Протасов заказал кофе. Через полминуты дымящаяся чашка выдвинулась из с
тола. Полимерная пленка, служившая крышкой, уже растворилась. Мигратор п
ил кофе и понемногу успокаивался.
Датчики зафиксировали присутствие Сардониса. Но безопасность в здании
обеспечивает компьютерная программа. Изменения в нее не вносились… Кст
ати, не факт, что командор разгуливает с прежним лицом. Значит, данные заар
хивируются и будут ждать своего часа. Часа прибытия агента Федерации, ко
торый обязательно заглянет в департамент.
По всем раскладам надо улетать. Сардонис дал верный совет. Атлантика… А п
очему бы и нет? Теперь он может себе это позволить. Жить там. А на
доест Ц переберется на другой мир.
Написать заявление, уволиться… Нет. Слишком подозрительно. Отпуск за сво
й счет? Не предоставят.
Мигратор хмыкнул.
Дурак.
Ты теперь никому ничего не должен. Доработай смену и уходи. Зат
еряйся в информационном поле.
Деньги снять. Обналичить. В общепринятой федеральной валюте, разумеется
. Забронировать билет на лайнер, идущий к Нибуану. Под чужой фамилией. Свал
ить сегодня же. Без промедления. Там, на Нибуане, найти какую-нибудь подпо
льную клинику и изменить лицо, отпечатки пальцев, сетчатку… Все, что обыч
но меняют в подобных случаях. Купить новую личность, идентификацию. Заве
сти другую кредитку и скинуть на нее деньги. В цивилизованных
секторах не принято таскать с собой наличность. Это дурной тон.
Дальше…
А что Ц дальше? Все элементарно. С Нибуана Ц на богом забытую пересадочн
ую станцию, поближе к центру. Оттуда, к примеру, на Мадрид или Дождливый Кр
атер. И, наконец, Ц Атлантика.
Прощай, убогая работа.
Его, конечно, будут искать. Вот только Ц где?
Везде.
И внигде.
Посетители, как назло, шли нескончаемым потоком. В основном Ц те, кто хоте
л покинуть планету. Во времена Четвертой Империи контроль за колониями б
ыл жестче. Сплошная ностальгия. Железный занавес для каждого мира. Отдых,
туризм Ц пожалуйста. Но не переселение. Логика экспансии. Теперь у Федер
ации нет времени на подобные мелочи. Миграционные вопросы отданы на отку
п местным властям. Продажным местным властям.
Отра перестала быть тюрьмой.
Но поток был не таким густым, как ожидалось. Люди не спешили срываться. «См
утные времена еще не прошли, Ц думал мигратор. Ц А когда пройдут, захлоп
нется и форточка».
Условным вечером он сдал пост преемнику, белокурой невзрачной женщине л
ет сорока, попрощался и зашагал к лифту. На сороковом этаже к нему привяза
лся уличный проповедник, сухой бритоголовый мужичок с аккуратной бород
кой клинышком. Протасов отвязался от него в холле, сказав, что принадлежи
т к секте люциферантов.
Снаружи моросил дождь.
Влажно блестели тротуары, прохожие кутались в легкие, непромокаемые пла
щи. Призрачный неоновый свет подсвечивал улицы, рассеивая сумеречную мг
лу. Говорят, на нижних горизонтах нет дождя. Там сухо и вечная неоновая ноч
ь. Мигратор предпочитал не покидать престижных уровней.
Он направился к посадочной площадке.
Этот Сардонис Ц настоящий отморозок. Жутко представить. Цивилизованны
й человек в пустыне… Неудивительно, что он угробил Землю и растерял оста
тки флота. Кто захочет иметь дело с сумасшедшим?
Протасов вспомнил, что нож так и остался торчать в спинке стула. Интересн
о, как отреагирует сменщица? Наверное, никак. Метательный нож использова
ли многие Ц как аргумент в диалогах с туристами-самоубийцами… Улыбнетс
я понимающе и вызовет робота-уборщика.
Так. Домой.
Он взял свободный флаер и загрузил маршрут. Унылые административные кор
пуса поглотила пелена мороси.
Ц Навигатор, Ц сказал Протасов. Ц Предоставь связь со справочной астр
опорта.
Ц Секундочку.
Внизу проносились огненные схемы, смазанные непогодой.
Ц Справочная, Ц голос, ответивший ему, отличался от механического бари
тона навигатора. Тембром, но не сутью.
Ц Меня интересует расписание. Ближайший рейс на Нибуан.
Щелчок.
Или Ц атмосферные помехи…
Ц Через три часа. В 21.08. Лайнер «Трансгалактик-пасифик», идет на Атлантику.
Желаете заказать билет?
Искушение было великим. Но мигратор сдержался.
Ц Да. Первый класс. До Нибуана.
Ц Вам повезло, Ц программа изобразила участие. Ц Последний билет. Ваш
а фамилия? Если вы человек, конечно.
Ц Давидовский, Ц соврал Протасов.
Ц Номер кредитки?
Ц Я заплачу наличными.
Ц Спасибо.
Конец связи.
Рушатся мосты.
Протасов попросил включить релаксационную музыку, и кабину заполнил шу
м моря с вплетенными криками чаек. Символично.
Внизу проносились спальные районы восьмой горизонтали. В прореху тучи в
ыглянула пятая луна.
Ц Хочу совершить банковскую операцию.
Машина словно колебалась.
Ц Какого характера?
Ц Снять деньги.
Он вложил карточку в бортовой ридер.
Ц Переключаю режим.
В миниатюрном табло столпились цифры.
Ц Извините, но в банкомате недостаточно наличности. Вам нужно обратить
ся в региональное отделение.
Карточка выскользнула обратно.
Ц Изменение маршрута, Ц решил мигратор.
Ц Как угодно. Я бы посоветовал филиал № 30541 «Паритетбанка». Он прямо под на
ми. Круглосуточное обслуживание…
Ц Спускайся. Подождешь меня на площадке. Полчаса.
Флаер приземлился на крыше «Паритета». Дверца уползла вверх, открыв дожд
ь и ветер Изумрудных Уровней.
Зол Азда.
Сойдя по гравишахте, мигратор оказался в тепле и изысканной строгости оп
ерационного зала. Он сразу двинулся к банкомату. Купюры сложил в предвар
ительно купленный у роборазносчика бумажный пакет. Нести было тяжело, не
смотря на крупное достоинство.
Этажом ниже размещался магазин спортивной одежды. Там Протасов приобре
л две вместительных сумки.
Все это время флаер стоял на крыше.
Ц Возобновить маршрут, Ц сказал мигратор, кладя сумки на заднее сидень
е.
Машина взмыла.
Спустя десять минут аппарат приземлился у парадного входа кондоминиум
а № 119. Протасов оплатил дорогу стандартным чипом проездного.
В вестибюле царила тишина.
Лифт.
Квартира.
Взять лишь самое нужное. Предметы первой необходимости. Нижнее белье, пи
тательный зубной гель, смену одежды, нейрофлэш со встроенным модемом, до
рогую игрушку, заточенную под лобовой разъем. Двести пятьдесят шесть гиг
абайт…
Астропорт, вынесенный за пределы Города, встретил его будничной толчеей
. Здание терминала было забито не столько пассажирами, сколько роботами
обслуживающего персонала, мелкими торговцами, барыгами, таксистами, пол
ицейскими и прочей шушерой.
Мигратор остановился у кассы с надписью «БРОНЬ». Коснулся сенсора, актив
ируя монитор.
Ц Здравствуйте.
Улыбчивая девушка, скопированная с какой-нибудь арктурианской модели.

Ц Я заказывал билет.
Ц Фамилия?
Ц Давидовский.
Пауза.
Ц Есть. С вас пятьсот империалов. Рейс «Сван Ц Атлантика», первый класс.
Посадка на Нибуане завтра утром…
Ц Утром, Ц хмыкнул мигратор.
Ц Простите?
Ц Нет, это я так.
Ц Имеется в виду терранское стандарт-время.
Ц Снять задачу.
Модель тупо уставилась на него.
Ц Будете платить наличными?
Ц Да.
Он сунул деньги в выдвижной контейнер. Из щели под монитором вылез пласт
иковый чип билета с голубым солнцем на обратной стороне Ц символом «Тра
нсгалактик-пасифик».
Ц Четвертый стартовый сектор.
Ц Спасибо.
Он зашагал прочь.
Кроме всего прочего, первый класс дает вам вполне приличную каюту, а не об
ычный кокон жизнеобеспечения, где пассажир врубается в вирт и не выходит
из него до самой посадки. Его питают шланги, дерьмо и моча откачиваются сп
ециальными катетерами. Пассажир, конечно, может встать и пойти в туалет. Н
о, как правило, не хочет. Лайнер разобьется, вылетит за пределы человеческ
их пространств, а он так и будет лежать, бессмысленно витая в радужных мир
ах своей мечты. Такие случаи были. Мигратор вспомнил парня, проторчавшег
о в Мегасети двадцать лет. Данлоки снесли его кораблю рубку управления. Э
кипаж погиб. Компьютер вычислил, что энергии (до появления спасательной
экспедиции) хватит лишь на один кокон, прибег к методу случайных чисел, и л
отерея улыбнулась этому мужику. Теперь адаптируется в одной из психлече
бниц Счастья…
Мигратор прежде не летал.
Ориентируясь по стрелкам световых указателей, он выбрался в четвертый с
ектор. Шикарное блюдце лайнера всасывало жиденькую струйку отбывающих.
Протасов присоединился к ним. Вставляешь в прорезь билет, лопается силов
ая пленка, тебя впускают в корабль.
Внутри Ц те же светоуказатели. Протасов легко нашел свою каюту. Здесь по
вторилась процедура сличения чипа.
Дверь расконсервировалась.
Клетка три на три метра, кокон убран в стенную нишу. Если выражаться точно
, сама ниша и являлась территорией кокона. Багажный отсек Ц в противопол
ожной стене. Под ногами Ц синтетический ковер. Старомодный терминал с м
онитором и сенсорной клавиатурой был вправлен в дугообразную внешнюю с
тену, чуть выше Ц неплохая жидкокристаллическая имитация иллюминатор
а. Любая мебель выращивается вербальными командами.
Мигратор переоделся и убрал сумки.
Вырастил кровать.
Достал из кармана куртки флэш, задумчиво повертел в пальцах. Лег и подруб
ился к Сети, выбрав канал нибуанских новостей. Пойман Михаил Чергинец, ег
о везут на Фомальгаут. Продолжаются поиски Мика Сардониса, теперь за нег
о взялся синт. Сформирован новый кабинет министров. На планете выступает
с гастролями знаменитая певица Моэна. Завтра в Сатросе, столице Нибуана
ожидается температура плюс восемнадцать по Цельсию, легкая облачность,
магнитные бури…
Когда мигратор вернулся в реальность, лайнер уже покидал орбиту. Иллюмин
атор транслировал уменьшающийся оранжевый диск с компанией точек-лун.

Мигратор вздохнул.
Вырвался. Остается завершить дела на Нибуане, и он свободен.
Свободен и с деньгами.
Вот только крепнет ощущение, липкое, мерзкое ощущение, что кто-то копаетс
я в мозгах. Кто-то извне.


* * *

Ц Поймала?
Ц Нет. Подожди.
Голос существа был бесстрастным, синтетическим, как и его душ
а. Головач, девушка с рыбьим лицом, обшаривала ментальное окружающее, дес
ятки кубических светолет, в поисках того, кто встречал объект. Едва потен
циальный некто подумает о Сардонисе Ц она возьмет его на поводок.
Синт порой раздражал. Сверхкукла, задающая дурацкие вопросы. Но именно е
й, этой кукле, принадлежала ведущая роль. Синт Ц внешне безобидная, но сов
ершенно безотказная машина уничтожения. Искусственный интеллект, наск
олько она понимала Подчиняется строгой программе: найти Сардониса и дос
тавить в Ла-Харт; в крайнем случае Ц ликвидировать. После исполнения мис
сии разум и телесная оболочка синта распадутся. А головач получит гонора
р.
Ц Нэш, Ц сказал синт. Ц Я чувствую негативные эманации.
Головач хмыкнула.
Негативные эманации… Примитивная эмпатия низшего уровня. На большее би
оконструкторы Федерации оказались неспособны. «Вот почему я нужна вам.
Слушать. То, что вам не дано. Гильдия охотников за головами отка
залась от сотрудничества. Тринадцать лет, и все бесполезно. Уходят заказ
ы, постоянная клиентура. Все же вы откопали одну дуру».
Ц Все в порядке.
Нэш Ц это ее имя. Да еще четырехзначный номер клона.
Ц Ищи.
Их «молния», двухместный корабль внедрения, болталась в кометном поясе н
а окраине Нибуана. Индивидуальный заказ, на одну операцию, загадочный ги
брид транса, истребителя и десантной шлюпки. Невидим для радаров, уникал
ьные скоростные характеристики… Неужели от поимки Сардониса зависит с
удьба государства?
Она сосредоточилась.
Ц Ты убила его инструктора.
Нэш ошалело уставилась на синта. «Ты выглядишь, как обычный человек. Подр
осток, только закончивший школу».
Ц Говард Шиз, Ц уточнил синт. Ц Академ-Кластер Гриира.
Головач нахмурилась, вспоминая.
Ц Да. Его заказали Солнечные Братья. Знаешь, он не всегда был инструкторо
м. И что? Ц Она пожала плечами. Ц Это работа.
Синт кивнул.
Ц Ирония жизни. Ты охотилась на учителя, а теперь Ц на ученика.
Он умолк.
Надолго.
«Порой кажется, что ты… Неважно».
На обзорных экранах застыла вечная ночь. Нэш вклинилась в эту ночь, расши
ряя сознание. Она впала в некое подобие наркотического сна, вбирая в себя
вселенную, тысячи, миллионы чуждых восприятий, граней реальности. Отра, Н
ибуан, пересадочные станции, заводские модули на астероидах… Около двух
десятков миров. Хаотичные потоки мыслей/чувств прокачивались сквозь не
е: оргазмы, смерти, сны, мечты, боль, надежды… Коллективное бессознательно
е, она подключилась к ментальному инфоокеану отличной от Сети природы.
Из мутных вод выплыло ключевое понятие.
Ц Есть.
Синт оказался рядом.
Ц Кто?
Ц Человек.
Ухватиться за ниточку, проникнуть в мозг. Сардонис… дурак… пустыня
… деньги… Нибуан…
Ц Где он?
Ц Не могу… Слишком отрывочно.
Человек мыслил невербально. Его разум источал калейдоскоп об
разов.
Ц Он спит.
Ц Похоже на то. Или пьян. Или под наркотиком.
Или в Мегасети. Погруженные транслируют аналогичную абракадабру.
Ц Разбуди его.
Ц Попробую. Отвали.
Существо выпало из поля зрения.
Нэш нырнула глубже, пронзая неупорядоченную память, в которую она не уме
ла проникать, и визуально-тактильные отложения. Дальше. Там, на
самом дне, она наскоро сплела примитивный кошмар: тьма, чудовище-из-пеще
ры, замкнутый лабиринт больничных коридоров, некуда бежать…
Ужас.
Немой крик.
Разум просыпается.
Ц Сардонис, Ц шепнули ее губы.
Где-то в ледяной бездне пойманный мозг отреагировал на введенную зацепк
у. Но нечто отвлекло его.
Ц Он думает о звездолете, Ц сказала головач. Ц Большой трансгалактиче
ский лайнер. Он летит на нем.
Синт подсел к компьютерной консоли.
Ц Я проверю. Его имя?
Ц Сложно определить. Позже.
Ц Компания?
Ц Он вылетел с Отры. Несколько часов назад.
Ц Уже лучше.
Пальцы существа заметались по сенсорной панели.
Ц «Трансгалактик-пасифик», Ц наконец выдал охотник. Ц Рейс номер чет
ыреста восемьдесят. Стартовал в 21.08.
Ц Куда идет?
Ц Атлантика. С промежуточными посадками. Ближайшая Ц на Нибуане.
Нэш ввела в мозг объекта полученные зацепки.
Ц Давидовский, Ц сказал синт. Ц Единственный, кто сойдет на Нибуане.
Ц Его зовут Виктор Протасов. И он тоже там сходит.
Ц Ясно. Зарегистрирован под ложной фамилией.
Синт подключился и загрузил курс. На такой дистанции можно обойтись без
прыжка.
Ц Все, Ц сказала Нэш. Ц Лайнер в гипере. Я утратила связь.
Ц Неважно. Мы встретим его в Сатросе.
«Молния» смещалась, корректируя траекторию.


* * *

Флинн ужаснулся, соприкоснувшись с разумом синта. У него возникло стойко
е ощущение, что данный организм не принадлежит этой вселенной
. Невероятно чуждое, уникальное восприятие мира.
Это они, понял Флинн, сотворили его.
Те, кто воюет за гранями.
Переборов себя, телепат внедрился в синтетический мозг. И был тотчас отб
рошен. В сцепке с Мироном они атаковали вновь. И на несколько секунд проби
ли брешь. Блокаду поддерживал охотник за головами. Вероятно, ж
енщина. По косвенным данным тагоряне выяснили: след взят.


* * *

На подлете к Нибуану Нэш выдержала нелегкую ментальную схватку. Некто пр
оник в сознание синта. Совместными усилиями они прервали вторжение, но н
екто ухватил часть данных.
Игра усложняется.


* * *

Лайнер сел в астропорту Сатроса.
Небо было затянуто свинцовыми тучами. Легкая облачность, усме
хнулся Протасов. Прогремел гром.
Мигратор двигался по пандусу в толпе воображаемых людей. Никто, кроме не
го не задерживался в этой дыре.
Он уже заказал билет на следующий рейс. По Мегасети, разумеется. Всего две
недели. Он справится с делами и отсидится в гостинице.
Робокар отвез Протасова к терминалу.
Волной Ц чужое присутствие в мозгу. Беспокойство. Побуждение к паническ
ому бегству неизвестно куда…
Нибуан был одной из первых земных колоний. Около пяти столетий контакт с
метрополией не поддерживался. Никакого снабжения, никаких новых технол
огий и генетического разнообразия. Планета прозябала. И лишь во времена
Второй Империи ситуация улучшилась. Сатрос отстроили заново, на Нибуан х
лынули специалисты из индустриальных миров. Демографический и научный
прорыв, следствием которого явилось освоение соседней, Отрейской систе
мы. Тем не менее на протяжении тысячелетий Сатрос оставался консерватив
ным допотопным мегаполисом: одногоризонтальная структура, невысокие ж
елезобетонные и каменные дома, преимущественно наземный транспорт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35