Образуется сильн
ое, независимое государство, просуществовавшее около пятисот лет. Затем
оно падет.
Ц Конечно, Ц Мелисса усмехнулась. Ц Федерация в этом срезе развалится
нескоро.
Внедренные в подсознание исторические факты всплывали по мере надобно
сти. Ла-Харт, Город-Система, резиденция Совета Федерации, Погибшая Земля.
Безусловный и самый долгосрочный триумф чартора.
Ц Я должна отправиться в Астерехон?
Ц Да. Твое задание делится на несколько этапов. Завершив очередную мисс
ию, ты получаешь инструкции относительно следующей.
Ц Каков первый этап? Ц Мелисса расстегнула рюкзак. Там нашлись докумен
ты Ц идентификационная карта, необычная штуковина, похожая на кристалл
, и двуствольный матово-черный пистолет размером с ладонь.
Ц Внедрение в город, Ц ответила девочка Ц Знакомство с местной истори
ей и культурой. Твоя «легенда» и прочая необходимая информация содержат
ся на оптокристалле.
Значит, странная штуковина Ц накопитель данных.
Ц Что-нибудь еще? Ц Мелисса забросила рюкзак на плечо.
Девочка-станция посерьезнела.
Ц Ты должна справиться за двадцать четыре стандартных часа. Это важно, М
елисса. Не забывай, мы находимся в изначальной вселенной, реал
ьности, где возник Мегион. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.
Мелисса кивнула.
Любая ошибка непростительна. Событийный поток пластичен, но узловые мом
енты всегда остаются таковыми. Будущее обладает определенным иммуните
том, но и под ним, будущим, есть фундамент. Который можно расшатать и обруш
ить.
Ц Возле станции ты найдешь флаер, Ц сказала девочка. Ц Он доставит теб
я в город.
Дождь снаружи усилился.
Запах сырости.
Ц Я свободна?
Ц Тебя никто не держит, Ц девочка захихикала. Ц Я всего лишь ребенок, ма
ленький послушный ребенок.
Мелисса закрыла глаза.
Спеши. Скоро ты воспользуешься своими способностями Ц
это будет интересно.
Она почувствовала, как дождь касается кожи, забирается в волосы, стекает
за шиворот. Биоценоз жил своей жизнью, выдранной из прошлого мертвой и по
ка не воскресшей планеты.
Мелисса направилась к флаеру.
Обтекаемой формы машина зависла неподалеку, в десятке сантиметров над п
окрытой мхом поляной. Капли барабанили по пластиковому корпусу и прозра
чному куполу, где превращались в тонкие водяные дорожки. Мелисса вспомни
ла, что хроностанции обычно окружают себя полем, нейтрализующим всякую т
ехнику в радиусе до десяти километров.
Поле выключено. Сейчас нам ничто не угрожает.
Мелисса приложила палец к папиллярному замку, и в боковой части кабины о
бразовалось отверстие.
5
Шану сидел в салоне такси, внизу проносились ландшафты Трубы. Вогнутый м
ир со своими реками, озерами, лесами и парками, дачными поселками, вмонтир
ованными в схему мегаполиса. С облаками, дождевыми тучами и солнцем
. Сквозь прозрачную крышу можно было наблюдать за пестрой стайкой д
ельтапланеристов, ловцов восходящих потоков. И уж совсем далеко, за беле
сой дымкой Ц контуры административных и деловых секторов, представляю
щих сейчас «крышу».
Машина летела к югу, вдоль условной оси хабитата. Туда, где в гостинице «Тр
авинцаль» на имя Николаса Войскунски был забронирован одноместный ном
ер. В режиме автопилота.
Шану связался с головным офисом касты оценщиков. Приятный женский голос
шепнул в ухо:
Ц Приемная.
Ц Я хочу нанять оценщика. Профиль Ц космические корабли малого тоннаж
а, гибридные конструкции, эксклюзив.
Пауза. Девушка посылает запрос.
Ц Сожалею, но свободных специалистов по данному профилю нет. Звоните по
зже.
Ц Когда?
Ц Один из оценщиков освобождается через двенадцать часов…
Ц Меня это не устраивает. Плачу по тройному тарифу.
Он не включал изображения, но чувствовал, что девушка колеблется. Возмож
но, подрубается к спецканалам начальства.
Наконец телефон ожил.
Ц У нас есть незадействованный оценщик в соседней системе. Вы согласны
оплатить его прыжок сюда?
Ц Разумеется.
Ц Он прибудет через шесть стандартных часов. И с этого момента поступит
в ваше полное распоряжение. Оплата поминутная. Вложите кредитную карту в
ридер, чтобы перевести задаток в размере…
Шану воткнул карточку в щель ридера, встроенного в дверцу.
Ц Счет номер…
Деньги он перебросил за пару секунд. Достаточно солидная сумма, впрочем
Ц по меркам Трубы.
Ц Спасибо.
Голос приемной потеплел.
Ц Я хочу поговорить с оценщиком. Предварительные инструкции.
Ц Через Мегасеть. Вам придется подождать.
В наушнике заиграла смутно знакомая мелодия.
Гайдн.
Мимо промчался частный флаер Ц сплюснутый с двух сторон эллипсоид черн
ого цвета. За ним еще один Ц красный.
Ц Оценщик Гворн слушает.
Ц Здравствуйте, оценщик, Ц приветствовал Шану. Ц Меня зовут Николас В
ойскунски, можно просто Николас. Сейчас я не стану обсуждать предмет тор
га. Мы встретимся вечером, как только вы прилетите на Джонс. «Травинцаль»,
номер шестьсот восемь. Это в южной части веретена…
Ц Я знаю, где это, Ц перебил оценщик. Ц Не забудьте предупредить портье
. Еще что-нибудь?
Ц Нет. До встречи.
Шану отключился.
Похоже, Гворн пытается произвести впечатление крутого спеца, которому н
асрать на деньги. Этакий повидавший жизнь скептик лет пятидесяти, не при
выкший зря терять время…
К югу Труба сужается. Не то чтобы сильно, но деловые корпуса на небе
проступили четче. А прямо по курсу уже просматривался круг гор
изонта Ц сомкнутые стены металлической скорлупы.
Флаер пошел на посадку. Странное ощущение Ц ты направляешься к вздыблен
ной вертикальной плоскости, расчерченной улицами и каналами, как вдруг о
на превращается в обычную земную поверхность, лоскутный городок с домам
и, дорогами, фонарями, тротуарами, движущимися машинами, людьми, чужими…
Шану хмыкнул.
«Земная» поверхность.
Само понятие отодвинулось в историю. Страшную историю выздоравливающе
го человечества. Десятилетним мальчишкой, еще на Страте, Шану изучал обя
зательный курс под названием «Исторические сведения о Земле и первых ко
лониях». Там упоминались техногенные катастрофы вроде Чернобыля, Хирос
имы и Флориды, надолго изменившие миропонимание тогдашнего населения п
ланеты. В памяти Шану отложились эпитеты «незаживающая рана», «боль», «т
яжелые последствия»… Вряд ли все это сопоставимо с тем, что случилось
позже.
Такси опустилось на крышу «Травинцаля», выбрав свободный пятачок между
белым коптером и двухэтажным пассажирским аэробусом с эмблемой касты Э
кскурсоводов.
Шану достал карточку из ридера, и дверца скользнула влево.
Он шагнул в зону единичной гравитации. Внимание привлекла парящая в выши
не крылатая фигура Ц мутант, из тех, что каста Техов использует для почин
ки солнца, луны и звезд.
Едва закрыв за собой дверь номера, Шану подключился к Мегасети. За сотни л
ет ее существования он научился многому, в том числе и проникновению за б
арьеры. Владения Транспортной Службы в виртуальности выглядели как заб
рошенная хибара на неосвоенной планете-равнине с табличкой на дубовой д
вери: «Только для служебного пользования». Протянув руку, аватар Шану со
рвал табличку и бросил в траву. Дверь рассыпалась серым пеплом. На самом д
еле полчища программных тварей за доли секунды сломали пароль, отбили ат
аку фагоцитов и принялись пожирать дублирующие блоки. Операторы воспри
нимали происходящее как незначительный системный сбой… Похоже, ребята
с Трубы отстают в развитии.
Шану интересовали корабли, прибывшие за последние сутки. Выбрав в критер
иях поиска «порт приписки», он набрал «Венера». Судя по данным Службы, сор
ок минут назад венерианский звездолет «Астарта» под командованием кап
итана Джерара состыковался со шлюзом «центрального астродрома» (так зд
есь называли порты). Совершить посадку корабль не смог по причине негаба
ритных размеров. Негабаритных размеров? Это что, федеральный линкор?
Не сомневаясь, что нашел своего продавца, Шану покинул локальное простра
нство транспортников. Можно порыться в сетевом хламе, поспрашивать на ча
тах, но зачем? С легендами освоенного космоса Шану знаком превосходно. «А
старта» Ц легендарный артефакт неведомой расы, исчезнувшей миллионы л
ет назад. По галактике в избытке бродят противоречивые слухи про ее ходо
вые характеристики и боевую мощь. Поговаривают, что корабль даже не иссл
едован полностью.
Что же касается владельца, капитана Джерара, упоминания о нем в Мегасети
отсутствовали. Правильно, если ты владеешь такой вещью, лучше
держаться в тени. Особенно учитывая болезненный интерес Ла-Харта к подо
бным реликтам.
Шану вернулся в реал.
Негабаритные размеры…
Да, если верить опубликованным стереоснимкам, «Астарта» заполнила бы со
бой треть веретена. Серьезный гость пожаловал. А ведь, пожалуй, архипелаг
не способен обеспечить «Астарте» надлежащую защиту. В случае рейда феде
ралов, например. Значит, Джерар сознательно подставляется. Ради того, что
бы продать кому-то один, хоть и не дешевый, звездолет. Сомнительный бизнес
.
Оценщик появился в семь вечера.
Джонс накрыли сумерки. В окне проступил серп искусственной луны. Точки «
звезд» загорались на фоне городских огней. Сюрреалистическое зрелище.
Образ, нарисованный Шану, разнесло на кусочки. Гворн даже не был человеко
м. Существо, отдаленно напоминающее сумчатую обезьяну с Монобара, покрыт
ое короткой черной шерстью. Голова оценщика напомнила о древнем земном п
разднике Хэллоуин и выставляемых перед домами жутких тыквах с треуголь
ными глазами и кривыми, зубчатыми оскалами ртов.
Ц Николас Войскунски?
Шану кивнул и посторонился, пропуская оценщика. Судя по всему, тот разгов
аривал при помощи вживленного голосового эмулятора.
Ц Мне казалось, в кастах веретена состоят исключительно люди, Ц сказал
Шану, едва дверь закрылась. Чудовищная бестактность по отношению к чужом
у. Но и Гворн не отличался хорошими манерами. Ц Я ошибался?
Ц Нет, Ц Гворн присел в кресло у окна. Какие-либо признаки одежды на нем
отсутствовали. Впрочем, как и гениталии. Ц Всем известен принцип формир
ования здешних каст. Но для меня сделали исключение. Никто из оценщиков Т
рубы не разбирается в эксклюзивных звездолетах. Их базы данных примитив
ны и безнадежно устарели. Кстати, мы общаемся уже сорок секунд.
Поминутная оплата, вспомнил Шану.
Ц Тогда к делу, Ц он остановился в метре от Гворна. Ц Меня интересует дв
ухместный корабль внедрения класса «молния». Венерианские торговцы до
ставили его сегодня.
Ц «Молния», Ц нараспев произнес Гворн. Ц Таких уже не производят.
Ц Этот собрали после Конфликта.
Гворн издал кашляющий звук.
Ц Уважаемый Николас. Каждый корабль класса «молния» служил определенн
ой цели. Космофлот использовал их для разовых, повторяю, разовых,
операций повышенной сложности. И затем, после выполнения задачи, де
монтировал. Шансы, что подобная конструкция могла уцелеть Ц ничтожны.
Ц Тем не менее один экземпляр сохранился. Агенты, пилотировавшие его, по
гибли, и звездолет попал в руки контрабандистов.
Ц Расскажите подробнее, Ц оценщик принял сосредоточенный вид.
Ц Агенты охотились за Миком Сардонисом, военным преступником эпохи Кон
фликта. Расследование привело их на Отру. Что там произошло, и где их тела
Ц неизвестно. Я знаю, что «молнию» вывезли незадолго до блокады, продали
какой-то фирме, после корабль захватили вольники… Несущественно. Путь п
рослеживается на десятках миров…
Ц Технология по-прежнему уникальна, Ц перебил Гворн.
Ц Да. Они скрестили транс, истребитель и десантный шлюп. Плюс еще несколь
ко передовых разработок. По тем временам Ц верх совершенства.
Ц По этим Ц тоже. Федерация топчется на месте. Чего вы хотите, Николас?
Ц Я жду звонка от посредника. Он назначит место и время. Вы, Гворн, отправи
тесь туда. Осмотрите звездолет. Если это действительно «молния», я встре
чусь с торговцами и куплю ее.
Ц Лично? Ц изумился Гворн. Ц Сделку может совершить посредник. Или я, на
пример.
Ц Их капитан жаждет непосредственного общения.
Тыква деформировалась. То ли оценщик улыбался, то ли хмурился.
Ц Вы чего-то боитесь, Николас.
Ц Нормальная осторожность.
Ц Конечно. Правильно.
Данхен позвонил около девяти. Тот же мульт, но теперь еще и в кепочке с про
пеллером.
Гворн хмыкнул.
Ц Мой клиент согласен на свидание с оценщиком, Ц пропищал Данхен. Ц Ес
ли не возражаете, через час. В доке номер семь. Этот док закрыли по причине
реконструкции, и нам никто не помешает. Корабль уже там, шлюзовые врата фу
нкционируют. Вы можете забрать его в любой момент. Итак?
Ц Разрешите представить оценщика Гворна, эксперта по гибридным констр
укциям, Ц Шану указал на безмолвного чужого. Данхен вежливо кивнул. Ц О
н прибудет в указанное место.
Данхен снова кивнул и прервал связь.
Гворн поднялся.
Ц Когда прислать отчет?
Шану покачал головой.
Ц Никаких присланных отчетов. Сразу после осмотра вы возвращаетесь сюд
а. Я буду ждать. Сколько потребуется.
Створки двери сомкнулись за спиной чужого.
Шану набрал номер сервисной службы и заказал ужин.
6
Его зачислили в штурмовики и отправили в тренировочный лагерь на Жесть.
Никто из новобранцев радости по этому поводу не испытывал. В отличие от Ш
ану Ц он впервые увидел другой мир…
Пусть даже такой.
Планета-полигон, разбитая на зоны с отличными природными условиями, рел
ьефом, атмосферой, гравитацией и многими другими факторами, смоделирова
нными лучшими учеными Империи. Ячейки Жести укрывали силовые купола выс
отой от сотни до нескольких тысяч метров. Площади зон также колебались в
обширном диапазоне. Что касается солнц и лун, то их изображения выводили
сь прямо на поверхность куполов, они были динамичны Ц в соответствии с «
местными» условиями. Восходы и закаты, смены лунных фаз, движение созвез
дий. С наступлением условной ночи поверхность затемнялась, проступали д
алекие огоньки… Кое-где затянутые тучами либо пылевыми бурями. Куски пу
стынь, гор, джунглей, океанов. Заполненный водородной жижей гигантский к
отлован с плавающей уменьшенной копией добывающего комплекса Ц имита
ция Мешка, а, возможно, Юпитера. На орбите Ц учебные станции и списанные к
орабли, целые и с вывороченными потрохами, напрочь разгерметизированны
е Ц для отработки схваток в открытом космосе. Внушительный парк наземны
х и воздушных транспортных средств, управление которыми предстояло осв
оить.
Год на Жести растянулся в вечность. Изнурительную, непереносимую резину
. Было тяжело. Реально тяжело. Странные шутки дедов, нездоровый
диктат офицеров (и все это после стратовской вольницы), тренажеры и перес
тройка организма, отсутствие личного пространства и времени, бесконечн
ые высадки и бои с мнимым противником, курсы вождения и пилотирования… В
качестве вражьей силы выступали киберы, принимавшие облик скринглов, да
нлоков, кризов, нивейцев и люди, такие же рекруты, как Шану. Десантирование
, захват и удержание Смена ролей Ц противостояние вторжению. Их учили вы
живать в вакууме, пустыне и горах, драться со зверями и машинами… Вести се
бя подобно зверям и машинам.
Дважды Шану оказывался в изоляторе за «конфликт» со старослужащими. В пе
рвый раз избили его, во второй Ц он покалечил парня с Атлантики, заставля
вшего его петь дурацкие песни после отбоя.
И опять Ц тренажеры, спарринги, виртуальные сюжеты. Тесные кабины копте
ров, краулеров, раскаленная от полуденного солнца броня…
Тактический модуль стал родным домом, штурмовой скафандр Ц второй коже
й.
Шану терпел.
Он хотел отвоевать, распрощаться с армией и приобрести статус свободног
о гражданина Империи. Со всеми вытекающими.
Присягу приняли там же, на Жести. А на следующий день взвод Шану переброси
ли на орбиту вместе с сотнями сослуживцев и расквартировали на десантно
м корабле-матке «Святослав». Под эскортом двух тяжелых крейсеров «Свято
слав» ушел в гипер. Никто из молодых штурмовиков до самого прыжка не знал,
куда летит.
Летели на Колорадо, гористый промышленный мир, оккупированный скрингла
ми. Восемьдесят пять световых лет от Жести.
За год, проведенный Шану в тренировочном лагере, война с чужими достигла
апогея. Скринглы и земляне обменялись несколькими сокрушительными уда
рами. Первые внедрили громадный флот в систему Веги и выжгли ряд человеч
еских поселений. Вторые планомерно распылили Финнерион, Зебб и Шавуун Ц
ключевые форпосты иномирян. Скринглы также лишились систем Птицы и Карм
ана Ц ранее отнятых у Империи и теперь исполнявших роль сырьевых придат
ков противника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
ое, независимое государство, просуществовавшее около пятисот лет. Затем
оно падет.
Ц Конечно, Ц Мелисса усмехнулась. Ц Федерация в этом срезе развалится
нескоро.
Внедренные в подсознание исторические факты всплывали по мере надобно
сти. Ла-Харт, Город-Система, резиденция Совета Федерации, Погибшая Земля.
Безусловный и самый долгосрочный триумф чартора.
Ц Я должна отправиться в Астерехон?
Ц Да. Твое задание делится на несколько этапов. Завершив очередную мисс
ию, ты получаешь инструкции относительно следующей.
Ц Каков первый этап? Ц Мелисса расстегнула рюкзак. Там нашлись докумен
ты Ц идентификационная карта, необычная штуковина, похожая на кристалл
, и двуствольный матово-черный пистолет размером с ладонь.
Ц Внедрение в город, Ц ответила девочка Ц Знакомство с местной истори
ей и культурой. Твоя «легенда» и прочая необходимая информация содержат
ся на оптокристалле.
Значит, странная штуковина Ц накопитель данных.
Ц Что-нибудь еще? Ц Мелисса забросила рюкзак на плечо.
Девочка-станция посерьезнела.
Ц Ты должна справиться за двадцать четыре стандартных часа. Это важно, М
елисса. Не забывай, мы находимся в изначальной вселенной, реал
ьности, где возник Мегион. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.
Мелисса кивнула.
Любая ошибка непростительна. Событийный поток пластичен, но узловые мом
енты всегда остаются таковыми. Будущее обладает определенным иммуните
том, но и под ним, будущим, есть фундамент. Который можно расшатать и обруш
ить.
Ц Возле станции ты найдешь флаер, Ц сказала девочка. Ц Он доставит теб
я в город.
Дождь снаружи усилился.
Запах сырости.
Ц Я свободна?
Ц Тебя никто не держит, Ц девочка захихикала. Ц Я всего лишь ребенок, ма
ленький послушный ребенок.
Мелисса закрыла глаза.
Спеши. Скоро ты воспользуешься своими способностями Ц
это будет интересно.
Она почувствовала, как дождь касается кожи, забирается в волосы, стекает
за шиворот. Биоценоз жил своей жизнью, выдранной из прошлого мертвой и по
ка не воскресшей планеты.
Мелисса направилась к флаеру.
Обтекаемой формы машина зависла неподалеку, в десятке сантиметров над п
окрытой мхом поляной. Капли барабанили по пластиковому корпусу и прозра
чному куполу, где превращались в тонкие водяные дорожки. Мелисса вспомни
ла, что хроностанции обычно окружают себя полем, нейтрализующим всякую т
ехнику в радиусе до десяти километров.
Поле выключено. Сейчас нам ничто не угрожает.
Мелисса приложила палец к папиллярному замку, и в боковой части кабины о
бразовалось отверстие.
5
Шану сидел в салоне такси, внизу проносились ландшафты Трубы. Вогнутый м
ир со своими реками, озерами, лесами и парками, дачными поселками, вмонтир
ованными в схему мегаполиса. С облаками, дождевыми тучами и солнцем
. Сквозь прозрачную крышу можно было наблюдать за пестрой стайкой д
ельтапланеристов, ловцов восходящих потоков. И уж совсем далеко, за беле
сой дымкой Ц контуры административных и деловых секторов, представляю
щих сейчас «крышу».
Машина летела к югу, вдоль условной оси хабитата. Туда, где в гостинице «Тр
авинцаль» на имя Николаса Войскунски был забронирован одноместный ном
ер. В режиме автопилота.
Шану связался с головным офисом касты оценщиков. Приятный женский голос
шепнул в ухо:
Ц Приемная.
Ц Я хочу нанять оценщика. Профиль Ц космические корабли малого тоннаж
а, гибридные конструкции, эксклюзив.
Пауза. Девушка посылает запрос.
Ц Сожалею, но свободных специалистов по данному профилю нет. Звоните по
зже.
Ц Когда?
Ц Один из оценщиков освобождается через двенадцать часов…
Ц Меня это не устраивает. Плачу по тройному тарифу.
Он не включал изображения, но чувствовал, что девушка колеблется. Возмож
но, подрубается к спецканалам начальства.
Наконец телефон ожил.
Ц У нас есть незадействованный оценщик в соседней системе. Вы согласны
оплатить его прыжок сюда?
Ц Разумеется.
Ц Он прибудет через шесть стандартных часов. И с этого момента поступит
в ваше полное распоряжение. Оплата поминутная. Вложите кредитную карту в
ридер, чтобы перевести задаток в размере…
Шану воткнул карточку в щель ридера, встроенного в дверцу.
Ц Счет номер…
Деньги он перебросил за пару секунд. Достаточно солидная сумма, впрочем
Ц по меркам Трубы.
Ц Спасибо.
Голос приемной потеплел.
Ц Я хочу поговорить с оценщиком. Предварительные инструкции.
Ц Через Мегасеть. Вам придется подождать.
В наушнике заиграла смутно знакомая мелодия.
Гайдн.
Мимо промчался частный флаер Ц сплюснутый с двух сторон эллипсоид черн
ого цвета. За ним еще один Ц красный.
Ц Оценщик Гворн слушает.
Ц Здравствуйте, оценщик, Ц приветствовал Шану. Ц Меня зовут Николас В
ойскунски, можно просто Николас. Сейчас я не стану обсуждать предмет тор
га. Мы встретимся вечером, как только вы прилетите на Джонс. «Травинцаль»,
номер шестьсот восемь. Это в южной части веретена…
Ц Я знаю, где это, Ц перебил оценщик. Ц Не забудьте предупредить портье
. Еще что-нибудь?
Ц Нет. До встречи.
Шану отключился.
Похоже, Гворн пытается произвести впечатление крутого спеца, которому н
асрать на деньги. Этакий повидавший жизнь скептик лет пятидесяти, не при
выкший зря терять время…
К югу Труба сужается. Не то чтобы сильно, но деловые корпуса на небе
проступили четче. А прямо по курсу уже просматривался круг гор
изонта Ц сомкнутые стены металлической скорлупы.
Флаер пошел на посадку. Странное ощущение Ц ты направляешься к вздыблен
ной вертикальной плоскости, расчерченной улицами и каналами, как вдруг о
на превращается в обычную земную поверхность, лоскутный городок с домам
и, дорогами, фонарями, тротуарами, движущимися машинами, людьми, чужими…
Шану хмыкнул.
«Земная» поверхность.
Само понятие отодвинулось в историю. Страшную историю выздоравливающе
го человечества. Десятилетним мальчишкой, еще на Страте, Шану изучал обя
зательный курс под названием «Исторические сведения о Земле и первых ко
лониях». Там упоминались техногенные катастрофы вроде Чернобыля, Хирос
имы и Флориды, надолго изменившие миропонимание тогдашнего населения п
ланеты. В памяти Шану отложились эпитеты «незаживающая рана», «боль», «т
яжелые последствия»… Вряд ли все это сопоставимо с тем, что случилось
позже.
Такси опустилось на крышу «Травинцаля», выбрав свободный пятачок между
белым коптером и двухэтажным пассажирским аэробусом с эмблемой касты Э
кскурсоводов.
Шану достал карточку из ридера, и дверца скользнула влево.
Он шагнул в зону единичной гравитации. Внимание привлекла парящая в выши
не крылатая фигура Ц мутант, из тех, что каста Техов использует для почин
ки солнца, луны и звезд.
Едва закрыв за собой дверь номера, Шану подключился к Мегасети. За сотни л
ет ее существования он научился многому, в том числе и проникновению за б
арьеры. Владения Транспортной Службы в виртуальности выглядели как заб
рошенная хибара на неосвоенной планете-равнине с табличкой на дубовой д
вери: «Только для служебного пользования». Протянув руку, аватар Шану со
рвал табличку и бросил в траву. Дверь рассыпалась серым пеплом. На самом д
еле полчища программных тварей за доли секунды сломали пароль, отбили ат
аку фагоцитов и принялись пожирать дублирующие блоки. Операторы воспри
нимали происходящее как незначительный системный сбой… Похоже, ребята
с Трубы отстают в развитии.
Шану интересовали корабли, прибывшие за последние сутки. Выбрав в критер
иях поиска «порт приписки», он набрал «Венера». Судя по данным Службы, сор
ок минут назад венерианский звездолет «Астарта» под командованием кап
итана Джерара состыковался со шлюзом «центрального астродрома» (так зд
есь называли порты). Совершить посадку корабль не смог по причине негаба
ритных размеров. Негабаритных размеров? Это что, федеральный линкор?
Не сомневаясь, что нашел своего продавца, Шану покинул локальное простра
нство транспортников. Можно порыться в сетевом хламе, поспрашивать на ча
тах, но зачем? С легендами освоенного космоса Шану знаком превосходно. «А
старта» Ц легендарный артефакт неведомой расы, исчезнувшей миллионы л
ет назад. По галактике в избытке бродят противоречивые слухи про ее ходо
вые характеристики и боевую мощь. Поговаривают, что корабль даже не иссл
едован полностью.
Что же касается владельца, капитана Джерара, упоминания о нем в Мегасети
отсутствовали. Правильно, если ты владеешь такой вещью, лучше
держаться в тени. Особенно учитывая болезненный интерес Ла-Харта к подо
бным реликтам.
Шану вернулся в реал.
Негабаритные размеры…
Да, если верить опубликованным стереоснимкам, «Астарта» заполнила бы со
бой треть веретена. Серьезный гость пожаловал. А ведь, пожалуй, архипелаг
не способен обеспечить «Астарте» надлежащую защиту. В случае рейда феде
ралов, например. Значит, Джерар сознательно подставляется. Ради того, что
бы продать кому-то один, хоть и не дешевый, звездолет. Сомнительный бизнес
.
Оценщик появился в семь вечера.
Джонс накрыли сумерки. В окне проступил серп искусственной луны. Точки «
звезд» загорались на фоне городских огней. Сюрреалистическое зрелище.
Образ, нарисованный Шану, разнесло на кусочки. Гворн даже не был человеко
м. Существо, отдаленно напоминающее сумчатую обезьяну с Монобара, покрыт
ое короткой черной шерстью. Голова оценщика напомнила о древнем земном п
разднике Хэллоуин и выставляемых перед домами жутких тыквах с треуголь
ными глазами и кривыми, зубчатыми оскалами ртов.
Ц Николас Войскунски?
Шану кивнул и посторонился, пропуская оценщика. Судя по всему, тот разгов
аривал при помощи вживленного голосового эмулятора.
Ц Мне казалось, в кастах веретена состоят исключительно люди, Ц сказал
Шану, едва дверь закрылась. Чудовищная бестактность по отношению к чужом
у. Но и Гворн не отличался хорошими манерами. Ц Я ошибался?
Ц Нет, Ц Гворн присел в кресло у окна. Какие-либо признаки одежды на нем
отсутствовали. Впрочем, как и гениталии. Ц Всем известен принцип формир
ования здешних каст. Но для меня сделали исключение. Никто из оценщиков Т
рубы не разбирается в эксклюзивных звездолетах. Их базы данных примитив
ны и безнадежно устарели. Кстати, мы общаемся уже сорок секунд.
Поминутная оплата, вспомнил Шану.
Ц Тогда к делу, Ц он остановился в метре от Гворна. Ц Меня интересует дв
ухместный корабль внедрения класса «молния». Венерианские торговцы до
ставили его сегодня.
Ц «Молния», Ц нараспев произнес Гворн. Ц Таких уже не производят.
Ц Этот собрали после Конфликта.
Гворн издал кашляющий звук.
Ц Уважаемый Николас. Каждый корабль класса «молния» служил определенн
ой цели. Космофлот использовал их для разовых, повторяю, разовых,
операций повышенной сложности. И затем, после выполнения задачи, де
монтировал. Шансы, что подобная конструкция могла уцелеть Ц ничтожны.
Ц Тем не менее один экземпляр сохранился. Агенты, пилотировавшие его, по
гибли, и звездолет попал в руки контрабандистов.
Ц Расскажите подробнее, Ц оценщик принял сосредоточенный вид.
Ц Агенты охотились за Миком Сардонисом, военным преступником эпохи Кон
фликта. Расследование привело их на Отру. Что там произошло, и где их тела
Ц неизвестно. Я знаю, что «молнию» вывезли незадолго до блокады, продали
какой-то фирме, после корабль захватили вольники… Несущественно. Путь п
рослеживается на десятках миров…
Ц Технология по-прежнему уникальна, Ц перебил Гворн.
Ц Да. Они скрестили транс, истребитель и десантный шлюп. Плюс еще несколь
ко передовых разработок. По тем временам Ц верх совершенства.
Ц По этим Ц тоже. Федерация топчется на месте. Чего вы хотите, Николас?
Ц Я жду звонка от посредника. Он назначит место и время. Вы, Гворн, отправи
тесь туда. Осмотрите звездолет. Если это действительно «молния», я встре
чусь с торговцами и куплю ее.
Ц Лично? Ц изумился Гворн. Ц Сделку может совершить посредник. Или я, на
пример.
Ц Их капитан жаждет непосредственного общения.
Тыква деформировалась. То ли оценщик улыбался, то ли хмурился.
Ц Вы чего-то боитесь, Николас.
Ц Нормальная осторожность.
Ц Конечно. Правильно.
Данхен позвонил около девяти. Тот же мульт, но теперь еще и в кепочке с про
пеллером.
Гворн хмыкнул.
Ц Мой клиент согласен на свидание с оценщиком, Ц пропищал Данхен. Ц Ес
ли не возражаете, через час. В доке номер семь. Этот док закрыли по причине
реконструкции, и нам никто не помешает. Корабль уже там, шлюзовые врата фу
нкционируют. Вы можете забрать его в любой момент. Итак?
Ц Разрешите представить оценщика Гворна, эксперта по гибридным констр
укциям, Ц Шану указал на безмолвного чужого. Данхен вежливо кивнул. Ц О
н прибудет в указанное место.
Данхен снова кивнул и прервал связь.
Гворн поднялся.
Ц Когда прислать отчет?
Шану покачал головой.
Ц Никаких присланных отчетов. Сразу после осмотра вы возвращаетесь сюд
а. Я буду ждать. Сколько потребуется.
Створки двери сомкнулись за спиной чужого.
Шану набрал номер сервисной службы и заказал ужин.
6
Его зачислили в штурмовики и отправили в тренировочный лагерь на Жесть.
Никто из новобранцев радости по этому поводу не испытывал. В отличие от Ш
ану Ц он впервые увидел другой мир…
Пусть даже такой.
Планета-полигон, разбитая на зоны с отличными природными условиями, рел
ьефом, атмосферой, гравитацией и многими другими факторами, смоделирова
нными лучшими учеными Империи. Ячейки Жести укрывали силовые купола выс
отой от сотни до нескольких тысяч метров. Площади зон также колебались в
обширном диапазоне. Что касается солнц и лун, то их изображения выводили
сь прямо на поверхность куполов, они были динамичны Ц в соответствии с «
местными» условиями. Восходы и закаты, смены лунных фаз, движение созвез
дий. С наступлением условной ночи поверхность затемнялась, проступали д
алекие огоньки… Кое-где затянутые тучами либо пылевыми бурями. Куски пу
стынь, гор, джунглей, океанов. Заполненный водородной жижей гигантский к
отлован с плавающей уменьшенной копией добывающего комплекса Ц имита
ция Мешка, а, возможно, Юпитера. На орбите Ц учебные станции и списанные к
орабли, целые и с вывороченными потрохами, напрочь разгерметизированны
е Ц для отработки схваток в открытом космосе. Внушительный парк наземны
х и воздушных транспортных средств, управление которыми предстояло осв
оить.
Год на Жести растянулся в вечность. Изнурительную, непереносимую резину
. Было тяжело. Реально тяжело. Странные шутки дедов, нездоровый
диктат офицеров (и все это после стратовской вольницы), тренажеры и перес
тройка организма, отсутствие личного пространства и времени, бесконечн
ые высадки и бои с мнимым противником, курсы вождения и пилотирования… В
качестве вражьей силы выступали киберы, принимавшие облик скринглов, да
нлоков, кризов, нивейцев и люди, такие же рекруты, как Шану. Десантирование
, захват и удержание Смена ролей Ц противостояние вторжению. Их учили вы
живать в вакууме, пустыне и горах, драться со зверями и машинами… Вести се
бя подобно зверям и машинам.
Дважды Шану оказывался в изоляторе за «конфликт» со старослужащими. В пе
рвый раз избили его, во второй Ц он покалечил парня с Атлантики, заставля
вшего его петь дурацкие песни после отбоя.
И опять Ц тренажеры, спарринги, виртуальные сюжеты. Тесные кабины копте
ров, краулеров, раскаленная от полуденного солнца броня…
Тактический модуль стал родным домом, штурмовой скафандр Ц второй коже
й.
Шану терпел.
Он хотел отвоевать, распрощаться с армией и приобрести статус свободног
о гражданина Империи. Со всеми вытекающими.
Присягу приняли там же, на Жести. А на следующий день взвод Шану переброси
ли на орбиту вместе с сотнями сослуживцев и расквартировали на десантно
м корабле-матке «Святослав». Под эскортом двух тяжелых крейсеров «Свято
слав» ушел в гипер. Никто из молодых штурмовиков до самого прыжка не знал,
куда летит.
Летели на Колорадо, гористый промышленный мир, оккупированный скрингла
ми. Восемьдесят пять световых лет от Жести.
За год, проведенный Шану в тренировочном лагере, война с чужими достигла
апогея. Скринглы и земляне обменялись несколькими сокрушительными уда
рами. Первые внедрили громадный флот в систему Веги и выжгли ряд человеч
еских поселений. Вторые планомерно распылили Финнерион, Зебб и Шавуун Ц
ключевые форпосты иномирян. Скринглы также лишились систем Птицы и Карм
ана Ц ранее отнятых у Империи и теперь исполнявших роль сырьевых придат
ков противника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35