. Друзья. Увлечения. Прошлое, которого не было…
Она кликнула по иконке «1 этап».
Девочка в шортах и футболке.
Ц Привет, Ц девочка помахала рукой. Ц Это интерактивная запись, так чт
о на некоторые, запрограммированные вопросы, я смогу ответить. Начнем?
Мелисса, не глядя, тронула сенсор «ввод».
Ц Итак, Ц продолжила девочка, Ц ты выяснила, где находишься. Твое задан
ие заключается в том, чтобы дождаться человека по имени Шану. Он прилетит
на Отру в ближайшую неделю. Плюс-минус пара дней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35